В воздухе пахло чем-то, напоминавшим о том, что все мы смертны, причём возможно прямо сейчас. Слышащиеся в отдалении выстрелы и душераздирающие крики только подтверждали последнее предположение. Аргор бежал по странному коридору, стены которого были покрыты красиво выполненными барельефами древнего вида, одако подозрительно знакомые бурые пятна, видневшиеся то здесь, то там, и дырки от пуль сильно портили впечатление. Держа в руке разряженный бластер, он, напрягая последние силы, изо всех сил бежал вперёд - надо было предупредить остальных. И какая-то огромная зловещая, но при этом странно знакомая, очень похожая на боевого десантного робота, тень маячила у него за спиной. И почему-то капитан знал, что не успеет предупредить своих... возможно, потому, что всё это уже было когда-то давно.
Аргор дрогнул и неохотно разлепил глаза. Он как будто чувствовал, что пробуждение ничего хорошего не сулит, однако так и так нужно было что-то предпринимать. Тем более особого выбора, как оказалось, у него и не было - некто, остававшийся пока неизвестным, с завидным упрямством лил на лицо отвратительно холодную воду. Десантник дёрнулся было, пытаясь немедленно прекратить такое безобразие, но потерпел позорную неудачу, рухнув на пол. Странные липкие путы держали его за руки и ноги, не давая возможности предпринять решительно ничего. Однако это было ещё не самым страшным из тех впечатлений, которые ждали его в это утро (или день, кто ж под землёй-то разберёт

). Потому что, с трудом проморгавшись, капитан наконец-то разглядел одного из своих тюремщиков. Очнь нискорослый, доходивший нормальному человеку до пояса, тот недобро ухмылялся чёрными подпиленными зубами. Одет хоббит был какие-то грязные тряпки, похоже сшитые из шкур каких-то животных, и с тех пор ни разу не стиранные. Но даже это было ещё не всё - даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что находятся они где-то под землёй. Ни один солнечный лучик не проникал сюда, всё освещали только странные фосфорецирующие грибы, в изобилии красовавшиеся в самых неожиданных местах тюрьмы.
Аргор всегда считал себя храбрым человеком, но сейчас его прошиб холодный пот. В те времена хоббячьи норы были совсем не тем, чем они предстали в произведениях Толкиена. Ещё не приобщённые к цивилизации, представители племени невысокликов не брезговали самым откровенным каннибализмом, поедая как чужаков, так и соплеменников. Норы же были основным прибежищем этих "малюток", и до сих пор мало кому из пленников удавалось выбраться оттуда живым, чтоб рассказать друзьям о том, что ему довелось там увидеть...
- Проснулся, человече? - злорадно констатировал хоббит, сходу отвесив пленнику внушительный пинок в живот. - Вы сколько угодно можете прятаться в своих летающих скалах. Но мы-то своего не упустим.
- Быть может, быть может. - легко согласился Аргор. - Быть может, развяжешь меня, и посмотрим, кто кого пинать будет?
- Быть на равных с вонючей отрыжкой богов? - хмыкнул тюремщик. Похоже, человеческий язык он изучал на принудительных работах, в качестве бесплатной рабсилы, не иначе. И поднабрасля там всяких специфических словесных оборотов. - Единственное, чего будет тебе позволено, так это наблюдать, как мы будем развлекаться с вашими бабами. Они хоть и уродливы, как все вы, но хоть на что-то сгодятся.
Десантник уже не мог сдерживать себя. Сквозь зубы, но достаточно громко, он пояснил, куда хоббиты вообще и этот конкретный в частности, могут отправиться, с точным указанием пути по звёздной карте и всех второстепенных маршрутов, со всеми непродолжительными остановками. Ручаться можно, из всего этого собеседник не понял и половины, однако и того, что тот сумел разобрать, хватило, чтоб морда тюремщика сделалась вовсе уж нечеловеческой.
- Развлекайся, человече. - процедил хоббит, зловеще поглядывая то на самого Аргор, то на висящие неподалёку клетки с девушками. - Всё равно ты не доживёшь до рассвета.
Обнадёжив своих подопечных и для порядка смачно высморкавшись, вытерев руки о собственную одёжу, тюремщик осторожными шажочками скрылся, предоставив пленным сомнительную радость - гадать о своей будущей судьбе.
Покойтесь с миром.