Когда о своём присустствии громогласно заявил Придон Карл, Арбон вопросительно посмотрел на Акселя, словно спрашивая "А это ещё кто такой?". Аксель же в ответ не сказал ни слова, а лишь сделал интернациональный и всем понятный жест: будто смывал рукой с лица грязь...

"Чёрт, откуда он взялся?!?!?! Старейшина тут, эти припёрлись караванщики, даже Арбон приехал, а тут такое... ***** *** ***, ****** в ****, к ************* матери, ******!!!! Какой позор. Ну погоди у меня, я тебе устрою!!!" - мысли Акселя были далеки от напускного спокойствия, которым светился весь его облик. Он уже порядком забыл про старика за всеми заботамИ, И если честно - думал, что тот давно уже уехал. Ан нет...
Гвардейцы совершенно не смутились. Казалось ,что они вообще не отреагировали на песню и появление Придона. Ситуация не располагала к том у, чтобы веселиться или отвлекаться. Они сконцентрировались на своей задаче: атаковать по первому сигналу, буде такой сигнал поступит...

Старец был похоже стреляным воробъём. О таких в Рохане говорят, что их не пров едёшь на мякине...
-В таком случае вы не будете возрожать и сможете предоставить гарантии своего миролюбия. Предлагаю вам со свитой проследовать в Эдорас, в Золотые палаты. Там мы сможем обсудить все вопросы, а ваш караван пока сможет передохнуть здесь... - Скиф махнул рукой указвывая на пространство неподалёку от форта. - Не принимайте это за невежливость, принимайте это за осторожность. У нас пока мало причин доверять вам...

Внезапно вдалеке послышался громовой топот и из за горизонта показалось облачко пыли. Источник звука стремительно приближался. Всего через несколько минут все смогли увидеть ,что от линии заката стремглав несёться матёрый заяц, а за ним оглашая окрестности громовым топотом, лихим посвистом и улюлюканьем, на восьминогом коне скачет бравого вида воин, в правой руке держа внушительное копьё, а левой показывая в пространство непристойные жесты...

Заяц с визгом проскочил между двумя группами всадников, за ним стрелой пронёсся всадник. Ветер поднятый движением этой "охоты" донёс до собравшихся странный окрик:
-Айловык надыр кундю-ю-юшь... - и вот уже громоподобный топот затихает в дали. Секунда, и заяц с охотником скрылись за горизонтом на востоке...

Спустя несколько минут, когда все люди вроде отговорились и никто не сказал ему ни слова, первый страх прошел и Придон сел, звучно постанывая от боли и потирая ушибленный копчик. Приложившись к вину и допив его залпом, он спрятал боченок за пазуху(вещь нужная, в хозействе пригодится!) и только попробовал встать, как мимо пронеслось нечто непонятное в виде мутировавшей лошади, которая убегала от зайца...ох..наоборот..мутировавшего зайца, который убегал от лошади...нет, опять не так! В голвое у несчастного Карна шли цветные круги, мешавшие ему сконцентрироваться и понять, что же это было. Единственное тчо он понял-это было что-то непонятное..странное...страшное..бесовское... Пришедшее на ум слово "бесовское" сразу же дало понять, что надо делать дальше...Плюхнувшись на колени и отчаянно мотая головой между двумя предводителями, не зная, к кому обратиться(с одной стороны-почтенный, на вид мудрый старец, он должен бы понять печальное положения старшего поколения, а с другой-Старейшина Рохана, где его так уютно приютили...) В итоге он поднял глаза к небу и возвопил нечеловеческим голосом:
-О Боги в-в-в-семогущие! Не д-д-д-д-айте нам п-п-п-п-огибнуть от б-б-б-б-есовщины сей, да об-б-б-б-ойдет она стороной м-м-м-м-еня, см-м-м-иренного в-в-в-ашего под-д-д-д-д-д-д-д-анного! Что же я с-с-с-с-делал вам такого, что вы н-н-н-н-аслали на меня чуд-д-д-д-ище сее? Чем п-п-п-п-рогневал я вас, о, милосерд-д-д-ные! П-п-п-п-оберегите старца н-н-н-н-емощного! И п-п-п-п-ошлите мне п-п-п-п-омощь...-он оглянулся-все вокруг была конные...-от м-м-м-м-огучих всадников, п-п-п-п-рекрасных и несрав-в-в-в-ыненыых! И да уберегут они меня от н-н-н-н-апасти ей, и да п-п-п-п-ошлете вы им б-б-б-б-лагослование в б-б-б-б-итвах с-с-с-с-уровых и в делах м-м-м-м-мирных!-звонко опустив голову в грязь он стал ждать ответа богов, а, точнее, всадников, окружающих его...

Берт стоял где-то, образно выражаясь, в "третьем ряду" поэтому многого не видел. Но зато отчётливо слышал. Пьяная песня, потом этот дикий охотник (а он вообще кто?) с зайцем, теперь вот старикашка голосит во всё горло... Бред какой-то. Это не встреча глав народов, это же балаган... "Ладно, не суди с порога, посмотрим, как дальше будет, может не так уж всё и плохо."
Берт чуть сдвинул крепление меча к поясу. Так, для успокоения нервов...

Старец и глазом не повёл в ответ на безумную проповедь пьянчужки. "Такого не бывает. Либо я сошёл с ума, что врядли... Либо это страна удивительных событий". Старец был уважаемым человеком не из-за своего возраста. К старикам в караване относились просто: человек, не способный самостоятельно передвигаться и зарабатывать на кусок хлеба, и не озаботившийся родственниками, которые станут ему помогать неизбежно отстаёт. И нагнать караван у него уже не будет шансов... Нет, старца уважали за необычайную стрезвость и живость ума. Время не притупило его разум, но наоборот, - обточило ветрами перемен до невероятной остроты.
-Разумно. Я принимаю ваши условия. Вы хотите гарантий - вы их получите. В виде заложников. Я и ещё с десяток наиболее влиятельных людей последуем за вами туда, куда вы укажите, чтобы обсудить все вопросы. Но мы поедем со своей охраной. У нас так же нет причин верить вам... - старец улыбнулся, дополняя сарказм добродушной улыбкой.

"Маршал?" - скиф был явно удивлён. Чего-чего, а такого он точно не ожидал... Жизнь становилась всё интереснее...
-В таком случае - следуйте за мной. И не берите с собой "слишком много" охранников... - Скиф улыбнулся, но иначе: одними губами. А взгляд чуть раскосых глаз не обещал начего приятного. - И двигайтесь за нами...
Пока караванщики обсуждали эту новость, старейшина обратился к гвардейцам:
-Арбон, подбери людей на три отряда. Один поедет с нами, один в авангарде и один чуть позади... Держать всё под контролем, этих *кивок в сторону делегации* ни на шаг от себя. Повезём коротким путём, не через город а сразу в Золотые палаты... Аксель, оставайся на границе. Не подпускай близко к форту оставшихся, пусть лагерь разбивают где-то в стороне... И ради бога, сделай что-нибудь с этим буяном!...

Седой старец жестом подозвал к себе молодого парня, разодетого в пух и прах: какие-то дорогие ткани с кружевами, безумной величины золотые побрякушки... Берта аж поежился. С этими купцами всегда так: когда они стары и опытны, они знаю цену деньгам, но когда молоды - всегда гоняться за лоском и показухой. Наверняка это дурной сынок кого-то из богатых ростовщиков: деньги есть, а вкуса никакого...
-Со мной поедут пять глав малого круга. Передай им, чтобы отобрали для охраны провереных людей человек по 5 каждый... - шепнул молодому павлину седой старец - ...и позови кого-нибудь от гильдий... От каждой по одному человеку, не более... - старец с сомнением окинул взглядом толпу своих сопровождающих. Все примчались на эту встречу с чужаками посреди степи. Ещё бы, ведь чужаки - это информация, а информация - это деньги. Но всех их ждало разочарование: далее отправиться едва ли двадцатая часть...

-А где Хозяин? - обратился к Берту какой-то парень.
-Я представляю его. Он ведь глава малого круга, не так ли? И должен сопровождать делегацию... - парень осклабился.
Берт мысленно представил как вынимает меч и отточенным движением отсекает наглецу голову. Выскочка позволял себе слишком много. Всем была известна уникальная неповоротливость и "массивность" Хозяина. Но шутить об этом в его присуствии никто не осмеливался...
-Я уполномочен действовать от его лица. Говори мне всё, что должен сказать ему.
Парень несколько скис
-Ничего такого, что являлось бы особой информацией. Поедешь с делегацией, возми с собой не более пяти человек охраны...
Берт повнимательнее всмотрелся в лицо нахала "Я запомню тебя. И у нас будет ещё время отмерить наши жизни...". Он жёстко улыбнулся и сказал
-Спасибо за информацию, гонец. Можешь быть свободен.
Теперь гневом вспыхнуло лицо парня, но сделать он ничего не мог. Берт являлся сейчас по сути носителем всех привелегий и званий Хозяина. Хоть это и временно... Парень даже не имел права вызвать его на поединок...
Парень развернул лошадь и отехал в сторону.
Берт кивнул ребятам. Тем понимающе улыбнулись. С ним было всего четверо людей. Надёжных и проверенных. Они и будут сопровождать его. А сам Берт будет пятым. Им некого охранять кроме как друг друга...

Через пару минут делегация была собрана. Старец оглядел группу всадников и величественно произнёс:
-Мы готовы следовать за тобой, молодой вождь.

Люди говорили, группировались и двигались, а в мозгу бедного пьяницы мелькали картины всего этого с такой быстротой и так затуманенные алкогольным дурманом, что он не мог понять, зачем все это. Но одно он все-таки сумел разобрать. И он боялся. Потому что то, КАК смотрел на него Аксель, говорило об ОЧЕНЬ многом...когда на секунду их глаза встретились, слишком уж откровенно и напористо были видны во взгляде Акселя все его чувства и эмоции относительно Придона...и когда делигация тронулась, он осторожно, стараясь не упускать из поля зрения ни ту, ни другую сторону, отползал на спине подальше от этого ненормального, который выглядел абсолютно спокойно. Для всех, кроме него!..Страх отрезвляет мозги и уже через несколько минут Карн понял, во что он вляпался, что от Акселя так легко не отделаться и, живо представив себе, ЧТО будет, когда руки эорлинга наконец дотянутся до него... И старик, отползая на самый край этих делигаций, просил только об одном-чтобы гвардеец уехал вместе со всеми, что бы он не нашел его, не поймал в свои железные тиски, что бы он не мучал и не истязал его много часов подряд...потому что будет ооочень больно...

-Я вижу всё готово? Тогда в путь... - Скиф заставил коня всатть на дыбы, махнул рукой всадникам. Эорлинги недоверчиво посматривая на вооружённых представителей каравана разделились на несколько групп. Старейшина и Арбон под развёрнутым знаменем Рохана ожидали старца. Видимо, он был непререкаемым авторитетом у этих чужеземцев... Но кем являлся на самом деле - этого старейшина не знал. И не доверял ему...

Вся масса всадников двинулась в сторону Эдораса, намереваясь через некоторое время прибыть прямо к вратам золотых палат

Аксель скрипя зубам, наблюдал как исчезают в дали караванщики и отряд Арбона. Большинство из разношёрстной свиты старца повернули обратно к неспешно приближающемуся потоку повозок и кибиток. Акслеь оглянулся вокруг и увидел Придона: буян лежал на земле, стараясь вжаться в ней родимую... На лице его отражалась крайняя степень испуга...

Аксель недобро улыбнулся.
-Гонзо, давай-ка займёмся им. Берте его с собой, будем воспитывать...
Две петли арканов со свистом рассекли воздух и спеленали старика. Гонзо подтянул верёвку и втащил Придона к себе поперёк седла, после чего гвардейцы пришпорив лошадей рванули к Форпосту...

-Ч-ч-ч-то?!?!?!?! К-к-к-ак животное! К-к-к-ак корову! М-м-м-еня?! С-с-тарика несчастного, жизнью п-п-п-обитого, у к-к-к-оторого нет ничего, к-к-к-роме радостей п-п-п-ростых и житейских-м-м-м-еня арканом и через седло?!?!?!-верещал Придон на всю ивановскую, привлекая внимания всех, в том числе и караванщиков, находившихся в пределах досягаемости его могучей глотки.
-Отпустите, юроды! Отпустите, с-с-с-ам п-п-п-ойду!-продолжал он, отчаянно колотя ногами по бокам лошади..что поделать...пьяный...не сумел сообразить, к каким последствиям это может привести. А колотил он больно..ботинки-то дешевые, тяжеленные...Вставшая на дыбы лошадь резко помчалась вперед, а, поскольку Гонзо держал поводья, дабы успокоить ее,рявкая при этом Придона, чтобы старик думал, что делает, то он не сумел удержать "вечного алкоголика", когда он полетел вниз, попав прямо под удар ноги, а затем и под копыта к лошади Акселя...

-Чёрт бы тебя побрал, старикан!... - далее последовала непереводимая игра слов, означавшая высшую меру удивления, недовольства и общеё досады на мир, на старика, на лошадей, на небо и вообще на всё окружающее. Не переставая трёх этажно материться, Гонзо стал проявлять чудеса джигитовки: попытался подсечь старика ногой, но не сумел, после чего ухватив одной рукой узду и луку седла, перекинул ноги на одну сторону и схватил улетающего уже старика за щиколотку. Крепко схватив за ногу и дёрнув верх, Гонзо добился нужного результата: старик замедлил своё подение, на секунду завис в воздухе и взлетел обратно...
Нетрудно представить, каково было старику: в десятке сантиметров под его лицом проноситься земля, а сзади он лицезреет крупным планом копыта мчащейся следом лошади да ещё и в перевёрнутом варианте...
Старки совершив дугу, вновь плюхнулся поперёк седла. Гонзо толкнулся ногами от земли и описав полукруг вновь сел в седло, на этот раз крепко держа старика одной рукой: лошадью он мог управлять и ногами. Старки на удивление молчал и только немного дёргал веком...

Через несколько минут всадники вернулись в форпост...

Старик, счастливый до безумия, упал на землю, когда они вернулись на форпост и принялся целовать землю Роханскую, восставляя силу и ловкость эоргингов!..толкьо это был один большой вой, так что отдельные слова было разобрать довольно сложно. После чего, поднявшись с колен, он подошел к Акселю и Гонзо и в глазах старика засветилась благодарность и какая-то отеческая любовь.
-С-с-с-пасибо вам, реб-б-б-бятки. С-с-с-пасли вы м-м-м-еня, с-с-с-тарика н-н-н-еразумного, с-с-с-пасли...с-с-с-пасибо еще раз. П-п-п-ростите что буянил я тут,-он обвел руками форпост,-да ч-ч--что уж п-п-пожелать, жизнь у м-м-меня такая...эхЭ, загостился я что-то у в-в-в-ас, соколики, а м-м-мне дальше идти надобно, н-н-н-не всю же жизнь оставшуюся п-п-п-росидеть н-н-н-а месте одн-н-н-ом...-поцеловав и того и другого в лоб, Придон собрал вещи свои в котомку, закинул на спину и направился от форпоста, где его приютили надолго и где ему было очень хорошо. И только спустя какое-то время обнаружилась пропажа энного голичества алкоголя. И только спустя довольно длительное время поняли пограничники, в какую сторону направился Придон(ну не мудрено, караванцы тут да там снуют, можно и не заметитьь, а заметить-да и не осознать, ведь голова другим занята). А направился он в Эдорас...

Аксель хмуро смотрел из-под руки на удаляющегося старика. Душа его ела, хоть и был он лицом суров. Этого момента он ждал так долго... Он даже не выдал Придону последний нагняй, лишь бы тот убрался по скорее из форпоста... Капитан был солдатом а не нянькой и необходимость регулярно разбираться с выходками Придона сильно его напрягала...

Капитан перевёл взгляд чуть восточнее и заметил пограничный разьезд, приближающийся к форту. Пять пограничников сопровождали девушку. "Гостья" подумал Аксель - "за пропуском"...
Чтож... Капитан спустился со стены:
-Гонзо, как подъедут пограничники - отправь девушку ко мне... - сказал сержанту Аксель и пошёл в одно из немногих уже полностью достроеных зданий - казарму, в которой располагался кабинет капитана.

Девушка в сером запыленном плаще мечтательно смотрела по сторонам, и не сразу сообразила, что стены Форпоста вот-вот упрутся Северному прямо в лоб. Конь, поняв, что если так будет продолжаться дальше, он получит стеной по голове, тут же раздраженно жаржал и встал как вкопанный. Греине наконец очнулась от своих тревожно-радостных мыслей.
- Господин гвардеец, мы, как я понимаю, уже приехали? - девушка помолчала, потом быстро-быстро заморгала, и глаза ее заметно увлажнились.
- Ну здравствуй, моя гипотетическая Родина! - негромко, чтобы всадники не услышали, произнесла она. - Спасибо вам за все, господа сопроводители! Кому на растерзание мне теперь идти? - сказала она громче и грустно улыбаясь.

-Да, вы правы. Мы уже прибыли... - гвардецы спешивались и вели лошадей под уздцы. Навстречу им вышел парень с сержантскими нашивками...
- Здорово, бойцы. Удите, там всё готово. У вас день отдыха до следующего рейда...
-Спасибо, Гонзо, ты как всегда предупредителен - хохотнул гвардеец, беседовавший с гостьей, и вместе с товарищами ушёл в сторону полудостроеных строений.
Сержант тем временем подошёл к девушке:
-Здравствуйте. Если вы по поводу пропуска, а вы именно за этим не так ли?... - дежурная улыбка - ... то вам к капитану форта, он сейчас в кабинете с документами рабирается. Следуйте за мной а за лошадь не беспокойтесь - присмотрят...
И Гонзо двинулся вглубь крепости, жесом приглашая за собой... Большинство стоений стояли полудостроенными или вообще только возводились, везде было людно и шумно, а кроме того - строительный "мусор" в изрядном количество присуствовал во всех углах и даже сыпался временами откуда-то сверху, со стен и башен.... Единственным, более менее приличным зданием на этом фоне выделялись казармы, куда и направлялся сержант.

"Боже, и это всё - великая страна степняков? Откуда столько мусора? Только б не убило ненароком..." - так думала изрядно уже уставшая скитаться девушка.
Следуя за сержантом, Греине увлеченно разглядывала форт. Иногда она недовольно морщилась, слыша громкие возгласы снующих людей. Она мечтала о столе, за которым сидят и стуле, на котором едят. О кружке доброго пива, о горячем обеде, о мягкой постели... О бане, наконец! Ну сколько можно изображать из себя несчастную замухрышку? Она приехала на Родину, она потомок северных воинов, и готова с гордостью нести это звание!
Впереди маячила спина ведущего сержанта, и сердце замирало - вот сейчас ей дадут пропуск, и тогда...
"Тогда я подумаю" - улыбнулась сама себе странница, и они с сержантом вошли в казарму, где их уже поджидал капитан стражи.

Капитан седел за столом и сдавленно ругался. Бумажная работа никогда не вызывала у него удовольствия, а уж реконструкция крепости этой самой бумажной работы предоставляла тьму...
-%№#@#!!! - буркнул Аксель, когда у него в очередной раз, жалобно скрипнув, сломалось перо. Он взял остро заточеный нож и стал готовить новой, бросая ненавидящие взгляды на стопку бумаги.

В этот момент к нему подошёл сержант.
-Капитан, прибыла гостья, желает получить пропуск...
-Так веди её сюда, чего же ждёшь, Гонзо?
-Ну так я её уже того, привёл...
На пороге появилась молодая дева, которая удивлённо рассматривала всё вокруг.
-Спасибо, свободен - буркнул капитан, постепенно успокаиваясь. "Гостья - это по крайней мере повод отложить бумажную бурду". - здравствуйте, барышня. Проходите, садитесь...

-Здравствуйте, капитан! У Вас много дел, и может мне зайти позже?- начала было девушка, но увидев звереющий взгляд капитана, осеклась. "Интересно, он на меня злится?" - Если я Вам не мешаю, то прошу выдать мне пропуск на территорию славного Рохана.
Греине присела на краешек стула и приготовилась отвечать на вопросы. Она уже привыкла это делать за время недолгого общения с роханской стражей. Капитан смотрел на девушку с интересом. Она же сосредоточенно изучала свои пыльные ботинки и ждала.

Капитан встал, прошёл к шкафу и вытащил кисет с трубкой. Набив трубку табаком, он прикурил от лучины, и сел обратно за стол.
-Это не дела, это сущая каторга. Никогда не любил бугалтерию... Но давайте о главном: вы намереваетесь попасть в Рохан, а я как раз и выдаю пропуска путникам... Если честно - не вижу никаких препятствий...
Капитан задумался и пустил кольца в свободное плаванье по волнам немного спёртого казарменного воздуха.
-Тем не менее, я уведомляю вас о том, что в пределах Рохана действует свод законов, и нарушение этих законов означает наказание, одинаковое для гостей и коренных эорлингов. Воровство, убийства и прочие деяния... - Капитан поморщился - ...хотя собственно, зачем я вам это рассказываю? Это уже дела городской стражи. Я же разбираюсь с вопросами государственной границы. Вы же обещаете вести себя хорошо? - неожиданно резко спросил капитан, уставившись на девушку.