Местный пейзаж, весь красивый и по летнему зелёный, портили развалины на высоком холме. Заросшие плющом и зелёные от выросшей на них плесени, уродливые каменные строения всё равно бросались в глаза и смотрелись как бельмо на фоне прекрасной природы.
Когда-то давно здесь был был большой замок. Его властители были могущественны, и стены крепости непростительно гордо возвышались над окрестностями. Но вот уже почти двести лет замок разрушен, и обитают в нём лишь дикие звери, призраки и всякая нежить.
Но те, кто полагают это место бесполезными развалинами, сильно ошибаются. Замок пал под натиском врагов, но глубоко в подземельях лежат сокровища, деньги и артефакты. некоторые из них немалой ценности. Только смелый сможет взять их, вырвав из рук обитающей в подвалах нежити, и только опытный сможет удержать их в своих руках...


Вдалеке послышалось мерное поцокивание копыт, и вскоре из леса выехали трое всадников. Предводителем был угрюмого вида рыцарь в чёрных доспехах, правую руку он держал на рукояти меча. Второй был классическим тёмным эльфом, сжимая в руках внушительного вида боевой лук, он беспрестанно оглядывался по сторонам, как будто прикидывая, на ком бы испробовать свою меткость. Третий же всадник... третий, пожалуй, не представлял собой ничего. Молодой человек в просторной рясе, больше всего похожий на книжника, как-то не вписывался в компанию. Впрочем, в глазах его иногда промелькивал зловещий огонёк, показывающий, что не все люди являются теми, кем кажутся на первый взгляд...

Передний всадник спешился и уверенно пошёл по старой дороге, следы которой были ещё различимы, несмотря на обилие выросшей на ней травы. Остальные, чуть поколебавшись, последовали его примеру.
- Зачем мы возимся с этим Джандором? - прошептал тёмный эльф, поравнявшись с Лордом Смерти. - Не лучше ли было оставить его в лагере, мы бы и вдвоём справились?
- Ты слишком мало думаешь, Рондар, и слишком много треплешь языком. Неужели эпизод на кладбище ничему не научил тебя? - хмыкнул рыцарь. - Уж не думаешь ли ты, что мы рисковали там своими жизнями только для того, чтобы выяснить кое-что полезное об этих местах? Джандор опасней, чем кажется, и без труда отвернёт тебе голову, если возникнет такая нужда... Кстати, вдобавок он прекрасно слышит...

Поднявшись по склону холма, три путешественника остановились возле полуразрушенных ворот. Во дворе замка мелькнула какая-то тень, и из ворот вышла какая-то гротексная фигура. Живой мертвец, практически скелет, на котором лишь изредка висели клочки высохшей плоти, одетый в порядком проржавевший панцырь со множеством дырок, остановился в задумчивости, глядя из-под столь же древнего шлема своими пустыми глазницами на путников. Он стоял так, пока рыцарь не шагнул вперёд. Тогда страж загородил вход огромной алебардой.
- Дон Пердольский запретил мне пускать в замок кого-либо, без обстоятельного допроса. Какова ваша цель визита? - скелет сказал это настолько серьёзным тоном, что Лорд Смерти с трудом удержался от смеха.
- Пшол *матом не ругаться*. - чуточку подумав, сказал рыцарь и пинком ноги отшвырнул немощного стража обратно во двор. Отлетев несколько шагов, скелет ударился о землю и развалился на составляющие.
- Занятные у них тут шуточки. Поневоле становится интересно, кто такой дон Пердольский. - тёмный эльф повернулся к Джандору и вопросительно посмотрел на него.
- Это был последний хозяин замка, до того, как армия варваров перебила всех живших здесь. Наверняка его кости давно растащили мелкие животные. - хмыкнул тот.
- Может быть. Вот только чует моё сердце, что мы ещё услышим о нём. - сказал Лорд Смерти, заводя свою лошадь в тёмный проём полуразрушенного здания бывшей конюшни. Остальные последовали его примеру...

Это место когда-то было тюрьмой, теперь они были уверены в этом совершенно точно. Потому что уровнем ниже всё выглядело гораздо проще и неприглядней. За первой же дверью показался очередной коридор, по обеим сторонам которого висели скелеты прикованных узников, очевидно однажды прикованные, да так и забытые. С потолка капала какая-то ржавая жидкость, а по всем углам свили себе гнёзда пауки. Немаленькие, судя по размерам паутины. Нечто быстро метнулось на них из одного из тёмных углов, которые не мог осветить факел... нечто более чёрное, чем окружающая темнота. Но недостаточно быстро для Лорда Смерти. Вероятно, существу никогда не приходилось охотиться на рыцарей - во всяком случае Аргор, разрубая тварь мечом, пришёл именно к такому выводу. Волшебный меч слабо засветился, высасывая жалкую душонку создания, и останки агрессора, теперь уж точно безжизненные, рухнули на пол.
- Джандор, ну почему на тебе нет кольчуги? - нервно рассмеялся эльф. - Не думаешь же ты, что мы будем драться за тебя.
- Потому что она ему не нужна... - хмыкнул Аргор.
- Думаешь? - мертвяк вопросительно покосился нас своего спутника, явно на что-то намекая.
- Джандор, пора. Дальше спокойных участков явно не предвидится. - кивнул рыцарь. Глаза человека в рясе вспыхнули. Такое впечатление, что Джандор стал выше ростом. Впрочем, Лорд Смерти знал, что так оно и было. Ряса, уже ненужная, рухнула на пол, кожа начала зеленеть и покрываться чешуёй. Послышался глухой хруст трансформирующихся костей, наконец могучая цигура выпрямилась во весь рост. Трансформация заняла секунд тридцать, не больше. Теперь Джандор лишь отдалённо напоминал человека - покрытое ядовито-зелёной чешуёй трёхметровое тело оборотня скорее походило на гигантского ящера, по пьяной прихоти решившего ходить на задних лапах.
- Нехило. - хмыкнул Рондар, оценивающе разглядывая оборотня. По сравнению с Джандором они с рыцарем теперь смотрелись подростками.

Ещё нескольких странных существ они встретили довольно быстро. Твари оказались не очень опасными, во всяком случае для оборотня с его бронированной чешуёй, и с ними было покончено быстро. С гигантским плотоядным слизнем, спрыгнувшим на них из дырки в потолке, пришлось повозиться - у этой невероятно твари не было видимых жизненно важных мест, которых можно было поразить. Но в конце концов, когда, порубленный на мелкие кусочки, слизень уже не пытался атаковать, от него отстали...

Поэтому, когда в конце коридора свет факела высветил смутную фигуру, неторопливо шаркающую по подземельям, искатели приключений уже особо не колебались. Держа оружие наготове, они смело шагнули вперёд. Видимо услышав шаги, идущий обернулся, и на странников уставились пустые глазницы. Живой мертвяк выглядел отвратительно - через висящее кое-где высохшее мясо проглядывали блестящие кости. Клочки одежды, некогда богатой и экстравагантной, по виду скорее навевавшие ассоциации с магами, кое-как обтягивали костлявое тело.
- Свежее мясо. - сухо констатировал лич и ухмыльнулся гнилыми зубами. В ответ из рук Лорда Смерти вышли ярко-зелёные молнии и начали хаотично метаться по стенам. Скелеты узников, при жизни так и не сумевшие вновь насладиться свободой, теперь, лишённые плоти, легко выскользнули из своих оков. Но лишь трое оживлённых, как и полагалось, направилось к магу - остальные наплевали на волю Аргора и начали увлечённо драться друг с другом.
- Как допустимо подобное кощунство! Это должно было быть моё заклятье! - обиженно заорал лич. В ответ на это Джандор демонстративно пошевелил внушительными когтями, длиной с локоть и прямыми как меч.
- Умрите же наконец, поганые людишки! - резко выкинув вперёд руки, прошипел лич. Огромный шар огня стремительно полетел вперёд, сметая всё на своём пути...

Ворон проснулся... Голова немного болела...
"Ах, я дурень... надо же было понимать... пил я как в облике юноши, а массой то был в птице... вот и заснул...
А эта дамочка то... хитра... обпоила и восвояси, за моими объектами и уперлася... ну ничего"
ворон взмыл в воздух и подлетел к замку... Сидя на одной из стен, он увидел следы в конюшню... но это была только часть следов. Пройдя их всех до конца он очутился в какой-то комнате, где совсем недавно ели, пили а потом и дрыхли...
"все-таки классным умением наградил меня хозяин... хоть я и не умею лезть в мысли чужих как он, но могу прочитать по стенам о чем тут шла речь..."
Ворон грохнулся на пол, будтобы корчась в агонии и принял облик юноши... внимательно осмотрев стены он выглядел одно местечко и приложил к нему руки... спустя мгновение руки вспыхнули зеленоватым пламенем и юношу затрясло... через пятнадцать минут он оторвал руки и упал на пол...
Придя в себя он проворчал:
"Да... дела... придется тащиться за ними... если я их найду... и даже не пойму закем лучше идти: за лордом или оборотнем... Ладно, по дороге будет ясно..."
Он вновь принял облик большого ворона и мелкими шажками шагнул в проем... прыгая маленькими вороньими лапками он спускался по лестнице, жалея что в такой темноте даже будучи ликантропом лететь не мог...
"Ох и воняет же тут!..."

-ты слышала???-его незапно ставшие огроными глаза испуганно уставились на нее. -в волнении парнишка даже перешал на "ты", а вспомнившаяся поговорка "У страза глаза велеки" почему-то позабивала Хелу.
-Назад пути нет, -спокойно пожала плечами Хела.
Парень хотел было сказать, что как это так, мол НЕТ??? вон он он! но потом он устыдился своим мыслям и постарался с собой совладать.
Иди за мной, левее. по стене.-коротко бросила она. Он вообще заметил, что чем дальше они проходили, тем немногословнее становилась наставница...Может это на нее так замкнутое простраство влияет?? Он уткнулся в ее спину и поднял глаза. Ее взгляд отчего-то потяжеле.
-Нет.
-Что нет???
-Замкнутое пространство на меня не влияет.
-??!!!-она даже разозлился.
-А вы не читайте мои мысли!
-А ты думай тише, только совсем уж дурак-оборотень не сможет прочитать мысли в темной пещере в 30 см от себя.
-А я и не знал, что вы м.
-Тшшшш
-??
-Слушай меня, Вивиан. Либо ты сейчас замолчишь, либо пойдешь вперед собирать интересные ловушечки и милые фаербольчики. Надеюсь мы друг друга поняли.
-НЕТ! Я не злюсь!-глаза на секунду стали ее. карими.
-Вивиан. ты не даешь мне сосредоточиься. ради бога лучше вообще не думай, а просто чувствуй. Хорошо. Закрой глаза и чувствуй что вокруг тебя. от так, дыши ровнее, старайся сократь биение сердца, ты здесь один. что вокрг тебя и все.
-Птица.
-что?
-ворон.
-Вив, с тобой что?
-Рзве вы не слышите-удивленно спросил парень, открывая глаза
-?!?!
-Тот самый ворон вампиров.
-Тише...Молодец. я чувствую. вот так и чувствуй -она потрепала его пол плечу.

За поворотом послышалось какое-то движение, потом пролетели еще пару огеннных шаров и вдруг все стихло. Прозвучал какое-то сдавленный хрип и звук ломающихся костей.
Вивиана передергнуло...
Потом все снова стихло.

Оборотень эльф и рыцарь стояли кучкой и смотрели куда-то вниз. Сзади них послышался хлопот. Медленный и какой-то издевающийся, они как по команде повернулись к шуму. странно что они не услышали шагов.
-Ну что ж , я вижу, вам удалось убить линча? Впечатляет. надеюсь ваше везение продлится и дальше, - неприятный оскал приветствовал их...

---перечитываю последнюю фразу и понимаю, что как мастер Йода я:)))

- Наша очаровательная Хела, как мило. Общество юного мага наскучило, и вы решили всё же заглянуть на огонёк? Уж извините, что я без смокинга... - сказал человекоящер. Его оскал при некотором напряжении и очень сильной пристрастности можно было бы принять за улыбку, но таких извращенцев что-то не находилось - Рондар в основном разглядывал нежданных попутчиков, а рыцарь и вовсе увлечённо шмонал безвременно усопшего лича, сдирая с него что-то, по видимому ценное.
- А если мы пришли с недобрыми намерениями? - негромко хмыкнула Хела. Не то чтобы она жаждала его внимания, но всё же не привыкла как-то, чтобы её игнорировали столь откровенно, тем более человек, до этого делавший как раз наоборот.
- Враги бы и предупреждать не стали. Или же оказались бы настолько крутыми, что сразу трындец, хоть доставай меч, хоть не доставай. - неопределённо пожав плечами, Аргор выпрямился и помрачнел, как будто бы вспомнил что-то.
- Враги они или нет, но почему бы им не пойти своею дорожкой, от нашей отдельной... - вмешался тёмный эльф. - Джандор тогда правильно сказал, нам не нужны попутчики.
- Да ладно тебе, Рондар, не будь таким жадным. Сокровищ замка для всех хватит. - осадил его рыцарь. - Да и лишний меч нам никогда не помешает. Лично я не для того пришёл сюда, чтобы дождаться здесь старости. Джандор, веди нас...

Недавно еще бывши умертвием оборотень галантно протянул руку в глубь подземелий и , оскалившись, проскрипел:
-Дам пропускаю вперед
-Да нет, спасибо, что-то сегодня я не в духе дамы. Поэтому только после вас, сударь, - на лице появилась натянутая улыбка.- Кстати, уважаемый, мне кажется или вы меня заочно не любите?
-Не люблю, - оборвал Джандор.
-Если мы так и дальше будем пробираться с прибаутками, - проворчал эльф, - то может сразу будем анекдоты травить? А то ведь нежити за несколько то лет скучно, пожалуй...
-Предлагаю заткнуться всем, - спокойно сказал рыцарь, поймав удивленный взгляд молодого мага, -состроил извиняющуюся улыбку и добавил: -Пожалуйста
-Я сразу сказал, что я против нахлебников, -проворчал Джандор, медленно, ощупывая стены, он продвигался вперед. Не спеша переставлял огромные, но ловкие ноги.
Вдруг что-то скрипнуло. Точнее, даже скрежетнуло, Хела встала. в принципе и пусть бы себе скрежетало, где-нибудь, да хоть где! только не в темном сыром, полном нежити подвале!!
Джандор должен был тоже услышать, но он был слишком занят своими мыслями.
-Стой,-рявкнула она.
Джандор хоть и не доверял оборотню, но все же встал, чувства не должны мешать работе.
-Что?-тихо произнес он, медленно поворачиваясь.
Она только открыла рот, как огромная секира, привязанная к потолку просвистела у них над головами точно там где находились их шеи. Все успели пригнуться, даже маг, не понимая, почему все вдруг присели, тоже поспешил сделать то же самое, и вовремя. секира прошла над его головой и воткнулась в каменную стену.
-Смотрите, - прошептал эльф, идущий за Джандором.
что же такое увидел эльф так и осталось для них загадкой, поскольку хвост человекоящера, по сути, который не должен размещаться на полу, а должен бы был оставаться на весу, если бы они не присели, не мог найти себя места на полу, интуитивно пытаясь расправиться, прошел через чуть более выпуклый камешек, на полу. что-то противно скрежетнуло, и весь коридор под ними обвалился, увлекая их за собой в черную зияющую темноту.

Тёмная гладь подземного озера была абсолютно неподвижна. Никогда она не видела света солнца, и лишь неверный свет флюоресцирующих подземных грибов не давал воцариться здесь полной тьме. Уже десятки лет ничто не нарушало покой его обитателей, безмолвно дремлющих в глубинах. Лишь иногда капелька воды соскользнёт с одного из сталактитов (или сталагмитов, хрен их разберёт), в изобилии красующихся на потолке пещеры, и нарушит нехитрую гармонию, но ненадолго.

Сегодня всё было не так. Из огромной дырки в потолке эхо принесло массу громких звуков. Звуки приближались, судя по всему кто-то стремительно летел сюда и изрекал свои мысли вслух, не выбирая выражений, причём этот кто-то был явно не один. С неба рухнули камни... а также пять неразличимых в темноте тел, и с громкими словесами, скорее уместными в каком-нибудь кабаке, чем в этом царстве тишины, и с тучей брызг погрузились в озеро. Вскоре из глубины вынырнули четыре головы, спустя пару минут ещё одна, и начали с интересом оглядываться по сторонам, не забывая при этом отплёвываться.

- Вот и искупались. Джандор, где мы? - спросил вынырнувший последним, совсем ещё молодой парень.
- Не знаю. - огрызнулся человекоящер. - Судя по всему, мы попали в водовод.
Аргор понимающе кивнул. У любого уважающего себя замка есть внутренний водный источник - иначе защищать его продолжительное время было бы делом нереальным. - Какая премилая картина. Водичка избавила нашу прекрасную леди почти ото всей одежды. Такой она мне нравится больше.
- Уж тебе бы молчать в тряпочку, чешуйчатый. - ласково посоветовала Хела. - Сам-то даже о набедренной повязке не позаботился.
- Нашли место развлекаться. - проворчал тёмный эльф, на мгновение вынув зажатый в зубах кинжал. - Пора выбираться отсюда, пока нами не отобедали какие-нибудь местные твари.

К счастью, плавать умели все, поэтому до берега добрались довольно быстро. На суше искатели приключений выглядели довольно гротексно. Тёмный эльф в одних штанах и с кинжалом в зубах. Молодой рыцарь, прикрывающий свою наготу лишь обёрнутым вокруг талии полотенцем, в котором уже сложно было узнать его волшебный плащ, но зато с мечом в руке. Вивиан в своей обычной одежде мага, теперь скорее напоминавшей тщательно намоченные половые тряпки, держащий обеими руками короткий клинок, столь нелепый для мага. Хела в насквозь вымокшей рубашке, демонстративно не обращающая внимания на украдкой скользящие по ней мужские взгляды. И невозмутимо возвышающийся над компанией трёхметровый человекоящер, лучше всего смотревшийся бы на фоне клеткок зоопарка.

Лишь когда они дошли до того, что они полагали выходом из подземной пещеры, в проходе шевельнулось что-то, гораздо более тёмное, чём чернота провала. Огромное, раза в два повыше ящера и раз в пять длиннее, и бесформенное, на свет неторопливо выползло склизкое тело подземного слизня. Глаз существо не имело, потеряв их тысячи лет назад где-то на дороге эволюции, зато имело все шансы наверстать упущенное количеством зубов, коих в раскрытой пасти было немеряно. Тварь принюхалась и, неторопливо переваливаясь, направилась прямо к замершим путешественникам...

*ворон двигался очень быстро... он почти летел, правда иногда приходилось и идти пешком, а на маленькихлапках далеко не уйдешь...
Мысленноон стал даже благодарить Хелу за то, что она напоила его... и проспав, он шел с запазданием, т.е. по "снятым" ловушкам...
Вокруг валялись кости, остатки каких-то тварей, вставших на пути оборотня или команды Лорда...
Внезапно прямо посреди дороги возникло отверстие... сначал ворон перелетел его, но потом заметив секиру в стене и лоскуты одежды по краям ямы смекнул что ему туды...
Вот только он не падал... а спокойно спускался вниз на своих крыльях... Вылетевиз отверстия, но заметил всю компанию вдали на берегу... точнее не заметил, а услышал... так далеко видеть во тьме он не мог... Он сманеврировал к какому-то столбу или скале, торчащей прямо из воды и сел... прерватишись в одни уши... он слушал...
По началу это были реплики , но затем и чье-то двжение, от котороговорону стало не хорошо...
"Эх, мастер Julius..."...
Ворон продожал слушать...*

-По-моему, товарищи, пора драть когти! - заорал вдруг эльф.
Вся компания, будто очнувшись от наваждения бросилась в рассыпную, каждый облюбовав себе местечко на сталактитах(кстати, а сталагмиты это вверху ), которые возвышались непреступными пиками над сырой землей. Страх придавал им силы и неприступность острых наростов, оказалась не такой уж и непокорной. Маг, который не обладал особой физподготовкой, в отличие от его спутников, оказался даже куда выше остальных...
Тварь подползла к одному из сталактитов, на котором сидело умертвие, и попыталось его как-то расшатать. умертвие неприязненно подтянуло ноги поближе и поползло выше.

-Откуда оно знаете, что мы съедобные, -прокричал маг??
-По-моему, ему пофиг, - заметил эльф, -оно, наверное, жрет все подряд. - Он с омерзением посмотрел на слизняка, который оставлял после себя жижеобразную слякоть и прениприятнейше чавкал.
Она пыталась увидеть в твари что-то более уязвимое, поскольку под слизью на ее теле оказались крошечные чешуйки, наверняка-отличная защит, не мешают плавности движения, и не дают погибнуть под внезапным обвалом.
-Интересно, она плавает? - прошептала она себе под нос, после чего отковыряла от нароста, на который успела залезть увесистый осколок камня и метнула в сторону твари.

Было интересно наблюдать, как осколок, отправленный с довольно немалой силой, способный размозжить голову человека в легком шлеме, только-только чиркнул по броне существа, и упал, как тварь резко изогнулась и выплюнула в сторону кидавшего какую-то непонятную слизь.
Все произошло так быстро, что никто и не успел сообразить, что произошло, как Хела, со стоном стала заваливаться назад, судорожно пытаясь за что-то ухватиться, обдирая пальца, и через короткое мгновение, изодранные подушки пальцев, лишь слегка царапнули сталактит, и, уведомая под тяжестью того, что было выплюнуто она с плеском вошла под воду, ели успев глотнуть воздуха и с ужасом осознавая, что пакость, что так давила на грудь и буквально приклеилась к ней, тащит ее на дно...

Тварь, решившая, что к сожалению потеряла часть обеда, сова попыталась сдвинуть часть скалы с оставшимся оборотнем...

Увидев падающую девушку, рыцарь не стал медлить с решением. Действуя скорее инстинктивно, чем по велению разума, Аргор спрыгнул со сталактита и, прежде чем слизень успел на это хоть как-то отреагировать, скрылся в неподвижной тёмной воде. Чудище же, явно не желавшее терять остаток ужина, а может быть сочтя нырнувших более лёгкой добычей, чем сидящих на сталактитах, коих ещё надо было оттуда снять, отвлеклось от человекоящера и неторопливо поползло к озеру. Судя по его довольному урчанию, водная стихия была для слизня даже более родной, чем наземная.

- Вивиан, ты же маг вроде, сделай хоть что-нибудь. - заорал Рондар, побелевшими пальцами держась за сталактит, и глядя на юного колдуна глазами, в которых плескалась безумная надежда.
- У меня нет заклятий на эту тварь. Я же не опытный маг, я только учусь. - воскликнул Вивиан, в глазах его стояли слёзы.
- Твоя девушка умрёт, если ты не спасёшь её. Причём не спустя годы, когда ты выучишься на крутого мага, а прямо сейчас. - в отличии от Джандора, приготовившегося спрыгнуть со своего убежища и попытать тусклый призрак счастья в бою, тёмный эльф предпочитал по возможности действовать чужими руками. Впрочем, видя размеры чудовища, его тоже можно было понять.
- Да не мешайте же, дайте сосредоточиться... - в глазах Вивиана мелькнул огонёк какой-то мысли.
- Пока ты будешь сосредотачиваться, тварь уже успеет пообедать. - хмыкнул человекоящер, но не стал дальше развивать свою мысль.

Чудовище тем временем доползло до края берега. Ещё несколько судорожных рывков - и огромный слизень, разинув плотоядную пасть, с необычайной для такой массы проворностью прыгнул в озеро. В этот самый момент юный маг резко вытянул руку и скастовал какое-то заклятье. Вокруг бесформенного мешковатого тела возникли странные белёсые шарики, больше всего напоминавшие облачка. И вместо того, чтобы всей массой шлёпнуться в озеро, монстр, мерзко извиваясь, начал подниматься в воздух. По его противному визгу, вырывавшемуся из слюнявой пасти, было видно, что для слизня такая ситуация внове. Отчаянно барахтавшееся тело существа, пытающегося приспособиться к резко изменившейся обстановке, поволокло вверх и воткнуло в дырку в потолке, через которую ещё совсем недавно герои попали сюда. Неведомая сила, не желая останавливаться на достигнутом, поволокла отчаянно визжащего слизня через колодец, обдирая о камни его мягкую слизь.

...Когда слизень удалился настолько, что визжание стало больше неслышным, и компания спустилась со сталактитов, из озера выплыл рыцарь и, осторожно гребя одной рукой, вылез на берег. Устало неся в руках обмякшее тело девушки, Аргор осторожно положил её на землю и, отложив в сторону покрытый слизью меч, нагнулся к ней...

она так и не подавала никаких признаков жизни...
Маг, неверюща смотря на свои руки, подбежал к Хеле.
-Почему она не дышит?-взвизгнул он.
-Потому что воздух просто напросто не поступает в легкие, -он отодивнул мага и склонился к лежащей.-А ты молодец, парень.
Пробежав когтистой лапой по уже успевшей ороговеть каменистой поверхности, он изрек:
-Интересная штука...
На него недоуменно уставились три пары глаз.
-Щас посмотрим., - он резко, с силой дернул за края поверхности, обхватывающие ребра и отлете, вместе с куском камня в руках.
Сидящие рядом отскочили от неожиданности, когда девушка села, хватая себя за шею, и издала громкий вздох.
Белые губы, все еще судорожно глотали воздух, но по виду ей было уже легче. Она пару раз еще царапнула ободранными пальцами по груди, пытаясь развязать шнуровку у горла, и добившись этого, откинулась назад на так приятно леденящий камень.
Они все еще с интересом продолжали наблюдать.
Джандор, встав, подошел с куском отодранного к Аргору.
-Посмотри.-он протянул ему кусок закостеневшего плевка, -Любопытно, - он провел когтем по краям камня и указал в середину.
Рыцарь хмуро созерцал.
-Это самый что не на есть орханик.
-Но разве это возможно?
-Видимо да. Я думал животные, вырабатывающие орханик давно умерли, видно нет..., глядя на удивленные ничегонепонимающие взгляды остальных он пояснил:
-Это такая жидкость, вырабатывающаяся в желудке некоторых представителей омало - топиус, к кмоу, кстати добвить, наш недавний гость явно не относился, которая, при соприкосновении с поверхностью затвердевает, а позже, минуты через две-три, под ее поверхностью начинает выделяться кислота, если бы мы чуть-чуть промедлили, то мы больше вашу Хелу не увидели, - странно улыбнулась он Вивиану.
-это животное зачарованно, -слабым голосом прошептала Хела, все еще лежащая на камнях, тяжело дыша, -кто-то позаботился о твари еще лет за пятьдесят.
-Таким образом, мы можем предположить, что здесь имело место магия?
-Черная магия, - произнес Вивиан, -чуть притрагиваясь чувствительными подушечками к засохшей слюне.
-Час от часу нелегче, - пробурчал эльф.
-Подводим итог: кто-то занимался в подвалах черной магией,..
-Очень сильной черной магией, -встрял маг
-Очень сильной черной магией, -продолжал рыцарь, - экспериментирую и выводя новые виды. Значит, путешествие будет куда - более веселым, чем я предполагал, - он отплюнул воду, которую успел наглотаться, пока вытаскивал девушку, -Ты как, он еще раз склонился над Хелой, подпирая голову. мокрые короткие волосы беспорядочно слиплись на полу.
-Уже лучше, -слабо произнесла она, улыбнувшись. - Спасибо тебе, -поблагодарила одними глазами.
В глазах мага пролетела некоторая ярость, но сразу же затихла, поскольку ревновать наставника него не было никакого права, хотя разуму можно приказать, а вот...
Аргор помог ей встать.
-Может подумаем, как будем бороться с подобной тварью, если она нам еще встретится ??-предложил дроу.

Ворон сидел на скальном обломке и наблюдал за передвижениями компании. Он невольно тихо-претихо ахнул, когда Хела упала в воду. А когда слизнем завалили вход отверстия, откуда они сюда попали ворон выругался
"Да... как теперь отсюда выбираться...хорошо, что я успел влететь... ато бы сейчас с этим разъяренным уродом встретился там...
Что-то не нравится мне это... да и Хозяину не понравится. В погоне за своим браслетом они могут обнаружить то, что он тут прячет... Julius как знал, что отправил меня во след... ОНА может пробудиться раньше времени..."
Ворон продолжил наблюдать за спасением Хелы и даже обрадовался, что она очнулась.

- А действительно, вдруг слизень жил тут не один? Скольких ещё подобных тварей ты чувствуешь вблизи, Вивиан? - спросил Аргор.
- Боюсь, сейчас я не чувствую ничего. Чувствую только, как будто что-то чёрное и бесплотное, вроде облака, блокирует мои мысли. Оно как будто здесь и в то же время не здесь, не понимаю до конца... Но ведь ворона я чувствую? - задумался маг.
- Какого ещё ворона? - наёмники заинтересованно уставились на него.
- Того, что вы привели за собой на хвосте с кладбища. - хмыкнула Хела. - Но не он сейчас главная опасность. Монстры, которые бродят по здешним подземельям и которых по всем законам природы не должно быть, гораздо страшнее... - вспомнив слизня, девушка непроизвольно поёжилась.

У Джандора также были некоторые мысли, но он предпочитал о них молчать, поскольку иначе пришлось бы рассказать о некоторых деталях своей биографии. В конце концов, поганый маг Нигматун, укравший его мать и сделавший человекоящера тем, кем он был сейчас, навряд ли всегда жил в Кираполисе. Вполне возможно, что колдунишка успел всласть поэкспериментировать здесь, прежде чем перебрался в более безопасное место. И если этот замок всего лишь законсервированная лаборатория безумного кудесника, то слизень может показаться детской игрушкой по сравнению с другими монстрами, выброшенными на свалку за ненадобностью. Вслух же он сказал совершенно другое.
- Каким бы страшным ни был слизень, из пещеры должен быть какой-то выход. Навряд ли строители замка пробили дырку в потолке и этим ограничились. - сказал Джандор.
- Значит мы должны этот выход найти. Интересно, как. - хмыкнула Хела.
- Есть способы... - пояснил Рондар. - Я бы расположил вход в той пещере, откуда эта тварь выползла. Тогда лишь тот сможет пройти, кого слизень согласится пропустить. Остальные же пройдут через его желудок.
- А если там живёт его семья? Я не настолько сильный маг, чтобы побеждать огромных монстров каждые пять минут. - спросил Вивиан деланно уверенным тоном, но на донышке его глаз плескался страх.
- Есть другие варианты? - заинтересованно спросил Аргор.

Внутренности пещеры превзошли самые смелые ожидания. По покрывавшим землю измельчённым костям, порой доходившим им до колен, в прошлом слизня часто навещали незваные гости. Среди всякого хлама, доставшегося чудовищу по наследству от его жертв, и старательно им пережёванного, попадались и сравнительно целые вещи. Тщательно порывшись в грудах костей, рыцарю удалось найти новые доспехи взамен покоящихся на дне озера, почти по размеру. Правда, битые и слегка пожёванные (видно, слизню их вкус не понравился), но выбирать не приходилось. Остальные тоже успели всласть порыться в ничейных вещах, находя то монеты разного достоинства, часто изуродованные до неузнаваемости, то ювелирные изделия, теперь годные только на переплавку.
Тёмный эльф тем временем упорно, сантиметр за сантиметром, ощупывал стены пещеры. Он боялся даже подумать о том, что он мог и ошибаться. Тогда они навсегда останутся в этом сумрачном месте, поскольку выковыривать полудохлого слизня из отверстия в потолке было бы делом заведомо проигрышным, под каким углом на него ни смотри.
Но усилия его оказались не напрасны. В самый неожиданный момент один из огромных камней, лежащих у стен пещеры, тихо отъехал в сторону, обнажив зияющую дырку входа. Дырку, из которой струился зловещий красноватый свет...

Пареньку надо отметить польстило, что его стали спрашивать, да еще и по имени обращаться. У него до сих пор немного тряслись руки от напряжения, и чуть подергивался левый уголок губ, как обычно после сильных заклинаний. Он старался успокоиться как можно скорее, но как только они вошли в ту пещеру откуда выполз этот ужасный слизень, все его сосредоточение как рукой сдуло. Он НИКОГДА не видел столько костей, а ведь когда-то это были люди...он никогда не любил некромантию, считая это издевательством, о чем думал человек, который породил эту тварь?? перед глазами на секунду встало лицо того старика, который хотел обучать его азам черной магии. магия вообще всегда проходит совсем не бесследно на физической стороне создающего ее. черная магия и подавно. он поежился.

он ошарашено смотрел, как его "коллеги" абсолютно обыденно капаются в костях, и ему стало дурно. даже Хела- единственная женщина среди них с энтузиазмом прикидывала какие сапоги лучше взять и примеряла вещи недавно убиенных...Он не смог переступить через себя, пусть к улыбкам Аргора и его спутников, но он так и остался в своей одежде, разве что наконец-то высушил ее. Он с опаской покосился на кинжальчик. который дала ему наставница и даже представил, что он мог тоже быть вот так же хладнокровно снят с тела...его передернуло. и он поспешил отогнать эти невеселые мысли, сделав закладочку в памяти обязательно спросить у нее на досуге, как вдруг эльф, все это время, осматривающий стену обнаружил механизм, ее отпирающий, из провала сразу же дохнуло силой...небывалой силой...темной силой...но он почему-то сразу понял, что это всего лишь часть той силы, с которой им еще предстоит встретиться...
интуитивно он заключил себя в магическую броню и выбросив вперед левую руку, прошептал всего лишь одно слово и с его тонких пальцев слетел разведывающий пульсар, направленный в зияющий провал.

Долетев до провала, пульсар чуть-чуть отбросило назад, будто силовая броня, и в сведущую же секунду, как только пульсар снова двинулся вперед в него стрельнул луч пламени, моментально сжигая его дотла...
эльф тихо охнул и шарахнулся в сторону, поскольку был в двух метрах от пульсара, его лишь чуть-чуть обдало жаром, сжегшим пульсар.
-Ох, - тихо прошептал человекоящер.
-Пришли, - мрачно закончила общую мысль Хела, как раз надевшая сапоги и прикрепив к поясу ножны с найденным ею возле протоки ее мечом.

- Ну и что говорят мудрые книги о таких вещах, Джандор? - уныло спросил рыцарь, бессильно глядя на выход, столь манящий, но смертельно опасный. Соваться туда было бы безумием.
- Мне доводилось видеть подобные штуки, но я не ждал встретиться с ними здесь. Вампирский род Тремере часто использует их для защиты своих жилищ. - задумался ящер. - А ведь ходили слухи про здешнего князька, будто он вампиром был, только они были больше на сказку похожи, да и времени с те пор прошло слишком много.
- Мило. С одной стороны нам противостоит вампирский род Чимисков, с другой - враждебный им род Тремере. А ещё один посланник вампиров прилетел за нами с кладбища. Не попасть бы нам между жерновами... - нахмурился Аргор.
- По моему надо было подумать об этом прежде чем лезть сюда. - хмыкнула Хела, но тут же смущённо умолкла. Ведь если наёмники пришли сюда с чёткой целью, выбрав этот замок в качестве полигона для молодецкой силушки явно неслучайно, то они с Вивианом, проводя пикник на природе, вовсе не собирались лазить по катакомбам. Вопреки ожиданиям, в ответ на эту фразу наёмники не стали лезть с ехидными замечаниями - то ли из обычно не свойственных им правил хорошего тона, то ли их мысли были заняты чем-то другим.

- А всё же, если это дверь, то как-то через неё можно пройти... в непрожареном виде. - задумался Вивиан. - Иначе бы в ней не было смысла.
- Если ты вампир из рода Тремере, то легко. - насколько можно было судить по невыразительной мимике, Джандор задумался всерьёз. - Если же прислужник из числа людей... Гм.
- То есть возможность есть, и ты её знаешь. - уточнила Хела.
- Только из книг, сам не пробовал. - человекоящер сокрушённо пожал плечами. - А потому вилами по воде писано. Если не сработает, то у здешних обитателей будет ужин. Хорошо прожаренный.
- Если мы останемся сидеть здесь, ужин у них будет в любом случае. Давай, говори что есть, другой возможности всё равно не видно. - вмешался Аргор.
- Есть сложность. Большинство вампирских ритуалов требуют крови... - замялся Джандор.
- Так в чём проблема? - Хела достала из-за пояса нож и стала задумчиво разглядывать свою руку.
- Нет. Кровь оборотня может не подойти. Вампиры традиционно воюют с оборотнями, эффект может оказаться совсем не таким, на какой мы рассчитываем... - вмешался тёмный эльф.
- А мне кажется без разницы... Что же тогда им подойдёт больше? Я думаю, кровь мага будет наилучшим вариантом. - четыре пары взглядов немедленно скрестились на Вивиане...

...Начертив на камнях затейливую пентаграмму, Джандор устало выдохнул и по новому взглянул на вход. Показалось ли, но свет вроде стал немного другим.
- Ну что, попробуй ещё раз. - кивнул он Вивиану. - Но если всё получится, у нас в запасе минут пять, не больше. Так что ноги в руки и начали...

"Ну вот... так я и думал... Настырность оборотня и везение любителя приключений Лорда смерти дает свое... И чего им там нужно.... Это древняя, не по их возрасту история... Julius будет в бешенстве... Правда мне нужно выйти отсюда, чтобы доложить ему... или..."
ворон задумался
"Нет... здесь я изолирован, чтобы передать ему мысленные знаки... да и маг может заметить... Все-таки будем думать, что они ищут не то, что связано с моим хозяином... ведь замок имел свою историю и до этого..."

Внезапно, сознание ворона-ликантропа помутнело, будто кто-то бесцеремонно влез в него... Голова закружилась и он грохнулся со скалы прямо в воду... Благо здесь было мелко и вода лишь привела его в чувство. Именно в это мгновение открылся проход в стене...

Ворон перевернулся... но в голове зазвучал знакомый голос... только теперь он ржавым ножом резал по сознанию, громок отчеканивая слова:
- Почему ты молчишь? Я чувствую, что они слишком близко... Я не думал, что их затея коснется моих планов... и моей былой жизни... Доложи как сможешь! Действуй!

Ворон встряхнул головой и полетел к группе...
Первыми на его приближение отреагировали Джандор и Хела... "Ну оборотень, оно и понятно... Но вот кто такой Джандор... Да фиг с ним..."

-Мое почтение тем, кого не видел... Я еле поспешил к вам...
*Ворон грохнулся на пол и корчась в судоргах принял человеческий облик*
-С Хелой и магом мы уже познакомились, да и для остальных, думаю, я не остался инкогнито... Я прилетел к вам с некоторой помощью... а точнее с взаимопомощью...
*посланник Julius'а воровато посмотрел на смотрящего изподлобья Джандора*
-Дело в том, что ваши действия верные по отношению к этой магии... Но такими стараниями вы провозитесь тут месяц, а может быть и больше... Я слышал приближение еще одной твари, когда сидел там вдали.... У меня есть одна вещица, которую дал мне Консул... Она откроет проход полностью...
*человеко-ворон вытащил из кармана руку, на одном из пальцев которой сияло кольцо... Точнее оно не сияло, а просто светилось... Не понятно что за камень на нем был, но его прозрачность могла бы тягаться с бриллиантом. В центре же этой красоты мерцали три каких-то красноватых сгустка*
-Это кровь трех вампирских родов... Двух вы упоминали, а о третьем знать не обязательно... С кольцом мы вместе пройдем внутрь. Однако я отныне буду с вами, чтобы предотвратить от большой ошибки, если ваша погоня за браслетом затронет другую древнюю историю... если конечно, это вообще не одно и то же...
В противном случае я разобью кольцо... А оно разобьется, я знаю.
Ну что скажите???

"Ну, разобъётся кольцо или нет, это ещё неизвестно." - подумал Аргор, глядя на внушительного человекоящера, выглядящим раза этак в два побольше ликантропа.
- Всё зависит от того, какую именно древнюю историю вы подразумеваете. - сказал рыцарь. - Но в данный момент она нас интересует постольку поскольку. У вас есть ключ, у нас есть дверь. Ведите нас.
- Ну блин. И с этим делиться. - хмыкнул тёмный эльф.
- Мы пока ещё не добыли ничего действительно ценного. Зато неприятностей на свою жопу поимели предостаточно. Ведите нас, незнакомец. - сказал Джандор.
Они вошли в светящийся скальный проход. Силовое поле приняло их, как долгожданных гостей. Нет, не в смысле сжало в своих объятьях и уложило на пол для вечного сна . Через защиту они прошли без происшествий. Разве что Арогру показалось, что по полу мелькнула какая-то тень. Впрочем, тени в этих стенах вещь довольно обыденная, тем более, оглянувшись, рыцарь той тени уже не увидел. Видимо, какая-то заблудшая душа из множества загубленных слизнем заглянула на огонёк и, никого знакомого не встретив, тут же улетела обратно.

- Простите, незнакомец. - вежливо обратился он к идущему впереди экс-ворону. - А на ловушки вполне материального плана ваше кольцо спасает, или уж тут надо думать самим...

-Нет, не спасает... Это своеобразное подтверждение только права прохода в места вампирской магии... Дальше я предпочту идти в середке, если не возражаете...
*хрупкий юноша, хотя и обладал силой выше человеческой, все же был скорее самым мелким из всех присутствующих, не имея больших заслуг и в магии... В самом кольце, которое он держал на уровне глаз, три сгустка вертелись в злобном танце...*
"Похоже на танец смерти...", - подумал человеко-ворон. "Как бы нам не стать его танцорами..."

под следующим сводом они обнаружили дверь. Великодушный Джандор как обычно с едкой ухмылочкой предложил леди заходить первой, леди вежливо отказалась, и каково же было удивление всех, когда Вивиан твердой рукой потянулся к ручке, и чуть нажимая, повернул влево. Дверь с эффектным скрипом отворилась. у Хелы почему-то чесались руки дать мальчику подзатыльник...но парень опять их опередил и шагнул в комнату.
Они еще какое-то время в нерешительности потоптались в коридоре, а кстати катакомбы стали четко выписываться в длиннющий каменный промозглый коридор, и не услышав никаких душераздирающих криков, шагнули за магом. Они увидели его у камина, со удивительным спокойствием он разжигал огонь.
-Здесь чисто, - устало произнес он. - Я предлагаю здесь отдохнуть. - Чем дальше мы пробираемся, тем больше сил это отнимает, мне кажется это уже все успели заметить. поэтому, если мы хотим хоть немного быть подкованными с магической стороны, прошу вас. мне нужно немного передохнуть. я поставлю защиту, в это помещение никто не войдет кроме вас, даже духи, кои витают по коридору, - поймав удивленный взгляд эльфа он пояснил, - это просто заблудшие души, они мирные. по крайней мере от них пока ничем не пахнет, - парень пожал плечами.

Она покрутила головой, хотя она тоже не чувствовала никакой враждебной ауры в этом холле, ну кроме ауры Джандора, конечно, ей почему-то мало представлялось как это они обираются улечься спать, посреди катакомб испещренных нечестью. Но Вив устал, это было видно. вот он перебрался к небольшой софе возле книжного стеллажа, и закутываясь в собственные одежды отвернулся и аура замерцал...заснул.
Эльф хмыкнул, что-то вроде "как младенчик" и прошел в другой конец комнаты к креслу, и стал перебирать свои недавнишние находки...

Остальные все еще стояли у входа.
-Ну что ж. я пожалуй тоже посплю, -пробормотало сзади, но когда они уже повернулись, за ними стоял чуть сутулый человек...
Обнаженный, но с высоко поднятой головой он подошел к софе, на которой уже спал маг и стянул с нее покрывало, обмотавшись, он брезгливо посмотрел в сторону мага, а потом улегся в кресло рядом с эльфом, нехорошо зыркнув глазами на оставшихся, и плотоядно улыбаясь добавил...
-Мне даже знается кто на караул остается, и откинувшись поудобнее отвернулся.

-Мда. - подвел итог Аргор.
-Слаженно у вас все я смотрю, -съязвил посыльный консула, но поймав неприятный взгляд рыцаря решил заняться изучением своих ногтей...

Комната где они находились, была довольно уютной, пыли почти не было, откуда- бы в закрытом помещении взялась пыль? пара паутин на двух картинах, большой камин по середине, несколько кресел, 2 софы, стеллаж вдоль стены и гобелены на стенах, вот пожалуй и все, что их окружало...

Она шагнула к стеллажу, пробежав взглядом по корешкам книг...
-Зал ожидания, -сказала она.
-Что?, -не понял рыцарь
-Это зал ожидания. Только вот кого здесь ждали, не понимаю. общие руководства по миру, нмного про эльфов, гномомв людей, брошюры из магазинов, все тома Франческо Эрлиццы с его эротико-любовными романами, здесь, - ее тонкие пальцы легли на красновато-коричневый переплет,- хорошая, кстати, книга, собраны рецепты всех лучших блюд мира...
Ничего серьезного, - она повернулась к ним.

Она повернулась к Бальментьелю.
-Что тут у вампиров? Ведь пока мы все равно в одной упряжке...

Человеко-ворон, к которому обратились по имени, даже вздрогнул...
-Что? а.... в одной, да не в одной... Я знаю, только что Консул был тут две тысячи лет назад... Замок перестраивался конечно за это время, но только верхняя часть... фундамент лишь подлатали, т.к. он итак был слишком могучим и ... и глубоким... Вот и последние месяцы Julius зачастил сюда...
Вот только для чего - сказать не могу. Поскольку я знаю крохотную часть, а все остальное мои догадки... не буду же я говорить то, что может быть простой моей выдумкой...
Но только другие вампиры (из 13-го Легиона Каина), кого он задействовал, говорили о ком-то... Они употребляли просто "Она"... но даже у тех, кто моложе 150 лет из вампирских родов холодок пробегал по спине при этом произнесении...
Бальментьель зевнул...
-Если вы позволите, я присоединюсь к этим двум спящим...
Ликантроп скинул огромную накидку, бросил ее поближе к камину, разделся по пояс, и не дожидаясь продолжения вопросов, лег. Предварительно взяв кольцо в рот.

------------
Прошу прощения, не заметил, что не вошел на форум, а сообщение оставил

- Занятно. - неожиданно хмыкнул Аргор, неторопливо отколупывающий чешуйки ржавичны от лежащей рядом кольчуги. - Изначально мы и не планировали забираться сюда такой компанией... И вдруг сразу столько народу, что не продохнуть.
- Что-то вы, Аргор, непохожи на старого отшельника. Неужели вы принадлежите к тем глупым монахам, которых смущает присутствие дамы? - хмыкнула Хела.
- Отчего же. То, что вы рядом, скрашивает мерзость здешних подземелий. - рыцарь предпочитал созерцать потолок. - Не в том суть. Каждый ищет чего-то своё. Вы с Вивианом ищете какую-то библиотеку, мы предпочитаем звонкое золото, а ворон и вовсе про какую-то двухтысячелетнюю даму говорит. Не хотелось бы встретиться с такой красной девицей, небось от одного её вида на стенку полезешь... - юный воин невольно передёрнулся.
- Да вы оказывается философ. Неожиданная черта для наёмника. - Хела задумчиво посмотрела на своего собеседника. "Пожалуй, не стоит говорить мальчику, что я тоже несколько постарше его буду." - подумала она.
- И эти книжки, изданные лет этак пару сотен назад. - Аргор кивнул на одну из книг, которую его собеседница неторопливо, без видимого интереса, листала. - Которые не развалились в пыль, а выглядят как новые.
- Ну, это как раз неинтересно. Довольно простая магия, доступная даже начинающим магам. - пожала плечами девушка. - Тем более вампирским магам.
- Что ж, вполне возможно. - рыцарь зевнул. - Будем коротать ночь за книгами или есть другие идеи? - нарочито безразлично проговорил он, ухитряясь не смотреть ей в глаза.
- Может быть. Но не здесь... и не с тобой. - хмыкнула Хела, с лёту уловив в его голосе намёк.
- Да ладно. Эти всё равно спят. - Аргор с интересом посмотрел на неё, затем на безмятежно спящего Вивиана. - Или любовь до гроба и всё такое?
- А вот это уже не твоё дело. Мы должны караулить и давай остановимся на этом. - ответила она тоном, не допускающим возможности для манёвра. За свою долгую жизнь Хела насмотрелась на таких закованных в латы юнцов, увлечённо размахивающих мечом и частенько забывавших оглядываться по сторонам. Некоторые были её друзьями, некоторые из противоположных лагерей, но как правило они, за исключением самых везучих, жили недолго, поскольку фортуна дама капризная и частенько поворачивается к людям совсем не тем местом, каким бы следовало...