Местный пейзаж, весь красивый и по летнему зелёный, портили развалины на высоком холме. Заросшие плющом и зелёные от выросшей на них плесени, уродливые каменные строения всё равно бросались в глаза и смотрелись как бельмо на фоне прекрасной природы.
Когда-то давно здесь был был большой замок. Его властители были могущественны, и стены крепости непростительно гордо возвышались над окрестностями. Но вот уже почти двести лет замок разрушен, и обитают в нём лишь дикие звери, призраки и всякая нежить.
Но те, кто полагают это место бесполезными развалинами, сильно ошибаются. Замок пал под натиском врагов, но глубоко в подземельях лежат сокровища, деньги и артефакты. некоторые из них немалой ценности. Только смелый сможет взять их, вырвав из рук обитающей в подвалах нежити, и только опытный сможет удержать их в своих руках...


Вдалеке послышалось мерное поцокивание копыт, и вскоре из леса выехали трое всадников. Предводителем был угрюмого вида рыцарь в чёрных доспехах, правую руку он держал на рукояти меча. Второй был классическим тёмным эльфом, сжимая в руках внушительного вида боевой лук, он беспрестанно оглядывался по сторонам, как будто прикидывая, на ком бы испробовать свою меткость. Третий же всадник... третий, пожалуй, не представлял собой ничего. Молодой человек в просторной рясе, больше всего похожий на книжника, как-то не вписывался в компанию. Впрочем, в глазах его иногда промелькивал зловещий огонёк, показывающий, что не все люди являются теми, кем кажутся на первый взгляд...

Передний всадник спешился и уверенно пошёл по старой дороге, следы которой были ещё различимы, несмотря на обилие выросшей на ней травы. Остальные, чуть поколебавшись, последовали его примеру.
- Зачем мы возимся с этим Джандором? - прошептал тёмный эльф, поравнявшись с Лордом Смерти. - Не лучше ли было оставить его в лагере, мы бы и вдвоём справились?
- Ты слишком мало думаешь, Рондар, и слишком много треплешь языком. Неужели эпизод на кладбище ничему не научил тебя? - хмыкнул рыцарь. - Уж не думаешь ли ты, что мы рисковали там своими жизнями только для того, чтобы выяснить кое-что полезное об этих местах? Джандор опасней, чем кажется, и без труда отвернёт тебе голову, если возникнет такая нужда... Кстати, вдобавок он прекрасно слышит...

Поднявшись по склону холма, три путешественника остановились возле полуразрушенных ворот. Во дворе замка мелькнула какая-то тень, и из ворот вышла какая-то гротексная фигура. Живой мертвец, практически скелет, на котором лишь изредка висели клочки высохшей плоти, одетый в порядком проржавевший панцырь со множеством дырок, остановился в задумчивости, глядя из-под столь же древнего шлема своими пустыми глазницами на путников. Он стоял так, пока рыцарь не шагнул вперёд. Тогда страж загородил вход огромной алебардой.
- Дон Пердольский запретил мне пускать в замок кого-либо, без обстоятельного допроса. Какова ваша цель визита? - скелет сказал это настолько серьёзным тоном, что Лорд Смерти с трудом удержался от смеха.
- Пшол *матом не ругаться*. - чуточку подумав, сказал рыцарь и пинком ноги отшвырнул немощного стража обратно во двор. Отлетев несколько шагов, скелет ударился о землю и развалился на составляющие.
- Занятные у них тут шуточки. Поневоле становится интересно, кто такой дон Пердольский. - тёмный эльф повернулся к Джандору и вопросительно посмотрел на него.
- Это был последний хозяин замка, до того, как армия варваров перебила всех живших здесь. Наверняка его кости давно растащили мелкие животные. - хмыкнул тот.
- Может быть. Вот только чует моё сердце, что мы ещё услышим о нём. - сказал Лорд Смерти, заводя свою лошадь в тёмный проём полуразрушенного здания бывшей конюшни. Остальные последовали его примеру...

- А действительно, вдруг слизень жил тут не один? Скольких ещё подобных тварей ты чувствуешь вблизи, Вивиан? - спросил Аргор.
- Боюсь, сейчас я не чувствую ничего. Чувствую только, как будто что-то чёрное и бесплотное, вроде облака, блокирует мои мысли. Оно как будто здесь и в то же время не здесь, не понимаю до конца... Но ведь ворона я чувствую? - задумался маг.
- Какого ещё ворона? - наёмники заинтересованно уставились на него.
- Того, что вы привели за собой на хвосте с кладбища. - хмыкнула Хела. - Но не он сейчас главная опасность. Монстры, которые бродят по здешним подземельям и которых по всем законам природы не должно быть, гораздо страшнее... - вспомнив слизня, девушка непроизвольно поёжилась.

У Джандора также были некоторые мысли, но он предпочитал о них молчать, поскольку иначе пришлось бы рассказать о некоторых деталях своей биографии. В конце концов, поганый маг Нигматун, укравший его мать и сделавший человекоящера тем, кем он был сейчас, навряд ли всегда жил в Кираполисе. Вполне возможно, что колдунишка успел всласть поэкспериментировать здесь, прежде чем перебрался в более безопасное место. И если этот замок всего лишь законсервированная лаборатория безумного кудесника, то слизень может показаться детской игрушкой по сравнению с другими монстрами, выброшенными на свалку за ненадобностью. Вслух же он сказал совершенно другое.
- Каким бы страшным ни был слизень, из пещеры должен быть какой-то выход. Навряд ли строители замка пробили дырку в потолке и этим ограничились. - сказал Джандор.
- Значит мы должны этот выход найти. Интересно, как. - хмыкнула Хела.
- Есть способы... - пояснил Рондар. - Я бы расположил вход в той пещере, откуда эта тварь выползла. Тогда лишь тот сможет пройти, кого слизень согласится пропустить. Остальные же пройдут через его желудок.
- А если там живёт его семья? Я не настолько сильный маг, чтобы побеждать огромных монстров каждые пять минут. - спросил Вивиан деланно уверенным тоном, но на донышке его глаз плескался страх.
- Есть другие варианты? - заинтересованно спросил Аргор.

Внутренности пещеры превзошли самые смелые ожидания. По покрывавшим землю измельчённым костям, порой доходившим им до колен, в прошлом слизня часто навещали незваные гости. Среди всякого хлама, доставшегося чудовищу по наследству от его жертв, и старательно им пережёванного, попадались и сравнительно целые вещи. Тщательно порывшись в грудах костей, рыцарю удалось найти новые доспехи взамен покоящихся на дне озера, почти по размеру. Правда, битые и слегка пожёванные (видно, слизню их вкус не понравился), но выбирать не приходилось. Остальные тоже успели всласть порыться в ничейных вещах, находя то монеты разного достоинства, часто изуродованные до неузнаваемости, то ювелирные изделия, теперь годные только на переплавку.
Тёмный эльф тем временем упорно, сантиметр за сантиметром, ощупывал стены пещеры. Он боялся даже подумать о том, что он мог и ошибаться. Тогда они навсегда останутся в этом сумрачном месте, поскольку выковыривать полудохлого слизня из отверстия в потолке было бы делом заведомо проигрышным, под каким углом на него ни смотри.
Но усилия его оказались не напрасны. В самый неожиданный момент один из огромных камней, лежащих у стен пещеры, тихо отъехал в сторону, обнажив зияющую дырку входа. Дырку, из которой струился зловещий красноватый свет...