Местный пейзаж, весь красивый и по летнему зелёный, портили развалины на высоком холме. Заросшие плющом и зелёные от выросшей на них плесени, уродливые каменные строения всё равно бросались в глаза и смотрелись как бельмо на фоне прекрасной природы.
Когда-то давно здесь был был большой замок. Его властители были могущественны, и стены крепости непростительно гордо возвышались над окрестностями. Но вот уже почти двести лет замок разрушен, и обитают в нём лишь дикие звери, призраки и всякая нежить.
Но те, кто полагают это место бесполезными развалинами, сильно ошибаются. Замок пал под натиском врагов, но глубоко в подземельях лежат сокровища, деньги и артефакты. некоторые из них немалой ценности. Только смелый сможет взять их, вырвав из рук обитающей в подвалах нежити, и только опытный сможет удержать их в своих руках...


Вдалеке послышалось мерное поцокивание копыт, и вскоре из леса выехали трое всадников. Предводителем был угрюмого вида рыцарь в чёрных доспехах, правую руку он держал на рукояти меча. Второй был классическим тёмным эльфом, сжимая в руках внушительного вида боевой лук, он беспрестанно оглядывался по сторонам, как будто прикидывая, на ком бы испробовать свою меткость. Третий же всадник... третий, пожалуй, не представлял собой ничего. Молодой человек в просторной рясе, больше всего похожий на книжника, как-то не вписывался в компанию. Впрочем, в глазах его иногда промелькивал зловещий огонёк, показывающий, что не все люди являются теми, кем кажутся на первый взгляд...

Передний всадник спешился и уверенно пошёл по старой дороге, следы которой были ещё различимы, несмотря на обилие выросшей на ней травы. Остальные, чуть поколебавшись, последовали его примеру.
- Зачем мы возимся с этим Джандором? - прошептал тёмный эльф, поравнявшись с Лордом Смерти. - Не лучше ли было оставить его в лагере, мы бы и вдвоём справились?
- Ты слишком мало думаешь, Рондар, и слишком много треплешь языком. Неужели эпизод на кладбище ничему не научил тебя? - хмыкнул рыцарь. - Уж не думаешь ли ты, что мы рисковали там своими жизнями только для того, чтобы выяснить кое-что полезное об этих местах? Джандор опасней, чем кажется, и без труда отвернёт тебе голову, если возникнет такая нужда... Кстати, вдобавок он прекрасно слышит...

Поднявшись по склону холма, три путешественника остановились возле полуразрушенных ворот. Во дворе замка мелькнула какая-то тень, и из ворот вышла какая-то гротексная фигура. Живой мертвец, практически скелет, на котором лишь изредка висели клочки высохшей плоти, одетый в порядком проржавевший панцырь со множеством дырок, остановился в задумчивости, глядя из-под столь же древнего шлема своими пустыми глазницами на путников. Он стоял так, пока рыцарь не шагнул вперёд. Тогда страж загородил вход огромной алебардой.
- Дон Пердольский запретил мне пускать в замок кого-либо, без обстоятельного допроса. Какова ваша цель визита? - скелет сказал это настолько серьёзным тоном, что Лорд Смерти с трудом удержался от смеха.
- Пшол *матом не ругаться*. - чуточку подумав, сказал рыцарь и пинком ноги отшвырнул немощного стража обратно во двор. Отлетев несколько шагов, скелет ударился о землю и развалился на составляющие.
- Занятные у них тут шуточки. Поневоле становится интересно, кто такой дон Пердольский. - тёмный эльф повернулся к Джандору и вопросительно посмотрел на него.
- Это был последний хозяин замка, до того, как армия варваров перебила всех живших здесь. Наверняка его кости давно растащили мелкие животные. - хмыкнул тот.
- Может быть. Вот только чует моё сердце, что мы ещё услышим о нём. - сказал Лорд Смерти, заводя свою лошадь в тёмный проём полуразрушенного здания бывшей конюшни. Остальные последовали его примеру...

...Не все аборигены могли без трепета созерцать вызванного шаманом могучего демона. Они и хотели бы покинуть помещение, но страх перед наказанием был ещё больше, и потому за порог выскользнуло лишь одно из существ, оказавшееся самым юрким и маленьким.
Лишь когда сбитая из крепких дверь, ведущая вниз, закрылась, Йыш-ка (а именно так звали это неприметное создание) рискнул перевести дух. С удовольствием вдохнув морозный воздух, столь разительно отличавшийся от затхлого запаха подземелий, существо, пользуясь выдавшейся свободной минуткой, начало созерцать окрестности своего куцего мирка. На радость аборигена, ничто не нарушало однообразный пейзаж. Лишь далеко на севере, там где стояли древние развалины, из самого центра мёртвого города шёл огромный столб дыма. Поднимаясь в воздух, дым не поднимался в воздух, как ему полагалось бы, а, положив на все законы физики, останавливался в одном месте, растекаясь по небу огромной безобразной кляксой, закрывавшей солнце. Для здешних обитателей это не было диковинкой - дым, как говорили старики, делал так испокон веков. Сегодня же дым валил особенно сильно. Йыш-ка нисколько не желал уточнять, в чью честь - из Города Чёрного Солнца пока ещё никто из чрезмерно любопытных не возвращался...

...Оправившись от первого шока, вызванного столь неожиданным перемещением, Аргор с трудом поднялся на ноги и огляделся. Размеры Арены поражали. Если сие циклопическое сооружение создали надменные боги, однажды решившие показать наивным людишкам их ничтожность, то замысел этот вполне удался. Несмотря на отдельные разрушения, вызванные неумолимым временем, это место поражало воображение не только наивного рыцаря - после пары беглых взглядов Аргор убедился, что его спутники также впечатлены увиденным. Огромные стены в десять человеческих ростов отделяли находящихся на Арене от зрителей, маленькие фигурки которых и сейчас сновали наверху, а остальную защиту обеспечивала протянувшаяся до потолка стена из какого-то прозрачного материала типа горного хрусталя. Края Арены были забиты странными полуразвалившимися постройками, видимо для желающих биться без правил, центр же оставался свободным, украшенным лишь гигантским изображением солнца на полу, выложенного из грубых чёрных плит.

Привыкнув к необычному пейзажу, глаза юноши стали замечать и мелкие детали. То и дело взгляд спотыкался о валявшиеся в нелепых позах трупы прежних поединщиков, которые никто не потрудился убрать. Несмотря на то, что некоторые из тел были явно свежими, никакого запаха от них не чувствовалось даже вблизи - вероятно, здесь была хорошая вентиляция. "Или хорошая магия." - поправил Аргор себя. Недолго думая, он поднял с земли меч одного из неудачников и пару раз взмахнул им, приноравливаясь к незнакомому оружию.

- Я вижу, вы уже готовы. Я рад, что мне не пришлось долго ждать. - откуда-то сверху спорхнула чёрная тень, и летучий конь опустился на землю. Страшный всадник со скептическим видом разглядывал троицу, неторопливо поигрывая мечом. Рыцарь и человекоящер встали рядом, приготовившись к схватке, Рондар же повёл себя странно - глаза тёмного эльфа забегали по сторонам, как будто их обладатель лихорадочно выбирал наилучшее из нескольких противоположных линий поведения.
- Как я вижу, не на всех своих людей ты можешь положиться, мальчик. - усмехнулся Нагаш. Как будто получив некий сигнал, тёмный эльф наконец встал в боевую стойку... но рядом с чёрным всадником. Рыцарь сделал всё, чтоб остаться внешне невозмутимым, лишь глаза вспыхнули недобрым светом. В душе же его творился ад. Древо чести и мужества, привитое в детстве и столь старательно лелеемое и оберегаемое им все эти годы, сотряслось под жестоким ударом топора, готовясь рухнуть на землю.

- Ты был неплохим напарником, Аргор, но теперь наши пути расходятся. - тёмный эльф недобро ухмыльнулся, доставая из-за пазухи длинный кинжал странной формы. - В ближайшем будущем я собираюсь получить ранг адепта второй степени, но для этого надо закончить с миссией...
- Избавь меня Боже от моих друзей, а с врагами я и сам как-нибудь разберусь. - сказал рыцарь и плюнул в сторону бывшего соратника.
- Ты никогда не задумывался, почему я до сих пор был с тобой? - сказал эльф, брезгливо стирая слюну с щеки. - Тогда, в баре, увидев твой меч, я подумал, что ты один из наших... Но ты не отреагировал на наши пароли, из чего я сделал единственно логичный вывод и пошёл за тобой, чтобы узнать всё поподробнее...
- И подал сигнал вышестоящим. - хмыкнул лич. - Было довольно сложно найти вашу компанию в мире Гондора, ведь мы думали, что вы в крестовом походе... Но когда Дэдрик перенаправил портал в мой родной мир, это стало проще пареной репы. Пожалуй, стоит простить Чимискам некоторые трения, что были в прошлом... Кстати, мой тебе совет, на случай если каким-то чудом выживешь. Не держи фляжку в доступном месте, для профессионала несложно в воду подмешать что-нибудь. Или не заметил, что поступки твои в последнее время стали слишком глупыми? ...Ладно, кончили базар. Моё время дорого, я ещё собираюсь мир завоевать...
Правая рука Нагаша дёрнулась и щёлкнула металлическими пальцами, явно подавая сигнал кому-то сверху...