- Мосты мостами, а как мы все-таки собираемся пересечь это болото?- задал вопрос Тайрон ощутивший на собственной шкуре, что значит топкая грязь под ногами, готовая утянуть любое существо, будь то человек или лошадь,- Я конечно понимаю, что девушки перейдут его как по лужайке, но как быть нам?
- На что ты намекаешь «мудрейший»,- с изрядной долей сарказма проговорила Торок,- чтобы я тащила тебя на плечах?
- Что вы, что вы…- замахал руками маг,- даже и не смел надеяться…
Торок подозрительно посмотрела на него однако ссору продолжать не стала и отвернулась.
- Чуть правее находится протока,- показал рукой Владимир, наконец-то отошедший от Тин на достаточно большое расстояние дабы не смущать порывы молодого лорда,- вода там на вид довольно глубокая и чистая, можно попробовать… вдруг она ведет через болото.
- Прекрасная идея,- граф как всегда был в своем амплуа,- а поплывем мы видимо верхом на вас..
Вместо ответа наемник направился в глубь кустарника, на краю протоки и вскоре появился волоча за собой легкую но довольно объемную лодку, обшитую шкурами какого-то животного.
- Рыбачья..,- удовлетворенно проговорил он разглядывая находку,- то что надо!
- Вот, что мне в тебе нравиться,- усмехнулся Лорд, глядя на наемника,- это твое потрясающее умение найти рояль в кустах. То веревки в погребе, то лодка..
Компания дружно рассмеялась, глядя на смутившегося Владимира. Последний почесал переносицу и задумчиво проговорил:
- В этом нет ничего необычного, наблюдательность и только. Возле водоема рыбаки всегда прячут лодки, чтобы не таскать их до своего жилища, а это место самое подходящее для рыбной ловли. И здесь видны следы их стоянок.
И действительно чуть поодаль виднелось проплешина на траве, след от многочисленных костров.
- Мелковата,- проговорил Тайрон, осматривая плавсредство,- шестеро не поместятся, максимум четверо..
- Там еще одна есть.. И весла,- Владимир посмотрел на лорда,- водой мы сможем их быстро догнать.
Аргор посмотрел на вдаль. Было видно, что через несколько десятков шагов протока сворачивает налево и теряется за высоким кустарником:
- А если протока в сторону уйдет?- Лорд видимо был против идеи плавания, либо из-за нежелания оставлять лошадей, либо по причине банального упрямства- и как мы найдем герцога если ему свернуть вздумается?
- Вот это-то как раз и не проблема,- Тайрон, видимо находящийся под впечатлением спасения из лап гигантского осьминога, был необычайно разговорчив,- темная Аура герцога мною чувствуется даже на большом расстоянии, и если он решит где-то повернуть я сразу это уловлю.
- А как же наши лошади?,- озвучила невысказанную лордом мысль Тин и с сомнением посмотрела на Владимира вытягивающего из кустов вторую лодку,- мы что пойдем пешком, когда достигнем берега?
- Придется пойти пешком,- наемник столкнул лодку с берега и она закачалась на мелководье,- лошадей с собой взять мы никак не сможем. К тому же в лесу лошади нам будут только мешать, нежели помогать.
Наемник вернулся к своему коню и стал расседлывать его с явным намерением отпустить животину на волю.

- Нет, так дело не пойдёт, - Аргор отрицательно покачал головой, глядя на наёмника. - Если мы останемся без лошадей, то скажи на милость, как же мы тогда догоним герцога? Уж не на своих ли двоих?
- Ну, хорошо, - Владимир ненадолго оставил своё незатейливое занятие и полностью развернулся лицом к лорду. - Что ты предлагаешь? Пешком через болото идти?
- Именно так и поступим, - Тин мельком окинула вытянутые лица спутников и отошла в сторону.
Девчонка кротко прижалась к стволу дерева и медленно закрыла глаза, ласково водя ладонью по старой древесной коре: "Tavaril..Le masse?.." Наступившее молчание не было столь долгим. Тихий шорох листвы наполнил весь лес, но этот шум почему-то невольно заставил отряд передёрнуться. Предчувствия их не обманули. Из-за деревьев, со всех возможных и невозможных сторон, появились странные созданья, отдалённо напоминавшие девушек в цветочных нарядах. Они молча окружили всю компанию и застыли на месте, изучая незванных гостей одними глазами. Эльфийка плавно обернулась к подошедшим к молча склонила голову в лёгком поклоне, едва слышно проговорив:
- Nya suilie, tavaril..Nin maure mi resta../Моё приветствие, дриада..Я нуждаюсь в помощи../, - Тин подняла тоскливый взгляд на одну из вышедших дриад.
- Le..ecar toi?../Ты..или они?../ - странное созданье проскользило глазами по всей компании, остановившись на Торок.
- Elme../Мы../, - эльфа по-детски улыбнулась.
- Le nya naico../Ты мой должник../, - дриада отошла от своей свиты и подняла руку, будто указывая на болото, в воцарившейся тишине. - Ela../Смотри../
Аргор с Тайроном едва успели отскочить в сторону, как земля буквально начала уходить у них из-под ног. Через мгновение, на том месте где они находились, наружу вырвались огромные корни, начав быстро переплетаться между собой и устремляясь куда-то вдаль через всё болото. Образовавшийся мост, был довольно широким и на вид очень прочным, но всё же позволял ехать только по одному. Эльфа улыбчиво обернулась на дриаду и кивнула:
- Hantale! - не долго раздумывая, она запрыгнула в седло, оглянувшись на быстро исчезающих среди деревьев лесных созданий.
- Неплохо, - Тайрон одобрительно кивнул в сторону эльфы.
- Природа сильнее магии, - Тин натянула поводья, не спрятав надменный взгляд, который появлялся так редко в её карих глазах.
- Это ещё с какой стороны посмотреть, но возможно.., - маг чуть приподнял брови и устремился вслед за уже выехавшим Аргором.
Отряд очень быстро пересёк непроходимую преграду и решительно прибавил ходу. Рыцарь обернулся на спутников и сразу же перешёл к делу.
- С одной проблемой разобрались. Теперь на повестке дня у нас стоят пацаны, ну и конечно наш всеми любимый герцог.
- Нам вперёд по этой дороге. Они не настолько далеко от нас, но и не настолько близко, - сообщил Тайрон, вглядываясь в самый конец дороги и уже заранее зная, что всё сказанное, это ни что иное, как прямой вопрос к нему.
- Значит прибавляем ходу, пока ещё чего-нибудь не произошло. Не с ними, не с нами, - лорд недоверчиво осмотрел гущу леса, словно наваливающуюся на них со всех сторон и пришпорил коня.
Спустя час быстрой скачки, путники наконец удосужились остановить запыхавшихся лошадей посреди небольшой лесной поляны. Лес остался позади и теперь уже не казался столь мрачным. За верхушками высоких деревьев, проглядывали снежные вершины скалистых гор, а солнечные лучи в свою очередь, играючи скользили по измождённым лицам заблудших странников. Пейзаж - впечатляющий, ситуация - хуже некуда.
- Ну и чего мы встали? - Торок изогнула бровь, оглядываясь по сторонам. - Куда дальше то?
Отряд словно по приказу перевёл взгляды на Тайрона, который задумчиво смотрел на залитую солнцем полянку и уже как будто не замечал, такое пристальное к нему внимание, думая о чём-то своём.
- У вас красивый язык, - Владимир слабо улыбнулся не спеша поровнявшись с эльфой и решив скоротать время обдумывания мага, ни к чему необязывающим разговором.
- Это не мой язык. Мой язык - синдарин, а это квэнья. Можно сказать прототип вашей людской латыни, - Тин наклонила голову чуть на бок, покосившись на наёмника.
- Да, я знаю.., - лёгкая улыбка с его лица так и не исчезла, даже при равнодушном и несколько холодном взгляде эльфийки.
Девчонка удивлённо посмотрела на него, с некоторым непониманием, неожиданно вспомнив недавнее и очень загадочное поведение Аргора: "Люди такие странные. То как глыба льда, то готовы обнимать, блистая улыбкой, то ещё что. Неординарность у них в крови, что очень сильно настораживает. Не знаешь чего ожидать в следующий момент."
- Ну так что, мудрейший? Можем всё-таки подскажете нам путь? - лорд выжидательно взглянул на мага.

Торок оглянулась на отряд. Тин и Таирон были сплошь покрыты вонючей болотной чачей. Грязь уже подсохла и кусками начала отваливаться. Владимир и Аргор, не смотря на свою выносливость и волевой характер, все же выглядели немного усталыми. Малькольм… где он? Эльфийка завертела головой. Но на поляне графа не было. «Где этот позорный упырь? Искать его я не собираюсь», - подумала наемница. Но через десять минут, когда вампир не появился, эльфийка злобно плюнула под ноги и скрылась в чаще, откуда совсем недавно вышел отряд. Почти никто не обратил на нее внимания. Все были заняты своими делами.
Но ни через полчаса, ни через час Малькольм с Торок не вернулись. Лошадей их тоже не было видно.
- Ну не заблудились же они? – раздраженно буркнул Владимир.
- Мы что, будем их ждать? У нас есть дела поважнее, - презрительно закатив глаза, сказала Тин, - Идем дальше. Пусть сами догоняют. Если они, конечно, не надумали трусливо сбежать.

Аргор изумлённо взглянул в глаза девушки - вот уж от кого, а от Тин он явно не ожидал такого цинизма. Всё её прежнее поведение свидетельствовало об обратном, и рыцарь скорее ожидал подобное от прожжённого наёмника или опытного мага, но не от эльфийки, даже при первом появлении протянувшей руку помощи совершенно незнакомым людям. Та ли она, кем хочет казаться, или дело только в нешуточном шоке от череды последовавших за их нежданной встречей событий, Аргор не знал и как-то не сильно жаждал уточнять, он вообще не любил разочаровываться в людях. Но затянувшееся отсутствие графа и наёмницы начинало беспокоить молодого лорда.
- Не стоит бросать своих. - тщательно взвешивая слова, сказал он. - Мы должны найти их во что бы то ни стало.
"...Пока их не нашёл кое-кто другой." - мелькнула мысль в голове, но делиться ею с товарищами осторожный рыцарь не стал. Впрочем, те правильно поняли многозначительную паузу, которую тот сделал, и лица их стали угрюмы.
- А может, наш граф попросту решил уединиться с прекрасной Торок? Вы же сами видели, они в последнее время были не разлей вода. - несколько деланно пошутил циничный наёмник. Видя, что никто не засмеялся, и шутка должного успеха не возымела, Владимир лишь пожал плечами. В конце концов, изображать из себя шута было не в его привычках.
- Шутки шутками, но всё же мы должны их найти. - не унимался Аргор. Терять спутников так быстро он как-то не привык. - Вот только... каким чудом мы их найдём?
- Не стоит искать то, чего нет. - загадочно заметил Тайрон, когда повисшая в воздухе тишина начала становиться пугающей.
- Не понял, мудрейший? - холодно уточнил лорд, недобро глядя своими холодными серыми глазами на мага.
- Дело в том, что я не чувствую их присутствия. Судя по всему, сладкая парочка решила не испытывать судьбу и решила банально нас покинуть. Правда, их мотивация для меня не вполне понятна. - сообщил тот, задумчиво почесав подбородок.
- Что ж тут непонятного! - взорвался Владимир. - У нас просто нет шансов! Мы потеряли двух человек из отряда, как и книгу, которая должна была открыть путь к Затеряному Городу, и все они находятся во власти могущественного некроманта! А за нами ещё охотятся злобные ищейки безумного колдуна Нигматуна, не собирающиеся брать пленных! Неудивительно, что они не захотели гоняться за золотыми фантомами, которых нельзя пощупать руками!
- Что-то ты подозрительно много знаешь. Али подсказал кто? - недобро прищурился Аргор. В голове юноши быстро промелькнули более чем подозрительные обстоятельства появления наёмника в их компании, и внезапный его срыв, возможно, расставлял последние точки в этом нелёгком деле.
- Ну не держи меня за идиота. - устало вздохнул Владимир, стравивший пар и теперь желавший только чтобы его оставили в покое, теперь не обращая внимания даже на девушку. - Книга явно не новодел, а Санрайз спец по древним языкам, ты сам об этом сказал Тайрону. Плюс странное поведение лича, по нелепой прихоти оставившего братьев в живых. Из чего вывод модет быть только один.
Аргор нахмурился. И в самом деле, старательно лелеемые им тайны всё больше становились секретом полишинеля, очень уж всё было очевидно. Но гораздо более юношу беспокоило быстрое выбытие состава. "Сначала Рем и Санрайз, потом Малкольм и Торок. Кто же будет следующим?" - вертелся в голове неприятный вопрос. Судя по быстрым взглядам остальных, они думали примерно о том же. Следом ожили подозрения. Аргор припомнил кое-какие обстоятельства их с графом встречи, и человека, что послал вампира в замок, и по коже поползли мурашки. "Неужели Мэрдок тоже в игре? Ведь графа прислал с посылкой именно этот знаменитый террорист." - ужаснулся он. Несмотря на высокое положение в обществе и собственный замок, а может тому и благодаря, далеко не все знакомства лорда были приятными, и Мэрдок был как раз из таких. "Хотя с другой стороны, Малкольм не похож на агента Хранителей. С нами многое случалось, где-нибудь он обязательно проявил бы себя."
- Но всё же, что нам делать и где находится герцог? - не любившая бездействия Тин нетерпеливо заёрзала в седле. - Мудрейший, ваш выход.
- Герцог не так уж далеко от нас. - сообщил Тайрон, наконец оторвавшись от созерцания лесного массива. - Мы почти догнали его, и теперь надлежит быть очень осторожными. И, судя по тому, что я не чувствую перемещения, некромант решил сделать привал. Не спрашивате почему, я не знаю.

- Тогда нам лучше не задерживаться, пока есть возможность его нагнать, - Аргор хмуро оглянулся на чащу, в которой исчезли Торок и Малькольм и направился вперёд, не с самыми лучшими мыслями.
Отряд ехал молча, за исключением Владимира и эльфы, которые перекидывались между собой короткими фразами.
- Никогда бы не подумал, что в тебе столько равнодушия. Хотя если честно, я немного рад, что Торок покинула нас, - наёмник пожал плечами. - Я же вообще хотел убить её.
- Это не равнодушие, это принятие вещей такими, какие они есть, - Тин покосилась на мага, делающего вид, что ему вообще всё равно, хотя это могла быть только видимость.
- То есть, если пропадёт кто-то из нас, ты тоже воспримешь это как есть? - Владимир несколько изумлённо посмотрел на эльфийку.
- В жизни всё взаимозаменяемо. Одно дерево погибает, на его месте вырастает другое. Кто-то уходит, кто-то приходит. Торок и Малькольм ушли, значит скоро их место займёт кто-то другой, - девчонка потёрла тыльной стороной ладони свою щёку. - А в твоём вопросе - в зависимости от моего личного отношения к тому, кто пропадёт. Хотя если он мне будет дорог или даже просто нужен, наврядли я позволю ему пропасть.
Последующие три часа дороги прошли в тишине, когда наконец впереди не показалась тонкая нить дыма рядом с небольшими скалами, поднимающаяся вверх над деревьями и рыцарь резко натянул поводья, останавливая коня.
- Насколько я понимаю, мудрейший, нам туда? - лорд обернулся на мага, указывая на дым от костра.
- Возможно, что это и их костёр. Во всяком случае, аура герцога исходит именно оттуда, - Тайрон нехотя посмотрел на юношу и чуть подёрнул бровями.
- Тогда едем как можно тише. Если они нас услышат, нам конец. Надеюсь, это все понимают, - Аргор окинул оставшийся отряд холодными глазами и двинулся к намеченной цели.

- Расслабьтесь, молодой человек. Вам бы следовало отдохнуть и набраться хоть каких-то сил, - некромант сухо улыбнулся, глядя на нервно потирающего руки Санрайза. - Вы нужны мне ещё живыми.
Герцог прошествовал мимо небольшой груды костей, которые буквально пару минут назад были его верными стражами и что-то достал из своей мантии, начав тихо шептать. Рем беспомощно посмотрел на брата и закрыл голову руками. Парнишка быстро оглянулся по сторонам и ненадолго нахмурился.
- О, нет..Вы ведь не думаете о побеге, молодой человек? - колдун медленно обернулся к мальчишке. - Было бы глупо лишать себя моего прекрасного гостеприимства. Я просто сама учтивость в этом отношении. Или нужно лишить вас ваших ног, чтобы вы избавились от таких мыслей?
Санрайз испуганно уставился на герцога и прижал колени к груди.
- У этого урода должно быть хоть одно слабое место. Он не может быть абсолютно неуязвим, - Аргор невольно сжал руку в кулак, наблюдая за друзьями из укрытия. - Что-то маловато у него охраны на этот раз. Куда он дел остальных ублюдков? Кстати, мудрейший, как насчёт нашего прикрытия?
- Пока всё в порядке, милорд. Защита невидимости создана мной с таким расчётом, что мы находимся от них по другую сторону реальности. Нежить видит только то, что имеет охарактеризованную структуру, а нас как бы сейчас нет в данном мире для них. Чтобы вам стало более понятно, возьмите в очень грубый пример - ветер. Вы его чувствуете и слышите, но не видите, - тихо проговорил маг, деловито потирая рука об руку. - Так что не советую вам особо шуметь.
Тин коротко взглянула на лорда и проскользила глазами по временному пристанищу некроманта. Мальчишки интересовали её сейчас меньше всего. Но ситуация приняла другой оборот, который заставил её обратить на них внимание.
- Значит если я выйду к ним, меня точно не будет видно? - девчонка будто обращалась ко всем, не отрывно смотря на братьев, но вопрос был адресован только Тайрону.
- Они вас не увидят, леди. Но повторюсь, если будете шуметь, то..., - маг даже не успел договорить фразу до конца, как эльфа тут же поднялась с места и вышла на место привала.
Тин осторожно присела позади Санрайза, пристально наблюдая за действиями нежити. Герцог не спеша подошёл к Рему, держа в руке какой-то ромбовидный сиреневатый кристалл, вытянутой формы. Мальчишка дёрнулся назад, увидев перед собой лича, но последний успел крепко ухватиться за его запястье.
- Не бойтесь, молодой человек, ничего страшного не произойдёт. Я потратил слишком много сил для обеспечения не только своей, но и вашей защиты. Теперь мне нужно восстановить потраченную энергию, - некромант злобно усмехнулся и со всей силы воткнул в ладонь парнишки острый конец кристалла. Рем тихо вскрикнул от резкой боли, но не смог даже пошевелиться. - Вы ведь не будете возражать, да?
Санрайз было хотел метнуться к брату, но Тин обхватила его за плечи, прижав спиной к себе и быстро закрыв его рот ладонью. Девчонка прикрыла глаза, прижавшись губами к его виску.
«Тихо малыш, это всего лишь я, - раздался спокойный голос в голове мальчишки. - Отодвигайся назад, только очень медленно..»
Санрайз послушно начал пятиться назад, напустив на лицо маску ужаса, но в данный момент ему это далось особенно легко. Он почти добрался до кустов, где засел отряд, но движение лича его заставило остановиться. Герцог повернул голову в сторону отползающего пацана и ухмыльнулся.
- Не стоит так пугаться, мой дорогой. Ваши силы нужны мне для другого дела, а с вашим братом ничего не случится. Люди легко восстанавливают свои силы, я же в свою очередь, немного позаимствую их у вас.
Он наконец выдернул кристалл из руки жертвы и Рем упал на траву как подкошенный, с абсолютно белым как полотно лицом. Лич довольно оглядел драгоценный камень, который слабо светился голубоватым светом и плавно поднявшись, ещё раз мельком взглянул на ошарашенное лицо Санрайза, после чего отошёл в сторону.
- Где остальные? - тихим шёпотом выдохнул парень, как только рука эльфы перестал сжимать его рот.
- Совсем близко. Сколько у него охраны? - Тин огляделась вокруг себя, отслеживая движения других стражников, которые были в поле зрения.
- Двое. Вон те, что ходят туда-сюда. На остальных магии не хватило. У него силы на исходе, уже еле ноги волочит, просто виду не подаёт, - Санрайз тоскливо взглянул на неподвижно лежащего брата и опустил голову, сжимая ворот рубашки от безысходности. - Но теперь они у него появятся.
- Придумаем что-нибудь, - эльфа скользнула взглядом по мантии некроманта. - Где он держит книгу?
- Он практически.., - мальчишка резко замолчал, словив на себе пристальное внимание лича.
Герцог слегка прищурился, смотря на юношу. От этого взгляда Тин слабо нахмурилась: "Чёрт бы всё побрал! Если этот ходячий труп прочтёт его мысли, нам конец! А в особенности..мне..Что может резко отвлечь такого мальчишку?..О, Эру, как же всё просто и.." Девчонка накрыла руки Санрайза, сжимающие ворот, своими ладонями, опуская их вниз и тут же скользнула под ткань его рубашки, пробежавшись прохладными кончиками пальцев по тёплой коже юноши. Санрайз ошарашено раскрыл глаза, не зная как соориентироваться в сложившейся ситуации.
- Не бойся, маленький..Мы вытащим вас отсюда, - зашептала эльфа, проведя губами по изогнутой шее мальчишки и достигнув руками почти самого низа его живота, слегка оцарапала нежную кожу острыми коготками.
- Да я вообще сейчас ни о чём думать не смогу, - парнишка судорожно сглотнул, пытаясь выровнять участившееся дыхание.
- Однако.., - некромант поддёрнул бровь, всматриваясь в быстро меняющиеся эмоции на лице мальчишки. - Даже в таком безвыходном положении, вы умудряетесь думать только об одном. У вас сильная воля или хорошая фантазия, молодой человек.
Лич хмыкнул и сел на землю, уставившись в кристалл. Тин чуть оскалилась, блеснув янтарными глазами и сильно прикусила парня за мочку уха. Санрайз тихо зашипел от неожиданности:
- Что ты делаешь?
- Приходи в себя, герой. Где книга?
- Ты всегда думаешь только о деле? Так хорошо начали, - парнишка сухо улыбнулся, но тут же едва не задохнулся, когда рука эльфы сильно сжала его горло.
- С огнём играешь, милый..Где он держит эту чёртову книгу? - девчонка оглянулась на мимо проходящего стража и чуть ослабила хватку.
- Тихо-тихо..Я ведь пошутил..Он практически всегда носит её с собой, но иногда даёт мне, чтобы я указал ему дорогу.., - мальчишка нервно заёрзал на месте. - Тин, ты меня задушишь..
- Увидемся, сладкий. Не скучай, - эльфа плавно поднялась с травы и бесшумно направилась в сторону затихшего в укрытии отряда.
Аргор отодвинулся от скрывавшего его куста и выжидательно посмотрел на подошедшую. Девчонка кивнула куда-то в сторону и компания отошла от привала на достаточное расстояние.
- Ну так что? Надеюсь, у тебя для нас хорошие новости, - холодно произнёс лорд, убедившись в более или менее безопасном их месте расположения от стражей герцога.
Эльфийка коротко кивнула и в довольно быстром темпе изложила всю суть узнанной информации.
- Ну я же говорил, что он расходует свои силы и они должны когда-нибудь закончиться, - спокойно проговорил Тайрон, после того как Тин закончила краткий рассказ. - Только проблема в том, что источник его питания - Рем. И мальчишка снова приобретёт свои силы после продолжительного отдыха, давая возможность герцогу вновь пополнить свой запас.
- Надо вытащить пацанов оттуда, - Владимир хмуро оглянулся на место привала некроманта.
- Ещё не время, - задумчиво сказал Аргор, уставившись в одну точку. - Нужно выждать.
- У тебя есть какие-то соображения? - наёмник заинтересовано взглянул на лорда.
- Возможно, - рыцарь перевёл взор на девчонку и удовлетворённо кивнул. - Неплохо, кстати, сыграно.
- Что? Тоже хочешь попробовать? - Тин саркастично усмехнулась.
- Не искушай меня, - Аргор хитро блеснул глазами, слабо улыбнувшись с расчётом на непринуждённую шутку. - А то даже моя выдержка не поможет.
- Тогда тем более стоит проверить, - эльфа слегка прищурилась и отошла к привязанным лошадям, провожаемая удивлёнными взглядами спутников.

- Кстати это неплохая идея!- проговорил Тайрон. Маг что-то сосредоточено обдумывал.
- Чтооо??- Аргор и Тин одновременно повернули головы и изумленно уставились на волшебника.
- Да я не Лорда имею ввиду, а Рема,- Тайрон немного смутился,- во время занятия любовью мужчина теряет много сил, физических и духовных. Герцог не сможет понять куда девалась энергия у мальчишки и будет слабеть быстрее…
Тин молча стояла, соображая что проще: сразу убить чародея или сначала высказать ему что она о нем думает, но тут вмешался наемник:
- А может Тин сразу с герцогом переспать?- спросил он язвительно,- тогда он точно потеряет все свои силы и его можно будет убить щелчком пальца…
- Или тогда его вообще убивать не придется,- вставил Аргор,- сам помрет от переутомления.
- Да я только предложил…- вошебник немного развел руками.
- Я вас сама всех переубиваю если еще раз такое предложите!,- сорвалась Тин,- вы у меня сейчас сами под герцога ляжете и ноги раздвинете!
Мужчины переглянулись и не удержавшись рассмеялись во весь голос, чувствуя как их потихоньку отпускает напряжение последних дней. Тин гордо вскинула подбородок и легко вскочила в седло. Продолжая смеятся мужчины тоже взгромоздились в седла.
- Пфф.. Герои-любовники,- фыркнула эльфа и развернув лошадь пустила ее медленным шагом.
- Позади я видел замечательное место для стоянки,- проговорил Аргор и пустил коня следом.

Преследование герцога по пятам продолжалось уже несколько дней. Припасы по счастливой случайности оказавшиеся в седельных сумках, медленно, но верно подходили к концу, а охотится и ловить рыбу, у путешественников просто не было времени. Оставалось только затянуть потуже пояса и надеятся не ослабеть как герцог, перед решающей схваткой. Каждый вечер перед привалом на ночь, Тин невидимкой наведывалась к лагерю герцога и узнавала о состоянии магии некроманта. Мальчишек она больше не тревожила, только один раз шепнула Санрайзу, что все в порядке и они идут следом.
По прошествии всех этих дней на Рема становилось страшно смотреть. Служа постоянным донором для алчного некроманта, парнишка не успевал за ночь восстановиться и теперь стал похож на высохшую мумию. Пропала округлость щек, заострились скулы а глаза казалось глубоко запали внутрь глазниц. Лежа по вечерам на траве и закрыв глаза, парнишка страстно желал себе умереть. Однако герцок жестко пресекал все его суицидальные попытки.
Некромант действительно слабел, на поддержание жизни в скелетах-телохранителях уходили все его силы и вскоре ему пришлось уменьшить их количество до четырех, а потом и до трех. Герцог злился все больше и больше от того что путь их затягивался и вскоре Санрайзу видимо пришлось бы испытать на себе тяжелую руку оставшихся у него слуг, если бы не одно событие перевернувшее все с ног на голову.

С утра моросил мелкий дождик и путники недовольно ежились под холодными каплями проникающими под одежду. Владимир ехал надвинув капюшон на глаза и стараясь не замечат сырости что медленно, но верно скапливалась под плащом.
- Я тут прикинул на досуге..- проговорил подъехавший к нему маг. Наемник с неохотой приподнял капюшон и посмотрел на мага,- если герцог будет слабеть такими же темпами, то слуги у него кончатся через полтора месяца..
- И что ты предлагаешь?- хмуро спросил Владимир
- Запасы съестного подходят к концу, мы сможем продержатся на них пару дней, не больше,- Тайрон окинул унылым взглядом окрестности,- а зверье как-будто подевалось куда-то. Странный лес.
- Мудрейший, если у тебя возникла идея как нам избавится от нашего приятеля некроманта, то не тяни кота за хвост,- Владимир казался раздраженным, да это так и было на самом деле,- Ты сможешь уничтожить хотя бы одного из его слуг?
- Тяжело это признавать, но нет…- маг не обратил внимание на раздраженность наемника и продолжал мерно покачиватся в седле,- однако я могу обездвижить одного из них на некоторое время с помощью магии.
- Я тоже смогу обездвижить одного из них, и тоже с помощью магии,- наемник снова натянул поглубже капюшон,- но это мало чем нам поможет…
Внезапно впереди в кустах раздался громкий хруст.

Приветствую ! раздался голос позади путников, обернувшись они никого не заметили, всматриваясь в каждый куст, они не могли понять откуда донесся голос. "рад что наконец-то смог обратить ваше внимание.. ох, извините мне мои манеры.." голос снова раздался сзади, обернувшись они увидели фигуру в темном плаще, она словно выплыла откуда-то..
разрешите представиться Maickl Бесшумная Тень, к вашим услугам..
путники уставились на незваного гостя во все глаза, как он мог всё это время преследовать их и оставаться незамеченным ?
наконец придя в себя и пережевав его имя по слогам, они вспомнили имя известного убийцы..
"к вашим услугам ?" переспросили они в один голос явно смущаясь что их застали врасплох, "а что вы вообще делали за нашими спинами ?" спросил человек, явно походившего на Мага..
"меня нанял человек, обиженный действиями другого, из вашего отряда.."
и кто же этот человек ? спросил Маг..
"извините, но я не разглашаю имён своих клиентов и их заявок"
заявок!? вскипел Маг, между прочим я могу подвергнуть вас допросу, посредством магии !
"я бы на вашем месте об этом даже не думал.. вы и часть ваших друзей умрете, не успев и поднять руку.."
все не сомневались что убийца не лжет, в его словах ибо чувствовалась решительность и огромная сила..
и что же, вы хотите привести своему клиенту голову этого "другого" ?
"нет, ну что вы.. если бы я этого действительно хотел, я бы давно это сделал..
но боюсь в эти края меня привели другие дела, и знаете, я начал испытывать некоторые симпатии к вашему отряду, забравшемуся столь далеко чтобы уничтожить зло.. должен сказать у нас есть много общего.."
правда !? вновь завелся Маг, но тут же вспомнил об обещании убийцы и постарался успокоится..
"и что же мы нашли в нас похожего ?" хоть убийцу и скрывал капюшон плаща, на его лице явственно чувствовалась улыбка..
"вы как и я, своего рода "чистильщики".. вы уничтожаете зло, поверьте среди моих клиентов было много плохих людей.. некоторых и так ждала висельница или костер.."
"а хороших людей вы значит не убивали ?" спросила девушка на коне, стоявшая поодаль от всех..
"представьте себе нет, хороших людей незачем было бы и убивать, а раз было, значит не такие уж они были и хорошие.." отрезал убийца..
"хорошо, а что касается этого "другого" ?" вновь вмешался Маг..
"ничего, пока ничего.. всё зависит не от меня, мой заказчик, попросил немного времени ещё всё хорошенько обдумать.. нельзя принимать такие решения с горяча.. я дал ему это время,само собой не просто так, как мои услуги так и моё время не дешево стоят.."
"хорошо, а что вы от нас тогда хотите ?" вновь спросила девушка..
"ничего особенного, просто кое что проверял поблизости от вас и зная о вашей цели решил вам немного помочь.."
Маг хотел что-то сказать но промолчал и лишь спросил "и чем же вы можете нам помочь ? уж не хотите ли вы к нам присоеденится ?"
"ох, а что, вы бы этого очень хотели ? (маг еле сдерживался) нет, помочь советом, только одним советом и не более всего.. если вы поедете так же на юг, то вечером вы выйдете к небольшой пещере, отличному месту для лагеря.. извените, но теперь меня ждут дела.."
убийца неожиданно исчез, так же как и появился, словно растворившись в воздухе..
постояв ещё с минуту на месте, все словно очнулись от оцепенения, не зная что и сказать они лишь продолжили свой путь дальше на юг..

Владимир задучиво пронаблюдал за исчезновением странного гостя.
- Весьма интересно, вы не находите? Похоже за нами в добавок ко всему идет еще и какой-то непонятный убийца. Впрочем если, он так уверен, что мы пройдем через его лагерь, возможно так оно и будет, но в данный момент, у нас есть одна небольшая проблема в лице лича и его компании.
- Кстати, у меня есть одна идея, а что если наслать на Рема болезнь? Тогда вся его жизненная энергия будет расходоваться на борьбу с заболеванием, и некромант не сможет ничего поделать...хотя если конечно он не специалист по врачеванию в чем я сильно сомневаюсь. - Колдун окинул взглядом окружающих.
- А ты не подумал, что он может просто вытащить из мальчишки всю жизнь до конца, и где гарантия того, что Рем не помрет от твоего проклятья? - Тинве вызывающе посмотрела на Тайрона.
- Насчет первого я очень сильно сомневаюсь, Фелорий выглядит достаточным прагматиком, чтобы такого не совершить, он скорее будет некоторое время обходиться без своих творений, и ждать естественного выздоровления, чем пойдет на уничтожение столь полезного источника энергии. Что до второго варианта... Хм, ну я не буду использовать сильную магию... В общем иначе у нас просто не остается выбора: либо мы будем ближайшие несколько месяцев гнаться за ними, либо покончим с этим раз и навсегда. Ибо без своих друзей Фелорий не будет для меня... кхм... для нас серьезным противником - Тайрон пристально посмотрел на Аргора, ожидая его решения.

- Ваше предложение довольно оригинально, мудрейший. - хмуро заметил рыцарь. - Но, боюсь, оно нам не вполне подходит. Скажите, вы твёрдо уверены, что сумеете излечить парня от последствий вашего заклинания?
- Абсолютную гарантию может дать вам только страховой полис. - маг чуточку недоумённо пожал плечами. Чистоплюйство его спутников зачастую выводило Тайрона из себя. В конце концов, чем-нибудь обязательно приходится жертвовать, и если Санрайз ещё необходим для поисков Затерянного Города, то таких, как Рем, можно найти в немеряном количестве в перовй попавшейся деревне. И могучий колдун, прожитая жизнь которого измерялась не годами, а столетьями, искренне не понимал, зачем так возиться ради какого-то смертного.
- Хорошо, быть может у кого-нибудь есть идейка получше. - саркастически хмыкнул он, с интересом разглядывая собеседников своими повидавшими многое глазами. Не то, чтобы Тайрон всерьёз надеялся на их компетентность в данных вопросах, но почему бы не поиграть в демократию.
- Пожалуй, у нас нет выбора. - с явной неохотой согласился с ним Владимир. Наёмник много повидал на своём веку, но одно дело перерезать глотки явным врагам, и совсем другое преднамеренно заражать своих соратников, даже с расчётом их спасти. К тому же его познания в магии были не настолько сильны, чтобы проверить сказанное Тайроном, а жизнь приучила наёмника никому не верить на слово.
- Но должен быть какой-то другой выход, должен быть. - Аргор был слишком молод и потому никак не мог принять неизбежное. В конце концов, до этого им как-то удавалось обходиться без таких сложных решений, а Затеряный Город уже не казался таким манящим, когда ради его сомнительных сокровищ следовало пожертвовать жизнями друзей. Юноша поднял глову, ища поддержки, но все осторожно отводили глаза, не желая встречаться взглядом со своим предводителем.
Рыцарь задумался. Что бы кто ни говорил, нелёгкое решение всё равно придётся принимать ему. Но делать этого лорду откровенно не хотелось, ведь его доверие к Тайрону не простиралось настолько, чтоб даже ради дела положить жизни своих друзей на алтарь. Аргор уже открыл было рот, собираясь возразить что-нибудь, хотя хороших идей на замену не наблюдалась, когда вдруг заметил, что Тин тоже собирается что-то сказать.
- А почему бы нам не победить герцога его же собственным оружием? - спросила эльфийка, но смешалась от направленного на неё сурового давящего взгляда Тайрона и не захотела продолжать свою мысль.
- Наверное, Тин имеет в виду, что раз сам лич высасывает энергию у живых, можно попытаться проделать то же самое с ним самим. - пояснил рыцарь и, поняв по благодарному взгляду девушки, что угадал, продолжил недосказанную мысль. - Скажите, мудрейший, каковы наши шансы на успех в таком случае.
- В таком случае мы скорей всего погибнем. - нахмурился Тайрон, мысленно что-то прикидывая. - Некромант почует нас, как только мы применим заклинание на него, и быстро расправится со всеми.
- Но ведь заклинаниие можно налождить и на братьев. - уточнил Владимир. - Навряд ли лич настолько силён, чтобы, при его нехватке энергии, отследить все применяемые заклинанья.
- Слабые да, вот с сильными похуже. Боюсь, он тут же заметит, что что-то неладно. - пожал плечами маг. - Но сама мысль кажется мне интересной.
- Скажите, мудрейший, а разве в вашем арсенале нет заклинаний, защищающих от магии и обращающих всю враждебную мощь на того, кто её применил? - спросил рыцарь. Судя по удивлённому лицу Тайрона, впрочем быстро вернувшего себе спокойный облик, такие заклинанья у него действительно имелись.
- Я должен всё обдумать. - тихим голосом сказал маг, уставившись в никуда...

- У вас не более 36 часов на это..обдумывание, - задумчиво протянул наёмник, не оборачиваясь на мага.
- Откуда такая точность во времени? - Тайрон слегка прищурился, уставившись на Владимира.
- Максимально, с такими темпами как сейчас, Рем ещё протянет трое суток, не больше. Значит у нас осталось на всё про всё только 36 часов, - наёмник поднял мрачный взгляд на быстро смеркавшееся небо.
- Не будем столь пессимистично оценивать сложившуюся ситуацию, - успокаивающе произнёс Аргор, оглянувшись на отряд. - Нам просто нужно немного отдохнуть и всё как следует обдумать. Тогда всё получится...я надеюсь.
Всадники выехали из леса и теперь зелень встречалась намного реже. Лишь изредка на их пути попадались небольшие кустарники или маленькие полянки, устланные ковром бледно-зелёной травы. Перед ними растилалась почти безграничная степь и только по правой стороне на незванных гостей, словно молчаливые стражи, грозно смотрели отвесные скалы.
Рыцарь остановил коня только тогда, когда всё небо было усыпанно мерцающими звёздами. Местность не располагала к тому, чтобы разводить огонь, так как порывы пронизывающего ветра, быстро бы раскрыли их местонахождение неприятелю. Впрочем, герцог наверняка думал точно так же. В такой пустоши, дым от костра был бы заметен сразу, но отряд не видел его, хотя и знал благодаря магу, что лич где-то неподалёку.
Аргор перевёл взгляд на небольшое ущелье и кивнул в его сторону, направив коня под своеобразную навесную крышу.
- Остановимся здесь, но сильно не расслабляйтесь, поскольку сейчас, время работает не на нас, - рыцарь всмотрелся в, казалось, безжизненную степь и спешился с коня.
Холодные камни не располагали к спокойному отдыху, но выбора не было. Поэтому каждый расположился там, где посчитал более удобным для себя. За последние несколько дней ничего сверхъестественного не случалось и Тин не чувствовала себя уставшей. Отойдя от отряда на некоторое расстояние, она присела на большой камень, вглядываясь в яркие звёзды, как будто пытаясь найти в их созвездиях ответы на многие вопросы, лишь изредка прислушиваясь к тихому спору Тайрона и Владимира.
- Тебе следовало бы отдохнуть, у нас впереди тяжёлый день, - несколько уныло произнёс подошедший сзади Аргор.
- Мы не нуждаемся в постоянном отдыхе, подобно людям, - эльфа даже не обернулась на него, продолжая всматриваться в Млечный Путь. - А вот тебе бы стоило набраться сил, для продолжения своего многострадального похода.
- Я тебя не совсем понял, - рыцарь недоумённо приподнял бровь, глядя на спину девушки.
- Сначала ты шёл за золотом, а теперь идёшь совсем за другим, - девчонка сняла с себя ножны и поставила их рядом с собой.
- Но ты ведь сама видишь, что обстоятельства изменились. Мне нужно вытащить мальчишек из лап этого ходячего трупа, а затем мы вместе продолжим начатое.
- Золото - это всего лишь повод, ты идёшь к другому, - эльфийка задумчиво вздохнула. - Огонь нуждается в постоянной поддержке и если его не подпитывать, он начинает угасать.
- Ну и к чему же я иду? - юноша слабо нахмурился и обойдя собеседницу, встал напротив неё. - Может быть ты мне скажешь?
- Ищешь своё предназначение в этом мире, - Тин подняла взгляд на человека и едва заметно усмехнулась. - И ты его уже нашёл. Не золото тебе нужно, тебе нужна власть, верность и покорность твоих слуг, твоих друзей и всех тех, кто будет тебя окружать впоследствии.
- У меня этого было вдоволь в моём замке. Так что, твоё мнение ошибочно, - лорд слегка прищурился, слабо улыбнувшись непонятно чему.
- Я редко ошибаюсь в таких вещах. Там, у тебя всё было изначально. Тебе не надо было ничего добиваться. Здесь, ты достигаешь всего сам. Это и есть подпитка твоего огня. Ты хочешь этой власти и ты её получишь, потому что был рождён лидером, - эльфа посмотрела на запястье своей руки и невольно нахмурилась.
- Ну, хорошо. Тогда зачем ты идёшь вместе с нами, рискуя собственной жизнью? Только не говори, что за золотом, - Аргор саркастично ухмыльнулся. - С каждым разом я всё меньше и меньше в это верю.
- Глупо было бы тебе противоречить, - девчонка перевела взгляд на юношу, соображая чтобы ответить, врать не слишком то и хотелось, к тому же у неё всегда это плохо получалось. - Я иду за своей свободой и..Наверное за своей судьбой. Ты же спрашиваешь двусмысленно, а в прямом значении, будет - не предам ли я тебя, как..., - Тин на мгновение затихла, всматриваясь в холодные глаза и отвела взгляд в сторону медленно поднявшись с места и тихо добавила. - Рондар.
На несколько секунд воцарилась могильная тишина, в которой ясно чувствовалось недоумение, удивление и недоверие одновременно. Рыцарь мотнул головой, пытаясь отбросить наваждение и сильно нахмурился.
- Откуда тебе известно это имя? - лорд невольно сжал руку в кулак, справляясь с одолевающими его голову мыслями, не самых лучших намерений.
Девчонка обернулась на человека и слабо улыбнулась. «Ты мало знаешь о нас, лорд Аргор, - раздался спокойный голос в голове юноши. – Но придёт время, и всё встанет на свои места. Наберись терпения. У тебя впереди долгая жизнь. Постарайся сделать так, чтобы тщеславие не затмило твои светлые помыслы. Иначе на вершине своей власти, ты останешься совсем один..» Тин обхватила лицо рыцаря ладонями и улыбнулась, скользя глазами по удивлённым чертам и начав тихо шептать, дабы не быть услышанной кем-то из спутников.
- Не бойся. Это не магия, это всего лишь техника осанвэ, - она ласково коснулась поцелуем самого краешка его губ и нежно провела рукой по золотым волосам юноши. - Я всего лишь иду за своей свободой. Это всё, что тебе нужно знать обо мне.
Эльфа отступила назад и забрав свой меч, бесшумно направилась в самый угол ущелья, подальше от пронизывающего насквозь ветра.

Утро было ещё холоднее ночи, так как пасмурная погода мешала тёплым солнечным лучам, согреть землю. Отряд ехал молча почти всю дорогу, когда впереди показался сверкающий ручей, который на удивление не стремился вперёд, подобно всем водным потокам. Тин как-то странно нахмурилась, смотря на эту незначительную преграду: "Что-то мне как-то не по себе. Знать бы только - почему?.." Её вопрос быстро получил ответ, когда все лошади подошедшие к воде, резко взметнулись на дыбы дико ржа и пятясь назад.
- Да что за чёрт? - Владимир с силой натянул поводья, едва удержавшись в седле. - Эти скотины совсем очумели?
- Миледи, не запустите ли вы один из ваших кинжалов в этот ручей? - Тайрон покосился на эльфийку, сдерживая испуганное животное.
- Зачем тратить оружие попросту? - девчонка недоумённо посмотрела на мага, но видя его немного обозлённый взгляд, пожала плечами и вытащив один из ножей, метнула его в воду.
Едва соприкоснувшись с воздухом над водой, клинок рассыпался как песчаная пыль. Эльфа ошарашено уставилась впереди себя, заставляя коня попятиться назад, чему второй был несказанно рад. Аргор хмуро проследил за нитью ручья, которая протянулась от скал и неизвестно где кончалась в бескрайней степи.
- Должен признать, на этот раз, герцог постарался с защитой.

Заколдованный ручей спокойно стоял на месте, даже не пытаясь тёчь куда-то по своим делам и не обращая никакого внимания на странных людей, остановившихся неподалёку. Они так и стояли неподвижно, лишь лошади неторопливо переминались, желая поскорей покинуть это место. Противоположный берег манил, но самоубийц в отряде как-то не находилось - все прекрасно помнили то, что произошло на их глазах.
- Я подозревал, что Фелорий тратит намного больше энергии, чем это бы требовалось для поддержания жизни в его мёртвых слугах. Теперь мы убедились, на что он её тратит. Очевидно, лич что-то подозревает. - констатировал Тайрон то, что остальным было уже давно понятно. Судя по голосу, маг в этот момент находился как будто в другом мире, видимо старательно прощупывая возможные выходы из ситуации.
- Но где-нибудь этот магический щит должен кончаться! - сказал, чуть ли не выкрикнул Аргор. Время быстро уходило, и, пока они стояли здесь, братья могут умереть, послужив пищей жадному до энергии личу. - Сверху или снизу, где-нибудь обязан оказаться край щита.
- Боюсь, вы не совсем правы, молодой человек. Наш противник очень умён и опасен. Насколько я могу судить, несмотря на то, что щит простирается по ручью на довольно приличное расстояние, он действительно имеет сверху свой предел. - сообщил маг. - В принципе, я бы мог применить заклинание левитации, но как только мы поднимемся в воздух, нас тут же обнаружат наблюдатели Нигматуна.
- То есть, выхода нет? - огорчённо спросила Тин. Правда, сложно было понять, что её волнует больше, жизни братьев или потеря возможных сокровищ. Судя по недавним разговорам, скорее это было второе.
- Выход есть всегда. - отрезал рыцарь. Глядя в глаза эльфийки, в которых неожиданно появилось что-то похожее на слёзы, он добавил уже мягче. - Мы найдём выход, чего бы нам это не стоило. Никак не может оказаться, что злобная кукла из давно сгнившей плоти победила живых.
Он замолчал, даже и не подозревая, насколько оказался прав. Девушка отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом, по видимому эти слова что-то задели в её душе. "Как мало я знаю о ней." - сокрушённо подумал рыцарь, глядя на девушку. - "Впрочем, навряд ли это сильно важно сейчас, когда ставками являются жизни". Вспомнив о том, что совсем недавно гоорила ему Тинвэ, он предпочёл перевести мысли в другое русло, чтобы не пасть жертвой эльфийского любопытства.
- И всё же, что мы намерены предпринять? - хмуро спросил Владимир, и воцарилась напряжённая тишина. Наёмник так и не мог простить того, что из-за разбушевавшейся магии фактически оказался не у дел. Только Тайрон был ещё хоть как-то полезен отряду, остальные фактически мало чем могли помочь в решении этой проблемы, хотя и напряжённо думали над ней.
- Боюсь, я вижу здесь только один выход. - в конце концов изрёк маг. Судя по недовольному лицу, это ему сильно не нравилось. "Неужто Тайрон предложит нам идти восвояси?" - ужаснулся Аргор и, переглянувшись со своими товарищами, понял, что они тоже подумали о чём-то подобном. Однако следующая фраза волшебника рассеяла эти смутные подозрения.
- Боюсь, мы вынуждены будем пройти через Внешние миры. - скривился он, как будто от зубной боли. - Я открою портал, и если нам удастся пройти по тамошней дороге, то окажемся на том берегу, за пределами магического щита.
- А если не удастся? - деловито уточнил наёмник.
- Значит у тамошних обитателей будет завтрак. - неопределённо пожал плечами волшебник. - Внешние миры не место для прогулок и весёлых пикников, поэтому мы покинем их как только пересечём ручей. Если покинем...
- Ну что ж, Внешние Миры так Внешние Миры. - негромко хмыкнул лорд, судя по интонации, отчаянно бодрясь. Совсем недавно ему вместе с Тайроном уже довелось побывать в одном из таких миров, там же он сразился с Нагашем и раздобыл книгу.
Между тем колдун, видя что дезертировать пока никто не собирается, чуть-чуть отошёл от ручья и начал делать какие-то пассы руками. В воздухе будто сама собой появилась маленькая дырочка, и страшен был свет, исходящий из неё. Подчиняясь движениям мага, она постепенно расширялась, пока не достигла размеров, подходящих для прохода всадника.
Путники с интересом заглянули внутрь. Под отвратительным, красным небом с бледно-синим унылым диском лежал безжизненный пейзаж. Ничего не росло здесь, лишь остатки мостовой указывали примерное направление движения.
- По этой дороге мы и пойдём. Кто сойдёт с неё, тому сразу конец. - сообщил Тайрон. Судя по его заинтересованному лицу, этот мир он тоже видел впервые...

Девчонка нервно сглотнула, смотря на так называемую дорогу. Магия итак была у неё не в почёте, а теперь придётся вообще полностью в неё погрузиться, не зная что может ожидать там впереди. И самое страшное то, что другого выхода нет совершенно: "Последнее время, моя свобода обходится мне слишком дорогой ценой. Если так пойдёт и дальше, я скорее встречусь с самим Мандосом, чем вновь смогу вдохнуть вольный ветер."
- Старайтесь держаться ближе друг к другу, - сухо произнёс маг и устремился вперёд. - И чтобы не случилось, помните, это не наш мир.
Испуганные лошади, с огромной неохотой ступили на каменную мостовую, лишь подчиняясь молчаливым приказам своих седоков. Мёртвый пейзаж, окруживший со всех сторон незванных гостей, дополнил картину и теперь, спутникам хотелось убраться из этого места ещё быстрее, чем раньше. Алый песок, подгоняемый нестихавшим ни на секунду ветром, норовил проникнуть в складки одежды, забиваясь в гриву коней и волосы странников. Создавалось впечатление, будто по земле прошла огромная волна мора, уничтожив всё возможное на своём пути и оставив после себя лишь жалкое напоминание того, что когда-то здесь было.
Аргор напряжённо потирал рукоять меча, оглядываясь по сторонам. Какие-то жуткие твари, вылезавшие из земли по бокам от них, ожесточённо раскрывали свои челюсти, но не смели пересечь границу дороги. И потому снова скрывались в кровавом песке пустыни, но глупо было бы полагать, что они хоть на мгновение оставят свою жертву.
Владимир нахмурился, но от созерцания местности, его отвлекла едущая впереди темноволосая девушка, которая постепенно съезжала с мостовой. Лицо наёмника исказил ужас и удивление одновременно. Он потёр глаза ладонями, но наваждение не исчезло, говоря о том, что оно слишком уж реально для миража.
- Не сходи с дороги! Что ты делаешь? - Тин не успела ухватиться за одежду наёмника проехавшего рядом, ошарашено смотря на лезвие меча подбирающееся к её горлу.
- Заботишься о нём? Лучше позаботься о себе! - выкрикнул рыцарь, смотря на тёмного эльфа стальными глазами.
- Ты спятил?!? Это же я! - эльфа испуганно посмотрела на перекошенное ненавистью лицо лорда.
- Я знаю, - Аргор чуть замахнулся и меч просвистел над головой девчонки, едва успевшей пригнуться. - Давно не виделись!
- Какого..? - Тин сузила глаза, молниеносно вытаскивая пару кинжалов из пояса и несколько раз переменилась в лице, увидев, что очертания рыцаря быстро меняются, преобретая совершенно другой облик. И вскоре перед её глазами проявился Нагаш, на своём ужасающем крылатом коне. - Ты!!..
Она не стала даже вдаваться в подробности, откуда он здесь мог взяться, одним резким ударом выбив его из седла. Девчонка оскалилась, прижимая лича к потресканным камням мостовой. Прямые концы крестовин обоих кинжалов, с неимоверной силой давили на лезвие меча, издавая глухой скрежет металла. Из-за чего из-под запястий эльфы сыпались яркие искры. Но физические силы были не равны в этой схватке и рыцарь смог сбросить с себя противника, быстро поменявшись с ним местами.
Призрак ехавший впереди наёмника, неожиданно растаял, словно дымка, но обернувшись, он вновь увидел её. Его взгляд ужаснулся от увиденного. Владимир увидел самого себя, заместо Аргора и его меч, уже почти добрался до горла девушки. Тайрон резко остановил коня и развернул его в сторону непонятной схватки.
- Твоё предательство, окупиться с лихвой.., - проскрежетал Аргор, приложив все возможные силы, чтобы лезвие достигло своей цели.
Руки Тин отчаянно дрогнули под натиском, быстро ослабевая, а глаза распахнулись от недостатка кислорода в лёгких, так как стальные доспехи, не давали возможность груди вобрать в себя достаточное количество воздуха. Но внезапно, некромант прекратил своё нападение, как-то странно поднимаясь. Владимир обхватил горло нападавшего обеими руками и резко потянул на себя. Эльфа не стала долго раздумывать и в одно мгновение вскочила на ноги, отбросив кинжалы в сторону и вытаскивая из-за спины фламигеру. Клинки, столкнувшиеся с алой пылью земли, рассыпались в одно мгновение. Тин напряжённо смотрела на лича, практически уже ничего не замечая вокруг себя. Однако, невольно сделала шаг назад, видя, кто помог ей и теперь едва сдерживал вырывающегося противника. Но её недоумение и удивление было недолгим.
- Предан своим же соратником, - девчонка озлобленно хмыкнула. - Будьте вы оба прокляты!
Остриё меча взметнулось вверх, параллельно земле, направленное на горло одного некроманта и в будущем, должно было проделать свой путь так, чтобы добраться и до второго. Но неожиданно, меч замедлил свой ожесточённый порыв.
Тайрон сильно нахмурился, не опуская вытянутые вперёд руки. Чары замедления противника, сработали первоклассно.

Больше всего на свете Аргор, как истинный воин, ненавидел магию. Вероломная и коварная, она в любой момент могла повернуться своей оборотной стороной даже к тому, кто её применял, что уж говорить об остальных. Поэтому этот иной мир с самого начала не понравился рыцарю и, судя по всему, такое мнение было взаимным.
Пейзаж ничуть не напоминал тот, с которым ему пришлось столкнуться тогда, в организованном Тайроном вынужденном путешествии. Но как выяснилось, он если и отличался от прежнего, то только в худшую сторону. Сонмы мерзких, каких-то непропорциональных тварей упорно стерегли их, но, как и говорил маг, приближаться не рисковали. Но это было только началом того, что творилось впоследствии. Твари иного мира. по видимому, решили сменить тактику, и на дороге появилась какая-то девушка. Судя по более чем странному поведению Владимира, она много значила для него, гораздо больше чем то, чем все они занимались нынче. Но отреагировать на действия наёмника Аргор не успел, тихий холодный голос вторгся в мозг.
- Убей, убей. Чего же ты ждёшь? - с каждым словом волшебный меч озарялся зловещим красноватым светом. Как всегда, одушевлённое творение неведомого кузнеца желало общаться, наплевав на мнение своего нынешнего обладателя.
"Убить? Кого, нам же нельзя сходить с Тропы." - пронеслась в голове мысль, на что юноша получил поистине убийственный ответ.
- Убей предателя, что стоит у тебя за спиной. - потребовал меч. - Мой прежний хозяин послал врага к тебе, и если ты не сделаешь это прямо сейчас, потом можешь сильно пожалеть.
"Но ведь прежний хозяин это злобный Нагаш, больше некому." - Аргор ещё додумывал мысль, а тело уже реагировало само, поворачиваясь в сторону вероятной угрозы. Изящные черты девушки дрогнули, и на их месте показалось совсем другое лицо, которое лорд и не чаял увидеть вовсе. Холодный и жестокие, со своей всегдашней вероломной улыбочкой, враг тянул свои холодные мёртвые пальцы к Владимиру. Судя по всему, дружеский обед с мертвяками, в качестве первого блюда, ничуть не повлиял на боевые качества тёмного эльфа, во всяком случае он с похвальной ловкостью отбивал все атаки. К некоторому удивлению сражавшихся, Тайрон протататорил что-то неразборчивое, вроде "хватит драться", по видимому колдовство странного мира подействовало и на него, заставляя действовать быстрей обычных людей. Неизвестно, чем бы кончился бой, юноша готов был уже отразить очередной выпад врага, пропоров ему брюхо, но тут он услышал слова, которые в корне изменили его виденье ситуации.
- Не верьте глазам своим. - тихо, но внятно сказал Тайрон, тщательно двигая губами. Было видно, что слова даются ему с трудом, маг так и норовил перейти на блее быстрый темп речи, но боялся, что его не поймут. И в самом деле, после того как волшебник махнул рукой, злые монстрыи негодяи моментально испарились, и на тропе стояли только удивлённые соратники. Впрочем, так длилось недолго - вскоре такие знакомые лица вновь пропали, уступив место не менее знакомым, но гораздо более ненавистным.
- Не поддавайтесь на провокации. - лязгнул зубами Тайрон, готовый, по видимому, применить очередное заклинанье. - Ни один монстр не посмеет шагу ступить на тропу.
- Интересно, а как мы выглядим в ваших глазах, мудрейший? - несколько принуждённо усмехнулся Аргор.
- Это вам лучше не знать. - устало вздохнул маг. - Стойте!
Волшебник не готов был признаться даже себе, как же ему надоели эти смертные тормоза, двигавшиеся вперёд со скоростью черепахи. Правда, последнее было плодом его замедляющего заклинания, но дело это меняло мало. Между тем, враждебные существа из иномирья в очередной раз сменили тактику. Как будто лёгкая тучка пробежала перед отрядом, не оставив после себя никаких видимых последствий, ну, почти никаких. Показалось ли, или тропинка на этот раз отклонилась немножко в сторону? Поняв невысказанную мысль мага. Владимир достал из мешочка на поясе медную монетку и бросил её на дорогу. Монетка осталась лежать там. что само по себе ничего не доказывало - она вполне могла быть каким-нибудь миражом. А Тайрон тем временем что-то сосредоточенно прикидывал в уме.
- Поздно! - торжествующе закричал он, однако из-за разницы в скоростях никто его не понял. - Мы уже у цели, и пора выбираться отсюда!
Сказав так, маг осторожно открыл портал и, чтобы ни у кого не возникло вопросов, первым шагнул в него. Едва подняв ногу, волшебник распался на кусочки плоти, стремительно растекавшиеся по земле кровавой лужей, однако его спутники предпочли не поверить этому, тем более особого выбора у них как-то и не было, остаться здесь навсегда без проводника не улыбалось никому.
Выйдя из портала, Аргор наконец вдохнул свежий воздух, столь разительно отличавшийся от горячего воздуха иномирья. Они стояли уже на другом берегу, и кони уже не рвались в сторону от неподвижного ручья. По привычке окинув окрестности взглядом, юноша похолодел.
- Эт-то ещё что такое? - с неприкрытым страхом в голосе спросил он, указывая на показавшиеся на горизонте тёмные точки, с завидной скоростью приближавшиеся к ним. Даже на таком расстоянии можно было уже определить, что летучие объекты имели явно искуственное происхождение и были очень большими.
- Опять проклятущие гномы. - процедил Владимир. - Быстро рвём когти! Скалы - вот наше спасение.
Однако легче было сказать, чем сделать, ведь слово "быстро" в данном случае было весьма даже относительным. Замедляющее заклинание всё ещё действовало, а наложивший его Тайрон уже исчез из видимости, видимо не согласовав свой темп с остальными и со скоростью полёта стрелы скрывшись за далёким скальным массивом...

Если бы кто посмотрел в этот момент на трех искателей приключений, то наверняка надорвал бы животик со смеху. С напряженными покрасневшими лицами, преодолевая магическую преграду замедляющего заклятья рыцарь, наемник и эльфа бежали в сторону спасительных гор. Размах ног и рук действительно соответствовал бегу, а вот скорость увы подкачала, двигались они едва-ли даже по меркам спокойного шага.
Но некому было посмотреть на них со стороны и тем более посмеятся. Свидетелями их потешного бега являлись лишь гномы на своих цеппелинах, но их бородатые лица отнюдь не улыбались.
Летательные средства используемые гномскими воинами разительно отличались от той грузовой калоши на которой путешественники совершили недолгий перелет от стен Кираполиса до ближайшего леса. Юркие и маневренные двухместные машины принимали на борт немного полезного груза, только водителя и стрелка с тройным запасом коротких болтов для арбалета, ну и естественно излюбленное оружие гномов для ближнего боя – обоюдоострые топоры.
- Вот теперь нам точно конец,- констатировал Аргор, заметив краем глаза как бородачи заряжают арбалеты и высунувшись из бойниц прицеливаются в еле двигающиеся фигуры.
- Ну уж нет,- поняв что скрыться не удастся, Владимир остановился и повернувшись лицом к надвигающейся опасности резко выдохнул,- Ваинд каве протекор аз… Барандон ваинд!
Гномы действовали на редкость согласованно, залп пятнадцати болтов накрывал довольно обширное пространство не оставляя шансов отпрыгнуть или увернутся, вот только планам их увы не суждено было сегодня сбыться. Внезапно для всех кроме наемника, взревел ветер и плотный боковой порыв снес все болты в сторону, зацепив еще при этом передний цепеллин. Лишившись руля летучий аппарат клюнул носом и под совсем не веселые крики пилота и стрелка с громким хрустом воткнулся в землю шагах в тридцати от наемника. По видимому сей аппарат принадлежал командиру, поскольку выпавшее из него тело было одето в узорчатую богато украшенную кольчугу, а отлетевший в сторону Владимира топор был позолочен и украшен затейливой резьбой.
Получив столь неожиданный щелчок по носу, летуны разошлись широким полукругом и заложив вираж достойный исполнения летчиком Гастелло, ринулись в атаку уже со всех сторон, сжимая путников в кольцо. Гномы успевшие перезарядить арбалеты, приготовились к очередному залпу.
- Эраундон ваинд!- голос Владимира окреп и налился надеждой. Вокруг застывших друзей тут же начал образовываться небольшой смерчь. Воздух вращался все быстрее и быстрее, оставляя в центре спокойное место где они как раз и находились.
Гномы загалдели и вновь спустили тетивы в надежде преодолеть невидимую преграду. Безуспешно, да и еще и два цепелина как и первый спланировали навстречу земле. В воздухе их оставалось только тринадцать.
Видя что их усилия пропадают даром, бородатые решили сменить тактику и отложив арбалеты взялись за топоры с явным намерением десантироваться на головы Аргору и товарищам. Рыцаря этот вариант конечно не устраивал и он потянул меч из ножен диким нечеловеческим усилием. Внезапно что-то громко щелкнуло и время для Аргора Владимира и Тинвэ пошло как обычно. Не соразмерив усилие и неожидая что сопротивление магии так внезапно прекратится, рыцарь чуть не снес голову стоящему рядом с ним наемнику широким размахом меча.
Тринадцать гномов разом спрыгнули на землю и без особых колебаний бросились в бой. Владимиру потерявшему кинжал в битве со стражниками Кираполиса и меч в битве с призраками, выхватывать оказалось нечего, но рука машинально шарила по поясу. Он увернулся от свистящего замаха топора перекатившись через голову назад, и приготовившись вскочить, ощутил под рукой холод стали. Не раздумывая он схватил кстати подвернувшееся под руку оружие, оказавшееся гномским топором, выпавшим из главного цеппелина. Первый взмах прошел впустую, так как оружие было сбалансировано под существо едва достававшего ростом до его груди. Сделав еще несколько взмахов он приноровился к топору и заметив брешь в обороне противника с силой вонзил широкое лезвие прямо ему под подбородок.
Аргор и Тинвэ в это время уменьшили количество наступающих гномов еще на две бородатые головы. Владимир скользнул под взмахом топора по направлению к рыцарю и эльфе, и они встали спиной друг к другу на расстоянии полутора шагов. Оставшиеся десять гномов повременили с атакой расходясь широким кольцом. Цеппелины лишившиеся атакующих юнитов кружили над ними в ожидании окончания схватки.
Возникла небольшая пауза. Тинвэ сжимала рукоять фламигеры, смотря на гномов взглядом осторожного зверя, фиксируя малейшие перемещения. Аргор выглядел спокойным и даже немного расслабленным в предвкушении очередной битвы, а наемник покручивал трофейный топор вокруг оси. Гномы начали медленно приближаться сжимая кольцо.

Заметив подозрительно долгое отсутствие остальных, колдун с неохотой пошел назад. Выйдя из-за очередного камня маг разгледел причину задержки и тихо выругался. Прикинув, что добежать назад самостоятельно он не успеет, маг нагнулся и, положив руку на каменистую землю, стал напряженно произносить сложное заклинание, через некоторое время он встал, резко подняв руки вверх и крикнув завершающую фразу: земля содрогнулась и из камня будто из воды поднялось человекоподобное чудище, ростом около 3 метров. Элементаль повернула голову к Тайрону, ожидая объяснений.
- Ступай и защити тех войнов... Точнее тех из них, кто выше ростом - колдун кивнул в направлении сражавшихся.
- Я... не... стану... убивать... гномов...
- Я не спрашиваю того что ты хочешь и не велю их убивать, я ясно сказал "защитить", а на то как ты это будешь делать мне плевать. Ослушеешься, я отправлю тебя в бездну навечно.
Видимо уяснив, что спор бесполезен монстр легко нырнул в землю и спустя мгновения оказался на месте. Подняв из земли голову позади гномов элементаль громогласно произнес:
- Дети гномьего народа прошу вас отступите или мне придется покарать вас.
- Эт что еще за булыжник? - глумливо спросил гном с черной бородой - А вы однако дурачки, раз пытались нас поймать на такой бесполезный трюк.
- Вы не гномы, если не уважаете духов земли! Я уничтожу вас! - прорычал монстр полностью поднимаясь из земли...

По видимому, удача в последнее время упорно предпочитала поворачиваться к героям задом. Аргору, настороженно глядевшему на происходящее, и меч, разумеется, и не думавшему убирать, очень не нравилось положение, в котором они очутились. Путь назад закрывал заколдованный ручев, впереди же были гномы и могучий земляной элементаль, даже путь в воздух закрывали кружившие, как стеревятники, дирижабли. Признаться, Тайрон сильно бы облегчил задачу своим соратникам, если бы каким-нибудь способом сообщил им о задачах вызванного им монстра. Теперь же им приходилось гадать, на чьей стороне будет драться этот гигант, или он будет попросту уничтожать всех, кто случайно окажется у него на пути.
Троица переглянулась. Неужели эта тварь очередной сюрпризец герцога? Тогда им точно конец. Или элементаль служит неким неизвестным силам, но тогда каким чудом он оказался здесь? "Нет, не бывает таких совпадений. Какой идиотизм, выбравшись из стольких передряг, пройти через враждебный Иной мир, и умереть от рук банальных тупых гномов и монстра-переростка." - мелькнула паническая мысль, и юноша надеялся, что остальные, особенно девушка, не заметили его дрогнувшего лица.
Однако надо было что-то решать, причём быстро - время работало отнюдь не на них, дирижабли могли оказаться первой ласточкой в комплекте надвигающихся неприятностей. Владимир и Тин лишь удивлённо взглянули на своего предводителя, когда он кивнул куда-то в сторону. Однако довольно быстро и до них дошла нехитрая мысль Аргора, и отряд, старательно притворяясь, что собирается принять бой, осторожными шажками начал придвигаться к лошадям, предоставив карликам сомнительную честь самим разбираться с вылезшим из земли духом.
Как и следовало ожидать, гномы были не в восторге от такого простого решения проблемы. Сразу несколько бородатых человечков дёрнулись вперёд, стараясь перехватить беглецов, однако элементаль тоже не дремал. Один удар огромным кулачищем, и то, что совсем недавно было воином в доспехах, по пояс вошло в землю, забрызгав кровью всё оказавшееся рядом. Поняв, что в бое на два фронта им не выжить, гномы предпочли сосредоточиться на наиболее опасном противнике, поскольку убежать всё равно не представлялось возможным. Предусмотрительно держась подальше от разъярённого монстра, они взяли его в полукольцо и, стараясь не попасть под горячую руку, время от времени приближались, делая выпады своими острыми топорами. Впрочем, элементалю от этого было ни холодно ни жарко. Похоже, гномы ждали поддержки с воздуха, а быть может, просто хотели пожить ещё немного.
Искатели приключений же, как ни хотели, так и не рискнули досмотреть завершение этой, несомненно увлекательной, схватки. Сев на лошадей, они , ежеминутно оглядываясь по сторонам, направились в сторону скал, в направлении которых скрылся Тайрон.
- Если наш маг и в самом деле здесь, а не дал дёру, нам следует поторопиться с его розысками. - хмуро сказал Аргор, разглядывая выраставший перед ним скальный массив. - Нас уже обнаружили, и если мы не хотим героически пасть в схватке с ищейками Нигматуна, нам надлежит покинуть это место как можно скорее...

- Интересно, есть хоть одно место на Земле, где у тебя нет врагов, лорд Аргор.., - Тин метнула насмешливый взгляд в сторону юноши.
Судя по её голосу, это был не вопрос, а скорее подтверждение уже итак понятного без объяснений факта. Девчонка обернулась, смотря на летящие за ними цеппелины и прицеливающихся с них арбалетчиков, и дёрнув поводья, пустила коня галопом вперёд. Быстро приближающиеся скалы, уже не давали такой уверенности, что смогут послужить достойной защитой для странников, так как летящие за ними гномы, легко лавировали между острыми концами торчащих камней. Но был и один плюс - болты не достигали своей цели, из-за постоянно накреняющегося то влево, то вправо, воздушного судна.
- Да куда он мог деться? - Владимир обозлённо оглядел всю окружающую их местность в поисках мага.
- Вон он! У того выступа! - эльфа резко повернула коня, устремляясь к Тайрону.
Аргор, всё это время державший за узды второго коня, с силой оттолкнул его от себя.
- Скорее, мудрейший, иначе даже ваша магия может нас не спасти! - кивнул лорд, проносясь мимо.
Маг не заставил себя долго ждать, непонятным образом оказавшись сразу же в седле бегущего без остановки животного. Подстегнув коня, он довольно быстро поровнялся с рыцарем.
- Я не совсем понимаю, почему мы убегаем. Моих сил вполне хватит, чтобы избавиться от этих назойливых летунов, - Тайрон ненадолго обернулся, следя за перемещением преследующих отряд воинов.
- Возможно они нам ещё пригодятся, - Аргор неожиданно свернул вправо, указывая на длинный коридор, образовавшийся прямо посредине скалы. - Все в проход!
Как только компания влетела под образовавшуюся под их головами крышу, звуки преследующих за их спинами, резко стихли. Эхо, от ударов копыт по влажным камням, разлетелось по всему проходу, вызвав некоторую вибрацию и один из сталактитов, с шумом рухнул прямо перед путниками.
- Если мы будем так шуметь, то нам даже помощь гномов не понадобится, чтобы отдать концы, - тихо проговорила эльфа, притормаживая запыхавшееся животное.
- А может и понадобится, - обернувшийся наёмник, сильно нахмурился, смотря на не слишком быстро, но очень верно приближающихся к ним два цеппелина.
Небольшие размеры летательных аппаратов, позволяли им обладать прекрасной манёвреностью. Находящиеся впереди арбалетчики, не стали долго раздумывать и в отряд сразу же полетели несколько болтов, но так и не достигли своих жертв, столкнувшись с преградой из высоких сталагмитов. Владимир чуть приподнял руку, по всей видимости желая применить магию против атакующих, но Тин молниеносно ухватила его за запястье и резко опустила вниз. Покрутив пальцем у виска, она задорно улыбнулась покачав головой.
Разрезающие воздух гномы, не учли небольшую деталь и скрежетащие звуки машин, заставили несколько каменных сосулек обрушиться на головы незадачливых воинов. Но радость отряда была недолгой. Каким-то образом, коротышки смогли выбраться из-под завала и с непонятными возгласами устремились на путников, размахивая огромными топорами. - Их всего четверо! Они нам не помеха! - Аргор быстро спешился, обнажая меч.
Но начавшаяся битва, приняла странный поворот. Тин уже второй раз успела вонзить остриё фламигеры в тяжёлый кожанные доспехи, но гном буквально через несколько секунд снова поднимался на ноги, норовя отправить к праотцам атакующую.
- Что за чертовщина? - девчонка недоумённо изогнула бровь, отпрыгивая в сторону от засвистевшего в воздухе топора.
Оглянувшись на своих спутников, она увидела точно такую же картину. Наёмник с рыцарем, раз за разом прорубали незатейливую защиту доспехов, но нападавшие снова поднимались, нарочито уворачиваясь от ударов, которые были направлены на их головы.
- Почему-то у меня такое чувство, что это посланники нашего герцога! - озлобленно выдохнул Аргор, отбивая направленный на него топор.
Тин прищурилась и наклонилась чуть назад, дабы избежать столкновения с огромным лезвием, но скользкие камни помешали удержать равновесие и девчонка рухнула на спину. Правда, довольно быстро среагировала на замахнувшегося над ней гнома, со всей силы нанеся удар обеими ногами в грудь нападавшего. Воин свалился на каменный пол и в прорези кожанных доспехов, что-то довольно ярко блеснуло. Эльфа не раздумывая вскочила на ноги и напрыгнув на бородача, прижала его к камням, быстро выхватывая кинжал и резанув по ремням. Её глаза ненадолго распахнулись от увиденного, но тут же сузились и клинок чётко вошёл в горло карлика, лишь коротко дёрнувшегося в предсмертном движении.
- В глотку цельтесь, иначе мы тут до скончания века будем драться! - Тин метнула кинжал в голову одного из гномов, но он проворно втянул в себя шею и лезвие со звоном отскочило от стального шлема.
- Зачем? На них и доспехов то считай нет.., - Владимир мельком посмотрел на девчонку и слегка изумлённо приподнял бровь, глядя на мёртвого воина.
- Они в мифриле все! С ног до головы! - эльфа обернулась на мага. - Не стой столбом! Сделай что-нибудь!

- Вот раскомандовалась... - ворчливо подумал про себя колдун и сосредоточился на чарах: взмахнув рукой, он указал на одного из гномов, тот бессмысленно улыбнулся и мешком упал на каменный пол пещеры. Эльфийка удивленно посмотрела на эту картину, возможно ожидая увидеть нечто более впечатляющее.
- Сейчас не время для вопросов - словно прочитав ее мысли ответил маг и кивнул на сражавшихся Владимира и Аргора. Похоже уяснив, что их раскусили гномы стали больше заботиться о защите чем о нападении. Однако их противники были опытными войнами, и этот факт заставлял бородатых полностью сосредоточиться на схватке. В пылу боя один из них не успел заметить точно брошенный кинжал, а другой не успел увернуться от какой-то вспышки света...
- Бронированные однако - Владимир тяжело дыша вытер меч о кожнную накидку одного из убитых гномов.
- Ну правильно, это же мифрил! - Тинве восхищенно рассматривала доспехи на гноме - удивительно, такие ведь стоят целое состояние.
- В таком случае это все объясняет - тихо сказал колдун: остальные недоуменно уставились на него - Ни один богач бы не стал тратить ТАКИХ денег без гарантии успеха задуманного. Здесь замешан не только Нигматун и гномы. Массовую поставку таких доспехов мог наладить только тот кто может их легко достать. В этом мире мифрил слишком редок, но ведь, располагая достаточными силами его можно притащить из другого...
- Я конечно подозревал, что Нигматун неслабый маг, но я никогда не слышал, чтобы он таким занимался - задумчиво пробормотал Аргор.
- Так Нигматун этого и не делал. Силы достаточные для таких вещей есть только у единиц в этой реальности, а настолько выдающиеся существа врядли будут жить посреди большого города и клепать уродов. Хотя старик конечно в этом замешан, но не более чем посредник.
- Посредник? - лицо Владимира выражало полнейшее недоумение.
- Да, таким могуществом располагает какой-то его знакомый, являясь темной лошадкой для нашего ордена и для многих в этом мире он спокойно проворачивает такие дела, не опасаясь никаких преследований. Но благодаря тупости Нигматуна можно сделать некоторые предположения. Это не кто иной как тот, кто владеет митларом. Нигматун просто прекрывает его, занимаясь "связями с общественностью". Он возможно подозревал, что я ищу митлар и обманул меня, пустив по ложному следу, в результате чего мы напоролись на Фелория.
- Зачем было устранять одну опасность для появления другой, ведь теперь Фелорий тоже держит путь к городу мертвых? - поинтересовался Аргор.
- Ха, Фелорий самодовольный дурак и они знали это. Дорога до города слишком опасна, за это время он потеряет много сил, даже питаясь жизненной энергией Рема. Даже если в конце пути... он полностью восстановит свои силы за счет убийства Санрайза, Фелорий все равно слишком примитивен для сражения с колдуном, способным таскать между мирами целые караваны. Впрочем, даже если он использует какой-то механизм для таких мероприятий, сам факт того что он смог его создать говорит о многом...
Тайрон подошел к гному которого он сразил странным заклятьем и пнул его ногой. К всеобщему удивлению воин зашевелился и через некоторое время поднялся. Оглядевшись, он с ненавистью уставился на колдуна.
- Оставил меня живым для допроса? Знай, что ты от меня ничего не добешься - рыкнул гном магу.
- Какой ты догадливый - ехидно заметил Тайрон - У тебя есть выбор, сдохнуть быстро и безболезненно или отправиться на вечеринку в бездну.
- Глупец, ты считаешь что такой исход битвы не был предусмотрен? Я уже почти труп, перед тем как поддаться действию твоей никчемной магии я успел раскусить капсулу с ядом... теперь мне остались считанные мгновения... - бородач пошатнулся и упал на колени - вот и все...
- Говори, кто твой хозяин, мразь! - рявкнул колдун.
- А то что? Ты слабак в сравнении с ним и твои ничтожные затеи никогда не осущ... - гном захрипел и повалился замертво, повисла напряженная тишина.

Упавшее на землю тело хрипело, извиваясь в агонии, и брызгая отравленной зелёной слюной, являя собой наглядное пособие по действии остротоксических ядов. После чего, видимо сочтя свой долг выполненным, застыло, нелепой тряпкой лежа на холодных камнях. Впрочем, учитывая нынешние обстоятельства, это несильно осложняло ситуацию - просто к превеликому множеству врагов, готовых оторвать голову, добавился ещё один, пока неизвестный. Сейчас же, все и интересом разглядывали, кто несостоявшегося языка, а кто и безумно дорогие мифриловые доспехи.
- Скажите, мудрейший, а трупы вы можете оживлять? - деловито уточнил Владимир, когда они ловко снимали доспехи с одного из гномов. Конечно, размерчик был явно не тот, но с другой стороны, запас карман не тянет, а за мифрил можно выручить немалые деньги.
- Боюсь, мертвецы это не моя специализация. - чуточку беспомощно пожал плечами Тайрон. - Быть может, лорд чего-нибудь подскажет?
Как и следовало ожидать, взгляды компании скрестились на упомянутом человеке. Аргор же задумался. Его магические умения были всё же недостаточно сильны, чтобы с уверенностью признаться в своей компетенции, юноша как-то предпочитал полагаться на острый меч, который так редко подводил его.
- Думаю, мы ничего не теряем, если попробуем. - хмыкнул он и, подойдя к одному из раздетых врагов, чуточку брезгливо поддел труп носком сапога. Затем, попытавшись отбросить эмоции, рыцарь сосредоточился на предстоящем колдовстве.
- Ничего не выходит. - зло выдохнул он после недолгих тщетных усилий. В отчаянии Аргор обходил одного поверженного врага за другим, но те упорно не хотели возвращаться обратно в мир живый.
- Опять неправильные гномы? - хмыкнула Тин. Похоже, она хотела добавить что-то вроде "и некромант у нас тоже какой-то не такой", но по каким-то причинам сдержалась.
- А быть может, всё объясняется немного по другому? - Владимир, за годы путешествий навидавшийся всякого и потому не чувствующий особого отвращения к турпам, по крайней мере пока они ещё не начали вонять, приподнял одно из тел. На спине, между лопатками, красовалась странная татуировка, больше всего напоминавшая иероглиф. - мудрейший, быть может вы что-нибудь скажете по этому поводу?
- Никогда не видел ничего подобного, и этот символ мне незнаком. - смешался Тайрон. - Подобные татуировки накалывают себе различные секты и всевозможные тайные ордена, но это само по себе ни о чём не говорит. Вампиры также помечают своих послушников из числа людей, чтобы никакой другой вампир не покусился на их собственность, но делают это на более открытых частях тела. Навряд ли упырь, чтобы высосать из своей жертвы всю кровь, будет заглядывать ей под рубашку.
- Иными словами, мы до сих пор не знаем ничего. - подытожил Аргор. Рыцарь, конечно, любил загадки, но когда их становилось слишком много, это отнюдь не добавляло ему хорошего настроения. - Но пора бы уже убираться отсюда, не хватало ещё снова напороться на погоню.
- А как же трупы? - наёмник кивнул на лежащие на земле тела.
- А это уже моя проблема. - Тайрон слабо улыбнулся и поднял руки. Пара огненных шаров, и от гномов остались лишь головёшки, которые быстро развеял поднятый магом ветер.
- Куда теперь? - глядя в сторону, уточнила эльфийка. Судя по выражению лица, ей поскорей хотелось покинуть это место.
- За Фелорием, конечно. - неопределённо пожал плечами Аргор. - Старый герцог пока ещё не вернул нам то, что одолжил столь непринуждённо, и навряд ли чтоит ждать, что он сделает это добровольно...

- Куда?- спросил наемник мага.
Тайрон некоторое время молчал полузакрыв глаза потом молча указал вглубь прохода.
Отряд вновь взгромоздился на лошадей и продолжил свой путь по следам зловещего герцога. Некоторое время они ехали молча и лишь Тайрон временами что-то бормотал себе под нос. Вот минул один час, второй, а пещера все также продолжала тянуться и расстраивать зрение своим монотонным однообразием. Проход то сужался так что можно было проехать только гуськом, то расширялся так что стены и потолок едва угадывались в окружающей темноте. Хотя полной темноты в пещере, как не странно, не наблюдалось стены излучали тусклый рассеянный свет. Исходя из этого путники не стали зажигать факелов.
- Странная пещера,- наемник поплотнее запахнул свой видавший виды, но когда –то довольно неплохой плащ,- не нравится мне это место…
- Тебе никакое место не нравится,- усмехнулась Тин,- наверно кроме кабаков и канализаций. Но ты прав, есть что-то неестественное в этой пещере.
- Некоторые горные породы имеют свойство светиться в темноте,- возразил Тайрон,- в этом нет ничего сверхестественного и даже магического.
- Дело не в свете,- проговорил наемник,- сколько мы не едем, нам не встретилось еще ни одно ответвление. Только центральный коридор и все.. В естественной пещере всегда сложная система ходов, тупиков и пересечений.
- И что это может значить?- Аргор начал немного нервничать и оглядываться. Спокойствие вернулось к нему только когда он положил руку на эфес меча.
- Этот проход прорыт искусственно, причем давным-давно,- наемник махнул рукой в сторону сталактитов,- раз он успел зарости этими сосульками.
- Древний подгорный путь?- недоверчиво проговорил Тайрон,- не в одной книге ордена не упоминалось о нем.
- То что это не упоминалось в ваших книгах, не значит, что не может быть,- наемник остановил своего коня,- может устроим короткий привал и поедим? Не думаю, что когда мы выйдем с другой стороны, нам удасться спокойно поесть.