Выход был полностью перекрыт толпящимися призраками. Поздно. Слишком поздно для того, чтобы пророчествовать: «Я так и знала». А так хотелось. Торок сжала зубы от желания раскатисто заматериться и отступила еще на шаг. Рядом, оскалившись, спиной отползал споткнувшийся граф. Слева Аргор уже уперся лопатками в холодную стену. На него напирали сразу трое призраков. Рем, Владимир и Санрайз были дальше всех – они успели отступить к противоположной стене и теперь выстроили бесполезную оборону, медленно но верно сдавая равнодушным к оружию призракам метр за метром.
«Как все же глупо, - молчала Торок, глядя, как ее маленький сверкающий водяной бич беспрепятственно прошел сквозь трех призраков и двумя острыми горбами вздыбил черные камни пола, - глупо, бессмысленно. А ведь я так хотела замок. Не мировое господство, не вечную славу. Только маленький замок, свой дом. И может быть когда-нибудь мужчину, который был бы способен принять меня такой, какая я есть…».
«Чертов Нигматун, - молчал в ответ Аргор, отмахиваясь бесполезным мечом и понимая, что пути к отступлению больше нет. За спиной стена, - Нам часто не везло. И вот это невезение стало последним. Мы столько прошли, и все зря», - вдруг где-то на краю сознания ему померещилась зыбкая женская тень. Все это время он старался не вспоминать о почти забытой боли. Но сейчас она вновь явилась. «Что же она? Зовет меня? Значит ждала. Может быть, мы еще будем…».
«Умереть, конечно, сложно, но можно, - так же молча поддерживал их Малькольм, уворачиваясь от еще одной призрачной руки, - Сила бесполезна, выносливость смешна, а ловкость лишь оттягивает финал. Ну что же вы, Ваша Светлость, ползаете в столетней пыли? Ведь вы можете еще побороться за свою жизнь. За СВОЮ жизнь. Благодарю тебя, Зверь. Как бы ни хотелось снова почувствовать себя всесильным, но вот эти шевелящиеся еще рядом кусочки плоти, которые я привык уже считать если не друзьями, то хорошими напарниками, они еще живы. И я не смогу уйти без них. Как-нибудь в другой раз, Зверь…».
- Кто-нибудь знает хоть одно заклятие против призраков? – заорал Владимир, – Два чертовых мага среди нас, а толку, как от козла молока.
- Некромант среди нас только один. И это не я. – гавкнула в ответ Торок. – А тот, что есть, сейчас занят. – Она бросила взгляд в сторону Аргора и поняла, что была права. Торок взвизгнула от бессильной ярости и с разворота врезала одному из призраков, осаждающих Аргора, ногой в область головы. Бесполезно, естественно. Тяжелый, подкованный железом сапог прошел сквозь прозрачное лицо и с гулом обрушился пяткой на стену. Либо удар был так страшен, либо ярость имени неукротима, но прямоугольный плоский камень под сапогом, точно такой же, как все, окружающие его камни, внезапно дрогнул, хрустнул и с характерным каменным шорохом вдавился внутрь стены.
И в тот же миг вокруг Аргора, упирающегося спиной в стену, очертился темный прямоугольник. Лорд замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но так и не удержал. С отчаянным коротким «бл#дь» он рухнул в открывшийся в стене проем.
Призраки отпрянули.

- В проем!!! Все быстро в проем,- заорала Торок, хватая Малькольма за руку и увлекая к открывшемуся проходу,- Это наш единственный шанс!!!
Граф видимо поняв, что это действительно так, первым последовал за лордом, даже не возмутившись по поводу необходимости в очередной раз скрываться в подземелье. Сразу же за ним скользнул Таирон, рухнувший с потолка когда призраки отпрянули как будто испугавшись скрипа открывающегося прохода. Волшебнику было трудно поверить в бесполезность своих заклятий. Торок заметила, что проход начал закрываться и снова вдавила потайной камень. Призрак скользил вокруг нее, почему-то пока не приближаясь.
- Быстрее недотепы!!!- наемнице видимо не улыбалось ближе познакомиться с кружившими вокруг нее тенями.
Владимир схватил обоих братьев за шкирки и легко оторвав от пола, повторил трюк, опробованный им еще в канализации славного города Кираполис. Братья, увлекаемые воздушным потоком послушным воле наемника, с дикими воплями перескочив шеренгу призраков, влетели точно в темный проход.
Тин задыхалась. Пальцы ногтями разрывали кожу на горле, но все тщетно, призрака как будто не существовало, а горло ей сжимала неведомая сила. Внезапно она почувствовала, как чьи-то сильные руки тянут ее за плечи. С трудом приоткрыв глаза, она увидела перекошенное лицо наемника, частично сливающееся с полупрозрачной фигурой державшего ее привидения. Она хотела закричать, но из сдавленного горла вырвался только едва слышный хрип.
- Спасайся идиот!- раздался сзади хлесткий как удар бича голос Торок,- она обречена… Брось ее!!
- Ну уж нет..- голос Владимира был похож на рык смертельно раненого зверя почуявшего свою смерть.
Губы Тин, побелевшие от недостатка притока крови, снова разошлись выдавливая слова:
- Уходи…. смертный..
- Неееет!!!!,- наемник отпустил эльфу и выхватив меч, принялся рассекать призрака свистящими взмахами. Безрезультатно…
- Сдохнешь ведь вместе с ней,- голос Торок повысился на пару тонов,- прыгай дуралей!
Владимир отбросил бесполезный меч в сторону и ярость окутала его с головой… Ненависть, страх, бессилие, все это рванулось из душе наемника оглушительным полукриком, полувоем. Ярость в нем приняла, казалось материальное обличие, и рвалась наружу разрывая бренную, телесную оболочку. Практически ничего не видя перед собой, он опустил руки к сдавленному горлу Тин и…
…внезапно ощутил под руками холодную, тронутую тлением плоть столетнего мертвеца. Не было времени удивляться чуду, и сдавив тощие костяные запястья, он рванул их в стороны. Призрак добычу не выпустил, но в легкие эльфы влился живительный глоток воздуха. Наемник уперся ногами в каменную стену по сторонам от Тинвэ, и что есть силы потянул на себя.
Привидение, до сих пор делавшее свое черное дело молча, вдруг заверещало тонким, дурным голосом…
На другой стороне коридора, призрак, до этого времени бестолково круживший возле Торок резким движением бросился к ней. Наемница отреагировала на угрозу мгновенно: отпустив камень она эффектным прыжком перелетела через привидение, и остановилась возле медленно закрывающегося прохода.
- Проход закрывается!- крикнула она наемнику, но увидев что он не обращает на нее никакого внимания, зло сплюнула на пол и проговорила уже негромко,- как хочешь… дохните вместе…
Уже скользя вниз по наклонной поверхности, она услышала сверху глухой хлопок закрывающейся потайной двери…

Дверь захлопнулась, и Торок кубарем вкатилась в просторную освещенную комнату с высокими потолками. Вся она была уставлена стеллажами и книжными шкафами. В трех шагах от двери стояли, замерев и боясь пошевелиться, все спутники Торок. Исключая, естественно, Владимира и Тин, которые остались снаружи не в самом приятном из обществ. Наемница встала и огляделась. А здесь было на что посмотреть. Отряд, казалось, опасался даже дышать. Все уставились вперед, в одну точку. Туда, где у противоположной стены комнаты было сооружено деревянное возвышение. На нем стоял массивный письменный стол со свечами, заваленный необъятных размеров фолиантами, свитками, гусиными перьями и прочими признаками умственной деятельности. Здесь же было высокое кресло, в котором сидел сейчас в абсолютно мирной позе… скелет.
Немало скелетов видели члены отряда за свою жизнь. Но скелет шевелился.
Приходилось путешественникам видеть на своем веку и шевелящихся скелетов. Но скелет не просто шевелился. Он держал в руках перо и, чуть склонившись над бумажным свитком, что-то записывал.
На остове был надет темный халат из бархата и шапочка с кисточкой.
Он написал еще пару слов, положил перо, аккуратно присыпал написанное песком и встряхнул. Затем он поднял голову и, взглянув на «гостей», сказал:
- Нет, ну вы только посмотрите. И ста лет не прошло, как уже явились. – голос его сухой и скрипучий, будто несмазанный, был все же отчетливо слышен.
- И ведь нарочно выбрал место похуже, победнее. Ну чего вы приперлись, господа мои? Ведь даже сиволапым крестьянам известно, что в этих развалинах нет ни черта. Ну? Что встали столбами? Отвечайте.
Малькольм и Аргор, не сговариваясь, изобразили перед скелетом изящных и почтительных молодых людей. Не похоже было, что этот товарищ собирался убивать их прямо сейчас. Надежда всегда умирала последней в душах смертных и бессмертных. Рем с Санрайзом, спохватившись, тоже поклонились. Тайрон кивнул. А Торок осталась стоять, вытаращив глаза. Такого она никогда еще не видела.
- Там снаружи наших спутников убивают. – неожиданно сказала она, не обращая внимания на зашипевшего на нее вампира.
Скелет повернул голову в сторону эльфийки, и она готова была спорить на свой дворец, что он на нее смотрит. По спине забегали противные мурашки. А скелет поднялся со своего кресла, спустился с возвышения и с кряхтением и сухим костяным треском проковылял мимо остолбеневшего отряда к двери. Он опирался на длинный посох и слегка горбился. Наверное, это был очень старый скелет. И очень воспитанный.
Он ткнул посохом в один из камней, и дверь открылась. Из проема послышались хрипы и возня. Скелет прохромал через дверной проем и остановился на пороге, оперевшись на посох и внимательно разглядывая Тин и Владимира, которые были покрыты целым клубком духов.
- А ну, псы цепные! Брысь по местам!! – прокаркал скелет и стукнул посохом по полу, добавляя весомости своему негромкому голосу.
В тот же миг хрипы прекратились. Кто-то судорожно вздохнул, послышались сдавленные женские рыдания.
- Ну вот. И сразу реветь. А не будете без спросу шастать по всяким местам. – скелет, казалось, даже рад был «гостям». – А ну идите-ка сюда, господа мои. Идите-идите. – скелет поманил Владимира и Тин костлявым пальцем.
Через минуту в проеме показался бледный, словно полотно, Владимир с еще более бледной и дрожащей Тин на руках. Скелет снова вернулся на свое место. Дверь закрылась.
- Ну так что, господа мои? Кто из вас самый смелый? Кто расскажет старому герцогу, зачем вы сюда приперлись?

Признаться, вопрос живого мертвяка поставил всех в тупик. Самым простым вариантом было просто сказать как всё было на самом деле, но говорить так было нельзя ни в коем случае. Обстоятельства появления компании на этих развалинах как раз и были той правдой, что хуже любой лжи - навряд ли скелет-герцог поверит бессвязному лепету о нелепой случайности. А с другой стороны, если мёртвый маг владеет чтением мыслей, то ложь только насторожит его ещё больше.
К счастью, команда подобралась опытная, и никто не стремился лезть вперёд батьки в пекло, сообщая хозяину этих мест свои поистине шокирующие откровения. По скрестившимся на нём взглядам, исполненным надежды, Аргор понял, что и в этот раз ему придётся всех спасти от неминучей беды. Возможно, в иной ситуации, или если бы был лет этак на десяток помоложе, рыцарь и порадовался бы такому вниманию, особенно со стороны красивых девушек, но сейчас юноша прекрасно понимал, какой груз ответственности на этот раз лёг на его плечи. Судьба уже сталкивала молодого лорда с ожившими мертвецами, но во всяком случае тогда как-то обходилось и без учтивого красноречия, которым сейчас предстояло блеснуть перед спятившим герцогом. Аргор замер, тщательно подбирая в уме слова, способные убедить живого мертвяка, если конечно таковые вообще были, остальные же герои замерли в нарочито небрежных позах, приготовившись по первому сигналу дорого продать свою жизнь.
- По правилам хорошего тона гости сначала представляются. - чуточку нетерпеливо напомнил мертвяк, глядя пустыми глазницами в никуда.
- Я лорд Аргор, а это мои спутники. - начал рыцарь, в уме проклиная себя за то, что в последнее время редко посещал всякие званые вечера и как-то подзабыл некоторые детали этикета.
- Их имена меня интересуют не сильно. Спутники и есть спутники, остальное я узнать всегда успею, пока вы будете здесь гостить. - довольно невежливо прервал вступительную часть лич. - Пора переходить и к откровениям.
"Он не собирается оставлять нас в живых." - мелькнуло в голове у Аргора. - "Живых гостей, в отличии от мёртвых, надо кормить. Но чёрт побери, почему этот полудохлый мешок костей так торопится? Ведь как правило характерной чертой любого бессмертного, особенно похоронившего себя в замкнутом пространстве, как раз и является скука."
- Мы спасались от могучего колдуна Нигматуна. - сообщил лорд, видя что дальше тянуть с ответом опасно для жизни, и не только его собственной. Он умудрился нисколько не солгать, рыцари никогда не лгут, они просто не говорят всей правды. - Так уж сложилось, что, сами о том не подозревая, мы перешли ему дорогу.
- Хорошо, допустим. - подозрительно легко согласился скелет. - Тем более проверить это нелегко, на данном этапе. Но причём здесь эти древние развалины?
- Встретившись с волками, мы поняли, что места эти защищены сильной магией. Навряд ли прихвостни Нигматуна рискнут сунуться сюда. - ответил Аргор, и обернулся к товарищам, явно ища поддержки своим словам. Те ответили неуверенными кивками, однако странно - было такое впечатление, что Торок и Владимира, всё ещё держащего Тин на руках, командир выделил особо. Эльфийка и её коллега-наёмник замерли, стараясь не выдать своих эмоций, и одновременно лихорадочно просчитывая ситуацию. То, что лорд не собирается ждать, пока зажившийся на этом свете герцог решит отправить их на тот, это было очевидно, но вот что Аргор предлагает, пока оставалось загадкой. Наверняка что-то нестандартное - Владимир за время путешествия успел убедиться, что лорд обожает ломать штампы, да и Торок читала розыскной лист. И Аргор искренне надеялся, что наёмники, прошедшие через огонь и воду, а кое-кто даже через медные канализационные трубы, поймут его мысль и без всякой телепатии.
- А вот это объяснение откровенно слабовато. - ухмыльнулся скелет своей отнюдь не исполненной очарования улыбкой. По неприкрытой иронии, мелькнувшей в его голосе, все поняли, что если рыцарь не сумеет переломить ход разговора прямо сейчас, жить им осталось очень и очень недолго. Однако ответить Аргор не успел, живой мертвец отвлёкся на более интересное развлечение. Будь он живым, зрачки герцога непременно вылезли бы из орбит, потому что Торок вдруг начала быстро раздеваться, как будто никого кроме неё в комнате не было. Судя по оторопелым лицам невольных зрителей, такое поведение было неожиданным не только для хозяина этих мест, который так и стоял с отвисшей челюстью - вероятно, в последние сто лет девушки нечасто посещали это место. А даже если и посещали, то уж точно не вели себя так раскованно. Эльфийка же не собиралась останавливаться на достигнутом. Оставшись в чём мать родила, она, виляя бёдрами, подошла к озадаченно пускавшему слюни Рему, у которого, даже несмотря на всю опасность ситуации, через штаны недвусмысленно просматривалась реакция на происходящее.
- Люби меня, милый, в последний раз живём. - хрипло прошептала ему на ухо девушка, взъерошив парню волосы и нагло поглядывая на остальных, мол чего уставились.
- Но что же... Но как же... Неужели прямо здесь... - лич откровенно пытался собрать свои мысли в порядок, но получалось у него это откровенно плохо. Поэтому когда Владимир с криком "Хватай, а то убежит" со всей возможной силой кинул в него сидевшую на руках Тин, скелет автоматически дёрнулся в сторону наёмника. Собирался ли он действительно ловить девушку, каким-то чудом приземлившуюся на ноги, или имел какие-то другие планы, об этом никто так и не узнал. Меч Аргора, по максимуму использовавшего полученное мгновенье безнаказанности и не размениваясь на ненужные мелочи вроде дуэли, буквально снёс лича, разрубив костлявое тело почти надвое. Волшебный клинок слабо засветился, высасывая душу поверженного противника, и кости герцога быстро стали превращаться в прах.
- А теперь осталось только надеяться, что орда призраков исчезнет вместе со своим хозяином. - внёс свою долю в бочку дёгтя Санрайз. - И ещё, нам надо как-то выбраться отсюда...

Тин медленно поднялась на ноги и тут же схватилась ладонью за расцарапанное горло. Она не обратила никакого внимания на раздетую Торок. Эльфы не стесняются обнажённого тела, поскольку не имеют такой огромной тяги к плотским утехам, в отличие от простых смертных. Девчонка мельком оглядела место схватки и нахмурилась: "Святая Варда, ну почему только мне так "везёт"? Надеюсь, что больше ничего не произойдёт." Раздавшиеся из-за стены глухие стоны и какой-то рёв, быстро дали ей понять, что зря она так рано понадеялась. Метнув взгляд на то, что осталось от скелета, Тин широко раскрыла глаза. Скорее всего, лич являлся сдерживающей силой, и как только его не стало, призраки оказались предоставлены сами себе в стенах заброшенного города. Девчонка оскалилась. По её виду, было не трудно определить, что сложившаяся ситуация, очень быстро выводит её из себя. Стоны стали громче, сопровождаясь приближающимся шумом. Значит сейчас отряд точно ждёт погибель, если быстро не найти выход из этого подземелья. Эльфа подняла голову, сильно втягивая в себя прогнивший воздух, будто стараясь надышаться.
- Хозяева не слишком нам рады! Надо убираться отсюда и как можно скорее! - Аргор убрал меч в ножны, который на данный момент был совершенно бесполезен и осмотрев застывший отряд, слегка сжал кулаки. - Ну чего вы встали столбами?!? Ищите выход!!
- Да когда же ты заткнёшься!? - тихое шипение эльфийки, привлекло к ней недоумённые взгляды спутников.
Тин мельком обернулась и рыцарь несколько замешкался с ответом, впервые увидев настолько холодное выражение лица, на фоне которого, ярко выделялся янтарный взгляд, больше напоминавший глаза нападающего зверя. Девчонка быстро отвернулась, скользя ладонями по склизким камням и судорожно вдыхая в себя воздух. Есть! Слабый прохладный ветерок, вырывающийся из щели, столкнулся с слегка дрожащими руками. Эльфа подняла глаза, осматривая стену. Единственное, что находилось на ней, это серебристый подсвечник, который уже давно перестал блестеть от времени. Не раздумывая, она потянула незамысловатый рычаг и со стены посыпалась древняя пыль, открывая узкий проход.
- Предусмотрительная постройка, - Тайрон одобрительно кивнул.
Эльфа метнула короткий взгляд на спутников и юркнула в тёмный коридор. Остальные не заставили себя долго ждать, последовав вслед за ней.
За всё это недолгое время, пока они находились в помещении, Торок успела одеться и теперь подстёгивала впереди бегущего Санрайза.
- Чего ты тащишься? Я не собираюсь здесь подыхать из-за твоей медлительности!! - эльфа оглянулась, яростно сузив глаза.
Узкий коридор стал зелёного цвета от тучи призраков, несущихся за незванными гостями с огромной скоростью, сопровождая свой полёт пронзительным криком. Проход давал возможность бежать лишь по одному, извиваясь словно тело гигантской змеи. Наконец, впереди появились слабые блики солнечного света, освещавшие небольшую овальную площадку. Но лицо эльфы не озарилось улыбкой спасения. Выход был завален, образовав тупик, а яркий свет издевательски лился сверху из большой дыры в потолке. Отряд сбился в своеобразный круг. Рем ошарашено обернулся, ожидая нападения, но этого не произошло. Призраки издавали лишь оглушительные стоны и крики, не смея нарушить границу темноты и дневного света. Мальчишка лихорадочно отступил назад, прижавшись спиной к стене и тут же тихо захрипел, бесцельно пытаясь сбросить с себя десятки прозрачных рук. Малькольм на пару с Санрайзом, с силой рванули его на себя, сумев вовремя освободить от цепких "объятий".
- К стенам никому не подходить!! - Аргор отшвырнул Рема себе за спину и поднял голову наверх. - Чёрт бы всё побрал!! Высоковато будет!
- Ну это небольшая проблема, милорд, - Тайрон развёл руки в стороны, насколько это позволяло пространство и проговорил какое-то заклинание.
Сложив руки на груди, маг затих. Спустя две минуты ожидания, Тин закатила глаза: "Ну и колдун..Да чего взять со смертного?!" Тайрон будто услышав её мысли, поднял на девчонку многозначительный взгляд и в этот же момент вскинул руки. Непонятно откуда взявшийся вихрь, выбросил отряд наверх словно кучу осенних листьев.
Владимир мотнул головой, мутными глазами оглядывая поднимающихся спутников, но обзор перегородила протянутая рука эльфы.
- Безусловно я тебе благодарна, за свою спасённую жизнь, но в долгу оставаться не собираюсь, - тихо проговорила девчонка, помогая наёмнику подняться.
- Не нужно никаких долгов, мне хватит и одного простого "спасибо", - он выдавил из себя слабую улыбку.
- Все живы? - Аргор скупо осмотрел отряд и остановился на Тайроне. - Должен заметить мудрейший, ваша магия была очень кстати, иначе мы бы наверняка обрели вечный покой в этих развалинах.
- Мы бы обрели вечный покой, потому что тебя вечно несёт туда, куда не нужно! - Тин прошипела это с такой злостью, что поразилась самой себе, не дав проронить магу ни слова.
- Прекрати истерику, мы всё ещё живы! Этому радоваться надо! - отрезал юноша, хмуро глянув на эльфу.
- Да мы бы итак были живы, если бы тебя не понесло в эти руины! Ведёшь отряд непонятно как, думая только о себе и о жажде крови своего меча! - девчонка гневно блеснула глазами, стараясь не повышать тон голоса, что выходило довольно неплохо.
- Какая муха тебя укусила?! Чего ты разоралась?!? - Аргор озлобленно прищурился, нервно потирая пальцы.
Рем с Санрайзом удивлённо переглянулись. Малькольм сделал вид, что ничего не слышит и лишь не заметно усмехнулся. Тайрон с некоторым интересом наблюдал за сценой, искоса взглянув на Владимира, который был немного шокирован разговором.
Даже мимолётная искра может разжечь адское пламя. Так случилось и на этот раз. Внутри эльфы, будто что-то взорвалось и она, позабыв о великой эльфийской сдержанности в эмоциях, со всей силы врезала кулаком в челюсть Аргора.
- Эгоист чёртов! Ты же чуть не погиб! - Тин широко распахнула глаза, поняв, только что сказанное ею и отступила назад, но быстро взяла себя в руки, не дав ситуации выйти из-под контроля. - У тебя лезвие меча, вместо мозгов и когда-нибудь, оно окропится твоей же кровью..
Эльфа мельком взглянула на удивлённые лица спутников и устремилась вперёд, судорожно потирая ладонью ноющую шею.

Они стояли на окраине развалин. Впереди был лес.
- Предлагаю всем заткнуться и идти дальше, – Торок не успела надеть карсет и теперь старалась на ходу приладить его. - Черт! и лошади мои остались там.
Даже через боевую перчатку Аргор начал чувствовать замогильный холод рукояти меча.
- Убей! Убей его! Я хочу крови. Я хочу его душу. Сделай это, – голос звучал в сознании молодого лорда оглушительным колоколом. – Дай мне его душу!
Аргор прижал ладонь ко лбу. В чем дело? Кого он имеет ввиду?
- Я же убил его! – воскликнул он. – Я его убил! А ты уже взял душу!! Чего еще ты хочешь?
- Душу! Ты лишь дразнишь меня. Ни крови, ни души.
- Что? – Аргор нахмурился, вспоминая кучку костяной пыли, которая осталась от герцога.
- Мой лорд, что с вами? – вампир отвлекся от занимательного зрелища одевающейся Торок и посмотрел на Аргора.
Потом все происходило очень, очень быстро. Одновременно, в один и тот же миг.
- Не знаю точно, но мне кажется… - начал говорить Аргор.
Торок запуталась в шнурках…
Рем жалобно поджал губы, не в силах больше смотреть на значительные достоинства наемницы…
Тин презрительно скривилась…
Санрайз улыбался во весь рот…
За ближайшей стеной вдруг показалось на миг тусклое свечение. Через секунду стена затряслась и здоровенный кусок кладки выпал наружу. Из дыры вывалилась на свет куча человеческих костей вперемешку с тряпьем и железом. Три крупных черепа, пожелтевших, но совершенно целых, лежали сверху.
- Что за хренотня? – Торок замерла с корсетом в руках.
Никто не успел ступить и шагу, - куча костей взвилась в воздух, послышался сухой треск, и через миг перед отрядом стояли три скелета. При жизни они, видно, были велики ростом и очень широки в плечах. Граф, самый высокий из спутников, едва мог сравниться ростом с этой троицей. Скелеты были облачены в полуразложившиеся обрывки когда-то дорогой одежды. Доспехи кое-где покрывали кости. Каждый из мертвых воинов держал в руках круглый щит и длинный меч. У одного из них к спине было прикреплено длинное деревянное перекрестье с истлевшим флагом.
Скелеты не были столь вежливыми, как герцог, и сразу же ринулись в бой. С первых шагов мертвецов Владимир понял, что перед ними – мастера. Наемник не знал, кем были они при жизни, но и после смерти они были невероятно быстрыми, осторожными и явно знали свое дело. Владимир поднял меч. Лорд Аргор отошел на шаг и тоже занял место в полукружье обороны. Рем с Санрайзом были здесь же. Таирон воздел руки и начал произносить свои магические ругательства. Граф и Тин держали левый фланг.
Трок сделала шаг вперед и выбросила обе руки вперед. Коса ее хлестнула по спине, будто подстегивая хозяйку. Корсет она надеть так и не успела. Белая рубашка затрепетала от поднявшегося огненного вихря. Скелеты скрылись в волне черно-красного пламени. Но когда огонь утих, скелеты стояли на своем месте. Лишь кости закоптились и стали черного цвета. Но боевые способности мертвых это вряд ли ухудшило. Стовший впереди скелет со знаменем за спиной четко и коротко взмахнул мечом. Торок дернулась назад, но удар был рассчитан точно. На воротник белоснежной рубашки упало несколько капель крови. Потом еще несколько, а потом наемница вскинула руки к горлу, и хрип из рассеченного горла сказал соратникам Торок, что удар был роковым. Эльфийка упала на колени, кровь ручьем хлынула из-под пальцев, заливая рубашку, землю вокруг, траву, мешаясь с пылью и отражаясь в багровых глазах. Торок завалилась на бок. Она растерянно и испуганно моргала. Глаза ее встретились с глазами Аргора и он впервые увидел в них слезы – не злые, не яростные, а испуганные слезы молодой здоровой девушки, которая отчетливо понимает, что ей конец.
На все это ушло не больше пяти секунд.
Скелеты ринулись вперед.
Аргор обрушил всю свою ярость на голову скелета со знаменем за плечами. Но мертвый легко блокировал выпад, а затем… контратаковал. Никогда в жизни лорд не видел людей, которые дрались бы с таким мастерством, с такой быстротой, ловкостью и легкостью. А тем более он не видел подобных скелетов. Только инстинкт и рефлексы спасли Аргора от меча. Он едва успел уклониться. Но, уклонившись, не успел атаковать снова. Скелет ударил его щитом в лицо. Молодой лорд покачнулся, сделал шаг назад. В глазах помутилось, кровь хлынула из сломанного носа и разбитых губ. В сознании истеричным пожарным колоколом взорвался вопль меча. Он выл, не успевая подняться, не в силах защитить хозяина и предвидя следующий удар противника. И противник не заставил себя ждать. Меч проткнул Аргора насквозь, вместе с доспехами – сердце пронзила такая страшная боль, представить которой он не мог бы себе в самом страшном из кошмаров. Губы рыцаря дрогнули, лицо стало белым, словно мел. Но ни звука не вырвалось из его горла. Лорд упал рядом с эльфийкой, и последнее, что он увидел – были ее широко раскрытые глаза. Растерянные и мертвые.
Владимир встретил своего противника как и полагалось опытному наемнику – серией грамотных выпадов. Здесь не было места изяществу или эмоциям. Нанести как можно больше урона, уничтожить, разбить – вот та цель, которую преследовали эти атаки. Но скелеты явно жили дольше Владимира. И теперь эта куча тряпья и консервных банок на деле опровергала распространенное мнение о тупорылых, ни на что не годных скелетах, поднятых из могил. Половину выпадов наемника скелет принял на щит, оставшуюся половину блокировал мечом, каждый раз при этом контратакуя наемника. Это был страшный бой. Умение встретившихся воинов было примерно равно. Но у Владимира был огромный минус – он был живым. Он уставал. Он выматывался. А скелет продолжал атаки. Он нападал на наемника, пытаясь достать его сбоку и сверху, но Владимир держался со смертельным отчаянием загнанного в угол волка. Рано или поздно это должно было случиться – скелет, сделав обманный выпад, в последний момент изменил ход удара и достал Владимира клинком под колено. Наемник пошатнулся, пошатнулась его оборона. И тогда скелет ринулся в атаку. Он высоко подпрыгнул, держа впереди себя щит, придавливая им Владимира, закрывая наемнику все на свете. И в том крошечном клочке оставшегося ему неба наемник увидел несущийся прямо ему в голову меч. Скелет бил из прыжка, сверху, с полного замаха. Кровь брызнула на стену, древние камни обагрились кровью. Скелет ударил снова. И еще раз. Владимир рухнул на землю рядом с Аргором. Наемнику чудился сладкий запах яблок.
Тин отступила. Ее нож, который она метнула в скелета со знаменем за спиной, воткнулся точно ему в глазницу. Мертвый бросил щит, выдернул из черепа клинок и, почти не замахиваясь, швырнул обратно в эльфийку. Тин метнулась в сторону, и только поэтому нож вонзился не в горло, а в плечо. Тин вскрикнула от острой боли. Но сжав зубы, она метнула следующий нож. «Где-то ведь должно быть слабое место у этих тварей». Клинок воткнулся в то место, где у людей находится сердце. Скелет протянул руку и, взявшись за рукоять ножа, обломил ее. Швырнул кусок ножа в эльфийку. Увернулась. Судя по той легкости, с которой был сломан клинок, силой скелеты были примерно равны Малькольму. Вампир был занят, поэтому Тин вытащила следующий нож. Скелет сделал шаг к эльфийке, она замахнулась, отступая на шаг назад. Но скелет оказался быстрее, он взмахнул мечом и Тин услышала звон металла. Посмотрев вниз, она увидела свой нож. В своей руке. На полу. Отдельно от тела. Вскрикнув, Тин зажала обрубок второй рукой и взглянула на скелета. Смерть – это скелет с косой. Какая блажь. Смерть на самом деле – это скелет с мечом. Клинок прошел сквозь Тин наискось – от плеча к бедру. Перед затухающим сознанием эльфийки мелькали, мелькали, мелькали тени, образы, лица. Мама, густой черно-белый лес, запах крови, полная Луна, закат, Аргор, Владимир…
Сражение Таирона было коротким. Он жил ровно столько времени, сколько потребовалось одному из скелетов дойти до мага. Короткий замах и голова мудрейшего из живущих летит с плеч. Рушатся вселенные сознания. Раскалывается битым стеклом мир. Под клинком. Под жесткой рукой. Не вернуть. Не собрать.
На Рема с Санрайзом скелеты потратили не больше времени. Братья отчаянно сопротивлялись. Рем со слезами ярости на глазах свел два удара и атаковал, не замечая, что сапоги его наполняются кровью. Ему так и не удалось достать скелета – внутренности помешали, запутавшись в ногах. В Санрайза вонзились сразу два меча. Он сполз на землю и тихонько обнял плачущего брата. «Неужели всё?»
- Сдался вам этот герцог! – граф был единственным, кто остался в живых. – Ну зачем было убивать его? Вот теперь ловите приветы от старого хрыча, – граф сопротивлялся с бешеной решимостью. Он был весь в крови, но раны были легкими. Благодаря своей невероятной ловкости и выносливости, вампир продолжал уворачиваться. Вдруг он исхитрился, поймал брешь в обороне скелета со знаменем и вцепившись в мертвую голову, резко дернул в сторону. Голова с громким хрустом отломилась. Вампир бросил ее на землю и развернулся к остальным двум скелетам. Несколько мгновений он удачно оборонялся. И, поглощенный этим занятием, не видел, как безголовый скелет нагнулся, поднял потерянный орган и без проблем прикрутил голову на место. Пару раз хрустнул шеей и замахнулся, метя в спину. Слишком поздно граф Кондор услышал свист рассекаемого воздуха в опасной близости от своих лопаток. Он не успел даже развернуться – меч пробил его грудь насквозь. Тут же спереди вонзилось еще два. Граф рычал от бессильной злости, резал руки о лезвия мечей, но ничего не мог сделать. Его распяли на земле, пригвоздив тремя клинками к полу и навалившись на них всей тяжестью. Он остался в живых, но участь его была не более радостной, чем у мертвых. Через минуту скелетам удалось оглушить вампира. Мир вокруг померк.

Аргор вздрогнул и открыл глаза. Он находился в той же комнате, где происходил занимательный разговор со скелетом. Странно, но как будто ничего, ни неожиданной расправы с герцогом, ни побега и последующего сокрушительного поражения, ничего этого ещё не произошло. Посреди комнаты стоял все тот же скелет в темном бархатном халате и шапочке с кисточкой.
Он огляделся вокруг, покачал головой и тихо произнес:
- Ай-ай ай, молодой человек, неужели можно так поступать со старым добрым герцогом, некультурно это...
Непонятно, к кому именно он обращался. Но, по видимому, к Аргору, потому что следующая фраза относилась уж точно к нему:
- Думаю, вы прекрасно меня поняли, молодой человек. Не стоит думать, что я не заметил тех сигналов, котрые вы подавали своим спутникам. Старость ещё не значит глупость, просто я позволил представить всё, что произойдёт, в самых ярких красках.
Аргор несколько секунд стоял, не шевелясь. Лич оказался слишком серьёзным противником для их компании, и разрешить вопрос насилием, к сожалению, не представлялось возможным. Поэтому приходилось играть в зыбкую дипломатию, причём по правилам противника.
- Ну да, ну да. – покивал скелет, взглянув на собеседника. – Если уж попали ко мне в лапы, так легко не отделаетесь. Все же безобразники вы все. Как пойдёте махать, не остановишь, а ведь головушкой наперёд думать надо.
- Ваше Сиятельство, позвольте нижайше просить вас о прощении, - проговорил лорд хриплым, сорванным голосом. Было видно, что эти слова даются ему с трудом, за всю свою жизнь юноша как-то не привык извиняться. – Я понимаю, что мы недостойны ваших милостей, но я все же позволю себе смелость умолять вас.
- О, как вы оказывается умеете сладко петь, господин смертный. Что же вы раньше-то молчали?
- Прошу простить меня, Ваше Сиятельство. Не успел.
- Ну ладно. Так о чем ты меня умолять желаешь?
Лорд склонил голову.
- О моих спутниках.
- Что? Неужели хочешь видеть их живыми?
- Я лишь надеюсь на вашу милость.
- Если бы они не были такими дураками, жили бы долго и счастливо. – герцог назидательно поднял палец вверх. – порой вежливостью можно добиться гораздо больше, чем сотней мечей. Вот ты мне скажи, господин мой, что за глупую девчонку взяли вы в свое общество. На своем веку видел я женщин и одетых, и голых, и даже совсем без кожи. Она надеялась поразить меня своей красотой? Чтож, был бы я жив, может у нее это и получилось бы. Но я же не думал, что она настолько глупа?
- Вы это о чём? - удивлённо спросила Торок и густо, очень густо покраснела. Каким чудом старый греховодник проник в её сокровенные планы, она не представляла.
- Вся ваша компания – сплошные дураки. Но дуракам, как известно, везет. Поэтому-то вы мне и нужны. Живыми, умных оживлённых у меня и так хватает, и, как пастух мёртвых, не хочу портить своё стадо. - усмехнулся скелет своей страшноватой улыбкой, которую, наверно, полагал очень обворожительной. - Ну что, господа мои? Может быть еще у кого какие-нибудь идеи возникнут?
Все молчали. Все прекрасно все поняли. Никому не хотелось класть свои жизни на алтарь, когда всё равно шансов не было никаких.
- Нет идей? Вот и хорошо. Тогда послушайте меня. Вы достаточно смелы, безрассудны и глупы, чтобы взяться за то, что я вам предложу. Вы пойдете в лес на юго-восток. Там вы найдете и принесете мне книгу некроманта Фелория. Она нигде не спрятана, но очень надежно охраняется. Самому мне недосуг. И не думайте, пожалуйста, что если я сам не иду, значит, не могу. Вы видели, как я передвигаюсь. Уж больно надолго затянулся бы мой крестовый поход. Чтож, годы берут свое.
Поэтому, если хотите, можете взяться за это дело. Вот свиток. – герцог положил на край стола свернутый трубкой пергамент. Когда вы найдете книгу, вы сразу узнаете ее. Поймете, что именно она. Тогда разорвите свиток. И принесите книгу мне. Вам она все равно не поможет, а я вам за нее могу кое-что предложить. – герцог повернул голову и в упор глянул на Аргора. «А я ВАМ за нее могу кое-что предложить».

- Полагаю, у нас и нет особого выбора? - хмуро уточнил Аргор, глядя на протянутый свиток. Он смутно подозревал в этом какой-то подвох, но уставший ум никак не мог уловить, в чём именно кроется ловушка.
- Да отчего же, никто вас, в общем-то, и не заставляет переться в чащобу. Можете выбирать, либо мой вариант, либо присоединитесь к моей мёртвой челяди. - ухмыльнулся скелет, нисколько не сомневаясь в их выборе. Судя по всему, герцог и при жизни отнюдь не был ангелом, а уж после смерти вознесения на небо он точно ждать не собирался.
- Хорошо. - угрюмо кивнул рыцарь. - Давайте этот ваш свиток, и мы пойдём.
- Не так быстро, молодой человек. Думаете, я не догадался, кто вы есть на самом деле? Несёте свет Чёрного Солнца непросвящённым профанам, не так ли? - лич нетерпеливо потеребил край своего шикарного халата. - Да, я стар, но я не дурак. Мечи вроде вашего я видел ещё при жизни, и прекрасно знаю, кому они принадлежат, поэтому глупо притворяться и дальше...
- Боюсь, что вы ошибаетесь, достопочтимый сэр. - нетерпеливый голос юноши прервал словоизлияние старого мертвяка. Как и любой бессмертный, живущий в уединении, герцог мог говорить часами, времени у него всё равно было дополна. - Меч этот я добыл в бою, в котором, между прочим, потерял друга.
"Даже точнее сказать, двух друзей. Кто же знал, что Рондар окажется предателем и работает на Нагаша." - подумал Аргор, глядя прямо на лича.
- Не только Рондар, не только. - судя по всему, герцог и впрямь умел читать чужие мысли. - Но я не буду раскрывать чужие секреты, мне самому интересно, чем это всё кончится.
Лорд нахмурился. Старый маразматик был не единственным, кто говорил о возможном предателе в отряде. Хотя, кто их знает, этих магов, эти книжные черви любят говорить заумными загадками, быть может они и под этим подразумевают некую метафору.
- Чтож, не буду и дальше испытывать ваше терпение. - сообшил скелет, осторожно поправив свою шапочку. - Думаю, вы не откажетесь от того, что смертные обычно называют сделкой.
"Вот он, подвох." - мелькнуло в голове у Аргора. - "Сейчас пойдут головоломные условия, позволяющие и нас на задание отправить, и обеспечить нашу лояльность."
- Вы абсолютно правы, молодой человек. - саркастически хмыкнул лич. - Вытаскивайте-ка то, что вы носите за пазухой. Книга за книгу, это будет вполне справедливый залог.
- Хорошо. - внимательно ловя глазами малейшее изменение обстановки, рыцарь достал из-под одежды маленький, с девичий кулачок размером, предмет, очень твёрдый на ощупь. Почувствовав свободу, чернокнижный фолиант, столь беззастенчиво одолженный у Нагаша во время их последней, довольно бурно протекавшей, встречи, засветился ядовито-зелёным потусторонним светом и без проблем перекочевал в руки старого некроманта.
- Это ещё не всё. - сообщил герцог, внимательно разглядывая хмурую компанию своими пустыми глазницами. Такое впечатление, будто он усмехался. - Эти ваши мальчики, те которые Санрайз и Рем, они останутся здесь. Насколько мне известно, медицинская помощь им не помешает, равно как и отдых, в самом деле, глубо гонять молодых людей туда-сюда.
- Заложники? Будь ты проклят, старый мешок с костями. - тихо, но внятно прошептал Владимир.
- А вам рекомендую получше следить за своими словами. В конце концов, радуйтесь, что вы вообще остались живы. - хладнокровно заметил хозяин здешних мест.
- Но есть одна проблема. - в тон ему заметил Малкольм. - Отдых и нам необходим.


НРПГ: Щас никому не дёргаться, отписываем спокойный отдых, ждём меня

- Ну, разумеется, разумеется. Где же моё гостеприимство? Я хоть и мёртв, но всё же сумел сохранить некоторое благородство живых. Следуйте за мной, господа, - некромант неспешной походкой направился к одной из стен кабинета и вдавив внутрь один из камней, вошёл в просторный коридор. - Не часто у нас тут живые гости. Так что не обессудьте, всё давно покрылось многовековой плесенью и пылью. Но ведь это гораздо приятней, чем гнить заживо или присоединиться к нашему скромному городу, не так ли? - герцог ненадолго обернулся на спутников, бесцельно окидывая глазницами каждого.
Ответом ему было гробовое молчание, но так как он давно привык к тишине, то принял это за уважительную боязнь неизбежной участи, что несомненно его радовало. Пройдя по коридору некоторое расстояние, некромант остановился у нескольких дверей с решётками на окнах.
«Очень смахивает на тюремную камеру», - подумал Аргор, скептично осматривая многочисленные двери, идущие почти вдоль всего коридора.
- И вы совершенно правы, сударь, - мертвец распахнул перед собой дверь, но остался стоять на месте. - Дело в том, что я могу гарантировать ваш безопасный отдых, только здесь, внизу. Ну, а тут, как видите, было пристанище не для слишком умных людей. Впрочем, вы тоже особым умом не отличаетесь, так что, чувствуйте себя как дома. Более, ничего не могу вам предложить.
- Вы итак слишком любезны, Ваше Сиятельство, - граф расплылся в учтивой улыбке.
- Можете больше не тратить свои силы на пустые слова, - некромант прошествовал мимо отряда в самую глубь коридора. - Наслаждайтесь отдыхом и не забывайте, что этот отдых, может быть и последним в вашей смертной жизни.
- Значит мы останемся здесь, с этой ходячей мумией? - Санрайз резко подскочил к рыцарю, убедившись, что некромант их уже не слышит. - Аргор!
- Не знаю, как видишь, всё складывается не лучшим образом. Но возможно я и смогу что-нибудь придумать, - лорд задумчиво пригладил взъерошенные волосы и устало опустился на подвесную деревянную койку.

Тин всматривалась в темноту коридору ещё какое-то время, нервно вертя в руке кинжал. Что с ней произошло там наверху? К чему было это самопожертвование? А точнее, ради чего? Ради "Этого"? Бред маразматика! Да никогда бы она не стала драться до конца! Свобода всегда дороже, навсегда, навеки! Зверь точно знает, когда его противник сильнее и именно поэтому ей и удавалось выжить все эти годы, потому что инстинкт самосохранения работал на все сто. Если ты чувствуешь, что силы не равны - отступи и наберись опыта, а не бросайся в гущу событий, строя из себя кретина героя. И что теперь? Она решила изменить своим принципам? Чушь! Столько лет делать одно и тоже и чтобы так резко поменять сложившиеся жизненные устои? Нет, скорее всего, это фокусы того же некроманта. Девчонка недовольно поморщилась. Какая глупая иллюзия была им создана. Тысячелетний опыт за плечами и этот ходячий труп изображает из неё какую-то малолетнюю смертную, бросающуюся на меч, в знак преданности своему командиру. Какая тупая преданность. Должно быть у людей мозгов не прибавляется даже после смерти. Он умеет читать мысли, но не умеет предугадывать действий, значит он ещё не настолько умён, а этим можно воспользоваться.
Эльфа искоса посмотрела на измождённых путников. Санрайз и Рем устало и обессилено расположились на полу: "Значит предел в 48 часов и они валятся от усталости. Это надо будет учесть впоследствии." Тин перевела взгляд на наёмника, который боролся со сном как мог, но организм требовал хоть нескольких часов покоя. Аргор же в свою очередь, довольно умело изображал глубокую задумчивость, но при ближайшем рассмотрении, было понятно, что он точно так же как и все остальные, засыпает.
Девчонка прислонилась спиной к стене и скрестив руки на груди, уставилась в маленькое решётчатое окно, из которого предательски-задорно лился дневной свет. Жутко захотелось домой. Хотелось всё бросить, включая и этих смертных, готовых рисковать самым драгоценным даром матери природы - собственной жизнью, ради какого-то золота. По лицу эльфы, скользнула презренная усмешка: "Люди гибнут за металл." Покосившись на Торок, Тин отвела взгляд в сторону: "Впрочем не только люди." Отбросив в сторону весь навалившийся негатив, она погрузилась в свои мысли, которые приносили хоть какое-то успокоение в сложившейся ситуации.

День пролетел на удивление быстро и луна уже успела озарить призрачным светом их скромную обитель, когда эльфа отвлеклась от раздумий. Было часов 11 вечера или около того. В принципе интуитивно, она всегда знала приблизительное время суток и это очень много раз спасало её от подчас глупых жизненных сюрпризов. Тин плавно развернулась и вышла в коридор, направившись куда-то очень далеко вперёд. Неважно куда, главное подальше от отряда. Дойдя до огромной двери, прегрождающей вход к остальным камерам, она нырнула вглубь небольшого пространства темницы и рухнула на пол одного из многочисленных мест заключения, сжимая обеими руками сдавленное горло. Как раз подходящее время. Всё складывается итак хуже некуда, да плюс ещё и это. Девчонка подняла янтарный взгляд на полную луну, которую любила и ненавидела с одинаковой силой. Глухие стоны быстро сменились на тяжёлый протяжный хрип. Лицо покрылось каплями холодного пота, от бешеных судорог разрывающих всё тело. Сколько раз ей приходилось испытывать эту адскую боль, но последние события видимо дали о себе знать. Хватаясь руками за стену, она кое-как добралась до двери и буквально вывалилась наружу: "Всё...Не могу больше.." Перебирая ладонями по скользким стенам темницы, эльфа смогла добраться до злополучной двери и задвинула стальной засов входа, который мог бы наверное выдержать натиск десятка солдат. Лихорадочно вбирая в себя воздух, девчонка начала быстро освобождать себя от одежды и под самый конец, провела дрожащей рукой по тускло светившемуся амулету, который в то же мгновение слетел на пол. Лезвие меча по сравнению с охватившей всё тело болью, было просто райским наслаждением. Тихий треск костей и скрежет когтей о вековые камни тюрьмы, переплились с пронзительным воем, наполнившим всё пространство. Выпущенный на волю зверь, в диком бешенстве заметался из стороны в сторону, ища выход. То набрасываясь на мощную дверь, то начиная носиться по многочисленным камерам.
- Что за херня? - Торок повернула голову в сторону далёкого шума.
- Скорее всего, мы здесь не единственные обитатели, - граф саркастично ухмыльнулся и прищурливо взглянув на луну, на мгновение задумался.
Неизвестно, что за мысли прокрались в его голову, но он ненавязчиво ухватился за руку, поднимающейся с места эльфы, подняв на неё спокойный взгляд.
- Нам не стоит выходить. Герцог был в чём-то прав и будет лучше дождаться утра, - Малькольп скользнул глазами по непробудно спящему отряду и задумался.

Тин открыла глаза, мутным взглядом окидывая помещение. Первые рассветные лучи, озарили почти сорванные с петель двери и исцарапанные стены. Весь пол был усыпан древесными и металлическими опилками. Девчонка слабо усмехнулась, медленно поднимаясь с пола: "Разошёлся не на шутку. Долго ж я тебя на привязи держала." Во всём теле была какая-то лёгкость, которую она уже давно успела забыть. Дойдя до входной двери, эльфа довольно быстро оделась и тронув засов, резко отскочила в сторону, поскольку тот с грохотом рухнул на пол. Девчонка нервно сглотнула. Не стоило так надеяться на крепкую людскую постройку, это могло бы окончиться весьма печально. Но всё обошлось. Тин слегка улыбнулась, застёгивая на шее цепочку и вышла в коридор. Заглянув в помещение камеры, она увидела всё ещё спящих спутников.

Торок спала. Ей снилось, как кровь льется из рассеченного горла. Она не может пошевелиться, а прямо на нее надвигаются, небрежно опустив длинные клинки, три скелета. Медленно, спокойно, уверенные в том, что она, Торок, никуда от них не денется. Эльфийка дернулась и проснулась. Она полулежала на одной из откидных кроватей, спиной опираясь на тихо сопящего Малькольма. Торок никогда раньше не видела вампира спящим. Это было довольно забавное зрелище. С лица графа исчезло вечное скептично-насмешливое выражение. И теперь он казался очень красивым, спокойным и совсем молодым.
«Я больше никогда не буду с тобой ругаться, милый граф. Никогда. Ты замечательный»
- Любуешься? – вампир неожиданно открыл глаза, - Ну тогда хоть поцелуй что ли.
- Ах ты скотина! – Торок шарахнулась в сторону, - Свинья.
- Торок, ну признайся, ведь мы нравимся друг другу. – Малькольм остро улыбнулся и приобнял эльфийку, - Ведь мы взрослые люди.
- Иди на хрен. – она отпихнула его.
- Ой-ой-ой, ну и ладно. Не больно то и хотелось.
- Да?
- А что? Ты разочарована? Все еще можно переиграть! Соглашайся.
- Отвали, упырь. Пойди пристань к кому-нибудь другому.
- К кому? – возмутился граф, оглядывая спящих мужчин. - Ну разве что…
- Вот-вот. Отправляйся. Кстати, где она? Наверное тоскует где-нибудь в одиночестве. Вчера гавкала на всех, как голодная волчица. А сегодня будет до обеда дуться.
- Волчица, говоришь? – вампир задумчиво укусил себя за палец.
- Иди развесели нашу Несмеяну своими галантностями. Даст тебе с размаху пару раз в дыню, может тогда успокоишься.
- Не говори так. Между прочим, она гораздо воспитаннее тебя.
- Ну коне-еечно.
- По крайней мере она не хамит мужчинам, которые выражают ей свое восхищение. Она очень нравится мне как красивая женщина в общем и как очень красивая эльфийка в частности.
- Ну так и иди.
- Иду.
- Иди!
Граф фыркнул и, независимо задрав голову, удалился.
Торок покрутила пальцем у виска и легла на кровать. Она так и видела картину: граф со скорбной мордой держится за опощеченную физиономию, а Тин презрительно сморщив нос, выговаривает ему о своих жизненных идеалах. «Кобель», - туманно пронеслось в голове у эльфийки, и она снова уснула.

Колдун сидел в стороне от всех, он не спал уже несколько веков, с тех пор как смог обмануть естественную смерть, совершив устрашающий ритуал и став таким же как и та бродячая куча костей наверху, долгие годы лич хотел вернуть себе нормальное существование и в итоге ему это удалось, однако эта жизнь все равно сильно отличалась от нормальной.
Чародей задумался над последними событиями, ибо происходящее не только не совпадало с его планами, но и вообще было мягко говоря странным.
- Проклятый сопляк Нигматун обманул меня, чтож тварь заплатит за это... Однако, интересно что будет теперь, здесь слишком много мертвых... их сила велика, но самое неприятное это конечно их предводитель... я никогда про него не слышал, ублюдок может оказаться гораздо опасней, чем кажется на первый взгляд... - откуда-то издали донесся какой-то скрежет и вой, Тайрон криво ухмыльнулся - а я не ошибся... эльфийка не та кем кажется на первый взгляд, интересно какую цель она преследует, следуя за этой компанией, врядли это просто золото... здесь определенно нечто другое.
Убедившись, что все спят, волшебник поднялся с пола и стал готовиться к новому дню и его неожиданностям, произнося как можно тише различные заклинания, это было нужно для того, чтобы сократить время их чтения, когда на счету будет каждое мгновение.
- Что это вы делаете? - донесся чей-то сонный шепот.
Волшебник быстро повернулся к говорившему, им оказался Рем. Мальчишка мог наболтать лишнего Аргору и остальным, а это было нежелательно. Тайрон резко взмахнул рукой и Рем упал как подкошенный, попав под действие чар и снова уснув. Маг тем временем продолжил свое занятие, когда все было завершено он снова уселся на пол, достал откуда-то из мантии древнюю книгу заклинаний и погрузился в чтение, ожидая продолжения событий.
Спустя несколько часов колдун услышал какое-то движение и поднял глаза на графа, пристающего к эльфийке...

Сказать, что у Владимира было плохое натроение - значит ничего не сказать. Наемник был мрачен как грозовая туча во время июльской грозы, что нередко проносилась над его родной деревней в те времена, когда он еще был несмышленным мальчишкой и не умел убивать. И дело было даже не в жестком ложе каменного мешка куда их любезно поместили, и не в том что ему вчера проломили голову мечом скелеты превзошедшие его в мастерстве сражения... Дело было скорее всего в том, что все чаще в его снах ему стала являться Мориена, женщина из-за которой собственно и началось его длительное путешествие по диким землям.
Во снах вообще все воспринимается как должное и Владимир не удивился когда вновь увидел ее точеное лицо и густые темные волосы собранные в длинный хвост на затылке. Прекрасное лицо раскололось теплой улыбкой и нежная рука коснулась его испачканного кровью лица:
- Привет, Кот!,- старое и никем не вспоминаемое прозвище кольнуло его слух. Ее руки гладили щеки, шею и плечи, прогоняя усталость и тупую ноющую боль,- Снова влез в передрягу?
- Мори…. я…
- Знаю, знаю,- ее глаза казались сосредоточением мудрости,- все знаю…
- Я сорвался… вновь, как тогда,- он поднял руку чтобы прикоснуться к ее щеке, но остановил на полпути, боясь что она растает как бесплотный мираж,- я вновь сорвался..
- Это будет продолжаться, признай это..
- Этого больше не повториться! …я обещаю.
- Ты все еще идешь по этому пути…,- вопросительные нотки в ее голосе практически не слышались. Она знала, и поэтому ее голос был печален.
- Да,- с небольшим вызовом ответил он,- я дойду…
- С ними?
- Может быть…
Голубые, цвета нарядного летнего неба, глаза встретились с серой сталью в его взоре. Мгновение и теплый взор затуманился слезами, убеждаясь в непоколебимости его решений. Знакомая до последней черточки, до последнего изгиба, прекрасная фигура поднялась с ложа и стала медленно удалятся, не спуская однако с него полных вселенской печали глаз. Как всегда, и в этот раз крепился он всего-лишь несколько секунд:
- Мори постой!!,- он рванулся пытаясь встать и последовать за ней, однако неведомая сила держала его на месте,- Мориии!!!!!
- Ты сделал свой выбор, Кот,- она улыбнулась прежде чем растаять в предрассветной дымке…
- Мори!!!!
Наемник резко сел на своей жесткой постели, и сразу же почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись он увидел спящих братьев и волшебника прикорнувшего чуть поодаль. На коленях у него лежала большая книга. Глаза Таирона были закрыты, однако Владимир чувствовал что он не спит.
- Страшный сон?- проговорил волшебник не открывая глаз и поплотнее запахнулся в свой плащ,- Бывает…
- Бывает,- еле слышно, одними губами проговорил наемник и снова опустился на жесткие доски,- …бывает.
В коридоре раздался шум, однако наемник его не слышал. Погруженный в свои мысли он бессмысленно пялился в угол камеры.

Аргор пробудился будто от толчка, и, как любой бывалый воин, обойдясь без присущих обывателям манерных потягиваний и протирания слипшихся глаз, быстро оглядел замкнутое пространство. Странно, но семь встревоженных взглядов ответили ему - судя по всему, компания каким-то чудом проснулась одновременно, и юноше как-то не хотелось думать об источнике такой подозрительной синхронности, который не преминул явиться. Дверь камеры со скрипом отворилась и внутрь, в сопровождении нескольких воинов-скелетов, важно вошёл давешний герцог. Прикрытый со всех сторон своими мёртвыми телохранителями, лич некоторое время с задумчивым видом разглядывал своих дорогих гостей, как будто бы решая, отправлять их в гости к товарищу Фелорию или проще просто убить без затей. В воздухе повисла зловещая пауза, было слышно даже напряжённое дыхание авантюристов, гадающих про себя, не сегодня ли утром назначено им умереть.
- Пора. - в конце концов родил герцог, с необычайной для скелета элегантностью поправляя свою любимую шапочку с кисточкой. Солдаты удачи неохотно поднялись и замерли в ожидании дальнейшего, братья же лишь беспомощно переглянулись. Им предстояло самое страшное - дожидаться своих в компании сбрендившего мёртвого колдуна и его обаятельных подчинённых из числа нежити, всяких там призраков, скелетов и прочих существ, не менее приятных в общении. Между тем товарищи парней поднимались во двор и, Идя по выщербленным временем каменным плитам, хмуро гадали, что же ждёт их впереди. Даже на лице графа, традиционно хорошо владевшего собой, без труда можно было прочитать уныние.
- Ну вот и пришли. - наконец сообщил их персональный сусанин, по всем законам биологии обязанный покоиться где-нибудь в фамильном склепе, а не охотиться за книгами какого-то некроманта. Увидев лошадей, Аргор с трудом удержался от того, чтобы изумлённо протереть глаза, и в растерянности оглянулся на шедшую позади Торок.
- Не вздумай щипать меня, могу больно обидеть. - потрясённым тоном сообщила та. Выражение лица девушки, как впрочем и остальных, было не передать, лишь герцог привычно ухмылялся.
- Вижу, вы уже не чаяли встретиться с вашими любимыми лошадушками. - деланно сокрушённым тоном констатировал скелет. - Ай-ай ай, как нехорошо забывать своих четвероногих друзей.
- Что ж, ну и на том спасибо. Мы не забудем ваше исключительное гостеприимство. - в голосе Аргора мелькнула неприкрытая угроза, но усилием воли юноша сдержался от попытки порубить собеседника в капусту, в нынешней ситуации изначально обречённой на провал. Церемонно раскланявшись с личом, они с графом сели на лошадей. Остальные предпочли не тратить время на подобные формальности, и вскоре тоже были в седле. Отряд двинулся в путь.

Сюрпризы начались вскоре после того, как развалины скрылись из видимости. Зоркий взгляд рыцаря углядел Тайрона, что-то шептавшего себе под нос, по видимому колдун потратил своё драгоценное время не только на отдых. Ловя на себе заинтересованные взгляды, Тайрон нараспев произносил заклинанья, и голос его становился всё громче. И в то же время на дороге стали возникать смутные тени. Тени постепенно приобретали сочность и объём, материализуясь из глубин подсознания, откуда и были вызваны, и вот на зелёной травке, нетерпеливо бья копытами, стояли шесть коней, всадники которых до того походили на своих прототипов, что казались отраженьями в зеркале. Оригиналы же тем временем спешились и замерли в ожидании дальнейшего.
- Полдела сделано. - довольно потирая руки, сообщил Тайрон, когда отряд самозванцев отправился покорять бескрайние просторы здешних лесов. - Самым сложным было обмануть магию лича, с помощью которой он наблюдал за нами, остальное было лишь делом техники. Теперь осталось лишь избавиться от свитка.
- От свитка? - подозрительно спросил Аргор, вынув из-за пазухи плод некромантьего труда и разглядывая его так, как будто держал в руках по меньшей мере ядовитую змею. - А в чём проблема?
- Герцог не собирался оставлять нас в живых. Как только мы разорвём свиток или попытаемся от него избавиться, наградой такому поступку будет смерть для всего живого и неживого, в радиусе нескольких километров. - хладнокровно пояснил Тайрон. Глядя на вытягивающиеся в ужасе лица спутников, он счёл нужным добавить. - Но на каждое колдовство есть защитное заклинание не хуже. Главное только знать его, и к счастью, мне довелось ознакомиться с нужной литературой.
И маг слов на ветер не бросал. Осторожно взяв свиток из рук рыцаря, он начал творить магическое безобразие. Было видно, что обезвреживание чужой магии нелегко даётся ему, лицо Тайрона покрылось бисеринками пота, по видимому работа его очень сильно напоминала будни сапёра. Но в конце концов ладони мага засветились, затем он демонстративно развёл их в стороны, и наземь медленно опустилось бумажное конфетти. Прикасаясь к траве, оно быстро таяло, будто какой-нибудь дурной сон.
- Так, с первой стадией мы покончили, теперь начинается самое интересное. Живые мертвецы, в отличии от нормальных существ, не имеют органов зрения в нашем понимании, но на всякий случай я сделал нас невидимыми и для взоров обычных людей. - улыбнулся Тайрон. - Но не стоит стоять на дороге, не ровен час наткнёмся на кого-нибудь.
- На кого же? - удивлённо распахнула невинные глаза Тин.
- Угадай с трёх раз. - мрачно пожал плечами Аргор и, ведя лошадей в поводу, искатели приключений скрылись в лесной чаще.

Через пару часов ожидания их терпение было вознаграждено - на дороге показался ещё один отряд. Тринадцать конников неторопливо ехали куда-то по своим делам. В них не было ничего необычного, если бы не одно "но" - рядом с предводителем на чёрных как ночь конях сидели угрюмые Рем и Санрайз. Последний неохотно втолковывал что-то своему нынешнему командиру, но, судя по всему, его увещевания не имели особого успеха.
- Идиоты. Говорят же этим смертным, никому не верь, так нет же. Ну почему эти ничтожные людишки так глупы. - лишь по характерному неприятному голосу путешественники смогли узнать недавнего знакомца. В новом обличье герцог выглядел гораздо более симпатичным, чем во время их прошлой встречи, теперь согбенного от старости скелета в халате сменил дородный усатый мужчина, тщательно выбритый и причёсанный.
- У наших друзей не было выбора. - процедил Рем. Было видно, что парню до смерти хотелось напрыгнуть на некроманта и задушить в объятьях, но, как и любой в его возрасте, ещё больше желал жить и любить женщин, поэтому сидел в седле относительно смирно.
- Но всё же, какие глупцы. Некромант Фелорий, ха. Да я и есть некромант Фелорий, зачем мне воровать книгу у самого себя. - лич разразился визглявым смехом. А рядом, притороченная к седлу, мерно качался зловещий фолиант, ещё не так давно принадлежавший Аргору. - Я сам найду Затерянный Город, раньше прихвостней Нигматуна и мерзких Чимисков, и сила моя возрастёт.
Зловещие всадники поравнялись с засевшими в чащобе наблюдателями и высокомерно проехали мимо, не подозревая, что совсем рядом прячутся нежданные свидетели...

- Фелорий? Ловко... - граф до хруста сжал кулак, - Очень ловко. И что теперь делать? Ползти за ними по кустам на брюхе до самого Города? Допустим. А что дальше? Сомневаюсь, что этот старый пройдоха оставит наших пацанов живыми...
Вдруг Тин вздрогнула и побледнела. Следом за ней взбледнулся с лица Владимир.
- Что за черт? - прошептал наемник. Голос его дрогнул.
Торок с Таироном непонимающе оглянулись на него.
Вампир вдруг тоже занервничал и ушел в тень.
- Что происходит? - Торок не могла ничего понять и ее это бесило больше всего. Она размахнулась и без затей ткнула кулаком в то место, где только что сидел Малькольм. В пустоте тихо мяукнуло, и вампир проявился, держась за ухо. - Что происходит, я спрашиваю?
- Не поверишь, милая, - мне страшно.
Граф передернул плечами и нервно оглянулся. И тут Аргор тоже почувствовал. Мерзкое давящее чувство страха. Липокое, нудящее, выворачивающее душу наизнанку. Аргор кое-как пересилил себя и выглянул из-за кустов. Он увидел отряд герцога, остановишийся неподалеку на небольшом лужке. И вдруг сзади над ними, совсем низко, едва не задевая брюхом верхушки деревьев пронесся огромный костяной дракон. Тин захныкала, словно испуганный ребенок и метнулась в сторону. Таирон, на которого этот страх отчего-то не действовал, резко ухватил эльфийку за руку и придавил к земле. Владимир сидел, окаменев и закрыв глаза. Лицо его было белее снега. Аргор и Малькольм пригнулись к земле, чувствуя, как дрожит все внутри в отвратительном животном ужасе. Хотелось сейчас просто вскочить и с пеной у рта и дикими визгами скрыться в чаще. Бежать отсюда как можно дальше.
- Что за дрянь к нам пожаловала? - раздался абсолютно спокойный твердый голос Торок. Злой, раздраженный, но ничуть не испуганный.
- Похоже на костяного дракона, - ответил ей столь же мало испуганный голос Таирона. - Его хозяин - очень сильный некромант. Если смог вырастить такого драколича. Какой гигант. - в голосе Таирона проскальзывали уже чисто профессиональные нотки уважения. - Драколич видишь ли испускает ауру страха.
- Все ясно. Так вот почему наш отряд трясется. У них тут что сходка некромантов по обмену опытом? - Торок выглянула из куста. - Смотрите! Он приземляется.
Драколич и в самом деле сделал круг и пошел на посадку. Дракон растопырил лапы и несся к земле. Аргор понял, что его сейчас стошнит от ужаса.
Послышался треск ломаемых веток, гул упавшего дерева. Торок снова выглянула и присвистнула:
- ##$$мать ##$$$ ## на #$$!!!! Он же огромный. Какого хрена ему тут надо? Ой! Смотрите, смотрите, у него на шее человек.
Меньше всего Аргору хотелось сейчас смотреть.
- Это хозяин дракона, - сказал Таирон. - Что они делают?
- Наш герцог машет ему рукой. ### $$ Санрайз упал с лошади!
Таирон выглянул и увидел, что Санрайз и в самом деле без чувств лежал на земле. А рядом сидел, скрючившись в позе эмбриона, сползший с лошади Рем. Герцог в приветствии поднял правую руку. Лицо его расплылось в улыбке Гуимплена. Таирон начал подозревать, для чего именно скелет облекся плотью.
А над всем отрядом возвышался гигантский костяной дракон. Он обиженно дергал крыльями и мотал башкой, потому что только что отхватил от хозяина серьезного леща за жесткую посадку.
Некромант сполз с дракона и подошел к отряду герцога. Он оказался очень маленького роста - всего по плечо среднему человеку. Некромант был в черном балахоне с накинутым капюшоном.
Лич тоже спешился и протянул на встречу прибывшему обе руки.
- Здравствуй, Даниэль. Как поживает твой Учитель?
- Отлично. Не болеет. - названный Даниэлем усмехнулся, - А что это у тебя с лицом, Фелорий? Тебе совсем не идет эта гнилая шкура.
- Знаю. Но приходится жртвовать всем для дела.
- Понимаю. Ну так что? Товар готов?
- Всегда готов, друг мой.
Даниэль кивнул.
- Кстати, Фелорий, извини за это. Я не знал, что у тебя в отряде живые. - Некромант кивнул на сжавшихся от ужаса братьев.
- Да ничего. За этих не беспокойся.
- Ну как знаешь. Меня интересует товар.
Фелорий щелкнул пальцами и вперед вышли три скелета-мечника. Торок передернуло. Это были те самые, что изрубили весь их отряд.
Даниэль оглядел скелетов и одобрительно кивнул.
- Надеюсь, Фелорий, что за качество ты отвечаешь. Ведь им придется охранять мою шкуру.
- Не сомневайся. Эти близнецы самой Смерти не нужны. Послушные, умные, сообразительные. Мастера своего дела. С ними хоть в преисподнюю.
- Ну хорошо. Убедил. - некромант подошел к драколичу, снял с его спины свернутый кусок материи. Фелорий шепнул над скелетами несколько слов и они вздрогнули, качнулись и подошли к Даниэлю. Поклонились новому Хозяину. Некромант кивнул снова и что-то тихо сказал новым телохранителям. Все трое зашли на расстеленную мешковину и... рассыпались грудой костей. Даниэль деловито собрал углы тряпки и, завязав их в узел, прицепил мешок с костями на спину Драколича. Зверюга изогнула шею и рявкнула на некроманта, оглушительно лязгнув челюстями. Даниэль, не оборачиваясь, отвесил дракону оплеуху. Тот отвернулся и обиженно закрутил хвостом.
- Теперь об оплате. - Даниэль вынул из складок балахона какой-то предмет, завернутый в бархат и протянул его Фелорию. Лич дрожащими руками принял предмет.
- Но только до конца войны, Фелорий. Ты понял?
- да,да...
- Ты меня ТОЧНО понял? Не советую тебе пытаться меня надурить...
- Ну ты же меня знаешь, Даниэль, - оскорбленно воскликнул Фелорий.
- Вот поэтому и предупреждаю, - усмехнулся некромант, - Не пытайся.
- Ладно. Надеюсь, ты умрешь на войне.
- Тебе тоже доброго здоровья, дорогой.
Даниэль залез на драколича, и зверюга, несколько раз судорожно подпрыгнув и выломав еще пару деревьев, взлетела, выровнялась и полетела в сторону Орочьих Земель.
Фелорий стоял, глядя на небо с такой счастливой физиономией, будто только что отсюда улетел не серьезный дядя-некромант, а добрый дедушка мороз на санках. И при этом оставил ему одному все подарки.
Через несколько минут лич пришел в себя и рявкнул оставшимся слугам:
- Что встали? Едем.
Отряд вскочил на коней и, погрузив бесчувственных братьев, скрылся с поляны.

Владимир помотал головой прогоняя остатки страха, что никак не хотели покидать его душу и мерзким холодным комком продолжали трепетать в груди. Присутствие порождения мрака как всегда было отвратительным и мерзким, как будто он проглотил скользкую жабу. Он перевернулся на спину, надеясь, что на этот раз никто не помешает ему насладиться мгновением расслабленного отдыха, но его светлым мечтам не удалось сбыться. В бок ему тут же ткнулась чья-то нога, компания спешно перебазировалась на поляну поближе к лежащим братьям, как только стало ясно что Фелорий уехал и возвращаться не собирается. Наемник поднял голову, открыл глаза, намеренный выдать длинную тираду по поводу чьей-то неаккуратности и поперхнулся началом фразы, увидев над собой бледное лицо Тин. Девчонка мало чего видя перед собой, сделала два шага и устало опустилась на колени. Она по прежнему молчала.
- Ну и что мы намерены делать дорогой лорд,- к Малькольму вернулось былое расположение духа и он принялся за старое,- будем идти к городу за герцогом или не будем связываться с тем, что заведомо сильнее нас, и разойдёмся по домам?
- Я думаю, думаю, уважаемый граф,- Аргор постарался ответить в тон вампиру, однако выражение задумчивости на лице было невозможно скрыть.
- Думай быстрее,- обронила Торок, лишенная отходняков от волны ужаса накрывшей компанию и поэтому горевшая жаждой действия.
Владимир наконец поднялся с земли. Чуть в стороне сидела Тин, закрыв лицо руками. Наемник прекрасно понимал ее состояние и даже физически мог ощутить как она боится сейчас. Просто боится, той враждебной темной магии что на мгновение коснулась ее души. Владимир сделал два шага и опустившись на колени осторожно отнял руки эльфы от лица и посмотрел ей в глаза:
- Ума ниэ.. Сильмэ ндак аиста эт феа тинвэ,- понимая, что безбожно коверкает слова, он улыбнулся, надеясь этим немного возместить недостаток произношения.

Несмотря на свою молодость, Аргор был опытным воином, но с существами вроде этого мёртвого дракона ему приходилось сталкиваться довольно редко, возможно именно поэтому юноша до сих пор был жив. Даже сейчас, когда зловещий карлик Даниэль уже улетел на своей крылатой твари, воспоминания о пережитом иррациональном ужасе холодной иглой сидели в сердце рыцаря, заставляя более трезво взвешивать свои возможности. Уж если два неслабых некроманта торгуются ради трёх воинов-скелетов, то что же делать с остальными семерыми, как цепные псы следовавшими за Фелорием.
- Так что решит наш храбрый предводитель? - странным тоном уточнила Торок, заглянув в лицо лорда своими тёмными горячими глазами. - Очнись, парень, какой-то костлявый переросток ещё не причина для того, чтобы наделать в штаны.
- Заботишься о нём? - саркастически поднял бровь граф, которому после пережитого страха молчать не позволяла то ли гордость, то ли выбранный актёрский образ. - Я вижу, на храброго рыцаря дамы слетаются как мухи на мёд. Учти, даже с такими внешними данными у тебя маловато шансов, очень уж много претенденток на прекрасного принца.
- Я забочусь только о своих деньгах. - отрезала эльфийка. - Мне не нужны неудачники с пустым карманом, я предпочитаю платёжеспособных нанимателей.
- Лично я тоже не собираюсь ждать, когда этот давно сгнивший труп добудет митрил раньше меня. - сообщил Тайрон. - Всё что мне нужно, так это немного времени, и быть может, решение проблемы удастся найти.
- Опередить всадников, выкопать волчью яму на дороге... - заметил Владимир, после того как помог Тин подняться.
- Ага, только мы не знаем, по какой дороге поедет этот зажившийся на свете аристократишка. - заметила наёмница. - Да и копать придётся руками, лопат мы с собой не возим как-то.
- Что же ты предлагаешь? Отступить? - Тин резким жестом убрала с лица свисавшую прядь волос, и презрительно посмотрела на эльфийку. - Ну уж нет, я не собираюсь отступать так легко.
- Никто и не собирается отступать. - в голосе лорда лязгнул металл. - Мы отправимся следом за подлым некромантом, и рано или поздно нам представится шанс.
"Потому что если мы отступим, братья умрут." - занозой засела в голове страшная мысль. - "Если Санрайз ещё пока нужен герцогу для расшифровки карты, что содержится в книге, и имеет слабые шансы уцелеть, то Рем явно нужен в качестве человеческой жертвы для какого-то мерзкого обряда. Ну уж нет, сильный враг это ещё не причина для того, чтобы предать."
- Надеюсь, вы понимаете смысл вашего предложения, юноша. - абсолютно спокойно заметил Тайрон. - Если мы проколемся, то умрём все вместе, и лишь лесная листва будет нам могилой. Быть может, вам лучше всё же попытать счастья в другом месте, с Фелорием я и сам попытаюсь справиться.
- Хватит пустых разговоров. - устало выдохнул Аргор, и направился к лошадям. К счастью, животные, несмотря на пережитый ими ужас, так и не сумели отвязаться. Это было единственной хорошей новостью за прошедшие дни, и глупо было отказываться от подаренного судьбой шанса. Все сели на коней и, как вскоре выяснилось, трусов в отряде не оказалось. Навряд ли спутников рыцаря сильно волновала судьба братьев, но не время было сейчас ломать над этим голову. Прикрытая маскировочными заклинаньями Тайрона, компания двинулась в путь, навстречу славным свершениям, и, возможно, героической смерти.

Они ехали довольно долго и довольно тихо, лишь некоторые из спутников перекидывались между собой короткими фразами. Выражение лиц у всех было, не то чтобы очень плохим, а скорее мрачным до безобразия. Эльфа тоже не избежала этой участи. Всё складывалось прескверно и её планы рушились один за другим: "Плохо, плохо. Всё очень плохо. И почему хоть раз не может быть всё просто? Хотя возможно со мной ничего и не произойдёт и эта гнилая тварь мне просто нагло соврала. Но если так, значит я напрасно рискую своей жизнью. Чёрт, как же всё запутано." Девчонка подняла голову и тоскливо посмотрела вперёд. Всё надоело, в особенности кое-чья заносчивость, несдержанность, излишняя самоуверенность и тупая простолюдинская гордыня, которая появляется и по поводу и без повода. Тин прикрыла хмурые глаза, решив не обращать внимания на подобную смертную ересь. По её личику невольно мелькнула нагловатая улыбка: "Ну хоть в чём-то мне везёт. Благодаря этим событиям, никто в отряде не достаёт меня вопросом - зачем я еду с ними. Впрочем, если такое будет иметь место, можно будет всегда соврать что за золотом, но надеюсь что врать не придётся. Хотя если брать эти события, то выражение - Двум смертям не бывать - уже как-то не актуально звучит, а вернее сказать, звучит как абсолютная ложь."
- Никак не могу понять, - Аргор недовольно смотрел вперёд, что-то явно быстро просчитывая в уме. - То ли мы едем слишком медленно, то ли они едут слишком быстро.
- Они едут быстрее нас, - Тайрон бесцельно посмотрел вперёд, хотя по его виду можно было сказать, что он знал ответ заранее и практически не нуждался в его подтверждении.
- Это что? Какая-то магия? - лорд обернулся на мага.
- Нежить в пространстве перемещается быстрее обычных смертных, даже с "грузом". Скорее это из отряда паранормального, чем из магии. Мы в любом из случаев, сможем их нагнать только когда они остановятся. Но приблизительное направление всё равно известно, - человек равнодушно пожал плечами, мол, сказал как есть.
«Да, известно, - подумал Аргор. – И что-то мне подсказывает, что поход не будет таким спокойным. Лучше бы конечно было, чтобы он не оказался последним..»
Спустя пару часов, лес стал более тёмным и мрачным, словно сложившаяся обстановка действовала даже на него. Деревья уже не были столь привлекательны в своих зелёных нарядах, а солнце уже не настолько ярко освещало дорогу едущих путников. Рыцарь в глубокой задумчивости осматривал нависающие над отрядом раскидистые деревья до тех пор, пока одно из них не поднялось с места и медленно прошествовало куда-то в сторону, цепляясь ветвями за древесные стволы. Аргор по привычке схватился за меч, но его попытка была резко прервана.
- И думать не смей, - ехавшая рядом Тин, быстро схватила юношу за запястье, не дав ему возможности обнажить лезвие. - Тронешь её и я тебя сама живьём похороню.
- Ты здесь уже была? Это твоя знакомая? - Владимир слегка удивлённо проследил за странным созданием, к которому присоединилось ещё одно, с виду напоминающее девушку, облачённую в лиственный наряд.
- Это всего лишь сильфиды. Дети леса, охраняющие его покой. И они явно чем-то недовольны, но не нами это точно, - эльфа слабо прищурилась, вслушиваясь в тишину, но ударившая в ноздри резкая вонь, перебила желание прислушиваться к едва уловимым звукам.
- Что за мерзкий запах? - Малькольм презрительно поморщился, оглядываясь по сторонам. - Нутром чую, что недалеко от нас снова какая-то грязь.
- Болото впереди, - Владимир спокойно кивнул вперёд. - Скорее всего только из-за этого, хотя я уже и сам не знаю, что может произойти в следующий момент.
Компания устремила взгляды на раскинувшуюся впереди огромную топь. Отряд подъехал ближе и Аргор спешился с коня, хмуро осматриваясь вокруг. Справа была непроходимая чаща, по которой пешком не каждый бы смог пройти, а уж на лошадях и подавно. А слева, путь преграждало тоже болото.
- Ну чего встали? - Торок демонстративно дёрнула поводья. - Нужно брод искать!
Неожиданно, рыцарь с силой сжал рукоять меча и пнул сапогом какую-то дубину, увешанную костями и она с громким всплеском рухнула в грязь.
- Орочьи шаманы, твою мать! - лицо юноши исказила непреодолимая ярость.
- Не шуми.., - тихо проговорила девчонка, бесшумно спрыгивая с коня и вглядываясь в мутную воду болота.
Тишина нависшая над лесом, заставляла затаить даже дыхание. Отряд замер в ожидании, вот только чего именно, не знал никто. Гробовое затишье резко нарушилось, когда внезапно вылетевшие из топи огромные щупальца, обвились вокруг ног мага и прежде чем тот что-либо успел сообразить, затащили его вглубь жидкой грязи. Владимир метнулся вслед за ними, но его ноги тут же увязли в зыбкой жиже, из которой он едва смог выбраться. Аргор беспомощно прокручивал меч в руке, как вдруг из самой глубины показалась уродливая голова монстра, размером с добротный трёхэтажный дом, хлестая вокруг себя длинными склизкими щупальцами с непреодолимой мощью.
Торок мгновенно спрыгнула с лошади и уже приготовилась с магической атаке, но Тин резко схватила её за руку.
- С ума сошла?!? Это ведь торфяное болото! Мы живьём поджаримся!
- Отцепись! - эльфа отдёрнула руку. - Я могу сделать так, что все остануться в живых, если ты заткнёшься и не будешь стоять у меня пути!
- Глупое ты созданье, лес ведь сгорит! - девчонка озлобленно оскалилась. - Кто тебе сказал, что если мы останемся невредимыми во время пожара, здешние обитатели простят нам подобное и дадут выбраться отсюда живыми?!
- Да заткнитесь вы обе!! - Аргор полоснул мечом по обхватившей его ноги щупальце, на мгновение зажмурившись от истошного крика гигантской твари. - Лучше б придумали что-нибудь, чем стоять орать!!
Тайрон уже в который раз пытался прочесть заклинание, в бешеном ритме скользя по поверхности болота, когда монстр наконец раскрыл огромную пасть, усеянную сотнями острых зубьев, чтобы заглотить добычу. Малькольм успел предотвратить эту попытку.
- Вы ведь не будете возражать, леди, если я у вас это позаимствую? - не дожидаясь ответа, вампир вытащил из пояса эльфы один из кинжалов.
Внезапно исчезнув и появившись на другой стороне, он оказался буквально в двух шагах от монстра, метнув кинжал в один из шести чёрных глаз. Насладиться своей жертвой, тварь так и не смогла, но зато успела ошарашить графа мощнейшим ударом. Он ловко увернулся от двух протянутых к нему щупалец, но от третей не успел и со всей силы влетел в дерево. Глядя на вампира, Тин выхватила из пояса сразу три кинжала и метнула их в глаза уже начавшему подбираться к ним монстру. Попасть попала, за что и поплатилась, дико взвыв от боли, когда талию сжали в тиски выброшенные на неё щупальца. Мельком глянув вниз, она увидела резко удаляющуюся из-под ног землю. Собрав все силы, девчонка сумела вытащить из-за спины меч и перерубить "нежные объятья", приземлившись прямо в топь, но уйдя в неё лишь по щиколотку. Эльфы не тонут в снегу, благодаря его кристаллической форме и почти не тонут в зыбкой грязи, из-за её густой консистенции, чем эльфийка и не побрезговала воспользоваться, помогая выбраться из болота магу, освободившегося от цепкого захвата, благодаря графу.
- Может ты прочтёшь наконец что-нибудь? - эльфа едва сама не рухнула рядом с Тайроном, лишь коротко оглянувшись на забрызганных непонятной кровью оставшихся на берегу спутников, отбивающихся от то и дело протягиваемых и извивающихся словно змеи, щупальцев верещавшей твари.

Колдун плюясь и отряхиваясь поднялся из-под воды, если конечно это можно было назвать водой.
- Хм, просто хотелось кое-что проверить - негромко сказал колдун, сплюнув грязь.
- Ну что проверил?! - эльфийка пригнулась избежав очередного удара чудища.
Тайрон произнес нужное слово для действия одного из заготовленных раннее заклинаний и, изловчившись, коснулся одной из мелькающих щупалец. Эффект чар не заставил себя долго ждать: конечность стала быстро рассыпаться, превращаясь в песок, правда сосредоточенный маг не успел увернуться от другой и получил сильный удар, заставивший его еще раз пролететь по поверхности болота прежде чем снова скрыться в грязи. Но магия продолжала свое разрушительное действие, чудище похоже не понимало, что с ним происходит и в шоке наблюдало за собственной гибелью, однако внезапно эффект прекратился, возможно это было вызвано тем что волшебник вышел из строя или у него было недостаточно сил. Хотя после того как шок прошел, пришло осознание боли и тварь, дико завыв, оставила свои попытки пообедать, скрывшись в топи из которой оно вылезло.
Воцарилась напряженная тишина.

Короче, я не нашёл другого выхода, кроме как перенести посты Огняны и Малколма в тему с обсуждением, потому как они откровенно игнорируют отыгрыши других. Остальные отписывают, как будто этих событий не было, провинившиеся же не раньше, чем я дам на то разрешение. Видимо, как ни жалко, придётся решать вопрос с исключением Огняны и Малькольма из квеста, постараюсь придумать для них какую-нибудь альтернативу.

Аргор всегда знал, что в жизни его ждёт немало всяких впечатлений, но от кое-каких он бы с радостью отказался. Недавний спрут, столь неожиданно решивший пополнить свой гастрономический запас, был как раз из таких. "Ну почему мне всё не сидится на месте?" - спросил рыцарь самого себя, уже заранее зная единственно возможный ответ. - "Сидел бы у себя в замке, наслаждался жизнью, любил бы девушек, как все". А между тем девушки, даже не подозревая о нешуточных моральных терзаниях юноши, угрюмо глядели на простиравшееся перед ними болото. Проследив направление их взглядов, Аргор тут же попытался настроить себя на серьёзный лад, но из-за пережитого страха получалось плохо.
- Но откуда такая огромная тварь вообще могла взяться в болоте? - выпалил он, заставив спутников недоумённо оглянуться. - Ну не бывает таких монстров, живущих на торфяниках, они там просто физически не поместятся.
- Не ори. - нахмурилась Торок и приложила палец к губам. - Ты, конечно, командир, но всё равно не стоит шуметь, ты нам нужен живым.
- Да мы уже нашумели так, что мало не покажется. - скаркастически заметил граф.
- У лесных жителей как правило очень чуткий слух. Но одно дело вопли огромного чудовища, и совсем другое людские голоса. - поделилась своими познаниями Тин. Эльфийка брезгливо оглядывала свою запачканную одежду, судя по внешнему виду, доживавшую последние дни. "Уж лучше бы я одолжила одежонку у гномов." - подумала девушка. - "Во всяком случае, её было бы не так жалко".
- Лично меня больше волнует другой вопрос. - спокойно заметил Владимир, как обычно совершенно случайно оказавшийся рядом с ней. - Откуда здесь вообще взялось болото? Ведь была дорога, и некромант со своими прислужниками как-то здесь проехал.
- Ну это как раз вопрос решаемый. - сообщил Аргор, присевший не корточки и с интересом рассматривающий что-то лежащее на земле. - Здесь совсем недавно был мост. Вернее, скорее не мост, а уложенные по болоту брёвна, крепко сбитые между собой. Взгляните.
Лорд указал вдаль болота, где действительно просматривалось что-то похожее на срубленные стволы деревьев. Брёвна, почти затонувшие в трясине, лежали порознь, как будто какая-то неведомая сила играючи разметала их по окрестностям. Вполне возможно, это был давешний спрут.
- Весело живём. - присвистнула Тин, мысленно прикинув произошедшее здесь совсем недавно. - Значит, теперь косточки герцога покоятся в болоте, как и украденная им книга.
- И мальчишки. А мы остались у разбитого корыта. - угрюмо заметил юноша, разглядывая ровную гладь стоячей болотной воды. Ничто не напоминало ни о мёртвом отряде мерзкого лича, ни о внезапно исчезнувшем монстре. Аргор с трудом сохранял холодное выражение лица, в конце концов и Санрайз, и Рем были его близкими друзьями. А книга, плевать на книгу, и на Затерянный город тоже. Сокровища не приносят счастья, только попробуй это докажи профессиональным наёмникам вроде Владимира и Торок. Во всяком случае, за такое дело лорд уж точно не взялся бы, парню как-то хотелось пожить подольше.
- Не всё так просто. - тоном седого профессора, рассказывающего неразумным студентам особенности функционирования последней модели двигателя ракеты, сообщил Тайрон. Судя по недоумённым взглядам компании, маг был единственным, кто догадался об истинном положении вещей.
- Продолжайте, мудрейший. Но если это не поможет вернуть моих друзей, то сразу предупреждаю, я за себя не ручаюсь. - вежливо уточнил Аргор, из последних сил сдерживавшийся от того, чтоб зашвырнуть разумничавшегося некстати обратно в топкую трясину.
- Правильно оценив ситуацию со спрутом, вы сделали совершенно неверные выводы. - улыбнулся Тайрон. - Эта тварь и в самом деле не принадлежит этому месту, потому лесные духи и разгневаны. Судя по всему, монстра телепортировал сюда герцог, и он, как и братья, до сих пор живёхонек. Во всяком случае, я ясно чувствую его чёрную ауру, и лич не успел уйти особенно далеко. Некромант тратит магию, и это хорошо, он становится слабее.
В воздухе повисло молчание. Рыцарь, обрадованный хорошими вестями, чуть было не заграбастал оказавшуюся рядом Тин в объятья, но в последний момент опомнился и, провожаемый странным взглядом наёмника, смущённо отступил. Девушка же изумлённо смотрела перед собой, как будто бы не понимая, как реагировать на подобные проявления чувств, столь человеческие и потому столь неожиданные, когда исходят от сдержанного лорда.
- Другими словами, герцог фактически сжёг за собой мосты. - заметил Малкольм, решивший и на этот раз подлить ложку дёгтя в и так уже даже не пахнущую мёдом бочку. - И он не собирается возвращаться в своё прежнее жилище.
- Полагаю, Затеряный Город того стоит. - пожала плечиками Тин. - Во всяком случае, я искренне на это надеюсь...