В отряде царило гробовое молчание даже тогда, когда стало ясно что опасность миновала. Спутники коротко переглядывались между собой и повисшее в воздухе недоверие, казалось стало ощутимым даже на ощупь.
- Как он их, а? - резкий возглас откуда-то снизу, вывел странников из лёгкого шокового состояния. Зачарованный вампир пробрался в самую середину между столпившимися и довольно затёр лапками. - Сразу видно, профи в своём деле.
- Что-то этот профи, нравится теперь мне ещё меньше, чем раньше, - хмуро подметил наёмник, мельком взглянув в сторону улицы. - Как бы он не испробовал своё мастерство на нас.
- Если не давать повод, то ничего и не случится, - пожал плечами Тайрон, остававшийся всё это время, на удивление равнодушным и спокойным. - Моих сил может быть и недостаточно, а вот лишняя помощь нам никогда не повредит.
- Давно ли вы начали сомневаться в себе, мудрейший? - Аргор скупо усмехнулся, переведя взгляд на мага.
- Он человек, а люди пожившие достаточно долго, реально оценивают свои силы, - вмешался в разговор дон Пердольский.
- Что нельзя сказать о нашем незванном госте, - Тин сложила руки на груди и прислонилась спиной к стене.
- Как тебя понимать? - Владимир вопросительно изогнул бровь. - Да, он молод, но по владению магией, Тайрону явно не уступит.
- Я не об этом. Он не человек, - девчонка покосилась на недоумённые лица мальчишек и тихо хмыкнула. - Вас смертных, так же легко вычислить из толпы, как монаха среди прихожан.
- Ещё лучше, - Рем с опаской оглянулся. - Тогда нам точно нужно держаться от него подальше.
- Вот-вот и я о том же, - наёмник согласно кивнул.
- Если вы будете расчитывать только на мою помощь, то со смертью вы встретитесь гораздо раньше, чем того ожидаете, - деловито сомкнув пальцы проговорил колдун. - Вспомните хотя бы того же Фелория и все сомнения как рукой снимет.
- Но некроманта больше нет. Я сам видел, как его демон забрал. Он нам больше не помеха., - при этих словах, Санрайз слегка побледнел, вспомнив прошлые события.
- Я бы не стал этого утверждать наверняка, - Аргор задумчиво потёр ладонью подбородок. - Очень может быть, что от старого герцога, мы ещё можем получить парочку вестей из загробного мира.
- Вообще отлично! - Рем насупился, но промелькнувший в его глазах страх, выдал мальчишку. - Какие ещё "приятные" новости у тебя для нас есть?
- Он идёт с нами, - рыцарь окинул отряд холодным взглядом. - Тайрон прав, лишняя помощь ещё никому не мешала.
- Вот! Слова достойные.., - зверёк так и не успел договорить свою фразу, поскольку дикая боль в хвосте, заставила его бешено заорать. - Что зааа...
- Ах, прости пожалуйста, - Тин злорадно улыбнулась убирая ногу и осторожно прошла вперёд. По лицу девчонки можно было легко догадаться, что искренности в её словах столько же, сколько воды в пустыне.
- Ты это нарочно сделала!! - вампир прижал отдавленный хвост к себе, злобно сверкая маленькими глазками.
- Ну что ты? Как же я могу? - эльфа расплылась в невинной улыбке. - Я ведь просто обожаю пушистых зверьков.
- Так я тебе и поверил, мерзкая девчонка!! Все эльфы сволочи и ты тому прямое доказательство!! Ты мне весь хвост отдавила!!
- Я тебе сейчас кое-что другое отдавлю, если ты не заткнёшься, - усмехнулся наёмник.
- Аргор, решай как посчитаешь нужным, но наш новый знакомый, весьма неординарная личность, - Тин внимательно посмотрела на рыцаря, быстро справившись с небольшим приступом смеха. - У нас могут возникнуть неприятности.
- Ты мне не доверяешь? - лорд слегка недоумённо взглянул на собеседницу.
- Не тебе, а будущему которое нас ожидает впереди..
- Не стоит так пессимистично смотреть на вещи, леди, - Тайрон смотрел на эльфу, но обращался ко всему отряду. - Наш новый спутник, обладает более сильной магией в сфере демонологии, чем я. Его помощь может оказаться просто неоценимой. К тому же, такие личности как он, довольно равнодушны к окружающему миру, хотя у них и проскальзывает толика любопытства. Не думаю, что он станет использовать свою силу нам во вред.
- Вам безусловно виднее, мудрейший, но тени сомнений всё равно остаются, - развёл руками Владимир.
- А они всегда имеют место. Даже после столь долгого пути вместе, доверяете ли вы своим спутникам на все сто процентов? - спарировал маг.
- Я иногда не доверяю даже самому себе, - отрезал наёмник.
- Вы сами ответили на свой вопрос, - Тайрон умиротворённо кивнул.
- Ладно, вы как хотите, но лично я, буду всё же держаться на расстоянии от нашего новоиспечённого друга, - несколько неувенно проговорил Рем.
- По крайней мере, на данный момент нам уже ничто и никто не угрожает. И это кстати, несколько радует, - неизвестно кого больше Аргор пытался успокоить - себя или отряд, но спутники не смогли опровергнуть его выводы. - Хотя ещё неизвестно, что будет дальше.
- Встреча с новым знакомым, - Тин кивнула в сторону отворившейся двери, после чего в помещении показалась фигура демонолога.

Люций скользнул взглядом по залу. Завсегдатаи таверны восприняли произошедшее на улице стоически. Все продолжали заниматься своими делами. Только двое недавно прибывших сидели с вытаращенными глазами. Но им тут же принесли «за счет заведения» и они успокоились, поняв наконец, что никакой опасности лично для них здесь нет.
Демонолог взглянул на команду и едва заметно приглашающее кивнул им. Тайрон и дон Пердольский тут же отреагировали и с независимым видом прошествовали к столику, к которому уже подошел Люций, приглядывая себе одну из восьми огромных пивных кружек, которые принесла сообразительная Роза. Прочие члены команды нехотя подтягивались туда же. Теперь они смогли как следует рассмотреть демонолога.
Перед ними стоял совсем еще молодой паренек с яркими голубыми глазами и странной, будто застывшей полуулыбкой на лице. Отросшие черные волосы чуть взъерошены. В темной одежде не было ничего примечательного, кроме множества ремней, ремешков и застежек. Они плотно утягивали одежду на теле, тем самым исключая помехи при движении.
Тинве, чуть усмехнувшись, незаметно мельком окинула всю ладную, обтянутую фигуру паренька, задержавшись взглядом на его лице. Может быть она была и права. Что-то странное было в нем. Эльфийка не привыкла сходу доверять незнакомцам. Вот и сейчас что-то ее настораживало. То ли эта дурацкая ласковая, какая-то иисусовская улыбочка, намертво приклеенная к лицу. То ли блуждающий вокруг слишком уж чистый голубой взгляд, не останавливающийся ни на чем конкретном, словно у сумасшедшего. А может и то и другое вместе.
«Да он же чокнутый, - внезапно подумала эльфийка, - псих. Только этого не хватало. Вот ведь влипли», - она презрительно повела бровью и отвернулась.
Все прочие члены отряда, немного разочарованно глядели на вошедшего. Аргор ожидал чего-то более зрелого и внушительного. А ему подсунули пацана. Хотя, кто его знает. Тин тоже не выглядит дряхлой старушкой. А кому известно, сколько эльфийке на самом деле лет? – Тысяча? Две? Три?
- Мое имя Мориус. Люций Мориус. – голос у демонолога был тихий и приятно бархатистый. – Мне сказали, что вы хотите со мной встретиться. Какие услуги господам нужны от демонолога? И с кем, прежде всего, имею честь говорить?
Владимир сморгнул. Люций не говорил ничего необычного. Речь его была правильной и не лишенной изящества. Но вот весь внешний вид: дурная стылая улыбочка и плавающий обмороженный взгляд совершенно не сочетались со словами, - все это вызывало легкую оторопь. Наемник незаметно положил ладонь на рукоять меча. Мало ли что.
В этот момент голубые глаза, мельком оглядывавшие авантюристов, скользнули по лицу эльфийки. Едва двинулись дальше, но почти сразу же вернулись обратно. Взгляд беззастенчиво стекал по девичьей фигурке: белая шея, хрупкие плечики, высокая грудь, тонкая талия, точеные руки, волнующая линия бедер и совершенно волшебные ножки.
Эльфийка принципиально не смотрела в сторону Люция. Но вот от внимательного взгляда рыцаря не укрылось ничего. Рука его непроизвольно сжалась в кулак. Наглый пацан наконец рассмотрел все, что посчитал достойным, и, усевшись за стол, глубокомысленно отхлебнул из кружки. Он ждал ответа. И по его роже можно было сказать только одно: ответ ему абсолютно безразличен.
Все расселись за столом. С одной стороны от демонолога сидели Таирон с доном Пердольским, с другой – Владимир – опять же на всякий пожарно-криминальный.
Люций глядел на легкую белую пену и ждал. Его чувствительное воображение находилось в очень приятном шоке после увиденного только что чуда - живого, изящного и невероятно презрительного – хотя, как ни крути, не каждой девушке нравилась его собственная манера обращаться с ними. Половина его знакомых женщин через неколько минут общения с демонологом сбегали под каким-нибудь благовидным предлогом, или вовсе даже без предлога, а с рассерженным шипением: «Псих чокнутый!!». Как-то однажды он даже решил задуматься над своими манерами и своим характером, но вскоре он напал на след одного из Артефактов, и самопознание кануло втуне.
Именно поэтому Люций воспринял холодность эльфийской красавицы как печальное должное.
Он молчал и ждал. Эти люди пока ничем не заинтересовали его – а заинтересовать его могло лишь одно – демоны. Маг, что сидел сейчас справа, делал некоторые намеки. Но ничего конкретного хитрый колдун не сказал. Может придерживал информацию, а может просто не знал. Если даже маг говорил правду, то все равно неизвестным оставалось, чей это артефакт. Это мог быть с равным успехом и Толма, и Хуун-Рей, и, что самое неприятное – Никлас. С Никласом Люций не справился бы. Демон был слишком могучим. Разве что позвать на партию в шахматы достопочтенного Зератула. Но Люций никогда не умел толком играть в шахматы. А проигрывать он не любил. Жаль, Зератул не играл в бридж. Демон считал все карточные игры низкими и достойными лишь черни. А без партии Зератул не согласится защищать Люция от Никласа. Вот ведь загвоздка.
Люцию оставалось только одно – надеяться, что это не Никлас.

Молчание несколько затянулось. Перехватив направленные на него со всех сторон взгляды, рыцарь понял, что отдуваться за всех на этот раз придётся ему. Странный облик Мориуса, заставлявший непривычного человека мысленно примерить на мага смирительную рубашку, вообще не располагал к себе, а особенно юноше не нравились те откровенные взгляды, которыми Люций одаривал Тин. Однако профессиональные демонологи, сволочи, длиннющей очередью под дверью его комнаты не стояли, и работать приходилось с тем, что есть. Бесцеремонно положив локти на стол, Аргор придвинул к себе одну из кружек и начал свой рассказ, разумеется опуская несущественные подробности. Странно, но легенда о Затеряном Городе не вызвала у демонолога особого интереса, во всяком случае реакцию он никакую не проявил. Люций сидел так же спокойно, как и в начале разговора, и лишь изредка кивал в знак того, что он слушает, глаза же ничего не выражали. Поэтому, когда при описании эпизода с Хуун-Реем и последовавшей жестокой расправы того с личом Мориус громко и совершенно неприлично рассмеялся, рыцарь был шокирован таким поведением и резко замолк. "Действительно псих" - подумал юноша, глядя, как демонолог, подавившийся пивом, судорожно пытается откашляться. Но в конце концов, на фоне таких оригинальных существ как дон Пердольский, навряд ли он будет выделяться из компании.
Люций же, не без труда восстановив дыхание и стерев выступившие слёзы, поёрзал на стуле и уставился на авантюристов, на сей раз с интересом.
- Скажите, может вы видели у некроманта жезл, тонкий такой, из непонятного тёмного металла? - демонолог смотрел на компанию, перебегая своим странным взглядом от одного лица к другому. Похоже, ответ на этот вопрос интересовал его больше, чем всякие сказочки про затерянные города и хранящиеся там горы золота.
- Я видел жезл. - в конце концов признал Тайрон. - С помощью его Фелорий вызвал демона.
- Быть может, он у вас? - Люций подался вперёд, в упор глядя на колдуна и ловя малейшие оттенки эмоций. Локоть его ненароком угодил в разлившуюся по столу полуподсохшую пивную лужицу, но демонолог не обратил на это внимания.
- К сожалению, нет. - после недолгого молчания признал колдун. - Найти его потом мы так и не смогли.
Мориус встал, в глазах его сверкнуло пламя. Недопитая кружка, жалобно звякнув, упала со стола и покатилась по полу.
- Любители. - сказал он и направился в сторону от стола, впрочем слова эти были сказаны столь тихо, что их мало кто расслышал.
- Вы куда? - Аргор недоумённо посмотрел вслед ему. Юноша подсознательно надеялся, что непонятный псих передумал и решил вернуться к своим загадочным делам.
- В комнату, собирать вещи. Я поеду с вами. - чуточку презрительно пожал плечами Люций, даже не соизволив оглянуться, и с похвальной скоростью исчез из поля видимости.
- Вот так. - без выражения произнёс Тайрон и уставился на дона Пердольского. Вампир же старательно притворялся, что не видит укоризненного взгляда колдуна, делая вид, что в данный момент интересует его только пиво. Взгляды остальных, кроме разве что рыцаря, который смотрел всё больше на свою эльфийку, скрестились на покемоне. И неудивительно - кружка была вполне соразмерна с пушистым зверьком, а дон Пердольский, как истинный аристократ, брезговал лакать оттуда, как какая-нибудь крестьянская кошка.
- Пиво? Через трубочку? - во взгляде Владимира светилось явное неодобрение.
- Ты предлагаешь купаться в нём? - хмыкнул пикачу.
- Как вариант, почему бы и нет. - пожал плечами наёмник.

Проходя мимо стойки к лестнице на второй этаж, Люций бросил официантке:
- Роза, я уезжаю. Собери мне еды на неделю. И пусть заседлают Антрацита.
- Да, господин, - встрепенулась девушка и скрылась на кухне.
Демонолог поднялся в комнату и взялся за дорожный мешок. Две чистые рубашки, штаны, свернутый теплый плащ, и прочее-прочее, позарез необходимое в дальнем путешествии; все, от портянок до огнива и соли. Затем Люций открыл большой сундук, стоящий у кровати и достал оттуда большую котомку. Ее демонолог не стал даже развязывать. Видно там хранилось нечто давно проверенное и пересмотренное, не нуждавшееся в дополнительном контроле. В конце концов он взял с кровати перевязь с дан-гьеном и в несколько секунд нацепил ее. Меч оказался в заплечных ножнах. Потом Люций постоял секунду, будто вспоминая что-то и вдруг шагнул к письменному столу, достал оттуда какой-то сверкнувший в пальцах предмет и сунул за ремень на внутренней стороне руки. Демонолог взял в руку оба мешка и вывалился в коридор. Запер дверь на ключ и спустился вниз. Все сборы заняли у Люция не больше пятнадцати минут. Роза уже ждала демонолога.
- Господин Мориус, еда в седельных сумках. Все готово. Антрацита недавно кормили.
- Спасибо, Роза. – Люций вупор смотрел на девушку, будто гипнотизируя ее взглядом. Роза заметно вжала голову в плечи и затравленно смотрела на демонолога внизу вверх.
- Что-то я хотел… - пробормотал Люций, не отрываясь глядя на девушку, - забыл…
Вдруг Люций щелкнул пальцами и улыбнулся:
- Ну блин маразм подкрался незаметно. Лечиться надо, господин Мориус. – с этими слвами он бросил мешки на пол и достал из-за ремня на руке небольшой гребень с красными камнями. Демонолог повертел его в руке и протянул Розе.
- Это тебе, Роза. Спасибо за заботу, дорогая. Ты мне очень помогала.
Девушка не ожидала столь странного разрешения ситуации. Она уже мысленно приготовилась огребать и тут вдруг… подарок. Люций никогда не переставал ее удивлять. Роза с благоговением приняла гребень. Он оказался неожиданно тяжелым – золотым с рубинами.
- Господин Мориус, я не могу принять этот подарок. Он слишком дорогой.
- Роза, давай сейчас не будем вспоминать всех драгоценных услуг, которые ты оказала мне. По крайней мере не при всех и не сейчас. Лучше потом, когда я вернусь, повторим. - С этими словами он провел рукой по своим волосам, - А то гляди – я уже оброс. А цирюльникам, ты знаешь, я не доверяю.
Девушка улыбнулась и прижала подарок к груди.
- Я буду ждать вас, господин Мориус.
- Да куда я денусь от нашего «Изумрудного Волка»?
- Но ведь есть много других трактиров.
- Я вернусь.
С этими словами Люций повернулся к команде, и впервые они увидели, что демонолог может улыбаться еще и так – ласково, почти нежно. Но эта улыбка, словно ртуть, перетекла в прежнюю, слегка насмешливую, непонятную. Демонолог скептично оглядел тощие заплечные мешки всей команды и неодобрительно хмыкнул.
- Не знал, что люди могут питаться святым духом. Да и вообще, я думал, мы идем в долгий путь, а не на прогулку. Где ваши вещи, господа? Неудивительно теперь, отчего ваша одежда в таком состоянии. Я, конечно буду счастлив присутствовать рядом с вами, леди, в тот момент, когда ваша одежда развалится прямо на вас, но… - внезапно Люций оборвал мысль на середине, сказав только, - нужно быть предусмотрительнее. – И вышел во двор. Там он вывел из конюшни черного, словно ночь коня. Но этого коня едва-едва можно было назвать таким скромным именем. По величине тварь едва уступала Хуун-Реевскому бронированному танку, с которым путникам уже пришлось встретиться. Антрацит подошел вплотную и тронул губами ухо Люция.
- Укусишь, убью, – предупредил демонолог. Конь фыркнула и тряхнул головой. «Никто и не собирался тебя кусать, псих ты чертов. Ну разве что совсем чуть-чуть, почти не больно», - будто говорил весь его вид.
- Можем заехать на рынок, если господа все же надумают обзавестись кое-какими вещами. – проговорил Люций в адрес Аргора, прилаживая свои внушительные дорожные сумки к седлу Антрацита.

Компания собралась довольно быстро поскольку, как верно подметил демонолог, собирать было особенно нечего. Подумав немного Аргор приобрел у хозяина таверны шесть лошадей. Поскольку через город проходил весьма оживленный тракт, все владельцы подобных заведений старались держать запас коней на случай крайней необходимости. Дон Пердольский загодя занял пригретое место в сумке Аргора и теперь, если внимательно прислушаться, можно было расслышать его тоненький храп. Видимо решив, что раз он никак не может влиять на события, происходящие снаружи, бывший вампир предался самому приятному, что только было возможно в его нелегком положении.
Владимир седлал лошадь, машинально прислушиваясь к разговору Аргора и Рема.
- Я думаю что город необходимо покинуть как можно быстрее,- в словах Аргора слышалась легкая неуверенность,- не нужно давать повод местным блюстителям закона, для еще одной попытки нашего ареста.
- Но ведь рынок находится совсем недалеко от нас,- Рем кивнул в сторону Люция,- пока с нами демонолог, нам нечего бояться…
- Не переоценивай его возможности,- лорд потуже затянул перевязь,- на каждого хитрого демона, найдется коварный план… вспомни хотя бы Хуун-Рея.
- Ты конечно прав, но где мы тогда купим все необходимое?- парнишка тоскливо посмотрел на свою тощую сумку.
- На выселках базар не хуже,- проговорил рыцарь и похлопал Рема по плечу.
Воспользовавшись тем, что Аргор был занят разговором с Ремом, наемник, закончив седлать коня, подошел к Тин и легонько тронул ее за плечо. Та обернулась и вопросительно посмотрела на человека.
- Я хочу тебе кое-что подарить…,- наемник немного смешался,- вобщем… я увидел эту вещь и сразу подумал о тебе. Какое-то странное чувство, интуиция наверно.
- Видимо это чувство проснулось у тебя после бурной ночи и обильных возлияний,- рассмеялась Тин.
Наемник тоже улыбнулся и расстегнув кошель достал из него сверкающий браслет. Свитый из трех золотых цепочек, намертво скрепленных вместе, он поражал взгляд своим изяществом и красотой. Три небольших камня неизвестного происхождения сверкали точно посередине. Эльфа не удержалась от восторженного возгласа, когда наемник протянул ей вещицу.
- Ты что купил его?- удивленно проговорила Тин,- он же наверняка стоит целое состояние.
- За него просили слишком большую сумму, и у меня ее не оказалось,- усмехнулся Владимир,- поэтому пришлось его просто украсть. Торговец оказался довольно наивным.
Тин продолжала восторженно рассматривать подарок, поворачивая его в руках. Ее внимание привлекла надпись на внутренней стороне безделушки. Присмотревшись как следует он вполголоса прочитала:
- Lavan edledhia..,- при этих словах, что-то царапнулось в ее душе.
Наемник, продолжавший смотреть на девчонку, удивился как восторженное выражение сползло с ее лица, а улыбка пропала будто стертая.
- Что случилось?- спросил он спустя несколько секунд.
- Надпись,- еле слышно проговорила эльфа,- ты прочитал ее?
- Да, но я не понял что она означает,- безразлично пожал плечами наемник,- надпись сделана видимо на синдарине, а я в свое время освоил только квенья, и то очень поверхностно.
Тинве едва слышно вздохнула с облегчением, и тут же заметила что, подошедший неслышно, Тайрон с нескрываемым любопытством смотрит на нее.
- Интересные вещи вы уважаемый дарите,- с едва заметной улыбкой произнес он, обращаясь к наемнику,- очень даже интересные.
- Что же в ней такого интересного?- непонимающе спросил Владимир,- обычная эльфийская побрякушка..
- ..с магической начинкой,- продолжил за него маг
- Я не почувствовал никакой магии,- удивился наемник.
- И не удивительно,- засмеялся Тайрон,- почувствовать такую вещь может только маг экстра-класса. Вы переоцениваете свои магические способности.
- Куда уж нам, сирым и убогим,- язвительно заметил Владимир, однако Тайрон проигнорировал издевку.
- В мире есть большое множество артефактов,- начал он,- некоторые из них действуют сами по себе, некоторые с помощью определенных заклятий или определенных существ. А есть еще вещи которые действуют только когда собираются в набор. Побрякушка, которую сейчас держит в руках наша очаровательная спутница как раз из таких. Почувствовать магию, заложенную в такую вещь, невероятно сложно, однако спутать ни с чем нельзя. На ней должен быть кусочек надписи объясняющий ее действие. Как только вы соберете всю надпись полностью, то появится возможность активизировать артефакт. Такие предметы очень сложно найти, и я удивлен что вам удалось обнаружить его в этой дыре. Сколько за него просил продавец?
- Пятьсот золотых,- наемник продолжал сноровисто седлать коня.
- Продешевил,- задумчиво проговорил маг,- такие вещи стоят обычно раз в десять дороже. Видимо продавец сам не знал его истинных свойств.
- И какое заклятие заложено в этот браслет?,- спросила Тин, исподлобья глядя на разглагольствующего Тайрона.
- Понятия не имею,- маг пожал плечами,- только собрав все воедино, можно понять для чего он предназначен. До этого момента, данный артефакт – не более чем простое украшение..
- Ну и довольно симпатичное,- вставил Владимир.
- Ваша правда,- усмехнулся маг,- после моих слов не передумали дарить браслет девушке?
- Легко пришло, легко ушло,- глубокомысленно изрек наемник,- тем более на руке Тин оно будет очень даже неплохо смотреться, когда она снимет свои наручи. Изящное украшение для изящной женщины.
Взгляд эльфы потеплел и она позволила себе улыбнуться:
- Благодарю за комплимент,- она легко вскочила в седло,- и за подарок конечно..
Аргор махнул рукой, подавая знак отправляться, и компания искателей приключений выехала из двора таверны.

- Наконец-то выехали - подумал колдун, выезжая за ворота - А засветились-то как! Теперь любой, кто будет нас искать узнает, что мы тут делали и куда направляемся... Проклятье! Тот сопляк, которого я встретил в корридоре... Слишком много знает и теперь его не достать... Нужно было его ликвидировать...
- Я бы не согласился, возможно это был последний раз, когда нам выпал шанс наслаждать жизнью - голос у самого уха заставил колдуна вздрогнуть, прежде чем он осознал, что дон Пердольский сидит у него на плече - Конечно, тот человек представляет определенную опасность, но сам подумай: кто будет его спрашивать? И кто его найдет?
- Кому будет очень надо, тот найдет - мрачно заметил Тайрон - Мы ушли уже слишком далеко, теперь нас могут преследовать только весьма неслабые индивидумы или же какие-нибудь слуги Мерцелиуса, а таких не стоит недооценивать.
- Чьи-и слуги?! - удивленно пискнул покемон-вампир.
- Э-э... - колдун мысленно проклинал себя за глупость - Вобщем тебя это не касается.
- Раз уж начал, то говори.
Тайрон оглядел отряд: Аргор что-то говорил Тинве, Рем спорил с Санрайзом, Владимир задучиво разглядывал горожан, а Люций отсутствующе куда-то смотрел. Кроме этого волшебник немного отстал от остальных.
- Проклятье, похоже придется тебе сказать, только имей в виду, если ты скажешь об этом хоть кому-нибудь, поверь, я быстро это определю и тебе будет ОЧЕНЬ плохо - тихо пробормотал Тайрон, осознавая, что лучше уж рассказать историю вампиру, чем потом пострадать от его козней - Вобщем, я еду в город не за золотом, а за одной реликвией, которая по моим сведениям хранится у одного весьма сильного и весьма старого чародея...
- Ха! Ну это не новость, я слышал о том, про кого ты говоришь, он оставил свой след в истории, хотя эти сведения уже считаются забытыми сказками. Я слышал вот что: Мерцелиус очень давно прибыл неизвестно откуда и помогал людям своим невероятным искусством, по легендам он мог предотвращать стихийные бедствия и т.д. Но он был коварно убит какими-то завоевателями, что и привело к полному упадку некогда великого города. Боюсь тебя огорчить, но ты зря проделал такой путь.
- Я читал эти истории, но у меня есть достаточное количество фактов, чтобы им не доверять. Впрочем это предмет долгого спора, сейчас на него нет времени - отрезал колдун, мельком заметив зловещее лицо стражника в дорогих доспехах, судя по виду, начальника стражи - Мда... Не нравится мне все это...
- Да ладно тебе, зато демонолога талантливого нашли - жизнерадостно заметил Пердольский, проследив за взглядом колдуна.
- Необходимость не оставляет выбора... - угрюмо проговорил колдун. Вампир фыркнул, однако промолчал.

Отряд проезжал мимо городского рынка. Он располагался на гигантской площади недалеко от западных ворот города. Входя туда, человек окунался в разноголосый гам и пестроту ярких красок. Самые невероятные товары, самые разные лица – на этом рынке можно найти все, что только пожелает душа, и запросто поговорить с тем, кто за воротами этого города, не говоря ни слова, сделал бы его своей добычей.
Среди рядов в разношерстной толпе там и тут мелькали стальные спины и плечи с золотым львом на пурпурном поле (герб правителя) – это городская стража.
Путники, подъезжая к рынку, невольно вертели головами по сторонам. И поэтому не сразу заметили высокого воина в посеребренных доспехах с львом на груди. Человек этот стоял у приземистого каменного здания городской стражи. Не сложно было догадаться, что это и есть тот самый Начальник Стражи. Рожа у него была донельзя злобная, он исподлобья сверлил компанию таким взглядом, что казалось еще немного и в путниках начнут появляться сквозные дыры.
Демонолог заметил воина и чуть оживился.
- Езжайте дальше, я догоню, - негромко сказал он Аргору и остановился, будто невзначай наперев конем на воина. Антрацит злобно прижал уши и оскалил зубы на Начальника Стражи. Тот попятился, но позиций не сдал.
- Привет, Марк. – едкая улыбочка всползла на губы демонолога.
- Ну здравствуй, Люций. Уезжаешь? – Стражник высоко задрал голову, чтобы смотреть Люцию в лицо.
- Уезжаю. Как твои солдатики? – маг сладко прижмурился.
- Ты зачем на моих парней своих тварей натравил?
- А зачем они стреляли у моего дома? – улыбку словно ветром сдуло. Люций наклонился над Марком, свесившись с седла, и оскалился, - «Изумрудный Волк» - моя территория. Ты нарушил договор. Сам виноват.
- Следы твоих дружков привели туда…
Команда в это время проехала дальше, и слов беседующих стало почти не слышно. Лишь Тин и дон Пердольский различили что-то о неприкосновенности и кормежке церберов. Но Тин разборки нового знакомого интересовали меньше всего на свете, а дон Пердольский прикинулся глухим и никому ничего не сказал.
В конце концов Санрайз, оглянувшись, увидел, как собеседники кивнули друг другу и демонолог пришпорил Антрацита. Под копытами коня-великана земля отзывалась низким гулом.

Девчонка оглядывалась по сторонам с уже нескрываемым презрением. Беспристанно орущая толпа людей, начала порядком её утомлять. Остальные странники по всей видимости не испытывали тех же чувств, поэтому сумки с необходимым провиантом, быстро пополняли сёдла лошадей. Единственное, что привлекло внимание Тин, была длинная чёрная накидка и ещё кое-что.
Путники уже было собрались покинуть гостеприимный городишко, как вдруг толпа резко расступилась перед восьмерыми всадниками. Воины молча проследовали мимо, скрываясь в черте города. Над никогда не знающей покоя рыночной площади, повисла гробовая тишина. Люди завороженно смотрели вслед уезжающим солдатам. Матери крепче сжимали своих детей, стараясь слиться с толпой и быть менее заметными. Мужчины с какой-то безнадёжностью опускали глаза.
- Они снова здесь.., - тихо проговорил старик, сидящий прямо на земле.
- Кто они? - Аргор выжидательно посмотрел на говорившего.
- Слуги Ангуиса. Они снова вернулись, чтобы пополнить свои ряды..
- Молчи! - стоящая рядом женщина, негромко прикрикнула на старика. - Ещё не хватало, чтобы тебя услышали!..
- Уймись. Все итак знают, что здесь происходит, - старец удручённо покачал головой. - Каждые три года, они возвращаются и забирают наших детей, чтобы пополнить свою армию новыми воинами и наложницами. Они поклоняются змеям, этим ползучим тварям и так же, как и они, не испытывают страха, чувств и эмоций. Дети перестают помнить своих родителей. Как змея завораживает свою жертву одним лишь взглядом, так же и Ангулис заставляет их всех подчиниться своей воле.
- Но почему никто не восстал против него? - Рем непонимающе уставился на рассказчика.
- Потому что их слишком много и они сильнее нас, юноша..
- Чтобы содержать такую армию, нужно иметь целое состояние, - задумчиво проговорил Владимир.
- И оно у него есть, - старик кое-как поднялся с места и указал посохом в сторону гор, что окружали безжизненную степь. - Где-то там, в пещерах, находится его дворец. Говорят, будто он сделан из чистого золота и там хранятся несметные богатства. Но ещё никому не удавалось выбраться оттуда живыми.
- Ну, хватит, - женщина недобро посмотрела на старика, а затем перевела взгляд на спутников. - Идите своей дорогой чужестранцы. У нас итак проблем хватает.
- Да у нас собственно тоже, - Санрайз попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая.
Отряд коротко переглянулся и поспешно покинул скромный "оазис" степей. Какое-то время все ехали молча, лишь братья о чём-то отчаяно спорили. Сумка Аргора зашевелилась и оттуда послышался недовольный писклявый голосок:
- Да когда же вы наконец заткнётесь?!
- А вдруг старик прав и там действительно полно золота? - Рем укоризненно посмотрел на брата, даже не обратив внимание на пищавшего вампира.
- Но ты же сам слышал, что никто живым оттуда не выбирался, - Санрайз пожал плечами с деланным равнодушием.
- Опять степь. Когда уже наконец лес будет? - Тин тоскливо взглянула на пустынную местность.
- Ну, с одной стороны, степь - это очень даже хорошо, - рыцарь слабо улыбнулся. - Всё видно как на ладони. Хотя с другой стороны, нам и укрыться негде, если вдруг что случится. Поэтому следует поторопиться, чтобы успеть добраться до тех скал, ещё до прихода темноты.
Эльфа скупо кивнула, однако особой радости на её лице не отразилось. Спор мальчишек начинал её несколько раздражать, поскольку смысла она в нём совершенно не наблюдала.
- Давно ли ты стал таким трусливым? - Рем хитро прищурился, покосившись на брата.
- Вы, люди, такие странные, - девчонка нехотя обернулась на братьев. - Насочиняете легенд и потом сами же в них и верите.
- Можно подумать, что у эльфов их нет, - Санрайз саркастично усмехнулся.
- Есть, но все они правдивы и занесены в летописи, - Тин ехидно сузила глаза.
- Ну ты подумай, только сейчас заметил, - Рем расплылся в нагловатой улыбке. - А я думал, что ты любишь животных.
- Люблю и что? - девчонка недоумённо посмотрела на собеседника.
- А воротничок то у накидки, из звериного меха, - мальчишка махнул рукой. - То же мне эльфа.
Тин смущённо улыбнулась и провела ладонью по пушистому серому хвосту, закрывающему почти всё горло:
- Не кричи так, ты его разбудишь.
- Кого? Воротник? - Санрайз метнул короткий взгляд на брата и зашёлся смехом.
- Она имела в виду меня, тупица! - дон Пердольский закопошился в сумке, пытаясь устроиться поудобнее.
- Что-то ты продешевила. Можно было за те же деньги и получше накидку с мехом взять, - Рем потёр между пальцами мягкую шерсть и тут же отпрянул назад, врезавшись спиной в рядом едущего наёмника.
Из-под ткани плаща, на мальчишку смотрели два блестящих глаза, а спустя мгновение, появилась и узкая мордочка. Зверёк потянул носом воздух и заинтересовано уставился на отряд.
- Ну я же говорила не кричи, - Тин довольно прищурилась, смотря на ошарашеный взгляд парнишки.
- Да это ж мангуст, - Владимир широко улыбнулся, возвращая пацана в седло.
- Что-то я не видел как ты его покупала, - Аргор исподлобья взглянул на девчонку, едва сдерживая улыбку.
- А я и не покупала. Я его просто забрала и всё, - эльфа пожала плечами.
- А воровать нехорошо, - Люций проговорил это достаточно тихо, но не настолько, чтобы не быть услышанным.
Зверёк зашипел и снова юркнул под ткань накидки. Разговоры отряда резко стихли. Тин обернулась, неодобрительно посмотрев на спутника:
- Неужели? Точно так же, как и одаривать меня столь откровенными взглядами?
- А вам, как я погляжу, это не нравится? - на его лице заиграла странная улыбка.
- Вам бы следовало следить за своими манерами. В этой жизни за всё надо платить. И людям, и эльфам, и..., - девчонка нервно сглотнула. Взгляд демонолога заставил её похолодеть, но она постаралсь сделать так, чтобы это было не сильно заметно, что вышло довольно неплохо. - ...Таким как вы..

- Такие… ЛЮДИ… как я, платят лишь за то, что считают нужным. А все прочее берут по праву силы. – демонолог с высоты Антрацита смотрел на эльфийку. - Что вы знаете о плате? За что в этой жизни действительно стоит платить? Иногда я расплачивался вещами более ценными, чем все драгоценности мира.
- Неужели? – эльфийка презрительно поморщилась? – И что же это?
- Что это? – насмешливо переспросил Люций. Он выпрямился и теперь смотрел прямо вперед. – Это жизни, леди. Человеческие, эльфийские, - разные. Человеческая душа – странный товар.
Губы эльфийки сжались в тонкую полоску. Она чувствовала, что начинает тихо ненавидеть этого чокнутого. У него не было никаких моральных принципов. Ненормальный. Он говорил о бессмертных душах, как о ходовом товаре на рынке.
Демонолог покосился на отвернувшуюся эльфийку, и вдруг тонкая издевательская улыбочка появилась на лице демонолога. Негромко и, казалось бы, безразлично, он проговорил:
- Ведь вы совсем ничего не знаете о настоящей цене вещей. Вот например, вам известно, сколько стоит ваша жизнь?
- Что? – Тинве почувствовала в груди мерзкий холодок. Она ни за что на свете не подала бы виду и сейчас как можно спокойнее и безразличнее обернулась и посмотрела в жуткие какие-то глаза демонолога. Смелости девчонке было не занимать и со стороны казалось, что она спокойна, как скала. Хотя сердце ее неприятно сжалось, когда эльфийка встретилась взглядом с начисто отмороженным кусочком неба под черными ресницами.
- Что вы имеете ввиду? – голос Тинве звучал твердо, хотя и тихо.
- Я задал простой вопрос, - улыбка словно приклеилась к лицу. Он и спит, наверное, улыбаясь. – Знаете ли вы цену вашей жизни?
- Люций, перестань ты издваться над девчонкой, - из сумки Аргора высунулась пушистая мордаха, оскаленная внушительными клыками. – Женщины все равно не оценят философской беседы.
Вампир выбрался из сумки, бесцеремонно протоптался по коленям рыцаря и, напружинившись, перепрыгнул на седло демонолога. Антрацит хрюкнул что-то неодобрительное и покосился назад. Но Люций похлопал коня ладонью по шее, и животина успокоилась. А демонолог рассеянно погладил дона Пердольского по мягкой шерстке, не обращая внимания на косые взгляды самого вампира, которые тот кидал на руку Люция, будто примеряясь, цапнуть или нет. Но потом вампир передумал и, повозившись, забрался на плечо парня, свесив ему на спину длинный хвост.
- А это не философия, это реальность. Просто само понятие «цена» и «расплата» - философские категории. Но кроме этих дурацких рассуждений… все на свете имеет цену.
- Ты прав, но как это относится к нашей девочке?
- Прекратите обсуждать меня! – Тин не выдержала такой наглости, - эти двое беседовали о ней с такой непринужденностью и беспардонностью, словно ее и не было рядом.
Оба посмотрели на возмущенную до предела девчонку, и Люций, спокойный, как мамонт, спросил:
- Ну так как? Вы подумали, леди? Можете сказать, сколько стоит ваша жизнь?
- Я говорила вам, что вы ненормальный? Я не собираюсь продолжать этот бесполезный и глупый разговор. – эльфийка изобразила крайнюю степень презрения и пришпорила коня, отъехав на несколько шагов вперед, всем видом показывая, что её не интересует ни Люций, ни дон Пердольский, ни их наглое поведение. Демонолог вздохнул:
- И вот так всегда. Не многие девушки выдерживают больше пяти минут общения со мной. И что во мне не так?
- Да забудь… - вампир щелкнул зубами, - лучше скажи, какова цена ее жизни? Ты меня заинтриговал.
Санрайз и Рем навострили уши. Демонолог одновременно и притягивал их и отталкивал. Он был для них чем-то новым, непостижимым, но необычайно интересным.
- Цена ее жизни на данный момент – несколько золотых монет.
Тинве похолодела. Такого унижения она никогда не испытывала. Что этот придурочный о себе возомнил? Почему несколько монет? – но внешне она ничем не выдала свои чувства. Эльфийка даже бровью не повела, только крепче сжала поводья.
- Как? – хомяк на плече демонолога подпрыгнул, - несколько монет? Почему?
Братья, уже не скрываясь, подъехали почти вплотную и, слушали Люция, боясь пропустить хоть слово.
- Потому что воровать – нехорошо. Она украла мангуста. В городе один лишь Хромой Чани торгует ручными мангустами. А Чани – мерзкий и гадкий человечишко. Мусор. Если она думает, что Чани не знает, что это именно она сперла его зверька, то она ошибается. Просто этот червяк знал, что сейчас бесполезно что-то предпринимать – я объявил вас неприкосновенными.
Но если она вновь когда-то появится в этом городе, Чани пристрелит ее из арбалета и будет прав – закон города гласит: Чужеземцам за воровство – Смерть.
Поэтому на данный момент она сама оценила свою жизнь во столько монет, сколько стоит ее краденная крыса.
- Да уж. Ну тогда мы пожалуй не будет возвращаться в этот город, - дон Пердольский спрятал нос в волосы Люция.
- К тому же она – женщина. Если мужчина еще имеет право на откуп. Вот например Владимир, - демонолог пожал плечами и взглянул на наемника, - Если он вернется в город и ему предъявят обвинение в воровстве, он может заплатить за украденное. А вот женщину никто спрашивать не будет. Ее продадут в рабство.
- Не-еет. – протянул задумчиво вампир. - Нашу Тинве в рабстве я не представляю. Эта девушка не создана для клетки и ошейника.
- Ну значит, пристрелят, - равнодушно сообщил демонолог. – Я же говорил: воровать – нехорошо.

- А торговать чужими душами хорошо?- усмехнулся Владимир,- не примеряйте на себя белые одежды, уважаемый, вам не идет. Удивляюсь как вас еще на костре не сожгли в этом милом городе.
- В этом городишке нет никого кто мог бы справится с тем, кем я являюсь,- невозмутимости Люция можно было позавидовать,- слабые подчиняются сильным, это закон жизни.
- Верно,- ответил Владимир. Было видно, что его зацепил разговор и он готов подобно Тин взорваться от злости,- а хитрые и ловкие подчиняют себе и первых и вторых...
- Ты называешь воровство хитростью?- на лице демонолога продолжала блуждать раздражающая собеседников полуулыбка,- тогда назови подлость, ловкостью и получишь полную картину..
Владимир вскинулся, однако быстро взял себя в руки и как можно невозмутимее проговорил:
- Каждый примеряет к себе те понятия в которые хочет верить,- наемник потихоньку отходил от первого впечатления, которое на него произвел этот человек (ну или не совсем человек),- и которых ему не стоит стыдится. Ворует он, убивает или продает жизни эльфиек за несколько монет, неважно. Главное, что он считает это правильным. Ну а что до меня, расплатится за браслет я все равно не смогу, так что...,- он хитро подмигнул эльфийке,- ... пристрелят скорее всего нас обоих.
Братья не удержались и прыснули смехом, даже дон Пердольский хрюкнул своим мелким носиком. Тайрон и Аргор казалось не обратили внимания на этот короткий диалог состоявшийся между наемником и демонологом.
- Вполне возможно,- Люций не изменился в лице,- если конечно вы рискнете посетить сей город без моего сопровождения...
- Риск - это стиль моей жизни,- наемник пришпорил коня отрываясь от собеседников и показывая этим, что не желает больше разговаривать на эту тему.

Проводив наёмника с улыбкой, Тин неожиданно вспомнила последние слова демонолога, сказанные дону Пердольскому, но имеющие прямое к ней отношение. И на удивление всего отряда, она прыснула со смеха. Нет, смех не был презрительным или злорадным, как раз наоборот, что называется "от души". Фразы демонолога её настолько развеселили, что она даже забыла о всех нелицеприятных словах в её адрес в одно мгновение. Девчонка обернулась с сияющей улыбкой на лице.
- Люций, дорогуша, а я и не знала, что вы ещё настолько молоды, - в её голосе не слышалось ни капли сарказма, скорее какая-то отдалённая жалость. - Все эльфы любят философию до кончиков своих ушей, и я не являюсь исключением. Но сейчас вы рассуждаете отнюдь не философски, а скорее приближённо к смертному складу ума.
- И можно узнать почему вы сделали такие выводы? - демонолог несколько аристократично изогнул бровь.
- Потому что оценивать жизнь, и всё что с ней связано, в золотых, могут только смертные, - эльфа довольно прищурилась. - Так легче жить, духовность презирая, о Высшем не заботясь никогда. У человека есть одна беда - живёт он, о Великом мало зная. Это древняя цитата, и вам она идеально подходит. Сила, которой вы владеете, для вас, как новая игрушка для ребёнка. И оценивать жизни и души, вы сможете только тогда, когда научитесь не демонстрировать свою мощь, а сами станете частью того дара, которым владеете. Что же касается этого зверька, то в любом случае, со мной ему будет лучше, чем в тесной клетке. А раз цену за его свободу, вы оценили как мою жизнь, что ж, пусть будет так. Значит такова судьба.
- Ваша жизнь - это ваша свобода. Неужели вы сможете так легко с этим расстаться, ради какого-то мангуста? - на губах Люция вновь заиграла та же странная улыбка.
- Моя жизнь, это не моя свобода. Я живу ради самой жизни. К тому же, чтобы вы знали, самого понятия "свобода", не существует в природе. Её придумали люди. Свобода одного существа, заканчивается там, где начинается свобода другого, - Тин ласково улыбнулась увидев вылезшую из-под ткани плаща узкую мордочку. - В этом мире всё относительно. Для вас моя жизнь всего несколько золотых, а для другого - она бесценна. Когда вы всё это поймёте, тогда мне будет приятно с вами поговорить на эту тему.....наверное.., - девчонка одарила новоиспечённого спутника заискивающим взглядом. - Философия - прекрасная наука и очень мудрая, не правда ли?
- Однако ты не сможешь отрицать, что он смог заинтересовать тебя, - писклявый голосок бывшего вампира, словно бритва прошёлся по чуткому слуху эльфийки.
- Вне всяких сомнений, - девчонка скептично усмехнулась в ответ.
- А может сменим тему? - Рем тоскливо оглядел отряд. - Если честно, то я вообще не понимаю о чём вы говорите.
- Не обращай внимания, мой юный друг. Твоё время ещё придёт, - успокаивающе проговорил Тайрон.
Тин покосилась на молчаливо едущего Аргора: "Ну прямо сама невозмутимость. Ему похоже вообще нет дела до того, что здесь происходит. И вообще-то, это правильно....А этот юнец довольно высокого о себе мнения. Как бы он не натворил чего, после такого-то разговора..Силой то не малой владеет..Наверное мне стоило бы попридержать язык за зубами, но что теперь рассуждать..Интересно, давно ли он был с женщиной? Хотя, с другой стороны, зачем она ему вообще нужна, ведь он не человек?!?..Но тогда зачем ему меня одаривать столь откровенными взглядами?..Ненавижу когда всё так запутано..Зря я тогда подумала, что он псих..Неет, он далеко не чокнутый, как раз наоборот..Нутром чую, что нас впереди ждут огромные неопределённости, которые могут быть связаны с огромными неприятностями.."

- Философия, милая, это лишь способ наглядно объяснить другим свое видение мира. – Люций с высоты своего коня глубокомысленно разглядывал декольте эльфийки. Правда по его роже не ясно было, впечатлило его это сиятельное зрелище или нет. – А мои рассуждения и моя «игрушка»… что ж, ваша точка зрения имеет право на существование. Естественно я рассуждаю как смертный. Я ведь человек. – демонолог оторвался от созерцания и взглянул в глаза эльфийке. «Врёт! Точно врёт! - подумала Тинве, - ну и хитрющие глаза. Как будто только что обокрал мировую сокровищницу». А Люций продолжал:
- Странно было бы, не находите, если бы я – простой человек - рассуждал, как подобный тебе, моя бессмертная звезда? Откуда мне взять столько опыта, если мне лишь только две… то есть двадцать…э… с небольшим лет. Помилуйте-с, дорогая, откуда всему этому взяться? – демонолог прижмурился, словно кот, - Я всего лишь очередная мимолетная искорка, которая пролетит незамеченной через вашу бессмертную жизнь. Лишь крошечная капелька в бесконечном ливне смертных человечишек. Я глуп и бездарен. Я ничтожество. Плюнь, разотри и забудь, как дурной сон.
Люций говорил тихо и ласково. Его было приятно слушать. Но это звучало слишком убедительно, поэтому Тинве не поверила ни одному его слову.
- А что касается несвободы. Уж поверьте, о ней я знаю больше, чем кто либо. Наслышан от… родственников. – Люций опустил взгляд с плеча эльфийки на ее коленку – круглую и белую, задумчиво почесал за ухом и вздохнул.
- А вот в любви между смертными и бессмертными разницы нет никакой. Все одинаковы. Все любят. – Демонолог, улыбаясь одним уголком губ, беззастенчиво и не скрываясь разглядывал эльфийку. – У тебя красивые глаза. Особенно, когда ты сердишься.
Тинве вздрогнула, как от удара – в этот миг в ее сознании очень четко мелькнула картинка – Почти нестерпимый алый свет. Все мелькает во вспышках алого на черном. Два тела в чем-то мягком, теплом и влажном. Запах гари и серы. Кровь или только отсветы? Она – одна из этих двоих. Все вокруг пульсирует в такт бьющегося сердца. Пульсирует и внутри нее, будто весь этот мир – одно ее сердце. Кто второй? За черными волосами не видно лица. Но кроме него в этом месте больше не на что опереться. И она держится. Их одежда – мелькание алого света. Они дышат - гарью. Она всматривается. И вдруг. Между прядей черных, длинных до пояса волос мелькают знакомые сумасшедшие глаза – голубые. В этом мире лишь два цвета – черный и алый. Голубого нет. Но глаза голубые. Они смеются. И говорят – «плюнь и забудь, как дурной сон»
Тинве вскинулась – те самые глаза – смотрели на нее вупор. Демонолог усмехнулся и стал глядеть вперед. Тин отвернулась. Ее знобило. «Эру Единый, убереги от него мою душу».

Люций ехал позади всех, изредка поднимая руку и поглаживая вампира, сидящего на его плече. Дон Пердольский уже не обращал внимания на эту вольность мальчишки. Они беседовали на ту же тему цены и расплаты, то так, то эдак поворачивая эти категории. Братья время от времени оглядывались, отчаянно борясь с желанием поучаствовать в разговоре. Наконец Рем не выдержал. Он чуть придержал коня и, поравнявшись с Антрацитом, посмотрел снизу вверх на Люция.
- Неужели вы торговали человеческими душами? – Рем не удержался от вопроса, мучавшего его уже около получаса. Взгляды молодых людей встретились.
- Нет. Не торговал. – слова падали тяжело, словно камни. - Я ими расплачивался.
- Но кому нужны души? Не лучше ли было расплатиться деньгами, драгоценностями? – Санрайз как всегда мыслил логично.
- Есть создания, которые прожили достаточно долго, чтобы перестать ценить деньги. За свою работу они хотят гораздо большего. Например чью-то жизнь... Или чью-то смерть.
Рем вздрогнул.
- Вы говорите о демонах, да?
- О них.
- И часто они просят… ну это…
- Я стараюсь пореже звать таких. – Люций говорил об этом так спокойно, как воин может говорить о своем мече или о своих доспехах – привычно, умиротворенно и с изрядной долей удовольствия. – Но все же иногда их услуги необходимы.
- Ты только не обещай своим демонам душу вампира, пожалста. – дон Пердольский подобрал под себя лапки.
- Хорошо. - Вполне серьезно отозвался демонолог.
- А что такого нужно сделать, чтобы потребовать в плату жизнь человека? – любопытство Рема было неистребимо. И Санрайз, ехавший с другого бока демонолога, скривился, как от зубной боли, – как бы не договориться до греха.
Но Люций ничем не выразил беспокойства или недовольства.
- Бывают моменты, когда ставится выбор – либо твоя жизнь, либо жизнь кого-то другого. Полагаю, любой нормальный человек поймет, о чем я говорю – выбор очевиден. Несколько лет назад … эээ… один демонолог… попал в очень неприятную ситуацию. Замок, где он гостил, был атакован гулями. Довольно мерзкие твари, если честно. Ходячие мертвяки – грехи вампиров. Они не опасны, когда их немного. Но сотни – это слишком. Кто-то привел их в то место. Они осадили замок и методично выносили ворота, ломали решетки и крошили двери замка. Рассвет наступил. Но небо было сплошь обложено черными тучами. Дождь лил как из ведра. Рассвета, как вы понимаете, не вышло. И тогда мне пришлось… то есть тому демонологу пришлось… в общем вызвать очень серьезного демона. Он рассеял тучи на небольшом участке. И лучи солнца ударили с черных небес, сжигая упырей. Спустя немного времени дождь смыл пепел со ступеней замка и штурм закончился.
Но расчет с демоном был впереди.
Он забрал девушку.
И никто не посмел предложить ему золото или драгоценности. Демоны – не те создания, с которыми стоит торговаться.
Братья притихли, пораженные рассказом.
- Судьба девушки, видимо, была незавидной. – подал голос вампир.
- Вот уж чего не знаю, того не знаю. – Люций снова улыбнулся. – Вполне вероятно. Но видишь: ценой ее жизни был луч солнца. Много это или мало – не мне решать. Отдав одного человека, демонолог не позволил умереть сотням людей. Принцип меньшего зла.
Повисло тяжелое молчание. Каждый обдумывал только что услышанное. Лишь Антрацит гулко ухал копытами в грудь земли.
- Какой у вас огромный конь. – Рем чувствовал себя рядом с Люцием так, будто ехал на пони.
- Если бы конь… - едва слышно пробормотал демонолог и ласково шлепнул Антрацита по гладкой шее.

Они неторопливо ехали вперёд, трясясь в сёдлах на скверной степной дороге, и развлекая друг друга разговорами. Аргор же, ехавший впереди, как и положено командиру, хмуро смотрел вдаль, где на горизонте виднелись горы, и по мрачно-сосредоточенному лицу юноши нелегко было догадаться, какие же мысли крутятся в его голове. Делиться же ими рыцарь ни с кем пока не собирался. Во время похода уже произошло немало, мягко говоря, странного, и эпизод с зловещими всадниками отнюдь не добавил юноше уверенности в себе. Разговор со стариком ясно показал, что смутные слухи, идущие из этих мест, были нисколько не преувеличены, и в горах действительно происходит что-то странное. Эти странные всадники, якобы крадущие младенцев у матерей, лишнее тому подтверждение. А путь отряда лежал именно туда, через горные кручи, обходной путь занял бы слишком много времени. Быть может, отступиться всё же, повернуть назад? Речь-то идёт не только о его жизни, есть ещё и другие, кто доверился ему и кто постепенно стал небезразличен молодому лорду. К сожалению, Аргор уже заранее знал ответ. Оступать на полпути он не умел, за что друзья его уважали, а враги, вернее те из них, кому удалось остаться в живых, ненавидели... и тоже уважали.
Аргор мимоходом оглянулся назад, там, где, светски беседуя о чём-то с Люцием, ехала она. "Забавно." - подумал рыцарь. - "Сколько времени наш отряд был вместе, преодолевая самые разные преграды и борясь с жизненными трудностями, и мало кто всерьёз пытался ухаживать за девчонкой, а стоило лишь однажды остаться нам вместе, так на тебе. Вон, Владимир даже браслетик какой-то подарил, не ожидал такого от наёмника." Юноша, наверно, не понимал, что в данном вопросе сам слишком пристрастен. Просто до того эпизода - там, в комнате, рыцарь был всего лишь одним из многих. Теперь же, наконец получив своё, он подсознательно не хотел делиться полученным счастьем, ни с кем.
Стук копыт вырвал Аргора обратно в реальность. То ли Владимиру надоело общество его дамы сердца и полубезумного демонолога, то ли наёмник хотел о чём-то потолковать с предводителем наедине, но факт оставался фактом - именно он быстро приближался к лорду.
- Я вижу, вы и наш новичок быстро подружились. - ровным тоном спросил рыцарь. Наёмник лишь неопределённо пожал плечами, было видно, что подобные пустые разговоры тяготят его ничуть не меньше, чем общество Люция. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Были слышны лишь отголоски учтивой беседы эльфийки и демонолога, что-то о погоде, а также любви и свободе.
- Так мы едем туда? - невпопад спросил Владимир, кивнув головой на горы.
- А куда ж ещё. Не думаю, что бабушкины сказки нас остановят. - хмыкнул Аргор, сам не сильно веря в сказанное. На его памяти древние легенды слишком уж часто превращались в доподлинную быль. Судя по глазам, наёмник думал о том же самом, сказал же вслух нечто совершенно другое.
- Меня беспокоит эта проклятая степь. - лицо Владимира было хмуро. - Мы здесь как на ладони, и если опять появятся очередные охотники за головами, вроде тех же гномьих дирижаблей, окажемся лёгкой добычей.
- Сам знаю. - лорд недовольно пожал плечами. - Но выбора-то особого и нет. В конце концов, навряд ли они на каждого путника бросаются.
- Да и Люций этот. Не нравится он мне. - поделился сокровенным наёмник, не забыв на всякий случай покоситься назад, в сторону помянутого демонолога. - Ну скажи, зачем нам ещё один маг. До этого и Тайрон неплохо справлялся.
Аргор задумался. Похоже, маг на пару с вампирским покемоном ведут какую-то сложную игру. Нежданное появление Тайрона рядом с теми развалинами, с фальшивой картой под мышкой, затем не менее странное появление дона Пердольского из открытого лордом портала - всё это наводило мысли о некой тщательно продуманной комбинации, которую сладкая парочка осторожно претворяла в жизнь. И это, более чем настойчивое, продвижение Люция в отряд походило на очередной этап в длинной череде тайных интриг. Но просто отказаться от его услуг рыцарь не мог - пускаться в путь без единственного в отряде действительно серьёзного демонолога не тянуло как-то.
Услышав позади какой-то шум, рыцарь обернулся. И вовремя - к ним как раз стремительно подъезжала гостья.
- О чём беседуем, мужчины? - безмятежно улыбаясь, спросила Тин. - Там, сзади, такая скукотища, все меня соблазнить пытаются, по мере своих скромных возможностей. А вы, лорд, и ухом не ведёте.
- О чём могут беседовать мужчины... - прежде, чем Аргор успел раскрыть рот, Владимир первым включился в разговор. - Конечно же, о бабах. Я давно хотел тебе сказать...
- О том, что ты хочешь мне сказать, я уже догадалась. - хмыкнула эльфийка. - Тем более, ты это уже сказал. Тогда, у таверны. Быть может, лорд, вы что скажете?
- Быть может, и скажу. - смешался Аргор. - Только наедине, когда не будет лишних ушей.
Сказав так, он, даже понимая, что может обидеть человека, невольно покосился на внимательно слушавшего их разговор наёмника.

Заметив взгляд рыцаря, направленный на наёмника, Тин опустила глаза, как-то странно улыбнувшись. Владимир лишь с деланым равнодушием пожал плечами и потянув поводья, отъехал в сторону. Эльфа задумчиво посмотрела на лорда, каким-то пронизывающим взглядом. Казалось, будто этот взгляд длился целую вечность.
- Что-то не так? - юноша несколько удивлённо взглянул на спутницу.
- Я вот смотрю на тебя и думаю, ты всегда такой разный. То романтик настолько, что даже лёд тает едва оказавшись с тобой рядом. То бываешь таким упрямцем, что проще договориться со скалой, чем тебя переубедить. То ласковый, а то и похлеще этого Люция будешь, - эльфа склонила голову на бок, мило улыбнувшись. - Так странно, но мне это нравится. Должно быть, я начинаю...
- Там ворота впереди!!.. - подъехавший Санрайз лихорадочно затряс Аргора за плечо. - Вы что оглохли оба?!?
Путники посмотрели вперёд и на минуту полностью потеряли дар речи. Величественные горы, теперь окружали отряд со всех сторон. Они даже не заметили, как оказались в этом замкнутом полукруге. Но возвращаться назад, уже не было смысла. На каменной поверхности молчаливых стражей, действительно, ясно вырисовывались огромные ворота. Как будто неизвестный скульптор выбил на горах сие произведение. По сравнению с данным скульптурным искусством, странники были похожи на мелкие песчинки, которых так много в безжизненной степи.
- Святые Валар.., - эльфа нервно сглотнула, - Никогда не видела ничего подобного. Неужели люди способны создать нечто подобное?
- Способны, леди. Уж поверьте, я знаю что говорю, - Тайрон остановил своего коня рядом с девушкой, разглядывая постройку.
- Но это не вход. Это просто иллюзия ворот, - хмуро подметил наёмник.
- Ни тропинки нет, чтобы проехать, - Рем с опаской оглянулся по сторонам. - Мы буквально окружены со всех сторон.
- Может всё-таки повернём назад? - Санрайз с какой-то надеждой посмотрел на рыцаря.
- Нет. Мы поедем вперёд, - Аргор крепче сжал в руке поводья и слегка пришпорил коня.
Отряд лишь мельком переглянулся и с тихим вздохом направился следом. Владимир быстро поровнялся с лордом, не слишком то одобрительно смотря на приближающиеся горные врата.
- Твоё решение может быть опрометчивым. Не хочешь с минуту подумать? - наёмник бросил короткий взгляд на юношу.
- Уже всё обдумано. Объезжать горный массив, слишком большой крюк. Так будет гораздо быстрее, - отрезал рыцарь.
- Ты всегда куда-то торопишься и это очень часто чуть не доводило нас до гибели, - Владимир уже явно был раздражён, но старался не подавать виду.
- И я всегда находил выход из ситуаций, - юноша заметно оскалился. - Я знаю как вести отряд! Хочешь поспорить на эту тему?!?
- Поступай как знаешь.., - наёмник дёрнул поводья и уже было собирался отъехать в противоположную сторону, как стук под копытами его коня, резко сменился на звонкий удар. - Что за чёрт?
- Оружие, - Тайрон хмуро окинул взглядом песчаную местность. - Много оружия...и песок заместно твёрдой земли...
Вся территория впереди отряда, была буквально устлана мечами, щитами и доспехами различной работы. Тин удивлённо распахнула глаза, но тут же обернулась на тихий шелестящий шум за спиной. Зверёк, всё это время спокойно спавший на её плечах, нервно заёрзал и вылез наружу.
- И зачем мы только на рынке были? - Рем непонимающе уставился на представшую перед ним картину.
- Тихо.., - эльфа негромко прикрикнула на пацана.
- Что случилось? - Санрайз недоумённо посмотрел на спутницу.
- К нам кто-то приближается. Но вот кто и откуда? - девчонка передёрнула плечами и прищурилась.
Вскоре далёкий шум, стал слышен и всем остальным. Странники по привычке обнажили мечи.
- Почва.., - эльфа широко раскрыла глаза. - Она шевелится..
- Да что за хрень? - Аргор провернул оружие в руке, но сразу же намертво вцепился в поводья.
Лошади странников взвились на дыбы, дико ржа и гарцуя на задних копытах. Земля под их ногами будто ожила. Песок стал плавно утягивать незванных гостей, в свои зыбкие объятья.
- Скажите, что это не то, что я вижу, - Санрайз широко раскрыл глаза.
- Змеи!! - крик Рема гулким эхом отозвался в горной тишине.
Ползучие твари, с необыкновенной лёгкостью выбирались из песка, стремясь к своей добыче. С каждым разом их становилось всё больше, что даже земля перестала быть видна под их гибкими, скользящими телами.
- Эру милосердный, сколько же их? Сотни? Тысячи? - Тин едва сдерживала дикие порывы взвивающейся лошади.
- Говори проще. Они просто кишмя кишат, - Владимир с отвращением сплюнул в сторону.
- Валим отсюда!! Немедленно!! - Аргор с силой дёрнул поводья и пришпорил коня.
Но легче было сказать, чем сделать. Копыта и ноги лошадей, были уже обвиты шипящими лентами. Свежая кровь окропила песок, вместе с разрублеными извивающимися телами. Странникам всё уже удалось заставить коней двигаться, и они опрометью понеслись в сторону спасительных гор. Но конь мальчишки неожиданно споткнулся и замертво рухнул на землю.
- Рем!! - Санрайз резко остановил обезумевшее животное.
Ехавший позади Люций, с необычайной лёгкостью подхватил парнишку на руки и метнулся в сторону отряда.
- Будьте осторожны, они ядовиты! - Тайрон заметно нервничал. - Ну чего вы встали столбами?!? Уходим отсюда!

Компания влетела в широкий проход пещеры и не останавливаясь промчалась вперёд. Спустя пятиминутной бешеной скачки, Тин недовольно заёрзала в седле. За её спиной, а точнее на ней, происходило что-то явно непонятное и она резко остановилась. Но видно судьба распорядилась по-своему и девчонка не успела произвольно вытащить рукой то, что так мешало ей всю дорогу. Накидка заметно дёрнулась и Тинвэ тихо взвизгнула, что в тишине пещеры, мог не услышать только глухой. Когда спутники удосужили вернуться, они увидели стоящую у коня эльфу, намертво вцепившуюся в чёрную гриву. В двух метрах от неё, словно в водовороте, кружился мангуст, обвитый гадюкой, превосходящей его размерами раза в два. Но через пару минут, всё было кончено и усталый зверёк вскарабкался на плечи эльфийки.
- Теперь ты тоже станешь утверждать, что проехать прямо лучше, чем сделать крюк? - Владимир метнул озлобленный взгляд в сторону Аргора. - Хотя что толку? Мы уже здесь...

- Ничего страшного, мы и не из таких ситуаций выбирались,- Аргор слегка наклонился в седле и похлопал коня по шее,- повезло нам с транспортом…
Как только лорд проговорил эту фразу, конь под ним пошатнулся и с тихим ржанием рухнул на каменистый пол пещеры, едва не подмяв рыцаря под себя. Аргор выпутался из стремени и недоуменно уставился на животное, которое он только что так рьяно нахваливал. Владимир видимо предугадав последующие события сам спрыгнул с лошади и срезал седельную сумку вынутым из-за пояса кинжалом.
- Что с ним случилось?- подъехавший Санрайз с удивлением воззрился на Аргора.
- А ты как думал?- ответил за лорда наемник,- змеи ядовитые, а лошади у нас не в сапогах болотных…
Как будто в подтверждение этих слов и его лошадь закачалась как пьяная и практически с человеческим стоном опустилась на колени.
- Хороший яд,- проговорил Тайрон,- может вернемся назад и добудем пару литров… мало ли, может в пути пригодится.
- Тогда надо было не одного мангуста красть,- наемник пришел в себя и к нему вернулась привычная язвительность,- а весь магазин, вместе с хромым Чани.
- Слазьте с коней,- хмуро скомандовал Аргор,- и снимайте навьюченное, а то потом замучаетесь мешки из под них вытаскивать.
Лошади Тин и Санрайза рухнули одновременно, как будто заговоренные. Они едва успели снять поклажу и оружие.
Вскоре вся компания за исключением естественно Люция, оказалась на своих двоих. Владимир приладил сумку через плечо, связав разрезанные тесемки хитрым узлом и кинул быстрый взгляд на эльфу. Тин гладила своего пушистого зверька и что-то ласково ему шептала. Мангуст довольно жмурился пригревшись у нее на руках.

- Мда... - демонолог хмуро оглядел команду с теперь уж совсем огромной высоты. - Везения вам не занимать.
- А твоему коню, видно все равно? - Санрайз подозрительно покосился на Антрацита.
Люций мгновенно улыбнулся в ответ, но улыбка вышла потерянная, какая-то тусклая, будто найденная и натянутая на лицо впопыхах.
- Да... повезло просто ему. Наверное не задели его змеи. Точно.
- И куда дальше? - спросил Рем, с трудом забрасывая через плечо сумку с провиантом.
- Видимо вперед, - равнодушно ответил Люций. Демонолог тронул с места и, проезжая мимо Рема, выдернул у него дорожный мешок и привесил его к седлу своего коня.
- Спасибо, - сказал мальчишка.
Отряд тронулся.
Впереди не было видно ни одного признака того, что здесь вообще живут люди. Пустынно и гулко. Звук шагов Антрацита разлетался далеко вперед, отскакивая от стен и возвращаясь назад втрое усиленным.
Дон Пердольский сидел на плече демонолога, напряженно вглядываясь вперед. Нос его шевелился, но вампир молчал.
Через несколько минун Люций остановил Антрацита.
- Если господам интересно, то я скажу - здесь не живут люди.
- В каком смысле? - спросил Аргор.
- В прямом. Иносказания - не мой конек.
Тонкие ноздри демонолога вздрогнули.
- Здесь есть люди, но очень мало. ОЧЕНЬ мало для города. Запах гарелого я чувствую хорошо. И город должен издавать его весьма отчетливо.
- Продолжай. - окликнул Аргор замолчавшего очень уж надолго демонолога.
- Здесь если и пахнет горелым, то не в масштабах города. Здесь горели редкие, хотя и совсем недавние костры. - быстро закончил Люций. - Думайте, что хотите, но жилого города здесь нет.
Демонолог отвернулся.

Вскоре проход под горой расширился и превратился в довольно просторный грот. Своды его имели видимо какие то отверстия сверху, поскольку внизу было довольно светло и даже не требовалось зажигать факелы. То там, то сям начали попадаться признаки присутствия в этих местах людей. Шаги путешественников, гулко звучали под сводами пещеры.
Внезапно, идущий впереди Аргор остановился как вкопанный.
- Смотрите,- проговорил он, указывая рукой куда-то вперед.
Владимир проследил взглядом за жестом лорда и увидел на стене слегка мерцающую пентаграмму. Пятилучевая звезда заключенная в круг таинственно мерцала в полумраке подземелья. Ниже изображения шла надпись, состоящая из угловатых рун. Рем и Санрайз подались назад, а Тин машинально взялась за рукоятку фламигеры.
- Кто-то говорил, что магией здесь и не пахнет,- проговорила эльфа и устремила на наемника недоверчивый взгляд.
- Магии в этой надписи не больше чем в борделе монашек,- проговорил Владимир, и вопросительно посмотрел на Тайрона,- я прав мудрейший?
Маг подошел поближе к стене и некоторое время разглядывал руны, проводя над ними рукой, не касаясь стены. Лицо при этом у него было до тошноты невозмутимое. Затем обернувшись к остальным, он слегка кивнул, подтверждая слова наемника.
- Надпись и рисунок выполнены человеком,- маг устало потер глаза рукой,- обычная краска, содержащая фосфор. Видимо кто-то очень хочет заставить всех думать что здесь живут колдуны.
- Разбойничий притон?- предположил Аргор.
- Возможно,- проговорил Тайрон,- но магов там скорее всего нет.
- А откуда тогда взялись змеи?- задал мучивший его вопрос Санрайз,- как можно таких гадких тварей заставить собраться в одном месте таким огромным скопищем?
- Понятия не имею,- волшебник пожал плечами,- но я думаю, что это по плечу не только чародеям.
- Хватит задерживаться на одном месте,- Аргор нервно озирался по сторонам,- у меня это место вызывает мурашки по коже, и чем быстрее мы минуем его, тем лучше.
Отряд двинулся дальше. Владимир и Тин на всякий случай обнажили оружие, чтобы быть готовыми сразу же отразить нападение. Люций бросил на них быстрый взгляд и усмехнулся, однако ничего не сказал, видимо памятуя о развитии прошлой беседы с этими двоими.
Вскоре проход окончательно расширился и превратился в огромную залу. Пол в помещении был усыпан камнями, однако было заметно, что раньше он был выглаженным и ровным. Сталактиты, в изобилии встречавшиеся в естественных пещерах здесь практически отсутствовали, как будто их кто-то нарочно убрал, чтобы не мешались. А вот сталагмиты присутствовали, вздымаясь небольшими башенками.
Тайрон и Люций, по видимому полностью доверяющие своему магическому чутью, не задерживаясь прошли на середину пещерного зала, а Владимир остановился на входе в пещеру и огляделся по сторонам. Чутье битого жизнью человека подсказывало, что что-то здесь не так, что-то выбивается из привычного облика скального прохода. Аргор видимо придерживался такого же мнения, потому как он тоже задержался на входе.
- Не нравится мне это место,- прямо заявил Владимир рыцарю,- очень уж оно удобное для засады..
- Но маги..- начал было Аргор, но наемник не дослушал до конца.
- Люций, Тайрон!! Обратно!!!,- во всю силу своих легких выкрикнул он.
События развернувшиеся через мгновения показали насколько наемник был прав. Не успел демонолог повернуть Антрацита как с трех сторон свистнули арбалетные болты. Мориуса вынесло из седла как дубиной. Тайрону повезло немного больше, с одной стороны его прикрывал круп огромного коня, но и он по-видимому получил свое. После первого залпа стрелки засевшие за камнями, не стали утруждать себя перезарядкой арбалетов, а большинством бросились в рукопашную.
- Владимир, Тин. За мной!- скомандовал Аргор,- прикроем магов!
Отстегнув плащ, чтобы не мешался, эльфа кошкой прыгнула вперед, увернувшись от двух стрел выпущенных в ее сторону. Аргор немного замешкался вытаскивая меч из ножен.
Бросившись вперед, на подмогу еле шевелящимся на полу Тайрону и Люцию, Владимир успел краем глаза заметить Тин, врубившуюся в толпу нападающих. В следующее мгновение ему стало не до праздных взглядов. Противник весьма ловко увел его меч книзу, однако на замахе допустил ошибку, сделав его слишком широким. Владимир успел поднырнуть под удар и оказался за спиной разбойника. Моральные ценности не сильно волновали наемника, и поэтому он просто взмахнул мечом рассекая шейные позвонки врага, не дожидаясь когда тот повернется к нему лицом.
Отбив два выпада любителей нападать толпой, Владимир, дождался когда они помешают друг другу и точным, коротким выпадом уменьшил количество нападающих еще на одного. Оставшийся противник полностью захватил его внимание. Видимо оценив наемника по достоинству разбойник не торопился и осторожничал.
Блок, шаг влево, короткий замах, выпад. И снова противника нет там, где пролетает смерть на сверкающей кромке меча. Шаг назад, блок, затем вперед под взмах, разворот, выпад и все сначала. В таком бою проигрывает тот, кто быстрее устанет, или не заметит подлого удара в спину.
Два меча выписывали в воздухе все более замысловатые кренделя, когда Владимир внезапно ощутил несильный удар между лопаток и увидел, как злобно улыбнулся его противник, опуская меч. Еще до конца не понимая произошедшего, наемник опустил голову вниз и разглядел узкий наконечник бронебойной стрелы, торчащий у него из его груди. С граненого острия как в замедленной съемке срывались тяжелые алые капли. Отточенный на совесть, с расстояния нескольких шагов, он прошил эльфийскую кольчугу как картонную. Владимир закашлялся и опустился на колени, выронив меч. Перед глазами плавали какие-то зеленые круги, свет начал меркнуть. Где-то далеко за гранью слуха ему почудился отчаянный женский крик, затем все смолкло. Потеряв сознание, он рухнул лицом вниз на залитый кровью каменный пол.

Предостерегающий крик Владимира заставил остановится, через мгновение жгучая боль охватила предплечье, но долгие тренировки сделали свое дело: маг инстинктивно произнес последнее слово из заранее приготовленного заклятья последовательности: следующий болт, летящий уже в голову, разлетелся в пыль. Как оказалось, злоключения не кончились: конь попятился и сбил колдуна на каменный пол, усеянный булыжниками. Последним, кого увидел Тайрон перед тем как долбануться об камень, был Люций, падающий из седла. Казалось, что прошло только мгновение, прежде чем маг снова очнулся от отчаянного крика эльфийки. Голова страшно болела, а пробитая болтом рука больше не работала. Тайрон поднял глаза на человека, стоящего перед ним и замахивающимся для контрольного удара: лицо и руки врага были тщательно вымазаны какой-то грязью, видимо, чтобы скрыть запах... Меч со свистом рассек воздух в попытке срубить магу голову, однако оружие прошло через шею, не оставив даже царапины. Убийца вытаращил глаза.
- Все не так просто как кажется, мой мертвый друг - тихо сказал колдун, глядя как голова нападавшего отделилась от тела, с глухим стуком упала и куда-то покатилась... Тайрон, мысленно похвалил себя за предусмотрительность, приподнялся на локте и оглядел поле сражения: Владимир лежал с торчащей из спины стрелой, лучник стоявший за ним пошатнувшись упал, убитый метко кинутым кинжалом Тинве, которая не смотря на ранение продолжала сражаться, постепенно отступая в сторону наемника, Аргор, прикрывая ее, бился с группой бывших арбалетчиков. Маг повернул голову в сторону, где должно было лежать тело Люция, однако по каким-то непонятным причинам демонолог стоял на ногах, сосредоточено наблюдая за тем как, какие-то странные существа истязают группу стрелков за сталагмитами.
Атака явно захлебнулась, но похоже подобный вариант был предусмотрен: около одного из особенно крупных сталагмитов что-то тускло блестнуло, приглядевшись, маг увидел длинный узкий клинок и какого-то человека. Взмахнув мечом, неизвестный разрезал камень как масло, затем воткнул жуткое оружие в землю и стал делать какие-то пассы руками, похоже намереваясь опрокинуть сталагмит с рассчетом убить Аргора и Люция. Помешать ему было уже невозможно, как и колдовать одной рукой... Но неожиданно он сбился и пошатнулся. Какой-то зверек стал стремительно убегать, пытаясь спрятаться в камнях. Незнакомец в бешенстве выхватил из каменного пола свой меч и погнался за доном Пердольским превращая в крошево все препятствия на своем пути...

Сообщение отредактировал Tairon - 11.01.2006 - 15:14

- Люций, Тайрон!! Обратно!!!, - рев наемника огласил пещеру, затопив ее эхом. Люций извернулся, оглядываясь назад и тут же что-то со страшной силой ударило его в грудь. Демонолога отшвырнуло назад, сбросив с Антрацита, и шваркнуло о камни. Люций задохнулся от боли. Он судорожно прижал руки к груди и нащупал четыре торчащих болта. "Господи всемогущий, убивают", - пронеслось в голове. Слезы брызнули из глаз - боль была со всех сторон.
- Мезисто... - хриплый шепот закашлявшегося кровью демонолога не заметил никто из сражающихся. Но и не для них предназначался он. Как ни тих был зов, но демон услышал. Рядом с распростертым на земле демонологом появилась черная тень. Лишь долю секунды стояла она, оценивая агрессию, направленную на ее Хозяина, а потом, прыгнув вперед, накрыла демонолога собой. Люций сам превратился в непроглядно черную фигуру.
Кругом звенела сталь, упал Владимир, отчаянно закричала Тин, раненная чьим-то клинком, проткнувшим ее "мифрильную" кольчугу, которая, к слову сказать, сейчас преспокойно лежала в загашнике Кузнеца.
Люций поднялся на колени и стал выдирать из себя болты. Ни звука не произнес он, только кровь хлестала из ран от вырванных с мясом зазубренных наконечников. Если бы кому-нибудь сейчас было дело до этого существа, он бы заметил, что кровь, начинающая ручьем литься из груди после очередного рывка, почти сразу же успокаивается.
И вот, через несколько мгновений Марцелл поднялся на ноги. Он был непроглядно черен - как дыра в пространстве. От него остались лишь очертания. Поднял руку к заплечным ножнам и вынул дан-гьен - ставший так же смольно-черным. Демонолог сделал шаг вперед, свистнула сталь меча.
Но тут в него снова полетели болты... клюнули... и отскочили, свалившись к его ногам. Черный Мезисто хорошо играл свою роль.
Марцелл прыгнул вперед, оставляя Тайрона за спиной. Навстречу ему выдвинулись два клинка. Засвистела угольно-черная сталь, дан-гьен завертелся черным вихрем в веерной защите.
Фехтовальщиков, равных демону Марцеллу, было не так много. И потому два точных удара в горло заставили противников облиться кровью.
Мезисто, взяв на себя все раны демонолога, еще держался, но его силы были небезграничными. Поэтому Люций старался сейчас уничтожить еще хоть парочку, прежде чем демон вернется в Забвение, исчерпав свой жизненный запас.
Люций заметил у дальних сталагмитов еще одну группу разбойников. Если у них окажутся арбалеты, то демонологу придется расстаться с Мезисто раньше, чем он рассчитывал. Поэтому Люций, ничтоже сумняшеся, заорал:
- Ролло!!! Тань!!! - И чуть подумав, добавил тихо, - Алексема...
И мгновение спустя его взгляду предстали трое.
Маленький пушистый Ролло нуждался лишь в одном - в цели. Люций молча указал ему направление и демон, свернувшись в клубок с неожиданно большой скоростью покатился к сталагмитам. Лишь только его меховая спинка показалась среди разбойников, со стороны засады послышался разноголосый вой и визги - это Ролло выпустил когти и обнажил совершенно невозможные зубы в необъятной пасти, которые так невинно скрывал все это время за милой мордахой.
Тань - дьявольское отродье не мог не потрепать нервов Люцию, прежде чем начать свою работу. Он начал было гундеть о том, что его работа защищать, а не нападать, но Алексема подняла брата за шкирку и дала ему такого пинка в сторону сталагмитов, что вопль демона заглушил отчаянные предсмертные крики разбойников. На сверхвизговой скорости Тань влетел в толпу и решил там сорвать свою злость и обиду на этот фантастический пинок, которым его наградила старшая сестра. С Алексемой Тань связываться не решался - она все же была второго круга, а не первого, как он сам, но зато эти вот человечишки вполне годились для этой цели.
Алексема же улыбнулась и сказала:
- Ну здравствуй, милый братишка. Зачем позвал? Неужели соскучился?
- До смерти... - угрюмо кивнул Марцелл.
Алексема захохотала, обнажив великолепные клыки. Она была сияюще, демонически красива. Непривычному взгляду ее красота казалась пугающей.
Алексема никуда не пошла - она всегда являлась личным телохранителем. И ничто на свете не заставило бы ее делать что-то другое.

Следы вели в направлении гор. Лошади шли бодро - Мира всегда заботилась о транспорте. Вдруг впереди она увидела темный предмет. Сбабив шаг, она подъехала к трупу лошади. Седло, упряжь - все было на ней. Труп совсем свежий, но жутко опухший. "Яд, - подумала Мира, - только этого не хватало". Обе лошади охотницы нервно переступали с ноги на ногу. Вокруг трупа все было забрызгано кровью. Беспорядочная борьба и бегство отряда - все предстало перед глазами девушки, словно на ладони.
Мира тронула поводья. Лошадь, вытянув шею, осторожно ступала по окровавленному песку. Нигде ни шороха, ни одного шевеленья. Они прокрались шаг за шагомдо самого входа в пещеру, но ни одно живое существо не показалось из-под песка.
Едва въехав под своды пещеры, Мира увидела еще пять лошадиных трупов. Осмотрев их, девушка не нашла дорожных сумок. "Всадники видимо не пострадали, - решила она, - что ж, теперь я их догоню гораздо быстрее". Мира усмехнулась какой-то своей мысли и тронула поводья.
Она двинулась дальше, осторожно прислушиваясь к звукам пещеры. И вот вскоре впереди послышался звон и крики. "Бойня?, - удивидась Мира. - откуда? ну да к лучшему". Девушка спешилась, одним движением достала из заплечных петель арбалет и осторожно двинулась вперед, на звуки сражения.

Она подошла совсем близко к залу в котором бились с разбойниками путешественники. Мира опустилась на колено, и заняла позицию наблюдателя. А взглянуть было на что.
Битва, похоже уже подходила к концу. Основное месилово было за дальними сталагмитами - оттуда слышался почти нечеловеческий визг. "Так может кричать лишь грешник в аду", - внезапно подумалось Мире. Хотя ее мысль была недалека от действительности.
В центре зала стоял гигантский черный конь. "Что-то не то с этим животным. Слишком большой, слишком спокойный", - глаза Миры, оценивающие поле боя, двинулись дальше. Рядом с конем черный провал в пространстве в форме человека и тут же еще один представитель нечисти - высокая женщина - оба стоят спокойно, наблюдая за побоищем. Недалеко, за спинами нечисти, мужчина в черном балахоне с золотыми рунами по краю. "Маг, наверняка маг". Чуть дальше рыцарь добивал какого-то разбойника. У ног его уже лежало три человека. И совсем далеко, почти у самых сталагмитов, лежал на земле еще один мужчина. Арбалетный болт торчал у него между лопаток. Воин не шевелился.
Но вот голубые глаза Миры расширились и тут же снова сощурились, словно две бойницы. Она увидела того, кого искала. вернее, ТУ.
Совсем рядом с воином с болтом в спине сидела на камнях девушка. На вид довольно молодая. Измученная и перепачканная пылью. Правое предплечье было окровавлено.
"Ну вот ты и попалась, - весело подумала Мира, взводя арбалет. - далеко же ты от меня убежала, нечисть. Но от господа не спрячешься".
В этот момент вопли за сталагмитами смолкли, и оттуда показались еще два существа.
"Господь Всемогущий и все ангелы его... здесь одна сплошная нечисть", - Мира покачала головой. Но у нее была одна цель, и с нее охотница не сводила глаз.
В это время два чудовища подошли к черной фигуре в центре зала и стали о чем-то тихо договариваться. В конце концов все три демона исчезли. Исчез также и Мезисто, открыв взглядам демонолога - живого и здорового - только одежда была вся в дырах на груди и запятнана кровью.
Вся команда стала собираться вместе: рыцарь и еще двое молодых пареньков подтащили бесчувственное тело воина поближе. Тут же появился маленький пушистый зверек. И ЦЕЛЬ была тут же - совсем рядом.
Арбалет был заряжен, пружина автоматического спуска взведена до предела, серебряное ложе тускло отсвечивало, гладкая осиновая рукоять мягко давила в ладонь.
Мира подняла заранее приготовленную бутыль, размахнулась и, резко свистнув, изо всех сил швырнула. Все было расчитано точно - на свист вся команда обернулась. Кто схватился за рукоять меча, кто вынул нож, но обернулись все, даже маленькая зверюшка. Бутылка черного стекла упала прямо перед лицами обернувшихся, разбившись вдребезги. И вдруг ярчайшая вспышка осветила пещеру, словно огромное солнце взорвалось под этими сводами. Авантюристы схватились за лицо, ослепленные неожиданным ярким светом.
И тогда Мира поднялась на ноги. Вслед за вспышкой под сводами разнеслись ее слова:
- Во имя Господа нашего и этой святой стали истребим нечисть немертвую. АМИНЬ!
И в тоже время демонолог, упавший на колени и пытающийся продрать ослепшие глаза, что-то крикнул.
Мира спустила курок, пружина, скрученная до предела в долю секунды вновь взвела арбалет. Мира стреляла пока не кончились болты в магазине. Тогда она вставила новый, перезарядила, раздалось три смачных щелчка - арбалет снова был готов к бою.
И только тогда Тинвэ упала. В ее груди крестом торчало шесть серебряных арбалетных болтов.
Мира забросила арбалет за спину и прыгнула вперед, доставая из ножен серебряный кинжал.
Рядом с демонологом появилась непонятная тень. Это видимо был демон-телохранитель.
Девушка проскользнула мимо рыцаря, мимо мальчишек, слепо тычущих в воздух клинками и вцепилась в добычу. Замахнулась кинжалом и вдруг...
- Ты кто такая? - Мира озадаченно смотрела на агонизирующую эльфийку. Охотница наклонилась и коротко вдохнула запах волос своей жертвы. - Не та.
С этими словами Мира обреченно уселась на землю, подперев голову рукой.
- Какой позор, Господи! Этого не должно было произойти.
Но раздумья продолжались лишь секунду. Мира встала, на четвереньки, уперлась коленкой в грудь Тин и взялась за серебряный болт.
Дернула на себя. Эльфийка от боли и шока ушла в тяжелое забытье. Кровь брызнула из раны - на свет показался жуткого вида зазубренный трехгранный наконечник. Выдернув все, Мира обтерла болты и перезарядила обойму.
После этого охотница достала из поясной сумки плоскую банку и отвинтила крышку. Затем достала небольшой лоскут материи и, смочив его в содержимом банки, наложила на раны эльфийки, предварительно освободив ее от кольчуги и прочей дребедени. Затем еще одним длинным лоскутом Мира перевязала эльфийку.
Собрала свои пожитки и уселась рядом на камушке.

Через несколько минут команда проморгалась. Рыцарь огляделся и заметил эльфийку, а затем и Миру.
- Какого черта? - воин схватился за меч.
- Не богохульствуй. - было ему ответом, и Мира ненавязчиво подняла арбалет, направив его в грудь рыцаря.
- Плевать. ты кто такая? Ты убила ее. - Лорд боком сделал шаг к Тинвэ.
- Да я стреляла в нее. Но не убила. Благодарите милость Ее Величества Королевы.
- Ничего не понимаю. - рыцарь увидел, что эльфийка дышит, и что она перевязана. - Зачем ты вообще стреляла?
- Мое имя Хеллсинг. Мира Хеллсинг. Королевский орден протестантских рыцарей. Я уничтожаю нечисть, нарушающую законы человеческие и законы Божьи. Ваша спутница - оборотень. Точнее - ублюдок - полукровка.
- Оборотень?? Тинвэ ОБОРОТЕНЬ???
- Я шла по следу другого преступника, но ваша подружка сбила меня со следа. она убила в соседнем городе троих темных эльфов. Из-за этого я потеряла нужный след и взяла новый.
- И что теперь? - безучастно спросил рыцарь, устало опускаясь на камень.
- Пока ничего. Убитые ею эльфы - еще те гады. Она не совершила преступления. Но это пока.
Через две недели полнолуние - вот тогда было бы очень интересно посмотреть на вашу полукровку.
- Я так устал от всего этого. - Аргор закрыл лицо руками.
- Благослови тебя Господь... - привычно ответила Мира.