Силы постепенно возвращались к лейтенанту. Уже одолев добрую лигу по лесным тропам, эльф остановился отдышаться, опершись о ствол дерева и тут, до него докатился гул дальних разрывов со стороны Заставы.

Неужели опять?! Но там же все мертвы… Странно…

Размышления прервал шорох, доносившейся откуда-то из оврага, слева от тропы… Мгновенно подобравшись, на мягких ногах, лейтенант подкрался к краю оврага, аккуратно раздвинул ветви кустов… На дне оврага сидели четверо, вернее сидели-то трое, четвертый с перебинтованной ногой (ранение в голень) лежал на импровизированном настиле из толстых веток выложенных лапником. Двое из них были стражами с разгромленной заставы, один, судя по всему, стрелок (выдавала экипировка) и, наконец, по виду раненого не трудно было догадаться, что он кавалерист. Эльфы переговаривались в пол голоса. Лейтенант выпрямился во весь рост, и выразительно откашлялся. Воины вскочили с мест (даже раненый выхватил из-за пояса нож), обнажив оружие (у кого что было), подумав видно, что их незадачливое убежище обнаружено врагом.

- Это же наш командир! Лейтенант! /двое стражей, признавших командира, не скрывали своей радости/ Мы думали вас убило тем лучом, вы же несли службу на дэлони! Как вам выжить удалось?!…

/Lantasire сбежал по осыпающемуся склону оврага/

- Да, как видите братья, я – жив. Но другим пограничникам повезло много меньше. /недобро сверкнул глазами на двух стражей, что заметив это, сразу потупились/ Вы оставили пост без приказа?
- Мы отступили… Сражаться было бессмысленно… Да и что мы могли, с нашим-то оружием против тех механических чудищ?!? Стрелами, а равно и мечами их не возьмешь! /досада и гнев отразились на тонком лице воина/ Мы сделали – что могли…
- И не много, при том! /смягчившись/ А с ним что? /кивнув на раненого, все еще сжимавшего в дрожащей руке несуразный в данной ситуации нож/
- Имя мне – Элион. Я кавалерист… Хотя, какой я теперь кавалерист без верного коня? /горестно вздохнув/ Его убило невиданное оружие нападавших и мне, вот /указал на перевязанную голень/ досталось…
- Кровотечение остановилось, рана не серьезная, ничего… /окинул взором амуницию воинов/ А с оружием у нас не густо…
- Так точно, колчаны наши пусты, все до последней стрелы… Вот, только у него /указал на стрелка/ есть немного.

/К командиру приблизился высокий эльф, облаченный в чешую, сфероконический шлем, наплечники и наручи его, напоминали большие листья, из-за плеча виднелся строй белых оперений, в руке длинный лук (почти в рост воина), сабля на поясе… Поклонившись тот проговорил/

- Aiya! Нэиль, к вашим услугам. /присутствие духа этого воина не покинуло, на лейтенанта это произвело впечатление/
- Как ты оказался тут?
- Я во главе отделения шел по тропе – мы патрулировали приграничье, уже подходили к заставе… Вдруг тишину разорвали звуки боя, крики, взрывы, мы ринулись на помощь нашим… Что-то оглушительно рвануло позади меня, а когда я обернулся, никого из моих воинов не было, одна воронка… /эльф зажмурился, силясь прогнать наплывшие воспоминания, еще не давние совсем/
- Вам не повезло… А что было потом?
- Потом… потом я приблизился к заставе, увидал этих монстров… Выпустил несколько стрел… Тщетно, на них даже не осталось царапин… Решил отступить.
- Ты все правильно сделал, Нэиль. Не переживай, бессмертные души наших братьев уже вознеслись. Ступай к тому дереву на холме, и будь на чеку. Позже тебя сменят. /проводив взглядом карабкающегося по склону стрелка, лейтенант обратился к присутствующим/ Луки у всех наличествуют, но стрел не хватает… Да и что в них – стрелах толку?!… Проклятье, с таким врагом нам иметь дело не приходилось. Наверняка враг рвется к Совету и прочим значимым зданиям, я почти уверен, что он задействует пехоту. И скорее всего пехотинцы защищены не хуже их машин, доспехи или что-то вроде того. В доспехах бывают неизменно щели, наш снайпер без сомнения не промажет, а нам как быть? С холодным одним оружием?

/Раненый кавалерист привстал, молвил с решимостью/

- Нам нужно подобраться к врагу на расстояние удара клинка!
- Твой пыл боевой похвален, однако, не дурно было бы разузнать о противнике больше… Ты сможешь ступать самостоятельно?
- Смогу, не сомневайтесь.
- Хорошо… Всем приготовиться, мы идем в город. В наш город.

/Эльфы собрали оружие (луки решили оставить здесь, что толку без стрел). Стражи подсобили Элиону выбраться на тропу. Лейтенант подал знак стрелку оставить свой наблюдательный пункт. Остановились под деревом/

- Итак, идем в город… /лейтенант старался заглянуть каждому воину в глаза, понять, что тот чувствует, идя в свой, скорее всего последний бой/ Передвигаемся максимально скрытно, всем надлежит снять доспехи и не нужные металлические предметы… Доспех от оружия врага не спасает, проверено. Вы должны учесть: враг обладает смотрящими машинами, возможно, при помощи них он видит в темноте, и на большем расстоянии… Я в этом убежден. Их же броня чрезвычайно крепка, так что, брать придется хитростью. И еще, не маловажная деталь – их скорее всего много. /наблюдая за тем, как эльфы снимают доспехи, лейтенант продолжал/ Идем быстро, ибо время дорого, колонной, по тропе. За мной, не отставать!

/Отряд храбрецов двинулся стремительно к границе наступающего на город леса. Раненый бежал наравне со всеми, не отставая. Меж стволов деревьев уже мелькал свет, а воздух наполнил маслянистый запах горелого, и еще чего-то… Под сенью деревьев у обочины дороги проходил ров, куда стекала обыкновенно дождевая вода. Убежище никудышное, однако, лучше чем отсвечивать на открытой дороге. Устроившись поудобнее (если такое вообще было возможно), пятеро эльфов с исказившимися от ненависти лицами лицезрели то, что было некогда столицей их Родины. Руины, груды головешек, остовы домов, тела братьев… Сладковатый запах мяса и крик взявшегося непонятно откуда воронья…/

- Нэиль, на разведку… /шепнул командир/ Осторожнее…

/Оставив во рву не удобный в разведке длинный лук (колчан тоже), эльф пристроил за голенищем сапога нож и рванул из ножен саблю. По-кошачьи крадучись выбрался изо рва, короткими перебежками, постоянно озираясь вокруг, перемещался от одного разрушенного дома к другому, пока не исчез из виду…/

Далеко им уйти не удалось. Двигаясь сквозь лес, эльфийский отряд напоролся на часть войск противника. Столкнувшись лицом к лицу с страшными железными людьми, храбрые эльфики от неожиданности примитивно наделали в штаны. Роботы-убийцы вообще не отличались красивостью дизайна, да и рядовой Воин Смерти мог своим обликом довести до инфаркта человека непривычного (а эльфы впервые видели Хранителей настолько близко). Воины Смерти же и на этот раз оправдали своё название - практически без промедления открыв шквальный огонь по противнику, они убили почти всех, кроме нескольких улепётывавших враскоряку придурков, успевших скрыться в глухой чащобе.
Солдаты уже собирались продолжить путь, как из леса выскочил нелепый человечек с позорным пятном на штанах и, вопя что-то типа"я свой", побежал к ним. Воины Смерти подняли бластеры, но Мэрдок жестом остановил их, дав человеку подойти и высказаться.
- Спасён! Как я рад, что я спасён от этих мерзавцев. Представьте себе, они собирались меня убить. - залепетал недавний пленный, ещё не отошедший от тяжелейшего шока.
- А ты сам кто такой? - нахмурился командир.
- Да танкист я, танкист, эльфы подбили нашу колонну и вот я здесь. - пояснил человечек, весь дрожа от страха. Ему вовсе не улыбалось возвращаться втёмный страшный лес с бродящими там монстрами, от некторых из которых он едва ускользнул в развалинах города.
- Неужели ты считаешь нас идиотами? - нахмурился Рэндалл. - Скажи правду, и это облекчит твою судьбу.
- Но я...
- Но ты такой же танкист, как из гоблина балерина. - ухмыльнулся Хранитель, презрительно разглядывая идиотский кафтан незнакомца, так же походивший на комбинезон танкиста, как рыцарские доспехи на наряд дешёвой путаны. Эльфам было простительно обмануться, ибо они не видели танкистов отроду, но было ещё кое-что, о чём человечек не знал. Самоходные установки данной модели управлялись кибернетическим разумом, получавшим приказы извне - так можно было запихнуть внутрь больше всяких полезных девайсов.
- Хорошо, хорошо. Я приехал в Лесной Город по торговым делам, и тут какие-то козлы развязали тут настоящий ад. - начал человечек, не замечая, как всё больше хмурятся его собеседники, поглаживая рукоятки бластеров. - Все выживали как могли, вот и мне приходилось питаться даже трупами. А потом появились монстры. Они начали лопать всех, до кого могли дотянуться, и никому не удавалось их убить. Спасались только те, кто успевал найти надёжное убежище на ночь. Наткнувшись на эту огромную железную бочку, я думал, что в безопасности, но потом...
Не закончив фразы, бывший торговец завалился на бок и рухнул в густую траву. В теле его зияла огромная дыра от лазерного луча - Ликвидатор отряда не желал и дальше тратить драгоценное время на беседу с ничтожествами. Тем более что совсем близко уже слышался лязг подъезжавших самоходок, нагонявших передовой отряд. "Если верить сказанному, несколько ноклартов всё же сумели вырваться на свободу, причём довольно давно. Вероятно, после первой попытки штурма." - нахмурился Мэрдок. - "Значит, тем более пора уходить отсюда, пока эти твари не начали размножаться".
Довольно быстро погрузившись в замаскированные глубине леса транспорта, как будто неоднократно проделывавшие это Хранители (впрочем, по большему счёту так и было - всё свободное время рядовые Воины Смерти проводили на учениях) покинули эти гостеприимные места, улетев в сторону границы.