Уже почти вскрылись реки, и ледоход вступил в свои права, на лесных озерах, да болотах появились первые перелетные стаи, а зима все не сдавалась. Ночью до сих пор еще стояли заморозками, снег в лесу сошел только на полянах, дождливая морось оборачивалась вдруг короткими злыми метелями, а вдоль речных берегов стойко держались кромки почернелого, но все еще прочного льда.
Обычно в это время года из леса к человеческому жилью тянулось измученное бескормицей лесное зверье. Лисы и прочая мелкота, не таясь, разгребали мусорные кучи под самым земляным валом — под стенами города, который еще прадедами был выстроен вокруг для защиты от внезапных нападений. А вечерами ближний лес захлебывался разноголосыми переливами жалостных и одновременно грозных стенаний — свидетельством плотной волчьей осады. К середине ночи волки наглели; смутные огноглазые тени выскальзывали на открытое, приступали все ближе, выискивая, нельзя ли, взбежав на вал, где-нибудь проскочить мимо стражников, да поживиться чем-нибудь в городе. Крики и мельтешение факельных огней на его зубчатом гребне уже почти не пугали их — все чаще ночной страже приходилось камнями да стрелами отгонять алчных клыкастых тварей, каждая из которых загривком была по пояс рослому мужчине, а в прыжке могла бы сбить с ног лошадь. Рассвет же и шум просыпающегося города заставлял их уходить обратно. Случаи нападения были редки, однако, если так уж получилась, живым жертве уйти было не возможно. Да и мало по ранней весенней поре было у людей дел вне города. Пушная охота закончилась (звериный мех перед линькой собирать было незачем, разве что поучать юнцов, а напрасное убийство животного - в Рохане не приветствовалось).
Теперь же лес был слишком скуден кормом, животных все чаще стали замечать прямо на самом выходе из леса. Даже зверье старалась огибать чащу. Обозленные, голодные и злые они все чаще косились на город.
Да, весна выдалась долгая. Старики морщились, пренебрежительно хмыкали. Женщины, понапрасну не желали выходить за город, детей же старались от себя не отпускать
--------------------
|