Кирка молодецки стучала о податливый камень. Осколок за осколком, щебень отправлялся в кучу внизу, где его исправно вывозили вагонетки. Нордри Шатцгюнтер гордился каждым ударом, приближавшим его к разведанной здесь медной жиле. Его бригада была передовой, никто не мог с ними сравниться, их ухмыляющиеся физиономии не сходили с Доски Почета, висевшей у входа в шахту. Рядом работали еще десяток товарищей, некоторые из них были родными братьями Нордри, другие двоюродными, третьи же были ему и вовсе никто, но в дружбе не было различия - все они называли друг друга братьями, делили одно пиво, одну работу, одну драку (иногда друг с другом - просто для забавы). Здесь, под черными сводами шахт Царь-Горы, скупо освещенных маслянными лампами, не признавали иного родства. Гора - мать, труд - отец, и все они братья.
Еще один удар, и на сей раз рухнувший с лесов осколок был наверное самым большим в жизни Нордри. Он успел только издать короткое "Ого!", когда за куском камня последовала сама собой чуть ли не вся стена шахты. Перед гномом открылась пустота.

Нордри озадаченно почесал грязный затылок, прикрытый каской. Ужели жрецы гор с их лозами, схемами и заклинаньями ошиблись? Где обещаная медь? Пригнувшись, он заглянул в дыру. Чернота и затхлый воздух, годами не видевший ни света ни движения, встретили его. Он принюхался - запаха газа не было - и впервые за наверное десятки лет просунул лампу в пролом. Глазам его открылся длинный коридор, конца которого не было видно, во все стороны шли ответвления. Стены тоннеля держали обветшавшие но явно искусственные опоры.
"Неужели... Старые катакомбы!" - мелькнула неожиданная мысль. Рассказывали, что под Царь-горой есть такие ходы, которые были прорыты даже не гномами, а невиданными жителями глубин, которые давно ушли из этого мира. И сказывали, будто в проложенных ими невесть зачем катакомбах таятся невиданные, чаровские сокровища, по сравнению с которыми вся медь из похоже несостоявшейся жилы за копеечку покажется! Нордри в свое время смеялся над такими басенками, которые рассказывали за кружкой пива после работы, но сейчас прежние сомнения сменились суеверным страхом - и жаждой кладов! Гном уверенно шагнул в проход, направившись по центральному, как ему казалось, корридору.
Те, кто строил катакомбы, похоже не мыслили принципами человеческой - или гномьей - логики. Никакой системы не было в поворачивающих во все стороны ходах, ответвления возникали прямо в потолке, тоннели поворачивали под острым углом, загибались спиралью. Звук кирок бригады шахтеров стих вдали. Где-то капала вода, шуршали камни под ногами. Недобрый, на самой грани восприятия, гул шел из глубин.
Лампа осветила наконец тупик, оказавшийся достаточно просторным залом, или пещерой. На полу были свалены какие-то кости, черепа, обломки оружия. А в глубине пещеры тускло мерцал открытый сундук, набитый такими огромными самоцветами, что даже у несведущего в ювелирном деле Нордри перехватило дыхание. Забыв обо всем, он ринулся к завеной цели, но споткнулся о скелет. Впервые он подумал, откуда они здесь взялись. Когда оборвался звук его шагов, давящая тишина нахлынула на него, лишь гул сердца гор не смолкал в ушах. Только тут он понял, что, как ни странно, не знает дороги назад. Ему послышался шорох, гном крепче сжал кирку и уставился в проход, приведший его сюда, готовый ко всему.
В следующее мгновение сундук захлопнул крышку и отрастил длинные паучьи лапы. Цепкие когти захватили так ничего и не успевшего ничего понять гнома, и он даже не успел вскрикнуть прежде чем исчезнуть в расщелине в полу вместе со странным существом-хамелеоном. Маслянная лампа упала и некоторое время горела на боку среди костей, пока не погасла навсегда.

- Ух ты! - сказал Судри Шатцгюнтер, увидев пролом в стене. - Ужели Старые Катакомбы? Нордри, ты видел?... а где он? - Следы шахтерских ботинок, опечатавшиеся в каменной пыли, вели прямо в лаз.
На поиски бригадира бросились все шахтеры, позабыв про работу. Они никогда бы не признались друг другу, но не меньше заботы о товарище их вела жажда сокровищ и приключений в полном опасностей лабиринте, где не ступала нога гнома....

- Бригада Шатцгюнтеров не вернулась из забоя! - обычно веселый толстяк Мол выглядел озабоченным. - После них остался только этот вот пролом. Среди шахтеров ходят разговоры... ну, вы знаете, наверное... будто это Старые Катакомбы... и якобы там бродят обитатели сердца гор... - гном попытался усмехнуться, но в тусклом свете маслянных ламп это выглядело почти как страшная гримаса. - Никто не соглашается идти туда и проверить.
- Вся надежда на твою машину, Маргольф. - обьявил атаман, крепко хлопнув механика по плечу (отчего тот едва не упал на колени). - Хотя как он будет рассказывать, что увидел - у него и рта-то нет...
- Это не потребуется. Я буду все время связан с ним зрительной трубой. - заявил Маргольф. Сверкающие полушария очков впервые покинули его лицо, и вместо них он припал глазами к окулярам перископа, соединенного длиннющим шлангом с возвышавшейся над руководителями гномов махиной голема. Движение рычага - и послушный манекен шагнул в узкий проем, расширив его плечами едва ли не вдвое.
- Внутри! - в глазах главного механика в инфра-красном свете мелькали стены коридора. Не нужно было более чем беглого взгляда чтобы понять: эти стены мало напоминают привычные тоннели подгорного племени. В вековой пыли четко отпечатались цепочки следов. По ним, с лязгом целого цеха кузнецов, и направился голем, повинуясь ловким пальцам своего владельца.
Не прошло и минуты, как в свете прожектора на лбу голема блестнул металл. Машина наклонилась, в зеркалах ее глаз отразилась кирка с отчетливой гравировкой "SUDRI". Маргольф повернул зеркала, и увидел, что лезвие покрыто чем-то вроде черной смолы. Будь она красной или бурой, ее можно было бы принять за кровь, но кто же видывал черную кровь?
Продолжить занимательное исследование гномам было не суждено. Из тоннеля раздался короткий лязг и изображение пропало. Когда Маргольф подергал трос, привязанный к спущеному в пролом голему, тот неожиданно легко вышел назад. Стальные волокна не перетерлись, а были ровно обрезаны. Из тьмы Старых Катакомб не доносилось ни звука, ни движения.
- Мда!... - Присутствовавшие при этой сцене шахтеры многозначительно крякнули и на всякий случай отступили на шаг.
- Придется, видно, нам самим идти туда, раз тут собрались одни трусы! - воскликнул Исс, до того сосредоточенно молчавший. - Кто со мной? Кто тут смелый?
- Подожди. - Маргольф поднял палец. - Говорят, в Старых Катакомбах скрыты не только опасности, но и несметные сокровища. Думаю, было бы... разумно пригласить в наш поход наших друзей из Рохана, а также всех охотников до звонкого золота и хорошей драки.
- Решено! - согласился Кхазад. - Пусть обьявят по всем горам: гномы собирают поход в глубины Катакомб, к Сердцу Гор, где еще не ступала нога смертного или бессмертного!

Но гномы не пошли, хоть и надо бы...
Прошло время и старые катакомбы начали вновь привлекать внимание гномов...

Странник подбирался к шахте, перед входом он остановился, и почисал бороду...Хм...А может и не стоило, но была не была, только вот надо позвать остальных гномов. Он еще раз осмотрел вход в шахту, и решил - Надо собирать всех, а завтра утром отправляться вниз, и узнать что скрывает внитри себя эта шахта.
Он направился в сторону хирда, где остался ждать гномов, с которыми хотел организовать поход в забрашенные катакомбы...

Странник сидел около врат с хирд, и покуривал трубку.
Видно гномы ушли в поход, странно что меня не взяли...С чего бы это? Ладно, буду ждать, надеюсь скоро подойдут, а пока схожу ка я собежу еды, для похода, мало ли что нас ждет в катакомбах...

*услышав донесение о прибытии гнома к Вратам, атаман решил лично встретить собрата. Неприметная потайная дверь в скале распахнулась, из нее вышел Молот*
Приветствую тебя, Гном странник! Рад, что нас становится все больше... однако, к такому походу мы не готовы. Есть только один способ - объявить Общий Сбор. Последний раз такое происходило очень давно, и результатов не дало...

-Приветстувую тебя, Молот! Что же, тогда давай объявим общий сбор, пусть оставшиеся гномы подойдут, а сколько подойдут, столько и пойдут, может кто еще потом нас догонит, а то надо же разгодать эту тайну катакомб...

Брат Кхазад, а сколько гномов осталось в хирде, и куда все разошлись?
И еще...Что нам понадобиться для похода?

Прветствую тебя Кхазад Молот.
-Как только я услышал об Общем Сборе, сразу отправился в путь к тебе, и вот я тут готов присоединиться к этому походу.