...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

- Я полностью с тобой согласен. - Ролэй кивнул спутнице. - А то Гремальд уже, кажеться, недоволен немного. Своенравное животное, но мы с ним уживаемся и даже подружились. - Усмехнулся Ролэй.
- Вот - он протянул руку. - Неплохая полянка, кажетсья. Давай направимся туда. Да и ручей тоже недалеко. Идеальное место.
И он повернул своего коня. Эльфийка напрвилась за ним.
Спешившись они расположились на траве. Место дейсвительно было красиво - с одной стороны величественный лес, с другой - неменее величественные горы. Шум леса периодически перекрывался грохотом далеких обвалов.
- Да... Только теперь я понял, что тоже устал. - Ролэй потянулся. - Какой тут чистый воздух. Мы моментально восстановим силы.
Лошади щипали длинную сочную траву, Ролэй и Гардения подкреплялись эльфийскими лепешками, запивая их водой из ручья.
- А ты видела когда-нибудь дракона? - обратился Ролэй к спутнице. - Я вот нет, хотя много чего повидать доводилось.

-Я тоже много путешествовала, заводила меня дорога и в горы, но взрослого дракона я тоже никогда не видела. Только крохотного детеныша. Крохотного по драконьим меркам, конечно, - Гардения усмехнулась и продолжила, - Для нас он был совсем даже не крохотным. Это было в одном маленьком лесном селении эльфов, далеко отсюда. Этот дракончик как-то умудрился потеряться , а может быть, и намеренно улетел от сородичей... Но он был еще совсем маленьким и самонадеянным - улетел далеко от своих гор, за что и поплатился...Подстрелили орки...ведь он любыптный совсем не остерегался. Это эльфы так говорили, они его выхаживали, лечили рану. Но по мне, так вовсе не так он был глуп, этот маленький дракон.
*Гардения задумчиво посмотрела на горы, громоздившиеся вдалеке.*
-Знаешь, это очень удивительные существа..Я общалась с одним из них только однажды, но мне это запомнилось, глубоко врезалось в память... Рядом с ними чувствуешь их особую силу - заложенную в глубине мощь и мудрость. Даже эльфам их не понять до конца...
*Эльфийка покачала головой и отхлебнула чистой родниковой воды из наполненной у ручья фляги.*
-Они многое могли бы поведать нам...да, даже эльфам есть, чему поучиться у них! Но..я, наверное, так говорю, потому что никогда не встречалась лицом к лицу с агрессивно настроенным против меня драконом!
*Девушка весело улыбнулась, глядя на спутника*
-Надеюсь, нам не придется узнать эти новые ощущения! Попробуем все же договориться миром! Впрочем, до первой встречи с драконами нам еще далеко... Если будем сегодня скакать без отдыха, к позднему вечеру доберемся до развилки.
*Гард снова задумалась*
-Но все же коней, я думаю, мы оставим позже. Насколько я знаю,там еще можно проехать верхом...Твой конь знает дорогу обратно к конюшням?
*Она с гордостью глянула на своего серого жеребца*
-Мой эти земли знает отлично, в любую точку проберется, даже без дороги... - эльфийка вдруг понурилась. - Кроме, разве что, гор...

-Не унывай! Будет и горы знать! Ка же без этого. - попробовал ободрить спутницу Ролэй. - Мой поидее дорогу должен запомнить, но я думаю - если что - твой поможет доскакать?
Вода была удивительно вкусной и приятно прохладной. Казалось, что теперь можно идти вечно - настолько лепешки и вода восстанавливали силы.
- А относительно драконов - Ролэй благоговейно посмотрел в сторону гор. - Я тоже не хочу конфликтов с ними. Это мудрые существа, насколько мне говорили, и мне кажеться им конфликт с нами не нужен самим. Значит его очень просто избежать будет. Вот только как нам их найти - о драконах я слышал, что они не очень охотно идут на контакт. - Ролэй рассеяно теребил остаток лепешки.
Кони насытились и теперь Гремальд дремал, а Вихрь бродил вокруг поляны. Солнце уже пперевалило зенит а горы хоть и были уже близко - все же путников от них отделяло еще приличное расстояние.
- Хотя будет видно... - закончил он свою мысль. - Щас главное - добраться до гор и найти укрытие на ночь, потому что ночами в горах жутко холодно.
Ролэй собрал крошки от лепешек и положил их на камень - пусть птицы поживяться. Потом допив воду он направился к ручью наполнить флягу заново.
- Но думаю долго мы укрытие не проищем. Все-таки в горах я бывал и не раз. Не в этих, но что-нибудь предумаем. - Он улыбнулся эльфийке. - Дай свою фляжку - я принесу и тебе воды.

*Гардения рассеянно улыбнулась*
-Надеюсь, что ты прав во всем, что сказал...
*Эльфийка протянула Ролэю свою опустевшую флягу и встала на ноги, отряхивая с плаща палые листочки и веточки*
-Спасибо! Вода здесь чудесная, правда? Может, это она навевает какое-то...странное настроение. чуть отрешенное, решительное и спокойное. И в то же время деятельное, как быстрый горный ручеек... Я пока сверюсь с картой...
*Гардения быстро достала из рюкзака сложенный вчетверо лист, на котором красовалась подробная карта эльфийских земель. Да, далековато еще...Но, пожалуй, и правда вечером доберемся до предгорий... Гардения подошла к Вихрю и подбадривающе потрепала его гриву. *
-Пока что на холод жаловаться рано, - обратилась она к вернувшемуся Ролэю. - Вон как солнышко греет, но ближе к вечеру, да и ближе к предгорьям, действительно будет холоднее! Что ж, надеюсь, ты подыщещь нам хорошее укрытие. Ну что, поскочем во весь опор? Мой Вихрь, кажется, рад бы был такому повороту дела. Правда, милый?
*Эльфийка глянула коню в глаза, и тот ласково потерся мордой о ее плечо*
-Ну вот! Да и у меня настроение соответствующее. Хочется ветра. И скорости. Тем более, что скоро ее у нас не будет...
*Гард хитро прищурилась и поглядела на Ролэя. в глазах блеснул задорный огонек*
-Заодно и посмотрим, чей конь быстрее!

-Что же! - Ролэй подмигнул Гардении. - Давай попробуем.
Он ловко вскочил на своего скакуна и, пригнувшись к гриве, несильно стукнул его по бокам. Гремальд мгновенно устремился к горам.
- Эй! Так нечестно! - услызал Ролэй позади себя недовольный окрик. - Стой!
Улыбнувшуись он натянул поводья, остановив коня - Да я же пошутил! - сказал он примирительно подняв руки. - Видишь какой мой Гремальд резвый, а?
Вороной конь пританцовывал на месте, красуясь перед эльфийкой и ее конем.
- Ну, тогда давай начнем. - он соскачил с коня и сапогом прочертил линию поперек дороги. - Прошу к старту!
Кони стояли нос к носу, наездники напряженно всматривались в дороги впереди себя...
- Раз... два... - Ролэй начал считать. - Три!!!
Лошади раванулись с места. Завыл в ушах ветер. Ролэй обожал такую езду - он крикнул и вороной конь ответил задорным ржанием. Конечно шансов тягаться с эльфийским скакуном небыло, но пока они шли вровень. Гардения что-то крикнула, но ветер мгновенно снес слова. Они неслись по дороге как какие-нибудь демоны. Их лошади с легкостью преодолевали все выбоины и размытости дороги - казалось, что они летят не касаясь земали. Горы стремительно приближались. Так стремительно, что могло стать не по мебе - было ощущение, что взявшийся из ниоткуда великан вот-вот рухнет на тебя. Но постепенно Вихрь стал обходить Гремальда. Вскоре он был уже сильно впереди, причем казалось он вовсе неутомим, в товремя, когда конь Ролэя уже стал уставать.
- Да, друг... - Ролэй перевел коня с галопа на шаг. - Не нам с тобой с ними тягаться в скорости.
Гремальд покосился на ездока и вздохнув остановился.
-Гардения! - надрываясь крикнул Ролэй вслед уже почти скрывшейся из глаз спутнице. - Стой! Что же. - он слез с коня и погладив его повел под уздцы. - Пойдем потихоньку за ними - вдруг заметят, что мы поотстали.

*Рассмеявшись себе самой и веслой скорости, с которой летел бешеный Вихрь, Гардения решила оглянуться - чуткий слух тут же подсказал, что что вторая четверка копыт уже перестала быстро перестукивать по каменистой дороге. Эльфийка резко осдила скакуна и развернулась. Конь фыркнул и мотнул головой, недовольный задержкой. Гардения обернулась к Ролэю, хотела что-то сказать, но поняла, что расстояние слишком велико. Она что-то шепнула коню и он послушно потрусил обратно по дорге.
Поравнявшись с Ролэем, эльфийка спешила с широкой улыбкой на лице.*
-Твой конь замечательный - мы так долго шли наравне!! Я даже успела сильно удивиться!
*Она всплеснула руками*
-Уже даже начала боятся, что проиграю! Но мой Вихрь все-таки бесподобен. Он привык к эльфам, а это многое значит...По прямой дороге он бы выдеоржал очень долгий путь...
*она улыбнулась и обернулась назад*
-А все равно мы изрядно удалились от того места, где устраивали привал. А солнце еще высоко. Это просто замечательно!
*Лицо эльфийки разрумянилось от бега и ветра. Глаза сияли восторженным любопытством.*
-И горы совсем рядлм...Так и веет ветром..
*Девушка улыбнулась ветру, который, будто в подтверждение ее слов, налетел на путников и растрепал и без того растрепанные волосы*
-Я люблю ветер. И горы люблю....
*Они уже шли по дороге, ведя своих любимцев, которые с недоумением косились на хозяев, не понимая, почему так быстро кончилась погоня. А пейзаж вокруг дороги тем временем резко изменился : деревья окончательно расступились, впереди был кустарник, а справа от дороги вздыбились певые, самые дальние от гор, отроги, представлявшие собой ломаные уступы, изрезанные ращелинами. С гор устойчиво потянул прохладный ветер.
Гардения удивленно вздрогнула и поежилась - ветер показался ей чуточку враждебным, что было для нее очень странным.*
-Холодает? Или мне просто показалось?Наверное, от той тучи повеяло...
*Она указала рукой влево, где над верхушками крайних деревьев темнела густо-синяя полоса.*
-Как бы под дождь не попасть...

Ролэй посмотрел налево. Действительно - тучи были близко и выглядели довольно зловеще. Напрягши взор можно было разглядеть стену дождя, надвигавшуюся вместе с ними.
- Да, возможно даже буря будет. - Он покачал головой. - А твой Вихрь просто великолепен. Гремальд ему не чета. - с этими словами он похлопал своего недовольно заржавшего Гремальда по крупу. - Прекрасное животное, а вместе вы смотритесь вообще неподражаемо.
Горы были уже настолько близко, что можно было различить отдельные нагромождения камней. Местность вокруг дороги стала уже непроходимой для всадников, но дорога пока была в норме.
- Что же. - Ролэй зашагал вперед. - Моему скакуну неплохо бы передохнуть, поэтому мы прогуляемся пешком. - Эльфийка ехала рядом. - До того, как непогода нас настигнет мы должны достигнуть гор, а там с поиском пещеры для привала я незадержу.
Ролэй прикинул расстояние до гор и туч и слегка ускорил шаг. Вокруг все затихало, воздух становился тяжелым. Все живое стремилось найти себе укрытие от стихии. Начинало смеркаться.
- Нет. Пешком мы рискуем не успеть. - Он оседлал своего коня. Гарения согласно кивнула. - Надо поторопиться - тучи как будто тоже заспешили, а у меня нет ни малейшего желания попасть в бурю на равнине. Ты же эльф - у тебя прекрасное зрение - глянь - насколько быстро надвигаеться ненастье?
Вглядываясь несколько мгновений в сиреневую пелену Гардения ответила:
- До наших лошадей им, конечно, далеко, но все-равно - черезчур быстро двигаються.
- Что же, тогда и нам придеться ускориться. Соберись, Гремальд!
Тишину нарушал только дробный топот копыт, да дыхание лошадей и наездников. Горы уже почти нависали над путниками...
- Так, дальше таким темпом мы не проедем. - Ролэй осадил своего коня. - Надо идти пешком, но и лошадей недьзя оставлять. Придеться искать укрытие где-нибудь в подножии гор.
Гардения осматривалась по сторонам.
- Я пойду слазаю вот на тот уступ, осмотрюсь - что-то подходящее должно быть неподалеку, судя по расположению ущельев. - Ролэй протянул поводья эльфийке и стал взбираться по камням.

*Эльфийка кивнула и проводила Ролэя взглядом.
Ветер усиливался и становился все более холодным и влажным. На предгорья опустилась предгрозовая тишь. Кони перестали рваться вперед и присмирели. Гардения села на камень с пологим верхом и, задумавшись, уставилась на дорогу. Сколько народу проходили здесь? Может быть много, но дорога не выглядит наезжанной, да и не заросла, наверняка, только благодаря тому, что была каменистой. И благодаря эльфам, поддерживающим ее в таком состоянии...Сероватая пыль повсюду поднималась небольшими буранчиками от ветра, потом снова медленно оседала на дорогу...
Вернулся Ролэй, довольно потирая руки, и сообщил, что слева от дороги есть удобная расщелина, неглубокая, но вполне пригодная для того, чтобы переждать непогоду. Оба путника могли бы за несколько минут забраться туда, но лошади, разумеется, не смогли бы так запросто поднятся на кручу, поэтому нужно было обойти уступ и провести коней по узкой звериной тропке в стороне от дороги.
Ролэй позвал Гремальда, и тот послушно пошел за ним, осторожно ступая между колких кустарников. Гардения двинулась следом, ведя своего Вихря, которй с сумрачным видом оглядывался на дорогу. Лишь доверие к хозяевам заставило обоих коней вспрыгнуть на широкий, но довольно высокий уступ. Над ним длинным козырьком возвышался другой уступ, а между ними виднелась неглубокая, вполне уютная пещерка.
Дождь к тому времени уже начался: большие капли падали в дорожную пыль, на широкие листя кустарников, на путников, быстро собиравших хворост недалеко от пещерки, где уже спрятались кони. Невдалеке отчетливо прогремели первые раскаты грома.
Держа в руках несоклько сухих веток, эльфийка ловко взобралсь на уступ и окликнула Ролэя*
-Я думаю, сушняка достаточно, да его уже сейчас и не будет, дождь то уже набирает силу!
*Она подставила ладонь дождю, и на нее тотчас же упали несколько прохладных капель. Гардения улыбнулась и юркнула в глубину пещерки, укрываясь от дождя.*

Дождь набирал силу - в низ падали не просто капли, а лились непрекращающиеся струи. Налетал ветер, задувая в пещеру. Ролэй встал и, сняв плащ, завесил им вход. Стало несколько потеплее. Гордения тем временем разводила костер. Огонь весело потрескивал, приятно освещая пещеру. Дым поднимался к верху и расползался под сводом их убежища.
- Да, судя повсему не очень быстро бы отсюда выберемся. - Ролэй осматривал их пристанище. - Но зато капитально отдохнем - придеться. Главное, чтобы не размыло дороги и не подмыло какие-нибудь породы. Попасть под обвал - не самая лучшая перспектива.
Ролэй умсмехнулся и выглянул из укрывища. Дождь лил во всю. Раскаты грома становились все громче. Вот блеснула молния. Ролэй вернулся в пещеру.
- Я понимаю, что твой Вихрь тоже не боиться грозы? - обратился он к устраивающейся у ксотра эльфийке. Та согласно кивнула. - Вот и славно, значит с лошадьми ничего случиться не должно - навес надежно укроет их от непогоды. Пойду отнесу им корм. Передай пожалуйста мешок.
Гардения протянула ему суму. Ролэй порылся в ней и, достав овес вышел к лошадям. Действительно - Вихрь и Гремальд довольно спокойно стояли под навесом. При приближении человека они оживились и протянули к нему морды. Ролэй одел ясли на шеи животным и, погладив их отправился назад. Кони мирно принялись жевать.

*Гардения задумчиво смотрела на серую сетку дождя, скрывавшую эльфийский Лес. Тяжелые серые струи падали с карниза, с громким хлопком разбивались о уступ и, превращаясь в ручейки, сбегали вниз, по той самой тропе, по которой сюда пробрались путники и кони. Небо заволокло низкими тучами - не темными, как в громкую, бешеную, но кратковременную летнюю грозу, а серо-стальными. Наверняка дождь будет затяжным. Гардения зябко пожала плечами и получше закуталась в свой плащ, пододвигаясь к огню. Язычки пламени весело трещали, и эльфийка придвинулась к ним так близко, что их уютное потрескивание почти заглушило монотонный шум дождя.
Гремальд, переминаясь, отошел от стены - та стала прохладной, - и передвинулся поглубже в пещеру, где Ролэй оставил для коней корм. Вихрь, любопытный, как и его хозяйка, сунулся было к краю карниза, но тут же отпрянул, забавно тряса головой и стряхивая с гривы воду. Гардения рассмеялась, глядя на него.*
-Дурачок, куда же ты? Искупаться решил? - она обернулась к Ролэю. - Он у меня вообще-то не слишком любит скакать под водой, он, как и я, больше любит ветер...
*Конь упрямо мотнул головой, словно понял слова хозяйки и решил доказать ей, что она не права. Эльфийка тут ж нахмурилась, остро почувствовав, что нужно быть наготове. И не зря - упрямец снова высунулся из пещеры, фыркнув, шагнул на самый край, обернувшись к путникам, пристукнул копытом - и подскользнулся. Мокрый скользкий уступ предательски "выпрыгнул" из-под копыт коня, и тот, коротко заржав, со всей силы метнулся назад, стараясь впрыгнуть в безопасную пещеру. Гардения и Ролэй мгновенно вскочили. Эльфийка, растерявшись, только подбежала к Вихрю и схватила за гриву, словно это могло помочь. Ролэй же быстро спрыгнул с уступа вниз и уперся одновременно одной рукой в соскальзывающий край уступа, другой - в круп коня. Общим усилием человек и конь справились с уступом: Вихрь вскочил на твердый камень и нырнул в пещеру. Ролэй поднялся следом за ним, отпустив край уступа, который наконец обвалился вниз. Гардения, всплеснув руками, изобразила в воздухе особенный охраняющий жест.*
-Ну вот, я так перепугалась! Почему-то именно вот такие вещи, когда я ничем не могу помочь свему верному другу , в этот раз коню, я больше всего теряюсь!
*Она сердито покачала головой*
-Совсем как девчонка! Больше всего боюсь быть беспомощной...
*Гардения упрямо насупилась, глядя в серую пелену, а потом вдруг улыбнулась*
-Спасибо тебе. Вихрь-то не успел тебя поблагодарить! Убежал в тепло, умница, а мы тут стоим и мокнем!
*В доказательство своих слов, эльфийка, все еще улыбаясь, поматала голвой, с волос тут же полетели капли дождевой воды*

- Ничего - Ролэй ободряещю приобнял эльфийку. - Главное, что все обошлось. Не зря же нас вместе отправли - одному тут вообще не справиться было бы. Несомневаюсь, что ты мне тоже поможешь.
Они вернлись в пещеру. Гардения направилась успокаивать Вихря. Тот слегка дрожал - еще бы - ощущения не из приятных.
Дождь по-прежнему не утихал, но по-крайней мере стал виден конец покрову туч. Вдалеке было чистое небо.
- Кажеться нам может сокро повезти - Ролэй указал на небо. - Я бы пока немного поспал - как раз должно проясниться.
Он стал устраиваться неподалеку от костра. В дождь иногда очень хотелось спать. Ну или если не поспать, то думалось под стук капель как-то проще.
- Если ветер не прекратиться, то тучи действительно скоро унесет. - Немного сонно пробормотал он. - А значит дороги не сильно размоет.
Гардения уже полностью успокойла своего коня. Гремальд подошел к Вихрю, с которым они вроде успели подружиться и ткнулся ему мордой в плечо. Тот благодарно посмотрел на хозяйку и своего нового друга.
- Как кончиться дождь... - Уже совсем сонно промямлил Ролэй. - Если задремлю... Буди сразу же...
И он окончательно заснул.

*Кивнув Ролэю, устроившемуся у костра, Гардения снова потрепала мокрую гриву своего коня а потом села у входа в пещеру, прислонившись к прохладной стене. Кони притихли, Ролэй или уснул или же просто задумался, лежа с закрытыми глазами, и слышался теперь только мерный шум дождя, уже не такого яростного, как в начале. Как бы исчерпав свои основные силы, дождь спохватился и стал тратить свою влагу экономнее - мелкие струи неспешно обливали и без того мокрые камни.
Гардения закрыла глаза, вслушиваясь в монотонный шорох. Скоро доджь уйдет в сторону Леса, к главным силам эльфийкого войска, а потом к реке....Сейчас, когда природа предгорий застыла, укрываясь от ливня, казалось, что здесь совсем никого нет, и путники со своими конями здесь совершенно одни. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям, мысленно обращаясь к возможным обитателям этого места, но отклики были слабыми и принадлежали всякому мелкому зверью да низким крепким деревьям, растущим прямо на скалах. Здесь и правда никого нет..хотя...какое-то другое, незнакомое чувство подсказывало, что это не так. Может быть, кто-то хочет укрыться даже от мысленного взора? Может кто-то хочет, чтобы путники его не заметили? Гардения призадумалась, кто бы это мог быть, и постепенно разные образы становились все причудливее, слившись наконец в тревожный сон....
Эльфийка очнулась от прикосновения требовательного прохладного ветра. Ветер был свежим, но не влажным, как при дожде, и , насладившись общением с ним, она открыла глаза, помотала головой и встала, потягиваясь. Дождь и правда закончился - небо над предгорьями почти расчистилось, его закрывало лишь неплотное покрывало белых облаков, сквозь которое неярко светило вечернее солнце. Но даже и этого света было достаточно - влажные листья, камни и стволы деревьев заискрились от его лучей. Гардения довольно улыбнулась и громко обратилась к Ролэю.*
- Ты спишь? Советую тебе проснуться!! Такая красота вокруг!!
*Она быстро спрыгнула с уступа на тропинку и пробежалась по траве и камням, ловко перепрыгивая с одного на другой. Добежав до дороги, Гард остановаилась, разглдывая ее. Каменистую, накатанную когда-то дорогу лишь кое-где покрывали большие лужи - почти прозрачные, и это внушало надежду, что кони не застрянут в грязи, как и говорил Ролэй. Эльфийка быстро вернулась обратно в пещеру, где Ролэй уже затушил остатки костерка , которые и без того уже едва тлели и вытащил из дорожной сумки припасы. Гард с удовльствием сжевала половину лепешки, не переставая весело прыгать по камням чуть ниже уступа.*
-Странно, чувствую себя прекрасно, будто хорошенько выспалась! Мы немного задержались, но теперь, я думаю, наверстаем. Правда уже темнеет..но пока что мы и в темноте не заблудимся, правильно ведь? Пока что дорога не расходится и не петляет.
*Эльфийка провела ладонью по своему плащу, отяжелевшему от влаги - беганье по мокрой траве не пошло ему на пользу*

Чистое, голубое небо, свежий влажноватый воздух, легкая прохлада....так бывает после дождя. Серая туча прошла через Горы, а теперь покидала Предгорье. Драконица, одинокий обитатель Гор, облетела свой нынешний дом вдоль и поперек, изучила территорию в мельчайших подробностях. В последнее время особенно сильно стала донимать скука, каждый ноый день был похож на предыдущий - такой же серый и нудный. Драконица чувствовала, что ее начинает затягивать в холодный омут под названием Тоска. Чтобы хоть как-то развеяться, Серпентера решила совершить небольшой полет за пределы Гор, а именно - в Предгорье.
Уже далеко позади остался таинственный потухший вулкан, вершина которого постоянно была окутана туманом, позади остались горы и каменные бивни отвесных скал. Впервые за много дней глаза драконицы увидели другой пейзаж. По мере продвижения вперед отроги становились меньше, появлялось больше растительности. Между камней петляли многочисленные тропки, серебряными змейками извивались ручейки. Впереди был хорошо виден эльфийский лес.
"Как давно я не видела живой лес...," - мелькнуло в голове. Драконица хотела прибавит скорость, как вдруг ее чутье уловило присутствие еще кого-то. Серпентера сбавила скорость и опустилась ближе к земле. Незнакомцев было двое и они находились совсем рядом, примерно за полверсты. Драконица села на каменистую землю. Она решила пока не подходить к гостям, а немного понаблюдать за ними.

Чистое, голубое небо, свежий влажноватый воздух, легкая прохлада....так бывает после дождя. Серая туча прошла через Горы, а теперь покидала Предгорье. Драконица, одинокий обитатель Гор, облетела свой нынешний дом вдоль и поперек, изучила территорию в мельчайших подробностях. В последнее время особенно сильно стала донимать скука, каждый ноый день был похож на предыдущий - такой же серый и нудный. Драконица чувствовала, что ее начинает затягивать в холодный омут под названием Тоска. Чтобы хоть как-то развеяться, Серпентера решила совершить небольшой полет за пределы Гор, а именно - в Предгорье.
Уже далеко позади остался таинственный потухший вулкан, вершина которого постоянно была окутана туманом, позади остались горы и каменные бивни отвесных скал. Впервые за много дней глаза драконицы увидели другой пейзаж. По мере продвижения вперед отроги становились меньше, появлялось больше растительности. Между камней петляли многочисленные тропки, серебряными змейками извивались ручейки. Впереди был хорошо виден эльфийский лес.
"Как давно я не видела живой лес...," - мелькнуло в голове. Драконица хотела прибавит скорость, как вдруг ее чутье уловило присутствие еще кого-то. Серпентера сбавила скорость и опустилась ближе к земле. Незнакомцев было двое и они находились совсем рядом, примерно за полверсты. Драконица села на влажную каменистую землю. Она решила пока не подходить к гостям, а немного понаблюдать за ними.

Пардон, подвисло и раздвоилось....

Доев свою лепешкуи запив водой Ролэй выглянул из пещеры. "Как красиво" - подумал он. Умытая после дождя природа сияла в лучах заходящего солнца. Посмотрев в сторону леса он позвал эльфийку:
- Посмтори, какая радуга. - протянул он руку.
- Да, замечательная. - ответила Гардения.
Валуны внизу окутвал густой туман, невысоко поднимаясь по устпам гор. Казалось можно вечно смотреть на эту красоту, такая царила вокруг безмятежность. Но из-за дождя путники и так потеряли почти целый день, поэтому надо было срочно двигаться дальше.
Человек подошел к коням и проговорил: "Кажеться, друзья мои, нам придеться расставаться. Дальше путь будет слишком тяжел, если не невозможен для вас. Думаю, что вы не заблудитесь по дороге обратно". Он погладил Гремальда и Вихря. Животные понимающе посмотрели на него, но в их глазах была тоска. Они ткунлись мордами ему в плечо.
- Гордения. - обратился он к эльфийке. - Я думаю, что надо отпустить обратно наших скакунов. Дай им напутсвия на дорогу.
С этими словами он принялся рыться в дорожной суме собираясь на последок накормить лошадей.
Эльфийка подошла к коням и принялась что-то говорить им на своем языке. Животные понимающе кивали, оглядываясь на дорогу.
Накормив лошадей, Ролэй упаковал мешки и вышел из пещеры. Вдохнув свежий воздух, он потянулся и радостно крикнул, слушая как звучит горное эхо. "Да. Ради того чтобы такое увидеть стоит жить на белом свете..." - радостно подумал он.
Через несколько мгновений появилась Гардения, ведя коней в поводу.
Человек обнял Гремальда за шею, а эльфийка прощалась с Вихрем. Потом, хлопнув лошадей они смотрели вслед им, легко скачущим по дороге в направлении леса. Перед тем, как сткрыться в тумане животные обернулись и, встав на дыбы громко заржали. Эхо тотчас подхватило, раскидав по скалам их прощание. Человек и эльфийка помахали им вслед.
- Вместе они не пропадут. - слегка грустно произнес Ролэй. - Замечательные животные. Через сколько ты сказала им вернуться?

-Вернуться? Да нет, что ты, этого я им не велела..Я не знаю, когда мы будем здесь снова, так зачем же я велю им возвращаться? Здесь для них нет подходящего корма, если мы вдруг задержимся...Но это не беда. Я сумею оповестить миоего Вихря о нашем возвращении, эльфы способны общаться с преданными им животными на расстоянии. А уж Гремальд обязательно пойдет вместе с ним, даже если бы я не велела, все равно пошел бы - эти двое здорово подружились!
*Небо тем временем быстро темнело: теперь, когда тучи ушли в сторону от предгорий, над путниками раскинулась густо-синяя бездна, в которой зажигались первые звезды. Дорога , хоть и изрядно петляла между уступа, не давала заблудиться и в темноте.
Гардения нахмурилась, глядя себе под ноги. Снова она почувствова чье-то присутствие в этом пустынном месте, и снова оказалась неспосоюной распознать, чье именно. Она огляделась, всматриваясь в темноту, хотя знала, что если здесь кто-то и есть, то этот кто-то находится далеко...Присутствие не казалось чуткой эльфийке враждебным, но то, что она не могла понять, кто же это, тревожило ее. Гардения покачала головой и пинялась снова вглядываться в дорогу, которая как раз в это время круто завернула вверх и влево.
Путники шли несколько часов. В свежей, но не слишком пока холодной, ночи идти было легко, однако они продвигались , конечно, медленнее, чем накануне вместе с конями. Да и дорога с каждым шагом становилась все более наклонной, вела в гору, а иногда даже превращалась в ступени, прорезавший очередной уступ из твердой породы. Тогда путникам приходилось карабкаться вверх - ступеньки были не очень удобными...
После одно из таких уступов со ступеньками, когда они выбились из сил, затаскивая наверх поклажу и самих себя, их ждала награда - они оказались в небольшой лощине между дальними отрогами гор - вся она густо поросла кустарником с очень вкусными и крупными красными ягодам. Разговаривая, смеясь и срыва прямо на ходу растущие вдоль дорожки ягоды, Гардения и Ролэй прошли эту лощину и оказались у нового препятствия: впереди, в густо темноте высилась совсем уж неприступная на вид стена, по которой шли устрашающего вида обломанные ступени. Путники уселись на большой валун у ее подножия, чтобы обсудить ситуацию.*
-Не нужно даже и карты, я помню, что там, наверху, дороги уже нет, там находится площадка, на которую нам обязательно нужно попасть: с этой площадки расходятся все тропки и маленькие дорожки , из которых нужно будет выбрать одну. Это место обозначено было на карте крестиком - отсюда начинается новый этап пути. Поэтому нам придетс язалезать на эту "стену".
*эльфийка критически оглядела почти вертикальный уступ*
-Не думаю, что это будет очень легко. Дождемся рассвета? он уже не далеко. Или попробуемся взобраться по этим горе-ступеням сейчас?

Их было двое – эльфийка и человек. И эльфийка чувствовала присутствие третьего, а точнее третьей. Путники шли в сторону Гор, и драконица двигалась пешком в половине версты от них в том же направлении, стараясь сохранить дистанцию. Время от времени она колдовала Закрытый Поиск. Уже наступила ночь, в небе мерцали холодные льдинки-звездочки и тянули свои тонкие как паутина лучики к острым скалистым выступам, к каменистой земле.
Шествие продолжалось несколько часов. Наконец, путники решили сделать привал. Однако драконица пошла дальше. Было темно, поэтому сейчас можно было расправить крылья и взлететь. Нет, уходить обратно в горы Серпентера не собиралась, она окончательно решила вступить в диалог с незнакомцами. Но не в истинной своей ипостаси.
Драконица летела вперед. Наконец, Закрытый Поиск показал, что нужное расстояние уже преодолено. Путники прибудут сюда через несколько часов. А пока нужно подготовиться к встрече. Серпентера села на прохладную каменистую землю. Вот и пригодилось второе тело. Вспомнились слова учителя Файсара: «Ты не просто меняешь обличье, ты меняешь тело, свою физическую оболочку и ауру. Пока ты находишься в теле полуэльфийки, ты не дракон. От дракона остается только душа».
Серпентера выгнула спину и опустила голову к земле. Силуэт дракона стал уменьшаться, начали редуцироваться крылья и хвост, укорачивалась шея, исчезали рога. Раздался уже привычный хруст костей - результат быстрого изменения скелета. Облик преображался. Драконица (драконица ли теперь?) скорчилась, еще сильнее выгнув спину, и зашипела сквозь стиснутые зубы – превращение причиняло боль во всем теле. Через несколько секунд вместо дракона среди камней на четвереньках сидела небольшого роста девушка-полуэльф. Правда она была странно бледная и какая-то белесоватая – в ее жилах помимо эльфийской крови текла и кровь неизвестного народа.
«Вот тетеря! Про одежду-то забыла…,» - мелькнуло в голове Серпентеры, когда она обнаружила, что сидит в неглиже. Чтож, вокруг бегает полно зверья, которое можно использовать в качестве материала с помощью магических навыков. Через несколько минут одежда была готова, а на земле лежал неиспользованный кусок шкуры. Правда пришла и слабая дрожь в руках – магия Призыва отобрала многовато сил для такого пустяка, как создание одежды, надо бы больше тренироваться. При последующих превращениях всякое тряпье нужно колдовать во время преображения. «Раньше ведь очень даже неплохо получалось! Хорошо, что Файсар этого не видит.»
Девушка села на камень. Все способности, свойственные только драконам ушли куда-то в Астрал. Осталось и появилось только то, что было свойственно эльфам и тому неведомому народу.
Что ж, остается только ждать. А пока можно восстановить силы. Девушка легла на кусок шкуры, поджав ноги, и вскоре погрузилась в мир дремы.

.