...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

*Гардения рассеянно улыбнулась*
-Надеюсь, что ты прав во всем, что сказал...
*Эльфийка протянула Ролэю свою опустевшую флягу и встала на ноги, отряхивая с плаща палые листочки и веточки*
-Спасибо! Вода здесь чудесная, правда? Может, это она навевает какое-то...странное настроение. чуть отрешенное, решительное и спокойное. И в то же время деятельное, как быстрый горный ручеек... Я пока сверюсь с картой...
*Гардения быстро достала из рюкзака сложенный вчетверо лист, на котором красовалась подробная карта эльфийских земель. Да, далековато еще...Но, пожалуй, и правда вечером доберемся до предгорий... Гардения подошла к Вихрю и подбадривающе потрепала его гриву. *
-Пока что на холод жаловаться рано, - обратилась она к вернувшемуся Ролэю. - Вон как солнышко греет, но ближе к вечеру, да и ближе к предгорьям, действительно будет холоднее! Что ж, надеюсь, ты подыщещь нам хорошее укрытие. Ну что, поскочем во весь опор? Мой Вихрь, кажется, рад бы был такому повороту дела. Правда, милый?
*Эльфийка глянула коню в глаза, и тот ласково потерся мордой о ее плечо*
-Ну вот! Да и у меня настроение соответствующее. Хочется ветра. И скорости. Тем более, что скоро ее у нас не будет...
*Гард хитро прищурилась и поглядела на Ролэя. в глазах блеснул задорный огонек*
-Заодно и посмотрим, чей конь быстрее!