...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

*Эльфийка кивнула и проводила Ролэя взглядом.
Ветер усиливался и становился все более холодным и влажным. На предгорья опустилась предгрозовая тишь. Кони перестали рваться вперед и присмирели. Гардения села на камень с пологим верхом и, задумавшись, уставилась на дорогу. Сколько народу проходили здесь? Может быть много, но дорога не выглядит наезжанной, да и не заросла, наверняка, только благодаря тому, что была каменистой. И благодаря эльфам, поддерживающим ее в таком состоянии...Сероватая пыль повсюду поднималась небольшими буранчиками от ветра, потом снова медленно оседала на дорогу...
Вернулся Ролэй, довольно потирая руки, и сообщил, что слева от дороги есть удобная расщелина, неглубокая, но вполне пригодная для того, чтобы переждать непогоду. Оба путника могли бы за несколько минут забраться туда, но лошади, разумеется, не смогли бы так запросто поднятся на кручу, поэтому нужно было обойти уступ и провести коней по узкой звериной тропке в стороне от дороги.
Ролэй позвал Гремальда, и тот послушно пошел за ним, осторожно ступая между колких кустарников. Гардения двинулась следом, ведя своего Вихря, которй с сумрачным видом оглядывался на дорогу. Лишь доверие к хозяевам заставило обоих коней вспрыгнуть на широкий, но довольно высокий уступ. Над ним длинным козырьком возвышался другой уступ, а между ними виднелась неглубокая, вполне уютная пещерка.
Дождь к тому времени уже начался: большие капли падали в дорожную пыль, на широкие листя кустарников, на путников, быстро собиравших хворост недалеко от пещерки, где уже спрятались кони. Невдалеке отчетливо прогремели первые раскаты грома.
Держа в руках несоклько сухих веток, эльфийка ловко взобралсь на уступ и окликнула Ролэя*
-Я думаю, сушняка достаточно, да его уже сейчас и не будет, дождь то уже набирает силу!
*Она подставила ладонь дождю, и на нее тотчас же упали несколько прохладных капель. Гардения улыбнулась и юркнула в глубину пещерки, укрываясь от дождя.*