...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

*Гардения задумчиво смотрела на серую сетку дождя, скрывавшую эльфийский Лес. Тяжелые серые струи падали с карниза, с громким хлопком разбивались о уступ и, превращаясь в ручейки, сбегали вниз, по той самой тропе, по которой сюда пробрались путники и кони. Небо заволокло низкими тучами - не темными, как в громкую, бешеную, но кратковременную летнюю грозу, а серо-стальными. Наверняка дождь будет затяжным. Гардения зябко пожала плечами и получше закуталась в свой плащ, пододвигаясь к огню. Язычки пламени весело трещали, и эльфийка придвинулась к ним так близко, что их уютное потрескивание почти заглушило монотонный шум дождя.
Гремальд, переминаясь, отошел от стены - та стала прохладной, - и передвинулся поглубже в пещеру, где Ролэй оставил для коней корм. Вихрь, любопытный, как и его хозяйка, сунулся было к краю карниза, но тут же отпрянул, забавно тряса головой и стряхивая с гривы воду. Гардения рассмеялась, глядя на него.*
-Дурачок, куда же ты? Искупаться решил? - она обернулась к Ролэю. - Он у меня вообще-то не слишком любит скакать под водой, он, как и я, больше любит ветер...
*Конь упрямо мотнул головой, словно понял слова хозяйки и решил доказать ей, что она не права. Эльфийка тут ж нахмурилась, остро почувствовав, что нужно быть наготове. И не зря - упрямец снова высунулся из пещеры, фыркнув, шагнул на самый край, обернувшись к путникам, пристукнул копытом - и подскользнулся. Мокрый скользкий уступ предательски "выпрыгнул" из-под копыт коня, и тот, коротко заржав, со всей силы метнулся назад, стараясь впрыгнуть в безопасную пещеру. Гардения и Ролэй мгновенно вскочили. Эльфийка, растерявшись, только подбежала к Вихрю и схватила за гриву, словно это могло помочь. Ролэй же быстро спрыгнул с уступа вниз и уперся одновременно одной рукой в соскальзывающий край уступа, другой - в круп коня. Общим усилием человек и конь справились с уступом: Вихрь вскочил на твердый камень и нырнул в пещеру. Ролэй поднялся следом за ним, отпустив край уступа, который наконец обвалился вниз. Гардения, всплеснув руками, изобразила в воздухе особенный охраняющий жест.*
-Ну вот, я так перепугалась! Почему-то именно вот такие вещи, когда я ничем не могу помочь свему верному другу , в этот раз коню, я больше всего теряюсь!
*Она сердито покачала головой*
-Совсем как девчонка! Больше всего боюсь быть беспомощной...
*Гардения упрямо насупилась, глядя в серую пелену, а потом вдруг улыбнулась*
-Спасибо тебе. Вихрь-то не успел тебя поблагодарить! Убежал в тепло, умница, а мы тут стоим и мокнем!
*В доказательство своих слов, эльфийка, все еще улыбаясь, поматала голвой, с волос тут же полетели капли дождевой воды*