...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

*Кивнув Ролэю, устроившемуся у костра, Гардения снова потрепала мокрую гриву своего коня а потом села у входа в пещеру, прислонившись к прохладной стене. Кони притихли, Ролэй или уснул или же просто задумался, лежа с закрытыми глазами, и слышался теперь только мерный шум дождя, уже не такого яростного, как в начале. Как бы исчерпав свои основные силы, дождь спохватился и стал тратить свою влагу экономнее - мелкие струи неспешно обливали и без того мокрые камни.
Гардения закрыла глаза, вслушиваясь в монотонный шорох. Скоро доджь уйдет в сторону Леса, к главным силам эльфийкого войска, а потом к реке....Сейчас, когда природа предгорий застыла, укрываясь от ливня, казалось, что здесь совсем никого нет, и путники со своими конями здесь совершенно одни. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям, мысленно обращаясь к возможным обитателям этого места, но отклики были слабыми и принадлежали всякому мелкому зверью да низким крепким деревьям, растущим прямо на скалах. Здесь и правда никого нет..хотя...какое-то другое, незнакомое чувство подсказывало, что это не так. Может быть, кто-то хочет укрыться даже от мысленного взора? Может кто-то хочет, чтобы путники его не заметили? Гардения призадумалась, кто бы это мог быть, и постепенно разные образы становились все причудливее, слившись наконец в тревожный сон....
Эльфийка очнулась от прикосновения требовательного прохладного ветра. Ветер был свежим, но не влажным, как при дожде, и , насладившись общением с ним, она открыла глаза, помотала головой и встала, потягиваясь. Дождь и правда закончился - небо над предгорьями почти расчистилось, его закрывало лишь неплотное покрывало белых облаков, сквозь которое неярко светило вечернее солнце. Но даже и этого света было достаточно - влажные листья, камни и стволы деревьев заискрились от его лучей. Гардения довольно улыбнулась и громко обратилась к Ролэю.*
- Ты спишь? Советую тебе проснуться!! Такая красота вокруг!!
*Она быстро спрыгнула с уступа на тропинку и пробежалась по траве и камням, ловко перепрыгивая с одного на другой. Добежав до дороги, Гард остановаилась, разглдывая ее. Каменистую, накатанную когда-то дорогу лишь кое-где покрывали большие лужи - почти прозрачные, и это внушало надежду, что кони не застрянут в грязи, как и говорил Ролэй. Эльфийка быстро вернулась обратно в пещеру, где Ролэй уже затушил остатки костерка , которые и без того уже едва тлели и вытащил из дорожной сумки припасы. Гард с удовльствием сжевала половину лепешки, не переставая весело прыгать по камням чуть ниже уступа.*
-Странно, чувствую себя прекрасно, будто хорошенько выспалась! Мы немного задержались, но теперь, я думаю, наверстаем. Правда уже темнеет..но пока что мы и в темноте не заблудимся, правильно ведь? Пока что дорога не расходится и не петляет.
*Эльфийка провела ладонью по своему плащу, отяжелевшему от влаги - беганье по мокрой траве не пошло ему на пользу*