...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

*Кивнув Ролэю, устроившемуся у костра, Гардения снова потрепала мокрую гриву своего коня а потом села у входа в пещеру, прислонившись к прохладной стене. Кони притихли, Ролэй или уснул или же просто задумался, лежа с закрытыми глазами, и слышался теперь только мерный шум дождя, уже не такого яростного, как в начале. Как бы исчерпав свои основные силы, дождь спохватился и стал тратить свою влагу экономнее - мелкие струи неспешно обливали и без того мокрые камни.
Гардения закрыла глаза, вслушиваясь в монотонный шорох. Скоро доджь уйдет в сторону Леса, к главным силам эльфийкого войска, а потом к реке....Сейчас, когда природа предгорий застыла, укрываясь от ливня, казалось, что здесь совсем никого нет, и путники со своими конями здесь совершенно одни. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям, мысленно обращаясь к возможным обитателям этого места, но отклики были слабыми и принадлежали всякому мелкому зверью да низким крепким деревьям, растущим прямо на скалах. Здесь и правда никого нет..хотя...какое-то другое, незнакомое чувство подсказывало, что это не так. Может быть, кто-то хочет укрыться даже от мысленного взора? Может кто-то хочет, чтобы путники его не заметили? Гардения призадумалась, кто бы это мог быть, и постепенно разные образы становились все причудливее, слившись наконец в тревожный сон....
Эльфийка очнулась от прикосновения требовательного прохладного ветра. Ветер был свежим, но не влажным, как при дожде, и , насладившись общением с ним, она открыла глаза, помотала головой и встала, потягиваясь. Дождь и правда закончился - небо над предгорьями почти расчистилось, его закрывало лишь неплотное покрывало белых облаков, сквозь которое неярко светило вечернее солнце. Но даже и этого света было достаточно - влажные листья, камни и стволы деревьев заискрились от его лучей. Гардения довольно улыбнулась и громко обратилась к Ролэю.*
- Ты спишь? Советую тебе проснуться!! Такая красота вокруг!!
*Она быстро спрыгнула с уступа на тропинку и пробежалась по траве и камням, ловко перепрыгивая с одного на другой. Добежав до дороги, Гард остановаилась, разглдывая ее. Каменистую, накатанную когда-то дорогу лишь кое-где покрывали большие лужи - почти прозрачные, и это внушало надежду, что кони не застрянут в грязи, как и говорил Ролэй. Эльфийка быстро вернулась обратно в пещеру, где Ролэй уже затушил остатки костерка , которые и без того уже едва тлели и вытащил из дорожной сумки припасы. Гард с удовльствием сжевала половину лепешки, не переставая весело прыгать по камням чуть ниже уступа.*
-Странно, чувствую себя прекрасно, будто хорошенько выспалась! Мы немного задержались, но теперь, я думаю, наверстаем. Правда уже темнеет..но пока что мы и в темноте не заблудимся, правильно ведь? Пока что дорога не расходится и не петляет.
*Эльфийка провела ладонью по своему плащу, отяжелевшему от влаги - беганье по мокрой траве не пошло ему на пользу*

Чистое, голубое небо, свежий влажноватый воздух, легкая прохлада....так бывает после дождя. Серая туча прошла через Горы, а теперь покидала Предгорье. Драконица, одинокий обитатель Гор, облетела свой нынешний дом вдоль и поперек, изучила территорию в мельчайших подробностях. В последнее время особенно сильно стала донимать скука, каждый ноый день был похож на предыдущий - такой же серый и нудный. Драконица чувствовала, что ее начинает затягивать в холодный омут под названием Тоска. Чтобы хоть как-то развеяться, Серпентера решила совершить небольшой полет за пределы Гор, а именно - в Предгорье.
Уже далеко позади остался таинственный потухший вулкан, вершина которого постоянно была окутана туманом, позади остались горы и каменные бивни отвесных скал. Впервые за много дней глаза драконицы увидели другой пейзаж. По мере продвижения вперед отроги становились меньше, появлялось больше растительности. Между камней петляли многочисленные тропки, серебряными змейками извивались ручейки. Впереди был хорошо виден эльфийский лес.
"Как давно я не видела живой лес...," - мелькнуло в голове. Драконица хотела прибавит скорость, как вдруг ее чутье уловило присутствие еще кого-то. Серпентера сбавила скорость и опустилась ближе к земле. Незнакомцев было двое и они находились совсем рядом, примерно за полверсты. Драконица села на влажную каменистую землю. Она решила пока не подходить к гостям, а немного понаблюдать за ними.

Пардон, подвисло и раздвоилось....