...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

-Вернуться? Да нет, что ты, этого я им не велела..Я не знаю, когда мы будем здесь снова, так зачем же я велю им возвращаться? Здесь для них нет подходящего корма, если мы вдруг задержимся...Но это не беда. Я сумею оповестить миоего Вихря о нашем возвращении, эльфы способны общаться с преданными им животными на расстоянии. А уж Гремальд обязательно пойдет вместе с ним, даже если бы я не велела, все равно пошел бы - эти двое здорово подружились!
*Небо тем временем быстро темнело: теперь, когда тучи ушли в сторону от предгорий, над путниками раскинулась густо-синяя бездна, в которой зажигались первые звезды. Дорога , хоть и изрядно петляла между уступа, не давала заблудиться и в темноте.
Гардения нахмурилась, глядя себе под ноги. Снова она почувствова чье-то присутствие в этом пустынном месте, и снова оказалась неспосоюной распознать, чье именно. Она огляделась, всматриваясь в темноту, хотя знала, что если здесь кто-то и есть, то этот кто-то находится далеко...Присутствие не казалось чуткой эльфийке враждебным, но то, что она не могла понять, кто же это, тревожило ее. Гардения покачала головой и пинялась снова вглядываться в дорогу, которая как раз в это время круто завернула вверх и влево.
Путники шли несколько часов. В свежей, но не слишком пока холодной, ночи идти было легко, однако они продвигались , конечно, медленнее, чем накануне вместе с конями. Да и дорога с каждым шагом становилась все более наклонной, вела в гору, а иногда даже превращалась в ступени, прорезавший очередной уступ из твердой породы. Тогда путникам приходилось карабкаться вверх - ступеньки были не очень удобными...
После одно из таких уступов со ступеньками, когда они выбились из сил, затаскивая наверх поклажу и самих себя, их ждала награда - они оказались в небольшой лощине между дальними отрогами гор - вся она густо поросла кустарником с очень вкусными и крупными красными ягодам. Разговаривая, смеясь и срыва прямо на ходу растущие вдоль дорожки ягоды, Гардения и Ролэй прошли эту лощину и оказались у нового препятствия: впереди, в густо темноте высилась совсем уж неприступная на вид стена, по которой шли устрашающего вида обломанные ступени. Путники уселись на большой валун у ее подножия, чтобы обсудить ситуацию.*
-Не нужно даже и карты, я помню, что там, наверху, дороги уже нет, там находится площадка, на которую нам обязательно нужно попасть: с этой площадки расходятся все тропки и маленькие дорожки , из которых нужно будет выбрать одну. Это место обозначено было на карте крестиком - отсюда начинается новый этап пути. Поэтому нам придетс язалезать на эту "стену".
*эльфийка критически оглядела почти вертикальный уступ*
-Не думаю, что это будет очень легко. Дождемся рассвета? он уже не далеко. Или попробуемся взобраться по этим горе-ступеням сейчас?