...Горы, окружавшие земли эльфов казались неприступными и недосягаемым: их окутывали не только цепляющиеся за острые вершины облака, но и тайны неизведанных мест, глубоуих пещер, непротоптанных тропинок и почти ощучимое, плотное, долгое молчание. Эти вершины грозно и величественно смотрели на тех, кто подходил к ним не со стороны эльфийских земель, и грозились стать серьезной преградой для тех, кто решит проникнуть в них без спроса. Однако, на самом деле горы не были безжизненными и пустынными. Здесь шла своя, особенная, горная жизнь, сюда забредали порой и сами эльфы, а кроме того, с недавних пор над горами стали проноситься исполинские тени. Тени эти принадлежали созданиям, поистине достойным созерцать величие гор, - Драконам.
Так или иначе, а пути к вершинам все-таки были. И пути эти шли через Предгорье.
Со стороны земель Ордена, предгорье было даже, пожалуй, пологим: по крайней мере, по началу. По неровной и густо заросшей деревьями и кустарниками земле еще давно была проведена неплохая дорога, ведущая через Лес от реки. Дорогой пользовались не часто, но ее старались поддерживать в хорошем состоянии, и она оставалась вполне пригодной для конного путешествия. С высоты птичьего полета можно было бы даже рассмотреть эту тоненькую ленточку, извивающуюся между вздыбленных дальних отрогов и неровностей. Вдоль дороги бежал быстрый ручей, так что путник, вздумавший идти этой дорогой, мог не беспокоиться о запасах воды. Однако же дорога не была слишком длинной: пол дня пути верхом и без остановки от опушки леса. Дальше же дорога упиралась в неподатливые породы скал - самых длинных отрогов гор - и разбивалась на множество маленьких тропок. С этого момента путник должен был сам выбирать себе путь, не опираясь на опыт тех, кто шагал по этим тропинкам до него - предгорья непредсказуемы, для неумелых и невнимательных странников они могут приготовить немало неприятных сюрпризов! Надежная с виду тропа, ловко петляющая между камней и зарослей кустарника, могла оказаться тупиком... Но тем не менее, тропинки все-таки были, да и ручей, хоть и не тек услужливо возле самой дороги, но все так же бежал между камней, и найти его любой путник мог без особого труда.
Какую бы дорогу не выбрал путник, все равно уже через полтора-два дня пути он заметит, как ощутимо тропинка идет в гору, как все неприступнее становятся откосы по бокам и выше - отроги со всех сторон. Здесь предгорье богато роскошными кустарниками, изобилующимим самыми разными ягодами. Да и ручьев становятся больше: они несут студеную и кристально чистую горную воду вниз, к реке.
Еще немного выше - и предгорья меняют свое лицо, радующее глаз изобилие сменяется настоящей угрозой. Эти земли становятся опасными. Растительность здесь куда беднее, тропинки совершенно теряются в хитросплетении каменного лабиринта, а скалы и горные отроги, кое-где уже ставшие поистине отвесными то и дело грозятся обвалами. С высоты поднявшейся, вздыбленной земли эльфийский Лес виден, как на ладони - зрелище это завораживает, успокаивает, вселяет надежду, но стоит поглядеть в другую сторону - и перед взором предстают немые и величественные горы, теперь ставшие отчетливо видимыми, очерченные резкими ломаными линиями...


*Взмыленный серый конь остановился по тихой, но отчетливой команде своей хозяки. Всадница спешилась и посмотрела вперед, подставив ладонь ко лбу. Впереди вилась дорога, окруженная высоким густым кустарником и низкими деревьями. Казалось бы, пейзаж не слишком изменился - Гардения и Ролэй уже часа два двигались по этой дороге, и их узкую дорогу так же окружали густые заросли. Но все же было очевидно - Лес закончился. Теперь начинаются предгорья. В веселом свете приближающегося к зениту солнышка земли эти казались вполне приветливыми, и эльфийка улыбнулась им, глядя на уходящую вперед дорогу, мысленно поприветствовала и попросила разрешения пройти. Вечный спутник-ветерок тут же залихватски расшвыривая и поднимая в воздух палую листву, полетел вперед по дорожке. Нет, подожди... Еще рано...Мысленное обращение Гардении, по видимому, достигло своей цели - ветерок вернулся, пролетел мимо эльфийки и Ролэя, потрепал обоим волосы и успокоился. Гардения обернулась к спутнику.*
-Ну вот и предгорья! Лес остался позади. Наверное, следует дать отдых коням, да и самим устроить недолгий привал?
*Она вопросительно посмотрела Ролэю в глаза.*

-Вернуться? Да нет, что ты, этого я им не велела..Я не знаю, когда мы будем здесь снова, так зачем же я велю им возвращаться? Здесь для них нет подходящего корма, если мы вдруг задержимся...Но это не беда. Я сумею оповестить миоего Вихря о нашем возвращении, эльфы способны общаться с преданными им животными на расстоянии. А уж Гремальд обязательно пойдет вместе с ним, даже если бы я не велела, все равно пошел бы - эти двое здорово подружились!
*Небо тем временем быстро темнело: теперь, когда тучи ушли в сторону от предгорий, над путниками раскинулась густо-синяя бездна, в которой зажигались первые звезды. Дорога , хоть и изрядно петляла между уступа, не давала заблудиться и в темноте.
Гардения нахмурилась, глядя себе под ноги. Снова она почувствова чье-то присутствие в этом пустынном месте, и снова оказалась неспосоюной распознать, чье именно. Она огляделась, всматриваясь в темноту, хотя знала, что если здесь кто-то и есть, то этот кто-то находится далеко...Присутствие не казалось чуткой эльфийке враждебным, но то, что она не могла понять, кто же это, тревожило ее. Гардения покачала головой и пинялась снова вглядываться в дорогу, которая как раз в это время круто завернула вверх и влево.
Путники шли несколько часов. В свежей, но не слишком пока холодной, ночи идти было легко, однако они продвигались , конечно, медленнее, чем накануне вместе с конями. Да и дорога с каждым шагом становилась все более наклонной, вела в гору, а иногда даже превращалась в ступени, прорезавший очередной уступ из твердой породы. Тогда путникам приходилось карабкаться вверх - ступеньки были не очень удобными...
После одно из таких уступов со ступеньками, когда они выбились из сил, затаскивая наверх поклажу и самих себя, их ждала награда - они оказались в небольшой лощине между дальними отрогами гор - вся она густо поросла кустарником с очень вкусными и крупными красными ягодам. Разговаривая, смеясь и срыва прямо на ходу растущие вдоль дорожки ягоды, Гардения и Ролэй прошли эту лощину и оказались у нового препятствия: впереди, в густо темноте высилась совсем уж неприступная на вид стена, по которой шли устрашающего вида обломанные ступени. Путники уселись на большой валун у ее подножия, чтобы обсудить ситуацию.*
-Не нужно даже и карты, я помню, что там, наверху, дороги уже нет, там находится площадка, на которую нам обязательно нужно попасть: с этой площадки расходятся все тропки и маленькие дорожки , из которых нужно будет выбрать одну. Это место обозначено было на карте крестиком - отсюда начинается новый этап пути. Поэтому нам придетс язалезать на эту "стену".
*эльфийка критически оглядела почти вертикальный уступ*
-Не думаю, что это будет очень легко. Дождемся рассвета? он уже не далеко. Или попробуемся взобраться по этим горе-ступеням сейчас?

Их было двое – эльфийка и человек. И эльфийка чувствовала присутствие третьего, а точнее третьей. Путники шли в сторону Гор, и драконица двигалась пешком в половине версты от них в том же направлении, стараясь сохранить дистанцию. Время от времени она колдовала Закрытый Поиск. Уже наступила ночь, в небе мерцали холодные льдинки-звездочки и тянули свои тонкие как паутина лучики к острым скалистым выступам, к каменистой земле.
Шествие продолжалось несколько часов. Наконец, путники решили сделать привал. Однако драконица пошла дальше. Было темно, поэтому сейчас можно было расправить крылья и взлететь. Нет, уходить обратно в горы Серпентера не собиралась, она окончательно решила вступить в диалог с незнакомцами. Но не в истинной своей ипостаси.
Драконица летела вперед. Наконец, Закрытый Поиск показал, что нужное расстояние уже преодолено. Путники прибудут сюда через несколько часов. А пока нужно подготовиться к встрече. Серпентера села на прохладную каменистую землю. Вот и пригодилось второе тело. Вспомнились слова учителя Файсара: «Ты не просто меняешь обличье, ты меняешь тело, свою физическую оболочку и ауру. Пока ты находишься в теле полуэльфийки, ты не дракон. От дракона остается только душа».
Серпентера выгнула спину и опустила голову к земле. Силуэт дракона стал уменьшаться, начали редуцироваться крылья и хвост, укорачивалась шея, исчезали рога. Раздался уже привычный хруст костей - результат быстрого изменения скелета. Облик преображался. Драконица (драконица ли теперь?) скорчилась, еще сильнее выгнув спину, и зашипела сквозь стиснутые зубы – превращение причиняло боль во всем теле. Через несколько секунд вместо дракона среди камней на четвереньках сидела небольшого роста девушка-полуэльф. Правда она была странно бледная и какая-то белесоватая – в ее жилах помимо эльфийской крови текла и кровь неизвестного народа.
«Вот тетеря! Про одежду-то забыла…,» - мелькнуло в голове Серпентеры, когда она обнаружила, что сидит в неглиже. Чтож, вокруг бегает полно зверья, которое можно использовать в качестве материала с помощью магических навыков. Через несколько минут одежда была готова, а на земле лежал неиспользованный кусок шкуры. Правда пришла и слабая дрожь в руках – магия Призыва отобрала многовато сил для такого пустяка, как создание одежды, надо бы больше тренироваться. При последующих превращениях всякое тряпье нужно колдовать во время преображения. «Раньше ведь очень даже неплохо получалось! Хорошо, что Файсар этого не видит.»
Девушка села на камень. Все способности, свойственные только драконам ушли куда-то в Астрал. Осталось и появилось только то, что было свойственно эльфам и тому неведомому народу.
Что ж, остается только ждать. А пока можно восстановить силы. Девушка легла на кусок шкуры, поджав ноги, и вскоре погрузилась в мир дремы.