3-ий Крестовый Поход Ордена Светлых.
Или Битва за Юг.

Beatitudo nоn est virtutis praemium, sed ipsa virtus!
(Счастье не в награде за доблесть, а в самой доблести!)

Армия Рахими Милостивого.
Было раннее утро, когда войска султана Рахими Милостивого, прозванного также Огненным Мечом Пустыни, перешли священную реку Рем и оказались всего в двух днях пути от столицы Небесного Королевства города Авалона.Собственно, это был последний город сторонников Света который еще не был во власти Южан. Последний оплот Света на Южном побережье. Все шесть более мелких городов, включая две гавани были давно заняты сторонниками султана. Для последнего боя, Рахими собрал огромное войско в десять тысяч мечей. И сейчас оно двигалось по направлению к Авалону. Никто не пытался преградить путь Южанам. Все войска Храмовников находились сейчас под защитой мощных стен Авалона.
«Скоро. Уже скоро я увижу его стены из красного гранита, которые падут под натиском моих воинов», - думал про себя сультан. После падения Авалона он должен был стать единовластным правителем Юга.

Авалон. Столица Небесного Королевства.
Сир Готфрид III, король Авалона и Верховный Магистр Ордена Храма стоял на вершине Смотровой Башни – самой высокой башни Оплота Света и смотрел вдаль на Юг, туда где со стороны Великого Султаната приближалось несметное грозное войско Рахими Милостивого что бы сравнять Авалон с землей.
Рядом с ним стояли его ближайшие соратники и друзья: маршал Авалона Корвин Де Вог и кардинал Винсент Анфийский.
- Как ты думешь, - спросил необорачиваясь Годфрид у маршала. – Роланд успеет?
- Хотите спросить меня, Сир, сможем ли мы продержаться достаточно долго до подхода подмоги из-за моря имея сил впятеро меньше чем у противника? – проворчал Корвин.
- Да, - король резко обернулся и гневно взглянул в глаза своего друга. – Именно это я и хочу вас спросить.
- У нас две тысячи войнов плюс крепкие стены Авалона, которые еще никому не удавалось взять приступом плюс отличная боевая техника. У нас неплохие шансы, Сир, - Корвин смиренно склонил голову.
- С нами Свет, Сир, - добавил кардинал. Лицо его было при этом абсолютно спокойно.

Сотни, десятки сотен черных точек медленно ползли по золотым пескам пустыни. Молчание, только унылая песня южного ветра и крики, раздирающие душу, отчаянья, которое медленно переходит в безумие. Слезы, падающие на раскаленный песок и исчезающие. Слезы, исчезающие так же, как исчез старый мир, плач по прошлому, который породит соленые реки, смешанные с морем крови. Кровавый плач.
Многое изменилось, и многое разрушила это бесконечно долгая война. Как демон пустыни, он появился словно песчаная буря, нашептанная раскаленным ветром. Это был конец и, начало. Один за другим пали города Храмовников от руки Огненного Меча Пустыни. Раз за разом, год за годом, его армия росла. С каждой победой его взгляд горел все ярче, с каждой победой вера его врагов таяла. Пришло наше время.
Адепты Света были изгнаны, и нам больше не было нужды скрываться. Мы были свободны, и пришло время покинуть наши тайные святилища. С каждой победой султана, наша сила возрастала и уже никто из Адептов Света, не мог противостоять нам в одиночку. Но мы все еще были разрознены, мы действовали как бешеные псы, обезумевшие от голода. Так было до тех пор, пока не появился чернокнижник - Арх’эль Темный. Сплотив нас, он указал нам путь, который Она нашептала ему. Слушающий шепот Смерти.
Мы готовились, готовились выступить в открытую. Плененные Воины Света, были нашим тайным оружием. Их доброта и чистота души, под нашим управлением должны были стать самой разрушительной силой, которую только видело Небесное Королевство. Мы знали, чего добивается Рахими Милостивый, и это отвечало нашим замыслам. Теперь, когда он в марше на Авалон, мы должны нанести свой собственный удар, от которого этот глупец Готфрид III, не сможет оправиться. Нашей целью было присоединиться к армии Рахими Милостивого и вместе ударить по последнему оплоту Света на Юге. Это наша земля…

- Мессир Арх’эль! Впереди облако пыли! – настороженно прошептал один из посвященных.
- Не стоит беспокоиться, мой юный друг! – с улыбкой проговорил Темный – это армия Рахими. Мы скоро настигнем их.
Не смотря на то что, молчаливая процессия шла на своих двоих, их скорость была не меньше чем у армии Огненного Меча.
Вскоре так и случилось, процессия Созидающих (так они были известны в простонародье) подошла к армии с правого фланга. Не вливаясь в строй, они шли отдельно, в стороне, только три фигуры в черных как ночь мантиях, оказались в голове войска, где был сам Рахими. На их головы были накинуты капюшоны, для того чтобы скрыть лица. Они шли молча, совсем рядом с Огненным Мечом, но разговора не начинали…

Созидающие вскоре были замечены, около десятка нукеров в синих халатах, белых чалмах, с острыми пиками в руках покружили вокруг них, скача на своих маленьких мохнатых лошадках и унеслись в сторону войска султана.
Рахими ехал на высоком стройном белоснежном скакуне с черной гривой. Сбруя коня была богато украшена золотом и драгоценными камнями. Султан был облачен в роскошный вышитый золотой нитью темносиний халат и золотистого цвета чалму с крупным рубином и белым пером птицы Ло посреди лба. На боку у него висела кривая сабля в дорогих ножнах по прозвещу Поджигатель. Золотой ее эфес был так же украшен двумя кровавыми рубинами. Рахими был высок ростом и широк в плечах, осанка выдавала в нем бывалого воина и отличного наездника. В свои пятьдесят лет он ни имел ни граму лишнего веса. Под халатом не угадывалось и намека на ростущий живот, только бугры мышц. Султан носил усы и острую черную с проседью бородку. У него были внимательные черные глаза. Губы он всегда держал поджатыми.
К султану подскакал на сером невысоком коньке начальник охраны, воин в белой чалме и серебристой кольчуге, и поклонившись сказал.
- Мой повелитель, неподалеку от войска замечены Созидающие.
Султан уже и сам мог различить их мрачные черные фигуры, двигающиеся параллельным курсом.
- Аффенди, объяви привал и спроси у Созидающих, не согласятся ли они придти вечером в мой шатер и разделить со мной ужин?
Аффенди чуть побледнел, но, поклонившись, незамедлительно отправился выполнять приказ султана. Аффенди был отважным воином и не боялся ни человека ни зверя. Но все то, что он не мог объяснить, что не мог победить мечем, как например черная магия, вызывало в нем чувство иррационального страха.
Группа состоящая из десяти конных нукеров остановилась перед Созидающими. Командир, в серебристой кольчуге и белой чалме соскочил с коня, подошел к Созидающим и учтиво поклонился. Он был бледен но говорил четко и с уважением.
- Почтенные, мое имя Аффенди. Я начальник охраны султана Рахими Милостивого, прозванного также Огненным Мечом Пустыни. Султан желает узнать, не смогли бы вы присоединиться к нему сегодня вечером на привале за ужином?

- Мессир? – в голосе Кар’хэна проскальзывали нотки тревоги, похоже, Адепт Смерти не выказывал доверия пустынному народу. Созидатели ко всем относились с подозрением, именно из-за их беспечности в прошлом, они оказались в таком положении, на грани истребления.
- Не стоит, это всего лишь разведчики. – В отличие от адепта, Арх’эль был совершенно спокоен, его лицо и скрытые глаза ровным счетом ничего не выражали, похоже ему не было дела до того, что рядом находится многотысячное войско, которое при необходимости, может уничтожить их. – Вероятно, сейчас они поскачут обратно, докладывать о положении вещей.
Немного покружив, разведчики ускакали к основному войску, на лице же Темного появилась угловатая улыбка. - /Я же говорил/
- Если я правильно понимаю султана, он не упустит возможности укрепить свое войско, тем более что стены Авалона не взять простым оружием.
- Вы думаете, что он хочет заключить союз? – Кар’хэн мельком взглянул на своего предводителя, как будто пытаясь уловить дальнейший ход его мыслей. – Значит, в скором времени к нам пребудет гонец, так?
- Именно, мой юный друг, ты совершенно прав. – Лицо Темного по-прежнему ничего не выражало. - Кстати, они уже идут! – к процессии Созидающих быстро приближался отряд южан. Когда же человек в серебристой кольчуге и белом чалме соскочил с коня и поприветствовал их, то все Созидающие встали в круг и шепотом заговорили на каком-то неведомом языке.
- Мессир! Мы не должны верить им! – говорил кто-то из посвященных.
- Мессир, поговаривают, что султан коварен, это может быть ловушкой!
- Не нужно, давайте пойдем своей дорогой! - высказался очередной посвященный.
Через пять минут или около того из круга выделилась фигура и подошла к командиру.
- Мы приветствуем вас Аффенди, моё имя Арх’эль Темный – Созидатель говорил тихо, четко выговаривая слова – чернокнижник – зачем-то добавил он немного погодя. /Южанин… бледный? Похоже, он боится, это видно его в глазах/
- Почтенный – Арх’эль немного подался к командиру – я вижу в ваших глазах страх… Это хорошо, в дальнейшем он поможет вам трезво мыслить. Передайте султану, что мы принимаем его предложение. Как только стемнеет, мы придем.
Арх’эль развернулся и зашагал прочь, растворившись среди других членов культа Созидающих.

Армия Рахими Милостивого.
Солнце садилось за вершины пальм. Над оазисом, посреди которого расположилась на ночлег армия Рахими Милостивого.
Султан сидел в своем богато убранном белом шатре вместе со своими ближайшими советниками. На Рахими был темносиний, рассшитый золотом, халат с широким красным поясом с заткнутой за ним кривой саблей в золоченых ножнах. На голове его был золотистого цвета тюрбан с белым пером и большим кровавым рубином посреди лба.
Рядом, по левую руку от Рахими, сидел старый советник султана Рамли бин Али, по прозвищу Черная Лисица, со смуглым темным лицом и белой бородкой. Он был одет в красный халат и синего цвета высокий тюрбан. Говорили что он родом из Стигии и знается с черной магией.
По правую руку от султана сидел военный советник султтана, маршал армии Рамзан бин Мустафа, по прозвищу Побеждающий Лев. Высокий грузный мужчина с черными висячими усами и острой бородкой. Он был одет в желтый кафтан и тюрбан алого цвета.
У самых двирей сидел начальник нукеров султана Аффенди в неизменной серебристой кольчуге и белом тюрбане.
У каждого из присутствующих за широким матерчатым поясом был заткнут длинный кинжал в деревянных ножнах и со странной формы рукоятью – крис, мистический кинжал Юга, оружие чести.
- Ты уверен, что помощь Созидателей, будет нам полезна? - спросил Рахими у Черного Рамли. Тот отвечал, смиренно склонив голову:
- О солнцеподобный, она может оказаться не только полезной но и необходимой. Нам нужно что-то противопоставить светлой магии их клириков священнослужителей.
- Согласен ли ты с Рамли, могучий Рамзан? – обратился султан к своему маршалу.
- Да, о мудрейший. В то время как мои воины будут штурмовать алые стены Авалона, нужно что бы кто то прикрывал их от богопротивной магии тамошних монахов.
В это время в шатер зашел один из нукеров и что то шепнул на ухо Аффенди, после чего скрылся. Аффенди поклонился султану и сказал:
- Мой повелитель, разведчики докладывают, что Армия Ужаса уже покинула границы Стигии. Думаю они соединяться снами под стенами Авалона.
- Это хорошая новость, Аффэнди, - султан улыбнулся и потерев руки хотел взять со стола спелый персик, но остоновил себя.
- Однако, где же наши гости? Что же не идут Созидатели?

Армия Ужаса.
Они шли, летели, ползли в полной тишине, земля за их спинами увядала и уходила во мрак, черные тучи двигались за ними следом, заслоняя солнце. В одном ряду с жуткими демоническими существами шли порождения чудовищного колдовства некромантов Стигии. Сами же некроманты ехали следом на непонятных созданиях, также созданных или возвращенных к жизни их колдовством. Лорды Повелители демонов летели высоко в небе, расправив кожистые крылья, или ехали верхом на кошмарных чудовищах. Люди тоже были здесь, закованные в черные шипастые доспехи с чудным жутким на вид оружием. Они направлялись на Север. Жуткая армия Стигии вышла в поход, что бы навсегда погасить ненавистный им Свет в землях Юга.

- Мессир, солнце садится… - тихим голосом проговорил Кар’хэн, как будто напоминая, что уже пора отправляться на встречу с султаном.
- Я сказал, что мы придем, когда солнечный диск покинет небосклон – отрешенным и немного задумчивым голосом сказал Арх’эль – выйдем, когда стемнеет!
Время в ожидании, шло гораздо медленнее, по крайней мере, так казалось чернокнижнику, дневное светило упорно не хотело уступать место ночи. Но все-таки это было неизбежно.
Как только в небе зажглась первая звезда, Арх’эль покинул лагерь Созидателей, которые неподвижно сидели на остывающем песке уже который час, казалось, они даже не дышат. Можно было подумать, что это всего лишь каменные изваяния, а не существа, из плоти и крови. Чернокнижник спешил, он и так заставил султана ждать, нельзя было допустить, чтобы заключение союза не состоялось. С него не сводили глаз, когда Арх’эль проходил через лагерь. Все смотрели так, что он что-то такое неведомое, будто тварь из склепа или подземелья, но все же его боялись, кое-кто даже отходил за спины товарищей, когда чернокнижник проходил мимо. При таких обстоятельствах он и подошел к шатру султана, где его уже ждали. Пола шатра отодвинулась, и перед Мечом Пустыни предстал Созидатель в черной мантии с накинутым на голову капюшоном, на нем не было никаких отличительных знаков или украшений.
- Приветствую вас и прошу прощения за опоздание, мы не любим проводить важные встречи, когда солнечный диск еще не покинул небосклон, не наше время… так сказать. – Чернокнижник, хихикнув, сел по-турецки напротив султана. Не смотря на то, что он был приверженцем и главой культа Смерти, вел он себя как нормальный человек.
- Думаю, не имеет смысла размениваться на любезности и слова восхищения, перейдем сразу к делу. – Арх’эль посмотрел на султана, потом продолжил – у вас большая армия, но для взятия Авалона этого недостаточно. Их священнослужители, взывая к их Богу, могут нанести существенный урон. Для устранения этой проблемы мы и присоединимся к вам. Наши адепты владеют Тайным знанием, которое Она нашептала нам, благодаря этому мы можем заколдовать любой предмет, и существо, проходя мимо него, сразу же лишиться жизни. Наши заклинания самые разрушительные, способные забирать жизни врагов в больших количествах, будто против них сражается сам Жнец Смерти со своей косой! Но это не все! Наши братья зашли далеко на Юг, и обнаружили там еще одного врага Храмовников, мы нашли Орден Тени Хаоса. В былые дни, он был так же велик, как и культ Созидателей. Они могут придти нам на помощь… И последнее, что я хотел вам сказать, вы наверняка знаете, что Небесное Королевство не является исконным жителем Юга, они из-за моря. Вы понимаете, что это значит, нужно обезопасить гавани или хотя бы послать несколько наших братьев и сестер. Они могут установить ловушки. – Наконец чернокнижник замолчал, чтобы перевести дух и заодно выслушать султана.

На южном побережье, там, где волны закипают от палящих и беспощадных лучей солнца, там, где не найти зеленого островка и прохлады озер или рек, на утесе в море высится одинокий темный замок. Лишь каменный мост ведет к нему. Никаких дорог или знаков. Ни тропинки, только молчаливая и беспощадная пустыня. Волны в ярости бушуют возле основания утеса и обрывистого берега, и это единственный звук, нарушающий безмолвие этого места. Даже чайки не селятся здесь. Ни одно живое существо не подойдет к этому Богами проклятому месту, где явственно ощущается дыхание Смерти. Се есть замок ордена Тень Хаоса.
Ни души не видно на его стенах, и ночью ни одного огня не запляшет, показывая, что стража следит за своими землями. Но коли приблизится к замку, то сразу чувствуется, что ют. за окрестностями наблюдают. Сотни незримых духов прикованы к камням и ориентирам. Ничто не ускользнет от их взгляда и это станет ведомо их поработителям – магам ордена.
Орден славен своими убийцами и темными магами. Не один великий король али маг пали от рук членов ордена. И это не самое страшное. Многие вынуждены служить ордену посмертно – в виде лишенных душ, но обладающих памятью рабов, терзаемых постоянными муками.
Глава этого ордена – Кутарм Торрантер. Неизвестно, откуда он пришел к ордену, но очень скоро минулый глава проиграл ему колдовскую дуэль и стал духом, повинующимся лишь Кутарму. Внешность его обманчива – приятного вида пожилой человек с ямочками на щеках, длинной белой бородой, которую приходится несколько раз оборачивать вокруг пояса, и длинными седыми волосами. Он крепок физически о чрезвычайно силен магически. Но перенесемся в его комнату, где он собрал иерархов ордена.

-Братья мои, я получил отличные новости. Наконец Свет практически изгнан из земель Юга! Остался последний город – Авалон. Но его осаждают войска Рахими Милостивого. Нас позвали помочь в этом Тьме угодном деле. Культ Созидающих. Пойдем ли мы?
Молчание нарушил Лотар, глава некромантов.
-Тьма одобряет это дело. Я готов выступить.
-Все воины Теней готовы сложить жизни за Тьму.- подал голос Ренар Дартор, советник главы по военным делам.
-Тогда выступаем, братья! Я самолично поведу воинов. Соберите классическое воинство. Выступаем с приходом ночи.

И ночью воинство ордена выступило из ворот замка. Но и сейчас тишину нарушали только волны – воины Ночи двигались бесшумно. Закутаные в темные одежды, они практически сливвались с ночью. Через день они вступили в лагерь Рахими Милостивого, где были встречены с настороженностью, ибо многие их боялись. А Кутарм, отдав приказ устраиватся, направился к палатке султана. Войдя, он поклонился, но не низко, а с чувством собственного достоинства.
-Славны деяния ваши, султан. И славны деяния культа Созидающих. Как мы могли не прийти на ваш зов?
Сев на пол по-турецки, Кутарм продолжил.
- Мое воинство искуссно как в убийствах, так и в магии. Тьма, Смерть и Тень - наши покровители. Но нужно опасатся приплытия пришельцев из-за моря. Духи моря неспокойны, они чувствуют движение.

Небесное Королевство. Город Авалон.
Готфрид стоял один у окна в главном зале Оплота Света и смотрел на Авалон. Столица Небесного Королевства представляла собой могучую крепость. С трех сторон его окружала река Ала, вдоль четвертой проходил широкий ров, заполненный водой из той же реки. Через ров, между двумя могучими надвратными башнями тянулся мост, ближайшую к городу секцию которого можно было поднять. Всего у города кроме надвратных башен было еще семь башен, соединенных между собой толстыми высокими стенами из красного гранита, из-за чего Авалон еще иногда называли Красным Городом. На широких верхних площадках башен распологались мощные боевые машины. Авалон еще и разу не удавалось взять приступом. Но никогда еще к его стенам не подступала такая большая армия. Разведчики докладывали, что армия Рахими Милостивого насчитывает до 10 тысяч мечей в то время как силы защитников крепости составляют всего 2 тысячи регулярных войск плюс 500 человек городской милиции. Готфрид приказал начать собирать народное ополчение. Король не боялся смерти и был готов защищать город до последней капли крови. Но он опасался другого. В стенах дворца у него было то, чем он дорожил больше чем своей жизнью. Ее звали королева Мари, его прекрасная жена. Он приходил в ужас от одной только мысли, что может случится с ней, если город падет.
***
Она вошла бесшумно. Легкое дыхание коснулось шеи Готфрида. Он обернулся и посмотрел в ее изумрудного цвета глаза.
- Мари...
- Готфрид, ты снова думаешь о плохом, - легкая улыбка. Белым жемчугом сверкнули зубы.
- Только не в твоем присутствии, любимая, - он заключил ее в объятия, зарыв лицо в ее великолепных каштановых волосах.


Армия Рахими Милостивого.
Орнитувиел
Когда Арх’эль появился в шатре Рахими Милостивого, маршал Рамзан и Аффэнди невольно сложили из пальцев жест, изгоняющий нечистую силу. Внешность и манеры чернокнижника, однако, ничуть не смутило султана. Он вежливо указал на разложенную перед ними еду.
- К делу - так к делу. Нескрою, ваша помощь была бы нам весьма кстати. Хорошо бы еще сразу договориться об оплате ваших хм... услуг. Насчет гаваней (у нас их две с гарнизонами по - тыс. воинов): буду очень вам признателен, если вы сегодня же сможете выслать туда своих людей, все проездные документы и распоряжения будут оформленны немедленно.
Что же касается слуг Хаоса, то с ними я бы не стал спешить на переговоры. С Хаосом шутки плохи, они, конечно же, помогут нам расправиться с Храмовниками, но как нам потом справиться с ними? Прибережем это средство на крайний случай.
Султан посмотрел на своего советника Рамли, Черную Лисцу. Тот молча склонил голову в знак согласия с решением султана.
Эрик де Шаньи
Неуспели они договорить, как на пороге шатра появился хаосит, собственной персоной.
- Шайтана вспомнишь - хвост увидишь, - пробормотал Аффэнди.
Султан же ничуть не смутился и предложил гостю сесть.
- Здравствуй, Кутарм. Мне очень нужна твоя помощь в борьбе с Храмовниками, но прежде, чем обговорить условия нашего хм... сотрудничества, мне бы хотелось получить гарантии того, что после победы над Храмовниками, силы Хаоса не обрушатся на мою бедную голову.)

- И я тебя приветствую Кутарм. Надеюсь, ваша дорога была легка, а поступь быстра? – Арх’эль кивнул своему давнему знакомому и повернулся к султану.
/Что ж, Рахими, похоже, волей не волей, тебе придется иметь дело с “Хаосом”. Хотя на самом деле они не имеют к нему никакого отношения. И плата за наши услуги будет подходящая, можешь мне поверить/ - размышлял чернокнижник, смотря в глаза султану.
- Ну что ж, почтенный – обратился Созидатель к Мечу Пустыни – думаю, пришло время обговорить цену, за наши услуги! – в глазах Арх’эля мелькнул странный огонек.
- Выложим часть карт перед друг другом. Надеюсь, вы не верите этим невежественным слухам, что мы потребуем вашу душу или ваше посмертие, нам этого не нужно. /По крайней мере, не сейчас/- уже про себя добавил Арх’эль. - Нам, как и вам, нужен Авалон! Нужен в плане его богатств. Книги, свитки, библиотеки, тайные хранилища, фрески в церквях и соборах, артефакты и реликвии, все это должно перейти к нам. И раз уж вы станете единым властителем Юга, то наш представитель должен постоянно присутствовать при дворе.
- На переговорах, праздниках, в обычные дни, он должен стать вашей тенью, вашим Ангелом Смерти, вашим внутренним голосом. Помимо этого, под наш контроль переходит вся духовная сфера, Культ Созидателей должен занять место этих противных Храмовников. – Чернокнижник с улыбкой смотрел на султана.
– Полагаю, это достойная плата за наши услуги. Ах, и последнее условие… Авалон не должен быть стерт с лица земли. Этот город должен стоять, и если вы не собираетесь сделать его своей столицей, то он должен перейти к нам. Это все! – Арх’эль внимательно посмотрел в глаза Рахими, после чего добавил:
- Думаю, Мессир Кутарм, согласится со мной, если конечно, ему нечего добавить… Как только мы договоримся, все тринадцать чернокнижников Юга, включая меня, одиннадцать ассасинов и сто восемьдесят девять Созидающих, от послушника до магистра, присоединятся к вашей армии! – Чернокнижник замолчал и посмотрел на Кутарма.

- Не слишком ли много ты просишь, темный? - возмутился султан. При этом Черный Рамли в возмущении затряс бородой, а богатырь Рамзан положил ладонь на рукоять своего криса.
- Моя душа и посмертие принадлежат только Всемогущему Богу Арату, повелителю Священного Пламени! Что касается богатств Авалона - то они пойдут в казну Султаната, а также, на зарплаты и вознаграждения для воинов. Развалины же Авалона будут вечным предостережением, для всех чужестранцев, попадающих в наши земли. Кроме того, в Султанате уже есть официальная религия Всемогущего Арату. Твои условия неприемлимы! Советую тебе обдумать все еще раз!
Лицо султана выражало крайнюю степень возмущения.

- Султан, неужели ты действительно хочешь сложить свою голову под стенами Авалона? Признаюсь, я думал, что в тебе больше благоразумия! - На лице чернокнижника была все та же ни на что не реагирующая улыбка, казалось, возмущение султана и его приближенных вообще ничем не касалось Арх’эля.
- И, почтенный Рахими, в Авалоне хватит богатств и без библиотек вкупе с храмами, чтобы заплатить армии! Я уверен, что книги, манускрипты и фрески в храмах, не будут иметь значения для вас. /Ваши ученые мужи, слишком невежественны, чтобы передавать им в руки подобные ценности/ - со злобой подумал Темный, но виду не подал.
- Библиотеки и содержимое храмов передается нам, так же мы рассчитываем на часть добычи в виде артефактов и реликвий, это моё последнее слово, Рахими, иначе нам придется идти к общей цели разными дорогами! – с лица чернокнижника сползла улыбка, а взгляд выражал серьезность в своих намерениях.

Пока Меч Пустыни обдумывал последнее предложение, Арх’эль решил послать весточку своим сестрам и братьям. Лицо Темного напряглось, и через пару мгновений снова расслабилось.

- Мессир Арх’эль приказал нам выступать. Он сказал, чтобы я – Кар’хэн и двое ассасинов отправлялись в гавань Железные Врата, так же, чернокнижник Разэль с ассасинами должен выступать к гавани Жемчужина Побережья. – Никто не стал задавать лишних вопросов, у Созидателей это было не принято, ибо все знали, что если Темный так сказал, значит, так оно и должно быть.

Сборы не требовали много времени, оружием чернокнижника всегда является его ум и книги, а ассасины вообще никогда не расстаются со своим оружием.
Ночной занавес вспороли шесть точек, которые были чернее самой ночи, и беда была бы тому, кто встал бы у них на пути в это время. Часть пути они двигались вместе, но потом разделились. Первые три точки пошли к Жемчужине Побережья, оставшиеся же, отправились к Железным Вратам.

Султан вскочил на ноги и подойдя к выходу откинул полог шатра. Глазам Арх’эля предстала бескрайняя равнина вся покрытая сияющими в ночи точками костров.
- Смотри, темный. Здесь под моими знаменами собрались более десяти тысяч лучших мечей Юга. Мы уже захватили шесть из семи гродов Храмовников, так неужели ты думаешь, что Авалон сможет устоять перед натиском моей армии? Миф о неприступности его красных стен всего лишь миф! Да, ихние монахи несколько усложнят нам задачу, но не изменят исхода сражения. Твоя помощ была бы полезной но мы могли бы обойтись и без твоего колдовства. Кроме того, ты еще не знаешь, что к нам на помощ идет Армия Ужаса из Стигии.
Мои условия сделки: Храмы можешь забрать себе, при условии, что не будешь проповедовать там свет (Рахими ухмыльнулся). Бес с тобой! Можешь забрать себе весь Авалон, всеравно это будет равнозначно его разрушению. Из книг и артефактов перейдут в твою собственность только те, которые будут признаны безполезными для Великого Султаната комиссией из моих ученых.
Мне же достануться все сокровища и все пленники. У нас на Юге рабы сейчас в цене. Кроме того, Армия Ужаса тоже потребует за свои услуги немалое количество невольников.

Чернокнижник проследил за порывом султана, потом встал сам и подошел к выходу. /И все-таки он не умеет держать эмоции под замком/ - с усмешкой отметил для себя Темный.
- Непобедимых армий не бывает, Рахими. Даже легионы Хаоса порой терпели поражения, что уж говорить о простых смертных! – Арх’эль сделал акцент на последнем слове.
- Что же касается Стигийской Армии Ужаса, то ей только детей пугать – губы чернокнижника скривились в презрительной усмешке. – К тому же, что вы, султан, будете делать, если им будем мало полученной награды? Ничего не помешает им взять заслуженное… силой. – Темный хихикнул, похоже, этот разговор его забавлял.
Арх’эль посмотрел на ночное небо, сделал глубокий, сопящий вдох и сказал:
- Храмы и Авалон переходят нам – задумчиво проговорил чернокнижник – часть книг и артефактов так же остаются у нас. Что ж, думаю это приемлемая цена. А рабы, нам они ни к чему, вы можете вырезать всех людей в городах, нас это не волнует. Но те рабы, которых захватим МЫ, останутся у нас!
- Думаю, дальнейшие споры бесполезны, нам нужно спешить, вполне возможно, что Небесное Королевство запросило подкрепление из-за моря. Пора выступать. – Темный посмотрел на султана.

Орнитувиел
- Ну вот и порешили, - улыбнулся султан. - Уж не знаю зачем вам понадобился Авалон вместе с его нелепыми храмами и "священными" (он скивился, произнося это слово) реликвиями тамошних монахов. Единственная реликвия, которая мне нужна - голова короля Готфрида.
Он пригласил жестом темного присоединиться к трапезе и сам взял персик из вазы:
- В одном ты прав, Арх’эль. Пора заканчивать разговоры и переходить к делу. Выступаем завтра на рассвете. Через пару дней будем у красных стен Авалона. Армия Ужаса будет там дней через пять.
Совет был окончен. Обе стороны были довольны результатами. Вот только мнение Кутарма султан так и не услышал...

- Завтра? Вообще-то я предполагал, что мы выступим, как только закончатся переговоры. – Чернокнижник сел напротив султана, но ничего из еды брать не стал. - Мы просто теряем время, воины не уставшие, значит, нет смысла терять несколько часов.
Арх’эль замолчал, вероятно, задумавшись над чем-то. - /Хм… нужно известить братьев и сестер, что совет успешно закончен, и мы, наконец, получим то, что хотим./ - взгляд Темного устремился в пустоту, а разум заблокировал все реакции на внешнее воздействие. Через мгновение чернокнижник поморщился, а взгляд обрел ясность.
- Гавани хорошо охраняются? И что насчет документов, позволяющих нам проходить в любые города? – Темный посмотрел на султана и взял первый попавшийся фрукт из вазочки.

Авалон, тренировочный зал.

Рыцарь гневно сжал тренировочный меч, отчего его оппонент замемтно побледнел. Покрутив над головой меч, рыцарь пошел в атаку. Вкладывая всю ярость в удары, блокировать их становилось все труднее и труднее. Наконец отбросив меч своего противника рыцарь приставил тупой меч к горлу своего оппонента.
-На сегодня хватит, - громкий баритон растекся по зале. Молча взяв полотенце рыцарь сел на скамейку и принялся вытирать пот. Бросив взгяд на колонну в входа он увидел наблюдающего за ним человека в белых одеяниях. Бросив полотенце на скамейку, рыцарь направился прямиком к этому человеку. Подохдя к нему он молча поколнился и поцеловал подол его одеяний.
-Кардинал. Чем обязан вашему визиту?
-Мне надо с тобой поговорить.
-Но зачем надо было самому приходить, ваша светлость?
-Дело не терпит отложений. Через 15 минут будь у меня в покоях.

Франсиск де Гир спешил. Хоть это не был оффициальный визит, но все же сам кардинал позвале его на встречу. С кардиналом он не общался давно. С самого детства, когда их с братом еще не разлучили. Брата забрали, ему суждено было быть королем, а Франс рос обычным рыцарем. Так всегда было в их семье. Младший оставляет себе титул, герцога, фамилию, а старший получает все. Но Франс особо не переживал по этому поводу. С братом они всегда дружили. С мыслями о Готфриде III Франс вошел в покои к кардиналу. Свет бросался в глаза. Было так ярко, что рыцарь прикрыл одетой в латы рукой глаза.
-Проходи Франсиск. Садись, - кардинал махнул рукой на кресло.
Еще морщясь от света, франсиск рухнул всем своим телом в кресло, отчего то жалобно скрипнуло.
Кардинал напротив, ходил перед рыцарем по кругу, нервно мяв себе пальцы.
-Ты наверно наслышан о делах в городе?,- Франс кивнул,- тогда приступим сразу к дело.
Франсиск потянулся вперед, пытаясь услышать тихую речь кардинала Винсента Анфийского.
-Давным давно, когда свет господствовал над этой землей, правители тогда еще молодого Авалона . Вот тогда то и возникла идея создания Клинка Света. Обладавший этим артефактом не просто нес в себе свет. Это могучий артефакт, свойства которого до конца не изучены. К сожаленью сей могучий артефакт был утерян, с потерей одного из городов. Твоя задача заключаеться принести его в город. Тогда с его помощью мы несомненно одолеем врагов. Вопросы есть?
-А почему я?
-Королевкая кровь.Король нужен нам здесь, к тому же его пропажа сильно обеспокоит вражих лазутчиков, которые не преминут поднять гвалт, а если враг узнает о Клинке. Лучше об этом не думать. Завтра на рассвете, около западных ворот. Подробные указания и карту ты получишь. Все. ТЫ можешь идти. Да прибудет с тобой Свет!

Орнитувиел
Султан прибывал в хорошем расположении духа.
- Мы выйдем под утро. Моим воинам нужен отдых. Поешь лучше. Такого вкусного урюка как у меня, ты ни где больше не попробуешь. Пахлава же просто божественна... А Авалон теперь никуда от нас не денется.
Рахими с удовольствием пил ароматный чай из пиалы:
- Что касается проездных документов - я немедленно пошлю гонцов во все города с приказом оказывать твоим людям всю необходимую помощь и поддержку.
---
Под утро, когда еще не рассвело, войско Рахими Милостивого продолжило свой путь к Авалону.

Подъем за несколько часов до рассвета был занятием привычным. Наспех сделав все утренние ппроцедуры, Франс облачившись в просторные одеяния, под которыми все же присутствовала кольчуга, подвесил меч и спустился вниз - в конюшни, где заспанный конюх передал ему скакуна, не самого лучшего, но не позорившего собой весь род скакунов. В седелной сумке, кроме бурдюка с водой, кремнем и трутом и еще парой нужных в путешествии вещей обнаружил свиток, в котором давались четкие указания. Туда же был вложен еще один свиток. НА этот раз с картой местности и с пометками на ней. Молча засунув бумаги за пазуху, и поблагодарив парненька - конюха, рыцарь выехал из ворот и недалеко от них увидел караван, едущий в нужном ему направлении. Сразу распознав главного в каравне Франс подъехал к нему и спросил:
-Салямалейкум уважаеммый!
-И тебе салям, молодой юноша.
-Тут говорят вы направляетесь в сторону Железных ворот?
-Тут много что говорят. Действительно мы туду едем.
-Вам не нужен лишний меч по пути туда? Времена нынче тяжелые.., - в руке Франса проммелькнула золотая монета и быстроиссчезла в больших рукавах одежды караванщика.
Караванщик глухо засмеялся.
-Единственный меч! Только варвары пользуються этими неуклюжими штуками. Можешь в принципе присоедениться.
-Спасибо уважаемый. А кстати, вам не известно, какие новоссти с Железных ворот?, - еще одна монета исчезла в бездонных рукавах.
-Говорят северяне подступили к самой гавани и готовяться к штурму.
-Так зачем же вы туде едите??
-Война войной, а дети кушать хотят.
После этих слов Франс еще немного поболтал с каравнщиком и у следующего оазиса они сделали остановку и вскоре снова отправились в путь. На ночевку остановились в небольшом оазисе. Охрана - хмурые здоровые мужчины в темных ожеждах и с огромными ятаганами выстроились по периметру и принялиь охранять.

Едва Франс успел покинуть пределы Авалона, как со сторону Юга появилось несколько темных точек и стали стримительно приближаться. Вскоре стражники, охраняющие ворота, смогли распознать в них разведчиков, посланных накануне маршалом разузнать, далеко ли армия султана. Всадники проскакали в ворота и устремились к центру города в сторону крепости, где располагались личные покои маршала. Корвин де Вог сидел в общей столовой и завтракал, переговариваясь с другими рыцарями, как двери распахнулись и показался начальник стражи вместе с одним из посланных Корвином разведчиков. Разведчик выступил вперед и покланился:
- Говори, Питер, у меня нет секретов от друзей, - сказал Корвин.
- Сэр, по моим подсчетам, войско Рахими Милостивого будет у стен Авалона сегодня вечером.
Лицо маршала помрачнело:
- Много ли у него воинов?
- Около 10 тысяч, сэр...
- Спасибо, Питер, присаживайся за стол. Позавтракай.
Маршал поднялся из-за стола и обратился к присутствующим в зале храмовникам.
- Господа, вот и пришел час решающей битвы за нашу веру. Караулы на стенах удвоить! Всем командирам привести войско в полною боевую готовность!
Рыцари поднимались из-за столов и спешно покидали зал, торопясь выполнить приказы маршала.
Через десять минут Корвин уже докладывал королю Готфриду о положении дел...
***
Вечером, когда уже стемнело, вся равнина перед Авалоном покрылась яркими огнями костров. Им не было числа. Они окружили Авалон со всех сторон и было такое впечатление, что город стоит посреди звездного неба. Это к стенам города подступила армия Рахими Милостивого.