Свободные земли столь велики и обширны, что едва ли найдётся хоть кто-нибудь, кто сможет без зазрения совести сказать, что исходил их все. Даже в сравнительно изведанных регионах встречаются такие места, о которых картографы не имеют ни малейшего понятия. Что уж говорить о тех местностях, путешествия по которым опасны, что зачастую отпугивает образованных людей, привыкших к защищённости больших городов.
Это место было как раз из таких. Каменистая пустошь, обожжённая солнцем до такой степени, что даже ступать по ней было больно, с робкими кустиками травы, каким-то чудом сумевшей выжить даже здесь. Пожалуй, если б не едва видневшиеся остатки каменных плит, которые при некотором напряжении ума складывались в дорогу, нельзя было даже сказать, что эти места хоть когда-то были обитаемы.
Странные звуки нарушили уединение этого места. Цоканье копыт, скрип колёс - и вот из висевшего рядом с остатками дороги полупрозрачным маревом вынырнула одинокая колесница, о двух конях. Выкрашенные в чёрный с золотом борта, с покачивающимися в такт ходу высушенными отрубленными головами, навевали страх, равно как и сверкающие острые косы, притороченные к колёсам. Подобное впечатление ещё больше усиливалось благодаря вознице. Возможно, облик его и был бы сравнительно человеческим, если бы не странная бледная, будто неподвластная загару, кожа, да светившиеся потусторонним зеленоватым светом глаза. Волосы его были столь длинны, что доходили до плеч, и столь седы, будто принадлежали древнему старику. Ветер развевал их, равно как и чёрный, с ядовито-зелёной подкладкой плащ, будто какое знамя.
Лишь только колесница достигла дороги, она начала останавливаться. Однако возница не переставал настороженно вертеть головой, будто прикидывая, годится ли это место для его планов или лучше поискать что-нибудь более подходящее.
- Чуть хуже, чем следовало ожидать, но всё же лучше, чем вовсе ничего. - задумчиво сказал он, с интересом разглядывая местность. - Покоиться в Вечности, вспоминая проходившее перед глазами великое и малое, конечно, тоже неплохая тактика, доступная многим. Однако сие не мой путь, ибо он чреват Забвением.
Сказав так, возница взмахнул рукой и длинный кнут опустился на спины лошадей, заставляя их ускорить бег. Да, Дагосу, пятому сыну давно поглощённого неумолимым временем короля и потомственному некроманту, было что вспомнить. Но время для воспоминаний будет потом, сейчас же надлежало действовать. И, судя по тому, как уверенно двигалась колесница по остаткам древней дороги, некромант знал, куда ехал. Любая дорога рано или поздно куда-нибдуь да выведет, что же до времени, то у бессмертного его всегда больше, чем хотелось бы. Тем более куда ведёт этот путь, Дагос знал. Достигнув цели, он потом с лёгкостью наберёт себе тьму сторонников среди живых, а если понадобится, то и среди мёртвых. А уж с кем с кем, но с воскрешёнными он умел ладить прекрасно.

Долго ехала чёрная колесница, столь долго, что и сам её возничий уже начал терять счёт часам. Дагос нисколько не волновался за себя и своих лошадей - в своё время он заплатил за бессмертие слишком многим, чтобы заботиться ещё о еде с питьём. Но всё же, бесконечное выжженное пространство, пустое и бессмысленное, утомляло его взор.
Вот наконец вдали показался оазис. Подъезжая ближе, некромант начал замечать в нём определённые признаки жизни, жизни и цивилизации - если, конечно, это можно было назвать столь пышным словом. На пеньковых верёвках, натянутых между пальмами, висели какие-то рваные тряпки, судя по всему, сушившаяся одежда местных. По мере приближения к месту, проницательный взгляд чёрного колдуна замечал и другие признаки того, что это место обитаемо. Повсюду валялся какой-то хлам явно не природного происхождения, а где-то в глубине виднелись убогие покосившиеся домишки. Да, похоже аборигены жили небогато, но это как раз как нельзя лучше отвечало планам Дагоса - те, кому нечего терять, быстрей пойдут за тем, кто может им что-то предложить.
А вот, собственно, и они. Несколько смуглокожих ребятишек, завидя чёрную колесницу, принялись громко визжать, но убегать не торопились. "Видимо, человеческие жертвоприношения здесь не в ходу. А жаль." - подумал некромант, глядя на выходящих навстречу невысоких, зато очень загорелых людей, со сгорбленным стариком во главе. Колесница остановилась, дожидаясь их, однако слезать возница не торопился - мало ли что.
- С чем ты пришёл, чужеземец? С миром али с войной? - спросил старик, глядя перед собой пустыми усталыми глазами. Было похоже, что люди выдернули его прямо из постели, чему тот явно не был рад.
- Чужеземец? Мой народ владел этими землями задолго до того, как здесь появились ваши предки. - лицо Дагоса выражало глубокую задумчивость. - Однако не время для разговоров о прошлом. Давайте лучше поговорим о том будущем, которое может для вас наступить.
- Будущее? Зачем нам будущее, с нас довольно и настоящего. - старик сыто срыгнул. - Бананы падают прямо с неба, а холодов не бывает. Так что катись-ка ты подобру-поздорову, товарищ, строй коммунизм где-нибудь в другом месте.
Сказав так, старик развернулся и направился обратно, туда откуда пришёл. Люди его последовали за ним.
- Нда. С этими потомками обезьян немногого добьёшься. - нахмурился некромант. - Похоже, этим действительно давно уже ничего не надо.
Он презрительно оглядел деревеньку с убогими домишками, и лишь тут увидел какого-то мужичонку, не ушедшему со всеми, а оставшегося здесь и стеснительно жмущегося к колеснице.
- Чего тебе? - спросил чёрный возничий.
- Ну... Эта... - абориген почесал лысину. - Может, телегу продашь, а? Мне, навоз на поля возить?
Крестьянин робко улыбнулся, но, наткнувшись на красноречивый взгляд Дагоса, стушевался и бочком-бочком скрылся в поселении.