Арденнский лес. Каэр Морхен.
(обитель ведьмаков)
Точно бескрайнее зеленое море, раскинулся шумя листвой под высоким голубым небом древний Арденнский лес. Говорят, этот лес стоит здесь с самого сотворения мира. Про тех, кто скрывается под сенью его вековых деревьев, а также про таинственные и заколдованные места ходят среди крестьян, живущих на прилегающий к нему землях, разные легенды: романтические, волшебные, таинственные или даже жуткие. В лесу есть много мест, пользующихся доброй или дурной славой: холмы, поляны, болота, урочища, овраги, пруды. Некоторые из них знакомы отважным охотникам, непобоявшимся бродить среди громандных старых деревьев Арденнского леса. Но даже охотники не рискуют забираться в самую глушь, в самую древнюю часть леса. Слишком много людей пропало в лесу в разное время. Говорят, в лесу видели эльфов, дриад, водяных и даже самого Лесного Царя, а также других волшебных существ и различного вида чудовищ и страховидл. Говорят даже, раз в году, в полнолуние над лесом пролетает Дикая Охота во главе со своим жутким одноглазым предводителем.
В одном из самых глухих и древних уголков Арденнского леса, где он вплотную подходит к возвышающимся на северо-востоке Синим горам, среди толстых корявых стволов вековых дубов, возвышается скала, на которой стоит старый замок. Никто не помнит когда и кто и тем более зачем возвел его здесь. Знают только, что имя ему Каэр Морхен. В народе про этот замок ходят разные древние легенды, хотя нет человека, который мог бы похвастаться, что побывал здесь. Одна из таких легенд говорит, что когда то в этом замке обитали ведьмаки – легендарные охотники на чудовищ.
Ранним солнечным осенним утром из леса возле одинокой скалы, возвышающейся посреди Арденнского леса появился человек. Он остановился на опушке леса, привыкая к солнечному свету, после сумрака царящего среди деревьев. Посмотрел на вершину скалы, на которой распологался древний замок. Путник был среднего роста, широк в плечах. У него были темнорусые волосы средней длины, светлое лицо с правильными чертами. Его глаза сразу привлекали к себе внимание: радужка была золотого цвета с черным ободком, а зрачки вертикальные, точно у кота. Походка человека тоже напоминала кошачью, своей плавностью, мягкостью и в тоже время скрытой силой. На нем была кожанная черная куртка со шнуровкой на груди и запястьях и такого же цвета штаны с серебрянными пряжками. На ногах путника были сапоги из серебристой кожи какого то неведомого животного. За спиной его на перевязи висели два меча серебрянный и из небесного металла. Немного постояв на опушке леса, человек направился в сторону чуть заметной тропы, ведущей вверх по скале к воротам старого замка…

Стремительный бег коня уносил Ив вдаль от границ Ордена Светлых. Незаметно для нее вслед трусил высунув язык верный Клык, невесть где пропадавший ранее. Волк почти успевал в ногу с немного замедлившимся галопом коня. Эльфийка держалась за гриву животного, иногда лишь направляя сумасшедшее движение ошалевшего от свободы животного.
Они перемещались неопредленно долго, иногда останавливаясь а потом вновь продолжая двигаться дальше. Цели этого движения не было никакого. Кровь в висках пульсировала, затмевая все разумное, а потому Ив не удивляло ни бесцельно-бессмысленное движение, ни отсутствие личностных желаний. А уж тем более когда она через неопределенное время очутилась в неизвестной местности, а Клык начал подозрительно фыркать, пытаясь предупредить хозяйку, эльфийка даже не остановила коня, который продолжал брести с небольшой скоростью сквозь длинную траву в сторону необъятного леса.
Деревья вскоре сомкнулись над их головами в изысканный зеленый шатер. Конь заметно замедлил свой шаг, а Клык настороженно озирался по сторонам, немного опережая хозяйку, которую, единственную из них, не настораживал этот странный лес, полный необычных звуков и запахов.

Всадница все глубже забредала в лес, не подозревая, какие опасности подстерегают ее в тени вековых деревьев. Вот черные фасетчатые глаза засекли среди холодных стволов движение чего то большого, теплого и вкусного. Огромная сороконожка - сколопендроморф 15 локтей в длинну выползла из своей норы, расположенной среди корней старого дуба и неслышно засеменила заскользила своими, покрытыми хитином, ногами среди опавшей листвы и веток вслед за всадницей. Спина сколопендроморфа была покрыта черным хитиновым панцирем. Жадно щелкнули черные клещи - челюсти. Сзади на хвосте подрагивало два отравленных жала. Два длинных щупа - уса непереставая двигались, исследуя пространство перед чудовищем. Гиганская черная сороконожка осторожно подкрадывалась сзади к всаднице, готовясь напасть и нанести смертельный удар...

Безумие, конечно, затмило разум эльфийки, но не настолько чтобы у нее отказали все рефлексы и инстинкты, а некоторые даже обострились. Ощущение приближения чего-то мерзкого и холодного будоражило Клыка, который поскуливая пытался привлечь внимание хозяйки к этому факту. Ив внешне абсолютно равнодушно реагировала на это, продолжая путь сквозь деревья. Ее сознание не давало никаких побудительных сигналов к действиями, хотя инстинкты заставили мускулы напрячься до состояния боевой готовности. Что-то было в воздухе такое неопределенное, и неожиданно для себя Ив ухватилась за горизонтально свисавший толстый сук векового дерева, сделала вокруг него полусальто, чтобы оказаться стоячей на древесном отростке. В это мгновение Клык взвыл от гнева, а конь заржал от боли. В длинногривое животное, прямо там, где еще недавно сидела Ив, вонзилось страшное чудище, каких эльфийка будучи ни в уме, ни в беспамятстве не встречала ранее. Похожее на гигантскую жужелицу гигантское насекомое вгрызлось в круп коня и медленно убивало его своим ядом. Ив присела на корточки на своем суке, остатками ума понимая, что ей нужно быстро переместиться куда то, и туда, где ее не сожрет эта тварь - ибо даже в таком состоянии она не желала быть проглоченной мерзкой жужелицей-переростком. Заткнув остатки длинного шлейфа за пояс, Ив оттолкнувшись перепрыгнула на соседнее дерево, свистнув Клыку, чтобы тот тоже убирался с места бойни коня и не умел в отличие от нее карабкаться по деревьям.

Эльфа перебиралась по ветвям деревьев все глубже и глубже погружаясь в дебри Арденского леса. Пару раз на пути ей попадались расставленные прямо среди крон деревьев сети-ловушки гигантских пауков. Внизу, среди царившего сумрака Ив несколько раз могла заметить каких то хищных тварей, похожих на огромных кошек с торчащими из шкуры шипами (Клык в это время где то скрывался, предпочитая не попадаться им на глаза). Постепенно, деревья становились все ниже, ветви тоньше. Стали попадаться сухие, умершие деревья. Наконец Ив остановилась на краю болота. Среди зеленой воды возвышались покрытые мхом кочки и сухие остовы деревьев. Низко над болотом стелился сизый туман, мешая разглядеть его противоположный край...

Ощущение опасности в обычном состоянии у Ив возможно появилось бы, потому что все таки не каждый день попадаешь из огня да в полымя. Странные существа, невиданные ранее, не пугали сейчас эльфийку ничуть, ибо все чувства ее, кроме ненависти замерли внутри. Болото, что простерлось впереди действительно казалось на первый взгляд непреодолимой преградой. шлепая по увлажнившейся земле, Ив подошла к болоту и вдохнула мглистый туман полной грудью. Ей это что-то напоминало - нечто давно забытое, но удивительно родное. Она не стала пытаться пойти прямо, а решила поробовать обогнуть эту зеленую жижу клубящуюся дымом. Клыка не было ни видно, ни слышно, но волк всегда мог за себя постоять сам, а потому когда он вновь появился и стал следовать за эльфийкой подобно тени, она ни произнесла ни звука.

Она не видела, как позади нее из болота вынырнуло странное существо. У существа было тощее черное тело, около семи футов в длинну. Ноги существа были выгнуты назад как у кузнечика, короткие передние лапы прижаты к груди. Пальцы существа заканчивались длинными черными ногтями и были соединены перепонками. Посреди лба распологался единственный желтый глаз. Вытянутая челюсть была усажена длинными острыми зубами. Посмотрев на эльфийку, существо снова скрылось в болоте, желая подобраться к жертве как можно ближе и незаметнее...

Одержимая своими собственными смутными и сумбурными эмоциональными всплесками, Ив брела влоль болота, пока вновь не решила свернуть в лесную чащу. Клык покорно трусил следом, чуя что все равно ничего другого сделать не может. А Ив обнимала шершавые стволы деревьев, пританцовывая между ними, сверкая голыми коленками, покрытые мелкими порезами и перепачканными грязью и древесной трухой. Ее волосы были всклокочены, а глаза горели нездоровым возбуждением. В добавок к странному виду, она начала еще и распевать что-то нечленовраздельное во все горло, перемежая все это еще и с периодическим хохотом. В общем, для этого странного места она была в самый раз.

Внезапно, у себя за спиной эльфийка услыхала шум: шелест, треск веток и какое то непонятное чавканье. Обернувшись, она увидела несущееся на нее двухметровое чудовище с черным тощим телом, длинными когтями и горящим желтым глазом посреди лба. Из открытой пасти торчали острые как иглы зубы. Чудовище двигалась скачками, точно гиганских размеров кузнечик. До эльфийки ему осставался всего один прыжок, когда наперерез монстру метнулся неизвестно откуда взявшийся в этих диких местах человек. Сверкнула сталь. Зверь издал протяжный , то ли рев то ли крик и рухнул на землю, подмяв под себя незнакомца...

Ив, обернувшись и увидев несущееся на нее двухметровое уродливое существо, улыбнулась, и рассмеялась, раскинула руки в стороны, будто приглашая чудище сожрать ее поскорее.
Но когда она уже чувствовала тошнотворный запах монстра и полуприкрыла глаза, ожидая толчка, что-то метнулось наперерез существу.
Сталь зазвенела и сверкнула быстрой молнией в воздухе. Чудовище подмяло под себя незнакомца-человека, неизвестно откуда появившегося здесь.
Ив издала премерзкий крик, словно голодная самка дракона, душераздирающий и хриплый, а затем бросилась бежать прочь, чтобы занять более удобную позицию. Клыку тоже не нравилось, что творилось вокруг - он задрал голову и завыл громко. А Ив тем временем забралась на дерево, устроилась на развилке толстых сучьев и стала смотреть вниз, на месиво борьбы гигантского монстра и незнакомца-храбреца, почесывая длинные уши. Казалось, что ей хочется, чтобы чудище быстрее расправилось с человеком и сожрало ее наконец.

Движения чудовища становились все более медленными. Наконец монстр затих и завалился на бок, а из под него, весь перепачканный черной кровью, появился мужчина. Он был одет в кожанную черную куртку с шнуровкой на груди и запястьях, такого же цвета штаны и изящные сапоги из серебристой кожи какого то неведомого животного. В руках незнакомиц сжимал длинный блестящий меч с голубым отливом. Мужчина огляделся и увидел сидящую на ветвях дерева эльфу.
- Привет, как дела? - крикнул он ей. - Спуститься вниз не желаете ль?
Человек достал из за пазухи какую то тряпицу и стал ей аккуратно вытирать свой меч.

Мужчина разделался с чудовищем, к некоторому расстройству эльфийки. Ив смотрела все же с некоторым интересом из своего "гнезда" за его последовавшими действиями. Серебристый меч с голубым отливом привлекал ее внимание. Она молча изучала человека, даже не делая порывов чтобы спуститься. Потом она все же сползла вниз, еще больше расцарапав голые коленки, только ради того чтобы взглянуть на красивую штучку незнакомца. Чуть наклонив головунабок, Ив приблизилась к чужаку немного подпрыгивающей походкой. Она, не поднимая глаз, нежно и осторожно положила руки на ладонь незнакомого воина, погладила ее ласково, словно это был пушистый домашний любимец и резким движением вырвала красивый меч из его рук, отпрыгнув на пару метров в сторону и вытянув его перед собой, приняв боевую стойку.

- Дела...дела..как дела...- словно эхом повторила эльфа тоном дразнилки, с безумной улыбкой на лице и горящими глазами, грозя кончиком меча незнакомцу, который только что спас ей жизнь и не дал шанса покончить с собой самым кровавым способом.
Где-то рядом было слышно сопение Клыка и шелест его легких лап по мху. Он выскочил из-за дерева и воззрился на немую сцену перед собой - воин-незнакомец и его тронувшаяся в очередной раз умом хозяйка застыли на мгновение.

Он легко разрешил ей взять свое оружие. Мужчина улыбнулся и, разведя руки в стороны, показал ей пустые ладони:
- Я безоружен. Неужели ты убъешь того, кто спас тебя от неминуемого и весьма неприятного конца? Знаешь, эти шишиги не сразу убивают свою жертву, а предпочитают растягивать удовольствие...
В мужчине не чувствовалось никакого страха, как будто в руках у эльфы был не меч а детская игрушка. Взгляд его странных золотистых глаз с вертикальными зрачками встретился с горящим взглядом девушки...

- Кто тебя звал? Прочь! - закричала диким голосом Ив, глядя на мужчину со странными золотистыми глаза, и смутно подозревая что он не совсем простой человек. Однако эльфа не собиралась ни отдать меч, ни общаться с ним. Она так хотела наступления смерти, покоя, небытия, а этот негодяй вырвал ее из лап монстра, не позволив тому сделать ее мучения немного чуть более быстрыми, чем сейчас.

- Оставь меня! - завопила Ив и резко побежала в противоположную сторону, петляя между стволами деревьев, чтобы теперь с помощью преобретенного клинка решить свой вопрос.
Клык где-то сзади громко завыл, устремившись за ней.

Человек сорвавшись с места побежал параллельным курсом. Она могла видеть как мелькает среди деревьев его черная куртка. Он бежал справа от нее не приближаясь и не удаляясь. А потом вдруг исчез....
В руках у эльфы был меч. И весил он довольно прилично, несмотря на то, что был выкован из небесного металла. Вскоре ей пришлось остановиться у небольшого лесного озера. Озеро с кристально чистой водой окружали большие старые деревья с широкими кронами и толстыми ветвями. По берегу озеро поросло камышом...

Ив не заметила ни преследования, ни исчезновения незнакомца. Гладь озера была ровной и спокойной. Такое красивое и величественное пространство воды, обрамленное широким поясом камышей. Меч порядком надоел эльфе и мысль что глубокие воды лучшее пребежище для меча и для нее вдруг родилась в голове. Ив ступила на кромку озера, в мягкий и холодный ил. Улыбнувшись своей идее, эльфийка двинулась медленно в воду, не замечая вой Клыка, который бесновался вокруг и пытался сбить ее с ног. Остатков памяти эльфийки хватило на то, чтобы наложить кратковременное заклятие покоя на волка, словно застывшего на берегу. ив улыбнулась себе и пошла дальше. Зайдя по колено в холодную воду, Ив вытянула руки вверх и громко опевестила лес своим диким криком о собственном временном присутствии в этих пределах.

Внезапно, эльфа обнаружила, что она здесь больше не одна. Чуть дальше из прозрачной воды показались четыре девушки с зелеными волосами. На них была странные платья, казалось, сотканные из водорослей. Кожа их была необыкновенно бледной, а глаза напоминали изумруды. Девушки весело махали ей рукой и приглашали присоединиться к ним на глубине...
Тем временем, человек со странными золотитого цвета глазами сидел среди корней старого дуба. В руках у него была неизвестно откуда появившаяся лютня. Человек играл на ней и пел:

Постой! Пусть закат тебе ляжет на плечи,
Я еще не дышал, я еще не дослушал твой смех.
Постой. Ты можешь спугнуть этот вечер,
И мы потеряем друг друга во сне.

И мы закрыли глаза и далекий придумали остров,
Мы придумали ветер и себе имена,
И не знаю пока, кто из нас на рассвете
Станет ждать, чтоб скорее укрыла волна.

Этот остров, где все не так
Как когда-то казалось нам.
Этот остров, где каждый шаг
Словно колокол рвет небеса.

Постой! Пусть закат тебе ляжет на плечи,
Я еще не дышал, я еще не дышал так легко.
Постой. За тебя все сделает ветер,
Он стирает следы наших ног, засыпая песком...

Этот остров, где все не так
Как когда-то казалось нам.
Этот остров, где каждый шаг
Словно колокол рвет небеса.

Вода ровно колыхалась и казалось несла несказанный покой весму, что попадало в нее. Глубина так призывно манила к себе, а девы с зелеными волосами и изумрудными, как у нее самой, глазами так активно звали ее песней, что Ив даже не сразу услышала, что кто-то еще поет на берегу. Эльфийка шагнула вперед, зайдя уже по бедра в воду. Однако она на мгновение остановилась, услышав обрывок песни незнакомца. Ей показалось, что когда то она слышала эту песню. Но смутное ощущение лишь ввело ее в легкий ступор, а зеленые девы уже протягивали к ней руки, готовые утянуть в холодные глубины озерной воды.

- Нет, - вдруг слабо и неуверенно произнесли губы эльфийки, которая все еще глядела на гладь озера. Ей вдруг захотелось вернуться на берег, чтобы вновь ощутить почву под ногами, но силы кащалось покинули ее. Она попятилась, но вода словно не отпускала свою принятую почти жертву. Ив неуклюже подскользнулась и рухнула в воду без сознания, ударившись об один из камней.

Когда она открыла глаза, то обнаружила, что лежит на берегу озера. Голова ее покоиться на коленях мужчины, того самого, который зарубил охотящегося на нее монстра. Он с нежностью смотрел на эльфийку и гладил своей рукой ее спутанные волосы. Эльфа почему то чувствовала, что в его обществе ей ничего не грозит и нечего бояться. Мужчина укрыл ее своим теплым серым плащом. Вечерело. Заходящее солнце окрасило верхушки деревьев в золотистый цвет. Неподалеку в траве спокойно спал Клык. В лесу пела свою песню какая то неведомая птица...

Сначала Ив ничего не сказала, а лишь активно заморгала ресницами, чтобы вернуть глазами способность четко видеть. Небо над головой темнело, а значит приближался вечер. Немного повернувшись, эльфийка поняла что лежит на ком-то, а точнее на коленях незнакомого мужчины, который убил чудовище в лесу и теперь гладит ее длинные, когда-то прекрасные, волосы. Скосив глаза, она увидела Клыка, сопящего неподалеку на траве. Сама она была завернута во что-то мягкое и теплое. Первым порывом ив было вскочить и убежать. Так как ее никто не удерживал, она вскочила рывком на ноги и, немного пошатываясь и дрожа всем телом от еще недавнего свидания с ледяной водой, обхватив себя обеими руками, уставилась на незнакомца с золотистыми глазами. Остатков разума хватило, чтобы сформулировать вопрос.

- Кто..кто ты...такой?...Что...ты хочешь...от меня?