КОШКА И ХИЙТУРКА.

- А теперь наш любимый номер! Давай! – сказала Риомаль.
Существо, похожее на ската, перевернулось в воздухе. Разжав руки, девушка полетела вниз. Тут же скат нырнул следом так, что Риомаль упала прямо ему на спину.
- Здорово! – сказала она.
- Может, все-таки прекратишь свою акробатику? – спросил скат. – Вот однажды не успею подхватить тебя!
- Ни за что! – ответила девушка – она знала, что друг ее никогда не подведет.
Под ними расстилалась равнина из голого камня, такого же красного, как и все в этом мире. Любой человек здесь почувствовал бы себя неуютно. Но Риомаль не знала ничего другого.
- Не пора ли нам домой? – спросил скат.
- Ты думаешь?
- Мы ведь можем опоздать к появлению Властелина Дамтора, - напомнил скат.
- Да, точно! Поворачивай, Шуни.
Вскоре Риомаль увидела внизу свой родной город. В нем не было ни одного строения, построенного руками разумного существа. Хийтуры – народ Риомаль – всегда селились в скальных пещерах, которых в этом мире было много. Только у Дамтора был собственный замок в стороне от города. Дамтор! Ни в одном измерении нет более грозного и совершенного существа. Как хорошо, что Риомаль родилась хийтуркой и может посвятить свою жизнь Владыке Тьмы. И сегодня она увидит его собственными глазами, что бывает возможно только в особых случаях. Скорей бы!
Скат Шуни опустился на землю. Риомаль соскочила с его спины, подняв ногами небольшое облачко красной пыли, и сразу же начала с нетерпением вглядываться в темно-бордовое небо – так же, как и все собравшиеся жители города. Дома не остался никто.
Ждать пришлось недолго. Вскоре в небе появился черный силуэт гигантского ската – раза в два больше обычного.
- На колени, мои слуги! – прозвучал голос, которому нельзя было не повиноваться.
Когда все исполнили приказ, Владыка посадил своего ската и ступил на землю. Риомаль подняла голову. Дамтор не изменился с того времени, когда она видела его последний раз в детстве – все тот же черноволосый мужчина средних лет с небольшой аккуратной бородой.
- Все девушки! – приказал Владыка. – Поднимитесь с колен!
Очень заинтересованная происходящим, Риомаль встала. Дамтор внимательно вглядывался в лицо каждой девушки, принимая какое-то решение.
- Ты! – его палец указал на Риомаль. – Подойди ко мне!
Когда девушка приблизилась, Владыка произнес:
- Возьми своего ската и следуй за мной в замок.

Одна мысль сменяла другую в голове у Риомаль, когда она летела верхом на Шуни следом за Дамтором. Может, она провинилась в чем-то и теперь ее ждет справедливое наказание? Но она не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь нарушила какую-либо из заповедей Владыки Тьмы. А может быть… она чем-то заслужила благосклонность Повелителя Дамтора? Конечно, это вряд ли, но помечтать-то можно.
Скаты опустились во дворе замка. Дамтор повел девушку вверх по лестнице – приспособление, известное Риомаль только по рассказам стариков, бывавших в замке. Неизвестно, сколько времени продолжался этот подъем – у Риомаль уже устали ноги, а Дамтор шагал так же быстро. Наконец, сверкнула молния, и Риомаль обнаружила, что находится в огромном каменном зале. Дамтор сидел перед ней на троне.
- Слушаешь ли ты меня? – раздался его вопрос.
- Я слушаю, мой повелитель, - ответила Риомаль.
- Что ты думаешь о Мире Света, моя рабыня?
- В Мире Света живут враги моего повелителя и моего народа, - Риомаль выучила это с детства. – Существа, не признающие власти Тьмы. Они называют себя людьми…
- Отлично. Ты знаешь достаточно. Но тебе нужно узнать еще кое-что. Среди этих людей есть девушка по имени Тэли, с которой связано предсказание о гибели нашего мира. И ты можешь помочь предотвратить это несчастье. Я не могу убить Тэли или выкрасть ее просто так. Она живет в замке волшебника, который сразу все поймет, если она исчезнет. Но если ее подменить… Ты для этого подходишь лучше всего. Из всех хийтурок ты больше всех похожа на Тэли. Ты готова?
- Я исполню любой приказ моего Владыки, - Риомаль поклонилась.
- Отлично. Отправишься прямо сейчас. Но сначала я усыплю тебя, чтобы установить связь с Тэли. Во время сна ты получишь столько сведений о Мире Света, сколько нужно, чтобы тебя не раскрыли, и проснешься в облике Тэли в замке волшебника. Смотри мне в глаза…

Проснувшись, Риомаль увидела свет. Это не был красный свет ее мира. Это вообще было не похоже ни на что известное ей. Какая красота… Но нет, она не должна поддаваться. Это мир врагов ее племени, и она никогда не сможет полюбить его.
Риомаль шевельнула рукой и нащупала что-то мягкое. Рыжий зверь, который у людей называется кошкой, сидел на ее постели и смотрел ей прямо в глаза. Наверное, это кошка той девушки, Тэли. Как странно смотрит… Может быть, она что-то подозревает? Нет, колдовство Владыки способно обмануть кого угодно.
Встав с постели, Риомаль подошла к зеркалу. На нее смотрела светловолосая девушка с голубыми глазами, а не черноглазая брюнетка, какой на самом деле была Риомаль. И все-таки сходство есть, Дамтор не ошибся. Да он и не может ошибиться…
- Проснулась, дочка? Доброе утро! – в комнату вошла женщина. – Привет, Царапка-Огонек! – обратилась она к кошке.
Дочка? Но Владыка сказал, что Тэли живет у волшебника! Может быть, это была его хитрость? Но зачем ему говорить неправду?

Эта девушка так смотрела на меня. Неужели она думала, что я приму ее за мою Тэли? Что меня так легко провести? Я могла бы сразу пустить в ход мои когти, но все-таки что-то в этой хийтурке мне нравится. Ясно, конечно, кто ее послал. Как и все мое племя, я ненавижу Дамтора, но пока сделаю вид, что ничего не подозреваю. Кошка знает, когда нужно действовать.

Сквозь сон Тэли чувствовала, что кто-то за ней наблюдает. А когда открыла глаза, увидела висящего прямо над ней огромного ската!
- Это что за страшилище? – вслух подумала девушка.
- Ну, спасибо за комплимент, - раздался голос ската.
- Простите, - сказала Тэли первое, что пришло в голову.
- Говори мне «ты», - ответил скат. – Я ведь просто слуга. Меня зовут Шуни. А ты – Тэли, я это знаю.
- А ты можешь сказать, Шуни, где я нахожусь? – спросила Тэли.
- Ты в самом лучшем измерении во Вселенной, - в голосе Шуни звучала гордость. – В мире Владыки Дамтора!
- Что?!
- Я так и думал, что ты обрадуешься, - продолжал скат, в то время как Тэли не могла вымолвить ни слова. – Владыка уверен, что ты враг Тьмы, но мне ты почему-то понравилась. Мы будем много времени проводить вместе. Повелитель Дамтор приставил меня к тебе стражем.

Ведь айриоли были творениями Дамтора, древнее хийтуров и скатов. Первая попытка Дамтора создать себе рабов окончилась для него неудачей. Айриоли не желали служить злу и восстали против своего повелителя. Почти весь народ Владыка Тьмы тогда уничтожил, но остатки скрылись в глубоких пещерах, о которых не знал и сам Дамтор. С тех пор их потомки так и жили здесь, стараясь не давать происхождению влиять на свою жизнь. И, по мнению Риомаль, у них это прекрасно получалось.
Хорошо было гостить в подземном городе, но Риомаль постоянно казалось, что история не закончена. Что-то еще должно было произойти, ведь пророчество о Рыжем Звере исполнилось только частично. По-прежнему ее миром правил Дамтор, а айриоли были пленниками в собственной стране.
Как-то раз девушка спросила об этом Царапку-Огонек. Та ответила совсем не по-кошачьи откровенно:
- У меня то же ощущение. Мы должны сыграть какую-то роль, о которой еще не знаем сами. Я чувствую, что-то случится очень скоро.

Вот уже который день Дамтор находился в подавленном настроении. Его прекрасный замысел похищения девчонки Тэли провалился. И как он не пытался снова отыскать Тэли в Мире Света, все было бесполезно. Единственное, что скрашивало его неудачу, это то, как он расправился с этой предательницей… Риомаль? Да, Риомаль. Сейчас она, естественно, льет слезы, полностью утратив надежду. Когда тебя отвергает Вселенная – это не шутка. И никогда она не догадается, что обжег ее вовсе не Огонь Созидания… А почему бы не взглянуть на ее терзания?
Дамтор приказал кристаллу в своем перстне показать Риомаль. И не поверил собственным глазам, так как меньше всего на свете это походило на терзания.
-… и тогда я спрыгнула с его спины, - оживленно говорила кому-то Риомаль. – Немножко страшновато было, конечно, но зато потом мы такие штуки выкидывали!
- Здорово! – сказал ее собеседник. – А у нас совсем нет летающих скатов. Попроси Шуни как-нибудь меня покатать.
Дамтор вызвал в кристалле изображение этого второго существа.
Им оказался айриоль.
Но ведь с этим племенем предателей он расправился много тысячелетий назад! А они, оказывается, живы и обсуждают катания на скатах.
Дамтор принял решение.

Я спала на постели моей Тэли, положив хвост на подушку (на подушку мне лазить не разрешают, но я надеялась, что никто ничего не заметит). Я уже почти поймала мышь, которая мне снилась, когда почувствовала зло. Зло было совсем близко, и источником его мог быть только Дамтор.
- Тэли, проснись! Скорее! – закричала я.
- Царапка-Огонек? В чем дело? – Моя Тэли сразу вскочила. Как хорошо, что в этом мире меня понимают.
- Дамтор рядом, - сказала я.
Мои крики разбудили и остальных. Риомаль протирала глаза, а Шуни щурился на лампу.
Дверь распахнулась. В комнату влетел Омкиро.
- Дамтор напал на соседнюю деревню, - сказал он. – И приближается сюда. Бежим на площадь, там все собрались.

Огромный прозрачный шар был установлен на городской площади давным-давно. Он не был ни машиной, ни магическим талисманом, а чем-то средним. Такие шары позволяли айриолям передавать сообщения на большие расстояния. Сейчас в глубине шара мерцало изображение испуганной молодой девушки-айриоли.
- Передаю из деревни Голубого Листа, - говорила девушка. – Дамтор разрушил все. Сейчас он направляется к столице. Остановите его! Как угодно, но остановите. Не дайте ему… сделать это со всем нашим миром!
Дальше сообщение повторялось сначала.
Принц Луньяр вскочил на возвышение рядом с шаром.
- Вы все слышите, - начал он. – Нам нужна армия. Кто отправится в деревню Голубого Листа?
Толпа зашумела. В добровольцах не было недостатка.
В этот момент я ясно поняла, что именно я должна спасти племя айриолей. Племя мятежников, созданных для служения злу, но обратившихся к добру – главной силе Вселенной…
Я – Рыжий Зверь, надежда Света, погибель Дамтора.
Я, а не Тэли.

Мгновенно кошка оказалась рядом с Луньяром.
- Слушайте меня! – сказала она.
- Рыжий Зверь… Слушайте Рыжего Зверя, - пронеслось по толпе.
- Я возглавлю войско, - говорила Царапка-Огонек. – С нами силы Вселенной и Огонь Созидания. Дамтор не смог подчинить себе ваших предков, и ему не одолеть вас. Пришло время освобождения народа айриолей!
Шум аплодисментов и криков заполнил всю площадь. Риомаль обнаружила, что тоже кричит и хлопает в ладоши.

После недолгих сборов войско айриолей выступило в поход. Магия Омкиро и Тэли могла оказать большую помощь, а Риомаль и Шуни не захотели оставаться в стороне, поэтому отправились вместе со всеми.
Дорога не заняла много времени – деревня Голубого Листа находилась неподалеку.
Риомаль поняла, что они близко к цели, когда Царапка-Огонек выгнула спину дугой и встопорщила шерсть. Девушка всмотрелась вперед. На горизонте виднелась точка, которая все увеличивалась в размерах. Скоро можно было различить черного ската и фигуру на нем.
- Построиться, - приказал принц Луньяр.
Айриольские маги наложили на оружие воинов заклинания, ослабляющие силу Дамтора. Этого, к сожалению, было слишком мало против могущества Владыки Тьмы, но лучше, чем ничего. Теперь эти заговоренные мечи покинули ножны.
И вот Риомаль снова увидела своего бывшего повелителя, воли которого раньше никогда не посмела бы ослушаться. Как много всего изменилось за это время! Теперь перед девушкой был ее враг.
Принц Луньяр вскинул меч. Луч света вырвался из волшебного оружия, но Дамтор отразил удар.
- Не уйдешь! – крикнул воин-айриоль рядом с Риомаль, послав луч из своего меча. На этот раз Владыка Тьмы не успел увернуться. Риомаль обрадовалась, услышав, как вскрикнул Дамтор, когда вокруг него вспыхнул огонь. Но тут же он дотронулся рукой до своего ската, и пламя ушло в тело колдовского зверя.
- Пора! – сказал Омкиро.
Он и Тэли взялись за руки, творя волшебство, в то время как Риомаль верхом на Шуни попыталась отвлечь внимание противника.
Дамтор поднял руку.
Вспыхнула молния, и Риомаль полетела вниз. Но Шуни, как в их любимой игре, успел подхватить ее. Риомаль с удивлением обнаружила, что не получила раны. Приложив руку к груди, она нащупала под платьем Медальон Жизни – правильно говорил Омкиро, что талисман ей еще пригодится.