Человек в сером сидел посреди степи, а перед ним искрил догорающий костер. Его спутники примостились рядом, слушая чарующую песню углей.
- Ну что Айлэн, ты понял, что твоё сострадание лишь помеха в нашем деле? - участливо спросил демон хмурого Кудесника.
- Не слушай его Айлэн - только благодаря состраданию ты еще не пошел на корм таким как он - сердито оборвал демона седой старик в мохнатой шапке.
- Из вас двоих такие же советники, как вестник счастья из пушного зверя песца. – мрачно ответил Айлэн. – Тень, ты что, правда думаешь, что я буду следовать советам демона, который разрушил мой дом!? Шаман – ты помнишь, что случилось в землях сумрака из за тебя!?
Я пойду сам. Тех кто встанет у меня на пути – убью, тех кто поможет – оставлю в покое. Этот мир не мой мир – так чего его щадить?
- Ты слишком жесток Айлэн. – это не доведет тебя до добра. Мохнатая луна печально покачал головой и стал вертеть в руках древко копья.
- Но что бы ни случилось, - добавил он чуть погодя, - я в ответе за своего бывшего ученика, и я пойду с тобой, куда бы не привела тебя ночь.
- Вздор, я не иду тропой тьмы! У меня своя дорога.
- Мне хотелось бы в это верить Айлэн, хотелось бы верить…

Странная тройка сидит среди степи, а догорающий костер подбрасывает в воздух последние охапки алых искр. Кудесник задумчиво водит рукой в жарком мареве, ловит искры и пересыпает их из ладони в ладонь, словно простой песок. Багровый поток льется рекой, а затем он ссыпает их в обыкновенный мешочек из оленьих шкур, и тот не горит и даже не дымится. Огонь застыл, как рои мерцающих мух в янтаре, как красивая драгоценность. До поры до времени застыл.
Спустя несколько часов от костра остались только тлеющие головни и Айлэн поднялся на ноги.
- Нам пора, - бросил он своим спутникам, и вокруг них поднялась настоящая буря. Туман крутится яростным вихрем и плотное кольцо наконец сходится в одной точке и втягивается само в себя, как когда то в Сумраке. Вот только теперь эта троица идет обратно – из мира мертвых в мир живых. Унося с собой отблески и искры нездешнего костра. Костра, на который пошли ветви Мирового Древа.

Холод сторожевых горных вершин пробирает до костей любого простого путника, но Айлэн – путник не из простых. Он бредет по мосту в сторону охранного леса оставляя в ущелье ловушки для вьюги из перьев и снега. А подойдя к кромке леса человек вонзает конец своего копья прямо в мерзлую землю.
- Стой! – Кричит старый шаман, и не успевает.
Земля ворочается под ногами, стонут и скрипят деревья, норовя разорвать кудесника своими ветвями. А затем из под земли, пробив мерзлую корку, вылезает рука. В ошметках кожи и струпьях, белея фалангами кости – рука мертвеца.
Старый проклятый лес схоронил в себе немало трупов и расколотых душ – много людей за века пытались пройти здесь, еще до того, как эту защищенную долину избрал своей резиденцией Орден Магов.
Такой лес – подарок для темного чародея. Главное – не попасть на зуб мертвецам которых ты разбудил.
Айлэн нарушил все правила темной магии. Он не чертил пентаграмм, не творил защитных заклятий, и обыкновенный темный маг назвал бы его безумцем. Да он и был безумцем – как и любой шаман. Но сейчас это было только на руку.
Рыча рвется из под земли мертвая плоть – древний мертвец, которого даже и зачарованной сталью не сразу возьмешь. Когтистая лапа совершает стремительный бросок к горлу кудесника, но на встречу ей, переплетаясь нерушимой вязью с дыханием Айлэна, летит рой алых искр из верхнего мира, и мертвец с воем отдергивается. А искры словно стая гнуса бросаются на холодную плоть, и жалят, жалят, сгорая сами. Рычание слышно по всей округе.
- С-с-ветлый. Ты светлый! Прекрати. Иди своей дорогой! – невнятное рычание ожившего трупа внезапно приобретает вполне членораздельное звучание.
- Я не светлый. – Хищная усмешка пробегает по лицу Айлэна. – Я тот кто между светом и тьмой.
И мне нужна армия…

Кудесника обрывают и из тени леса выступают пять огромных темных призраков. Расколотые души – тени магов.
- О, вот даже как, - усмешка на лице кудесника превращается в оскал упыря. – Не хотите ли поступить ко мне на службу? – Человек переступает через слабо подергивающегося мертвеца и вытряхивает из мешка весь собранный огонь, лишь крохи остаются на самом дне. И рои алых искры победным саваном весны крутятся вокруг него обращая в труху все проклятья призраков и вспарывая их темные тела.
- Вы черпаете из темного мира через посредников, я же принес свой огонь прямо с небесных полей! – Прокричал Айлэн шагая вперед. – Подчинитесь мне – встаньте на мою сторону я а вас пощажу! – отблески солнца срываются с наконечника копья, обращаясь в яркий луч, и один из призраков с воем исчезает в густой тьме леса.
- Встаньте на мою сторону и вместе мы пройдемся по землям других кланов. Я дам вам много жизни, и эльфийские леса падут, и станут подобны вашему дому! – Прокричал Кудесник шагая всё дальше, вглубь леса, догоняя призраков – хранимый огнем и светом. Его силы таяли, но сейчас было главное произвести впечатление на эти безумные души. Они понимают только силу, и будут служить только сильному. Это единственный способ подчинить их не вставая напрямую на путь тьмы.
- Ты… Ты силен смертный. Но ты светлый – чего ты хочешь от нас?
- Вы повторяете ошибку своего предшественника. Я не светлый – я Кудесник, тот кто стоит меж светом и тьмой. Я дам вам отведать крови врагов, лишь дайте слово, клятву корнями Древа и водами под ними, что не предадите меня. И я дам такую же клятву…

Нечисть со всего леса стягивалась на поляну. Все они склонялись перед кудесником – обещание в обмен на обещание, клятва в обмен на клятву. Могучие тени, темные лешие, болотные огоньки – все они были готовы служить ему за кровь и возможность отнятия жизни у доселе живого. Но если нет – они могли взять его жизнь.
Опасный договор, но что поделать – нужно рисковать.

Над мертвецки холодной, но все-таки живой весенней землей серыми неровными полосами расстилался туман. Он висел не высоко и не низко - прямо над головой, так, что своими черными ушами с кисточками она щекотала его большое и мягкое брюхо. Туман пожирал и звуки, и запахи, даже с этими глазами, ушами и носом можно было запросто заблудиться в этих сливочных сумерках. Ранее утро, и солнце еще не встало, хотя небо на востоке уже окрасилось в светло - бордовый цвет. Клубника со сливками без вкуса и запаха - дурная примета. Лапы были мокрыми по колено от росы на траве и поэтому мерзли.
И все же ленивое солнце вылезло из-за горизонта и сменило тревожно-красный свет на привычный желтый. За ним проснулся несильный, но странный ветер без направления, он пушил хвост и усы, разогнал призрачный туман и весело улетел обратно в горы. Туман поднялся со стула и ушел куда-то частями, открыв взору острые заснеженные горы и мрачное ущелье, залитое солнцем. Ущелье не узнавало само себя, оно не было страшным, потому что утренние тени – противоположность вечерним.
Вот и граница Ордена Магов.
Кошка перешла на медленный шаг и принялась изучать землю под лапами, делать вид, что мышкует. Уши пытались уловить какие-нибудь звуки, но кроме мелкой живности, вроде птиц и мышей ничего не заметили. Степь вокруг заросла травой нежно-зеленого цвета, трава росла хорошо, ничто ей не мешало. Видимо, кошка оказалась редким пешеходом в этих краях. Вдруг - легкий шорох крыльев от касания теплого и холодного ветра, посмотрела вверх - в чистом небе парил сокол. Кошка вздохнула и сощурила глаза с желтыми палочками-зрачками: внешне все спокойно.
Правда магией разило невыносимо, всякой разной: темной, светлой и очень знакомой. Даже глубокой темной ночью и в густом сливочном тумане это место она нашла бы очень легко. Порталы, как фосфорицирующие грибы, следы от них остаются надолго. Кошка села на хвост и в очередной раз зареклась научиться творить порталы-грибы, лапы-то не казенные. Кошка покрутила мохнатой головой. Никакой защиты на границе нет. Хоть прямо так бери и заходи на территорию ордена.
Она немного подождала, заодно подсушив лапы, потом противно и тоскливо мяукнула. Вдруг кто-нибудь отзовется. Без спросу по этой земле гулять все-таки опасно.

Перемещение изБашни Высшего Волшебства не заняло много времени. Безо всяких эффектов на границе появился темный эльф. Он вдохнул свежий воздух и осмотрелся – ещё только восходящее солнце не ранило болью его глаза. Он не увидел никого. Уже собираясь произнести заклинание видения аур, эльф всё же остановился – перед ним стояла кошка. Стояла спокойно, будто чего то ожидая.
Ариз с интересом посмотрел на этого гостя – ведь Стражи не ошибаются, на границе его должен кто-то ждать.

Стояла кошка и смотрела вверх. Уже было надумала зайти без приглашения, но, вдруг откуда ни возьмись, на границе появился человек. Нет… не человек… Эльф. Нет… не эльф. Маг. Нет…
Хвост нервно замахал, он тоже не мог распознать существо, появившееся так неожиданно.
Но кошка взяла себя в лапы, посмотрела на солнце зрачками-палочками и мягко и медленно направилась к магу. Подошла, вытянула передние лапы, то ли поклонилась, то ли размяла кости, потом села на хвост в сырую траву и сказала:
- Приветствую тебя, страж границы. Я – Пуша, ведьма. Я пришла, чтобы жить на вашей земле.
Потом она задрала голову с острыми черными ушами и посмотрела в глаза магу желтым полным уважения и почтения взглядом. Хвост снова нервно махал, его кошка уже не могла контролировать. За спиной того, к кому она обращалась, возвышались горы с белыми от чистого, горящего в лучах рассветного солнца, зимнего снега. Мечта. Снег. Она отвлеклась от созерцания прекрасных гор и снова уставилась на стража.

Маг криво улыбнулся, когда его назвали стражем. Что ж, к этому можно отнестись поспокойнее – в конце концов кто виноват, что у него на границе нет ни души? Но все же представится стоит, да и интересно, кто же это. Ведьма – это как? Что значит это и чего следует опасаться при общении с ней? Вопросы без ответов, следовательно необходимо узнать больше. О, она ещё хочет жить здесь. Ведьма – это какая-то неизвестная ему специализация магов? Иначе зачем бы она выбрала Орден Магов, хотя от ордена тут сейчас только название.
-Приветствую вас на землях Ордена Магов. – Ариз старался произнести это серьёзно, но все же нотка сарказма слышалась в голосе. Смешно звучит громкое слово орден, в котором маг всего один.
-Я Аризофейн Бэнр, глава ордена. Ваше желание жить здесь интересно.. – эльф присел на корточки перед кошкой, ему было интересно, сможет ли он найти отражение каких либо эмоций на ней, ведь должно же как то поразить её то что он – глава. – но что привело вас сюда, и откуда пришли вы?
Вопрос по идее должен был пролить свет на какие-нибудь недавние, произошедшие в мире и на личность самой гостьи. Ведь не мог же дроу сказать, что он совершенно не представляет, что же происходит сейчас за пределами его владений, да и в его владениях не все как обычно.
-Да – будто опомнившись от официальности, продолжил маг, - Не сидеть же нам на границе. Давайте прогуляемся по лесу немного, в сторону одного многими забытого трактира? Прогулка может быть нелишней даже для тех, кто не привык ходить ногами.

Когда непонятный субъект представился, кошке стало немного стыдно за "стража", но потом она быстро возгордилась, ведь ее встретил сам Глава. Даже хвост ее возгордился и перестал нервно махать.
Когда глава присел перед кошкой, она возгордилась еще больше и улыбнулась, распушив черные усы. На первый вопрос она ответила неохотно, потупив желтые глаза, рассматривая желтый цветок мать-и-мачихи:
- Я пришла сюда потому что больше мне идти некуда. Я пришла из Сумрака.
Потом она задумчиво поглядела в небо и что-то там увидела.
- Давайте прогуляемся, - очень серьезно и сосредоточенно сказала кошка, неотрываясь глядя в одну точку где-то в небе. - Прогулка может быть полезной даже для тех, у кого нет ног, а есть только лапы...и крылья.
В это время в небе появились темные точки. Они увеличивались, превращаясь в огромных птиц. Вскоре птицы оказались девятью мантикорами, парящими над поляной.