Как легко догадаться, приземление Кертиса, столь неожиданно отправленного девушкой в познавательную экскурсию, было не слишком комфортным. Охотник, неслабо шмякнувшись оземь, ещё успел сносно соориентироваться в обстановке и почти подняться на ноги, когда сильный удар в челюсть вернул его в прежнее, горизонтальное положение. Кулак человека, которого ты совсем недавно хотел убить, вообще как правило сильно отличается от мягкой подушки, а уж когда он вдобавок в боевой перчатке, то пиши пропало. Во всяком случае, вновь приземлившись на жёсткую поверхность скалы, Кертис уже не шевелился, но это мало что изменило - не желая и дальше дожидаться очередного сюрприза, Аргор нанёс лежащему жестокий удар в горло. Хотя такое поведение не слишком совмещалось с рыцарской честью, другого выбора попросту не оставалось, и окованный железом сапог смачно опустился на беззащитное тело. Мерзко хрустнули шейные позвонки, и карьеру охотника на оборотней можно было считать законченной, лорд же с максимальной скоростью, возможной для человека в его состоянии, отправился на помощь к эльфийке.
Тем временем Тин действительно приходилось туговато. Съезжая по камням, охотник каким-то чудом сумел ухватить её за ступню и провести болевой приём, повалив девушку на землю. Возможно, это ему и не удалось бы, если бы не серебряное кольцо, которое Нитрион носил на указательном пальце, хотя и изрядный опыт в подобного рода делах тоже не стоило сбрасывать со счетов. Теперь инициатива в схватке безраздельно принадлежала ему - сжимая в руке посеребрянный кинжал, охотник пытался добраться до горла девчонки. Прижатая к скале, Тин отчаянно сопротивлялась со всем пылом человека, который борется за свою жизнь, однако Нитрион явно превосходил её по физической силе и исход схватки, казалось, был предопределён. Каково же было удивление охотника, когда лезвие боевого меча мелькнуло в воздухе, и голова, почти идеально ровно срезанная с шеи, покатилась по земле и, ударившись о камень, замерла. Залитые кровью губы в последний раз раскрылись, как будто их владелец собирался напоследок сказать что-нибудь хрестоматийное вроде "ни фига себе сходил за хлебом", однако к некоторому разочарованию благодарных зрителей, этого так и не случилось. Зато обезглавленное тело, как будто не осознавая всей важности потери, сделало несколько рефлекторных движений, после чего забилось в агонии, щедро поливая фонтанирующей из горла кровью окружающее пространство, а также тех, кому посчастливилось оказаться рядом. В конце концов труп охотника рухнул наземь рядом с девушкой, и подыматься явно не собирался.
- Давайте отрежем Сусанину ногу. - несколько принуждённо улыбнулась Тин, круглыми глазами глядя на происходящее. Она начала понимать, что всё самое интересное только начинается, однако радости от этого факта явно не испытывала.
- Смешно. Везёт нам, как утопленникам. - скупо улыбнулся Аргор, помогая ей подняться. - Но боюсь, скоро у нас появятся проблемы посерьёзней.
Он кивнул в ту сторону, где неподвижно лежали тела друзей, ничем не могущие им помочь. А в темноте скальных проходов уже недобро светились хищные жёлтые глаза...

- Да когда ж я сдохну? – Малькольм сидел на земле и с видом умирающего крокодила смотрел в стену. Выглядел он и в самом деле неважно: грязные, рваные, залитые кровью остатки рубашки без рукавов, но с гордо поднятым высоким воротником (вот что значит личный портной за пятьдесят золотых в час). Белые когда-то волосы стали теперь серыми от пыли. Морда чумазая. Глаза стеклянные.
Эльфийка и лорд Аргор с ужасом приготовились к шквалу душераздирающих жалоб, но граф больше не проронил ни слова. Он, покачиваясь, встал на ноги и подошел к трупам охотников. Оба спутника графа во все глаза смотрели за окосевшим вампиром.
«Вот это его расплющило, - подумал Аргор, - главное сейчас, чтобы он своих с чужими не перепутал».
Малькольм тем временем встал на четвереньки и тщательно обыскал оба трупа. Наконец он поднялся. В руках его оказалась плоская фляжка. Вампир отвинтил крышку и выхлебал все содержимое без остановки. По выражению лица его абсолютно нельзя было понять, что в ней было. С таким лицом он мог бы сейчас пить и райский нектар, и пиво, разбавленное лошадиной мочой, и серную кислоту.
Но, судя по всему, там был спирт. Тин почувствовала резкий запах от жалобно звякнувшей фляжки, которую вампир отшвырнул в сторону.
После он содрал с трупов пояса с болтами, подобрал оба арбалета и повернулся к спутникам.
Что-то ёкнуло в душе отважного лорда Аргора, когда он увидел направленные ему в грудь арбалеты и лицо графа Кондора без маски аристократичной кисейной неженки. Актер остался где-то за пределами этой пещеры. Здесь и сейчас был только обдолбанный вампир и два его арбалета.
Тин прижалась к лорду, и он почувствовал, что рука ее мелко дрожит.

Вампир стоял на каменистой земле, слегка покачиваясь, но по прежнему держа их на прицеле, заставляя молодых людей прижиматься ближе друг к другу, хотя в данной ситуации это было, наверное, довольно глупо - схлопотать арбалетные болты в живот так было гораздо проще. А между тем драгоценное время уходило, и вот-вот могли появиться обещанные оборотни, навряд ли сделавшие бы исключение даже для одного из своих сородичей. И никаких возможностей хоть как-то переломить ситуацию в свою сторону не было видно.
- Значит, вот так и выглядит смерть. Безумец, готовый убить любого, сам не зная зачем и почему. - отрешённо прошептала Тин и крепко сжала руку юноши. Едва ли девушка осознавала, кто находится рядом с ней, но иррациональная надежда всё равно теплилась на донышке её сердца.
- Верь мне. - тихо прошептал Аргор ей на ушко. Хотя эта фраза и выглядела банальностью, рыцарь и в самом деле не собирался сдаваться без боя, тем более в рукаве у него таилась парочка карт, могущих при некотором везении обернуться козырями. Или серебряным дуплетом, в случае если капризная фортуна на этот раз предпочтёт повернуться к ним задом. К тому же Аргор не знал, удастся ли проделать подобную штуку достаточно незаметно, ведь прежде все его попытки заняться магией сопровождались множеством бесполезных спецэффектов.
- Эй, граф, разве вам не кажется, что шутка слегка затянулась. - несколько принуждённо усмехнулся рыцарь. - Не пугайте очаровательную леди этими вульгарными стреляющими штуками, разве так требуют правила хорошего тона? В конце концов, мы же друзья, но вместо того, чтобы отправиться на какой-нибудь бал, стоим здесь в дурацкой пещере, как какие-нибудь простолюдины.
- Друзья? - Малкольм подарил собеседнику скупую улыбку, способную бы отпугнуть волка от ягнёнка. - Ага, а я патриарх Чимисков. Очень похож, правда?
Видя, что попытка лорда терпит неудачу, эльфийка напрягла все свои чувства, пытаясь передать тому хотя бы часть своей уверенности, которой у неё самой оставалось очень мало. Показалось, или в самом деле рука парня стала более тёплой? Так или иначе, но Аргор решился наконец использовать свой последний козырь. Слабая, едва заметная молния соскользнула с пальцев юноши и змейкой прошла по земле мимо графа, не дав никакого видимого результата.
- Неплохая попытка, мальчик. Но подобные глупые фокусы на меня не действуют, потому что детство моё уже давно закончилось. Ты опоздал. - презрительно ухмыльнулся вампир. Рыцарь, как и девушка, предпочёл промолчать, потому что в этот раз Малкольм был в корне неправ. В абсолютной тишине труп одного из охотников, которому посчастливилось оказаться ближе к месту событий, а был это безголовый, начал медленно подниматься. Возможно, граф и не лопухнулся бы так, будь он в сознании, ибо уже видел однажды Аргора в действии, когда они столь удачно посетили тюрьму, но сейчас Малкольм не обращал ни малейшего внимания на происходящее за спиной.
Свою ошибку вампир понял, когда зомби находился буквально в паре шагов от него. Каким-то нечеловечески чутким чутьём уловив чужое присутствие за спиной, граф резко обернулся и с ходу всадил оба арбалетных болта в ожившего мертвеца, пригвоздив неожиданно решившее погулять тело к скале. Его реакции хватило даже на то, чтобы обернуться в ту сторону, откуда к нему уже летели ещё двое противников. Однако арбалет тем и отличается от пистолета, что заряд в нём только один, и Малкольм мог сколь угодно долго жать на спусковые рычажки, вплоть до побеления пальцев, толку от этого было чуть.
В рукопашной же у вампира было мало шансов. Рыцарь и эльфийка, пользуясь эффектом неожиданности и численным перевесом, довольно быстро повалили его на землю. Аргор уже хотел хорошенько приложить бывшего соратника о лежащий рядом камень, однако от полученной встряски, а быть может от критической ситуации, заставлявшей мозг работать в полную силу, глаза Малкольма неожиданно стали осмысленными.
- Не бейте меня, я ещё пригожусь. - сообщил вампир, уже своим обычным голосом. Чувство юмора не покинуло его даже в такой момент.
- Он очнулся? - удивлению Тин не было предела. Она даже ненадолго ослабила было хватку, но вскоре сообразила, что это может быть и обычное притворство.
- Думаю, небольшая проверка памяти не повредит. Скажите, граф, при каких обстоятельствах мы познакомились? - уточнил Аргор то, что, даже если Малкольм ещё не пришёл бы в себя до конца, наверняка заставило бы его углубиться в себя и по ассоциативной цепочке вспомнить всё, произошедшее за последнее время.
- А познакомились мы очень интересно. - хмыкнул тот. - Нечасто мне приходится выступать в роли почтальона, однако Рэндалл, добрейшей души человек, умеет быть убедительным. Думаю, уточнять характер груза не стоит, это в ваших же интересах.
Сказав это, Малколм многозначительно покосился на девушку. Однако против ожиданий, та не обратила на это никакого никакого внимания, явно занятая какими-то своими мыслями.
- Что ж, я рад, граф, что вы снова с вами. - несколько принуждённо усмехнулся рыцарь. - Только никогда больше так не делайте, мы бы не хотели вас потерять.
- Что здесь происходит? - уточнил Малкольм, которого уже давно смущала окружающая обстановка, резко отличавшаяся от той, какой он запомнил её в последний раз.
- Да ничего особенного. - пожал плечами Аргор. - Просто мы в глубокой заднице, как всегда. Сусанины наши оказались отравителями-фетишистами, иногда подкармилвающих случайными путниками местных оборотней. Которые, кстати, в любой момент могут появиться. Мои зомби их задержат, но навряд ли надолго. А разложенное по земле серебро не спасёт от прыжков, поэтому следует поторопиться. Нас трое и наших заотдыхавшихся товарищей тоже. Думаю, очаровательная Тин не подхватит грыжу, если понесёт Рема, благо он самый лёгкий...

- Ммм... черт. Мой лорд, - язык вампира все еще немного заплетался. Он сглотнул пару раз, потер глаза и продолжал:
- Мой лорд, мы должны решить, что нам важнее – скорость или обороноспособность? Если Тин понесет Рема, мы будем идти медленно, но тогда все мы сможем отмахиваться одной рукой. Но я смогу бежать, даже если возьму двоих. Тогда у одного из вас руки окажутся абсолютно свободными. Арбалеты целы, так что мы еще поборемся. Если бы это были не люди, а груз то я бы попер и троих, правда уже не бегом, конечно. Но волочить этих ребят мордами по камням как-то неудобно. А очнутся они, по-видимому, еще не скоро. Особенно братья. Наемник явно гораздо выносливее.
Поэтому логичнее всего было бы вам, лорд, взять одного из братьев, я понесу остальных двоих, а Тин пусть берет арбалет и серебряные…. – вампир вдруг замер, бровь его поползла вверх. Лорд оглянулся, прослеживая взгляд Малькольма, но за спиной ничего необычного не было. Вампир просто смотрел в пустоту. Тонкие длинные пальцы его по очереди сгибались и разгибались. Граф что-то напряженно обдумывал. Потом он стрельнул глазами по Аргору с Тин и улыбнулся.
Лучше бы он этого не делал. Его аллигаторский оскал мало кого успокоил.
Но граф был в безвыходном положении. Он жил на свете достаточно долго, чтобы понимать подсказки и ловить самые тонкие намеки. Тин боялась серебра. Всего несколько часов назад она, будто от огня, отдернула руку от серебряного шнура (кстати, где он? А вот, привязан на правом запястье). Дальше мысль дробилась, и догадки были настолько странными, что Малькольм решил, - лучше в это не соваться. Себе дороже. Но и чужие секреты он не привык обнародовать. Если Тин до сих пор не призналась, значит, на то есть причины. Какие, не его вампирское дело – у него самого и так забот полные зубы. Но Аргору сдавать эльфийку пока не стоило. Нужно было разобраться как следует. НО ПОЗЖЕ.
Поэтому, голодно улыбнувшись на своих спутников, Малькольм сказал:
- Вы были правы, мой лорд. Пусть Тин понесет Рема. Тогда я возьму остальных, а вам арбалеты. Все же в деле спасения моей жизни я предпочитаю твердую мужскую руку. Держите. С этими словами граф поднял с земли оброненные пояса и протянул их Аргору, будто невзначай повернув их так, чтобы Тин даже не смотрела лишний раз на серебряные болты.
Лорд Аргор как-то странно улыбнулся, застегнул на себе оба пояса и реквизировал у одного из охотников заплечные петли для арбалета. Один арбалет занял свое место за спиной лорда, второй был в руках.
Малькольм тем временем осмотрел бесчувственных спутников. К счастью никто ничего себе не сломал. Правда, синяков и ссадин было довольно, но это не впервой. Владимир оказался внушительно тяжелым. Даже нехилый Аргор нес бы наемника с натугой. Но вампир лишь поудобнее угнездил тело на плече и за шкирку поднял с земли Санрайза. Граф заглянул в мирное, полосатое от пыли, такое детское сейчас лицо парня и добродушно вздохнул:
- Не расплатитесь, молодой человек. Снова ваша жизнь в моих руках. Боже мой, да так буквально…
Тин тем временем взвалила на плечи Рема.
- Наверх пути нет, – озвучил общую мысль Малькольм. Мы с Тин еще могли бы попытаться, но вот с ними, - граф чуть подпрыгнул, поудобнее перекидывая Владимира на плече, - без шансов. Куда идем? Если честно, то я вижу только один проход.
С этими словами граф двинулся к черневшему в стене пролому. Шедшие за его спиной услышали бодрое насвистывание и тихую, какую-то дурацкую песенку:

Весьма изящно он изрек
Бурчание в траве.
Вот ковыляет что есть ног
Авот адет к амне.
Асредь атрав амнибус,
Авнебесах Луна.
Ачудится апасный путь
Аможет быть – хана.
Но все равно иду вперед
Без страха и тоски.
Вперед, вперед, вперед.
Вперед, друзья мои, к победе и славе в тридцать девятый раз.

Эльфа молча шла рядом с лордом, смотря исподлобья на идущего впереди вампира и горланющего на всю округу. Тело пробирала нервная дрожь, но не от тяжести. Она до сих пор видела перед собой взгляд графа. Малькольм так резко отказался от предложенной им же идеи, что даже идиоту станет ясно - он о чём-то догадывался. Тин чётко слышала приближающуюся стаю, но сейчас это волновало её меньше всего. Оборотни боятся серебра и всегда боялись. Оно, подобно огню, обжигает их кожу, сопровождаясь адской болью. Девчонка вздрогнула от резкого голоса лорда.
- Вот чёрт! Это же тупик! - Аргор быстро обернулся назад и его глаза раскрылись от увиденного. - Сколько же их?
По стенам, по полу и даже по своим, неслось целое полчище скалящихся тварей. Летящие в их сторону серебряные болты, были похожи на сверкающие искры в огромной волне.
- В пещерах редко бывают тупики. Обязательно должно быть отверстие с выходом наружу, - Малькольм, с лицом знающего все пещеры мира, огляделся по сторонам, но так ничего и не увидел.
Очнувшийся на его плече Владимир зашевелился и граф сделал вынужденный шаг назад, чтобы удержать равновесие. Тонкое каменное плато, не смогло выдержать такого веса на себе и с шумом рассыпалось прямо под ногами стоящего. Тин на пару с Аргором резко обернулись, но успели заметить лишь мелькнувшие ноги наёмника. Не долго думая, эльфа подбежала к зияющей дыре и совершенно не заботясь о том, что может быть в конце этого выхода, выпустила из рук Рема. Мальчишка быстро скрылся из виду, оставив после себя лишь звук скользящей одежды о каменистый спуск.
- Живо за ними! - рыцарь выпустил последний болт в приближающегося зверя, медленно отходя назад.
- Ты первый! - девчонка прищурилась, плавно поднимаясь за спиной лорда.
- Ты со мной препираться ещё будешь?! Прыгай я сказал! - крикнул Аргор, отбрасывая в сторону бесполезный арбалет.
Тин оскалилась: "Ну почему все смертные настолько упрямы?" Прыгнущий прямо перед ним оборотень, ощерился, но его пасть лишь громко лязгнула в пустоте. Эльфа успела схватить юношу за шкирку и с нечеловеческой силой швырнуть в широкий проём. Обернувшись, она встретилась с обозлёнными глазами скалющихся сородичей, наполнивших всю площадь пещеры. Кем бы сейчас она им не приходилась, её действия зашли слишком далеко. Законы чужой территории и чужой добычи, никто не отменял. За это полагалась кровавая расправа.
Малькольму хватило сил и возможности, чтобы воспользоваться магией перемещения. Наёмник же в свою очередь, вылетев из прохода на полной скорости, в самый последний момент заметил под ногами озёрную гладь воды. Быстро вынырнув, он краем глаза посмотрел на берег, увидев материализовавшегося графа с Санрайзом на руках и едва успел отплыть в сторону, как рядом с ним с шумом нырнули в воду Рем, а следом за ним и Аргор.
- А где девушка? - Владимир за время снижения по склону и полёту над озером, успел несколько оценить обстановку и теперь лишь настороженно осматривал товарищей.
Его вопрос был удовлетворён, когда сверху вылетела эльфа и не издав ни звука, быстро ушла под воду. Наёмник подхватила Рема и кивнув лорду, что было сил поплыл к берегу. Позади них, с глухим рёвом, съезжали один за другим оборотни. Добравшись до земли под ногами, Аргор резко развернулся выхватывая меч, искоса заметив подбегающего Владимира с графом.
- Может хоть на этот раз, я смогу воспользоваться этим проклятым шнуром? - вампир обозлённо обвёл глазами быстро плывущую к ним стаю.
Девчонка вынырнула из воды, с насаженной на меч и всё ещё рычащей тварью, чувствуя на губах слабый привкус крови. Чистое озеро уже успело поменять свою прозрачность на багровый окрас, когда бледные лучи рассвета, проникающие через неведомые горные расщелины, озарили небольшой посёлок позади воинов. Острое лезвие меча, точно прошлось по горлу огромного зверя и рыцарь ошарашено уставился на свою жертву. Перед ним стояла обнажённая 14-летняя девчушка, крепко зажимая руками кровоточащую рану на шее и жадно глотая ртом воздух, рухнула в воду.
- Уходим отсюда! Немедленно! - наёмник тряханул застывшего лорда за плечо и окинув взглядом то там, то тут появляющихся из воды обнажённых людей, быстро направился в сторону едва приходящих в себя Рема и Санрайза.
Тин сильно побледнела, не отрывно следя за падающей девушкой и лишь когда её вернул к реальности голос Владимира, начала медленно и в абсолютном молчании, выбираться из воды. По её щекам беспрестанно катились слёзы, но из-за того что она вся была мокрая насквозь, этого не было заметно. Девушка осторожно прикрыла рот ладонью, чтобы постараться не издать ни единого звука и ей это удалось: "О, Эру, неужели я так же закончу свои дни? Никто среди своих, никто среди чужих.". Эльфа подняла затуманенные глаза на края деревянных строений и слегка испуганно отвернулась, встретившись взглядом с вампиром.

"Вот теперь нам точно конец." - подумал Аргор, глядя на выбиравшихся из водяной купели голых людей. Проблема была даже не в том, что врагов было много, просто если в схватке с кровожадными монстрами рыцарь не знал пощады, то на безоружного у него не поднялась бы рука. Он оглянулся в поисках поддержки на своих спутников, старательно пытавшихся растормошить недавно очнувшихся, мимоходом остановив взляд на единственной девушке в их компании. "Вот ведь попала, дурёха." - подумал юноша, как-то забыв о совсем недавних подозрениях на её счёт. Несчастная и абсолютно мокрая, Тин выглядела так трогательно, что любой бы, наверно, влюбился в неё, была б ситуация хоть чуточку более подходящей. "Умрёт ведь считай ни за что, даже не зная, ради какой цели сражалась. А я даже не успел спросить, как её зовут." - спохватился Аргор, но, поняв всю нелепость исправления данной ошибки в нынешней ситуации, вновь обратил внимание на водную угрозу. Даже если не брать в расчёт деревню, наверняка недаром укрывшуюся в подземельях, и в которой навряд ли удастся найти понимание или хотя бы достаточное количество лошадей, всё равно недавно отошедшие от газов не сумеют бежать наравне с остальными, и скрыться от этих проклятых оборотней!
- Тогда попросту убей их всех. - совершенно неожиданно ответил ему чей-то незнакомый голос. Очень тихий, и жестокий до равнодушия, он заставлял кожу покрыться мурашками.
- Но как? - переспросил шокированный рыцарь, подумав, что последнюю фразу неосторожно сказал вслух. Однако довольно быстро, по удивлённым взглядам спутников, воспитание которых не позволяло открыто крутить пальцем у виска, но всё смотревших на своего предводителя достаточно красноречиво, он понял свою ошибку. Странного голоса не слышал больше никто, ибо раздавался он лишь в голове юного лорда.
- Как, как. Просто убей, раз ситуация требует, никто тебя не осудит. Ты же не хочешь, чтобы твои друзья умерли из-за твоего глупого чистоплюйства? Особенно она... Руби врагов, я соскучился по крови. Kill 'em all! - лишь после последних фраз Аргор понял, что странный голос идёт от меча. Даже через боевую перчатку юноша начал чувствовать замогильный холод, как и грязь, коими прямо лучился меч некроманта, выкованный в неведомой волшебной кузнице, и явно готов был щедро поделиться этим сомнительным богатством со своим нынешним носителем.
Ситуация же тем временем становилась действительно критической, тут меч (а быть может, слишком живое воображение юноши) ничуть не солгал. Отряд медленно отступал от берега, на который уже лезли мокрые фигуры оборотней.

Между тем за происходящим следили ещё одни глаза. Старый Каргол был единственным в селении, кого разбудили странные звуки, столь нежданно разорвавшие ночной покой, остальные жители беспробудно спали, отдыхая после тяжёлых трудов. Старик прислушался - странные звуки доносились со стороны подземного озера, и наблюдатель заинтересованно уставился в окошко.
Между тем снаружи действительно было на что посмотреть. Небольшой отряд людей, одетых в какое-то рваньё, но зато великолепно вооружённых, отступал к деревне, всё время оглядываясь на озеро. Из которого вылезали и вылезали обнажённые фигуры, довольно уверенно двигаясь в сторону преследуемых. Нет, ситуация явно была нестандартной, и Каргол вопросительно покосился на подошедшую жену, тоже успевшую проснуться. Поняв, что от старухи ничего путного не дождаться, он снова принялся наблюдать за озером. А между тем ситуация начала несколько меняться - остановившись в самом узком месте, которое только могли найти, одетые (так наблюдатель их окрестил) встали в некое подобие строя и встретили нападавших лицом к лицу. Голые же, постепенно подходящие со стороны воды, проявили себя как-то странно - вместо того, чтобы подобрать камней у берега и закидать ими врагов, они дружно ринулись в атаку, явно намереваясь задавить численностью.
- Такое впечатление, что они боятся не только их, но и нас. - поделился сокровенным старик, но тут же отхватил увесистую оплеуху от жены, которой показалось, что слишком пристально он смотрит на кое-кого из обнажённых особ женского пола. Героическое нападение, неплохое по задумке, но довольно бездарное по исполнению (хотя попробуй добиться высоких боевых качеств от абсолютно голых людей), тем временем перешла в откровенную мясорубку. Нападавшие обречённо шли на длинные мечи, в большинстве своём получая то, что им причиталось, но так и не рискнули наступить на странный, похожий на змею предмет, поблескивающий на песке.

Между тем отряду приходилось туговато. Проклятые оборотни, которым было нечего терять, ибо путь их всё равно лежал через деревню, упорно лезли вперёд, прямо на острые лезвия. Договариваться с теми, кого совсем недавно считали своей законной добычей, твари даже не пытались, по видимому считая это дело бесполезной тратой драгоценного времени, и, оставляя трупы на песке, пытались задавить массой. Кто-нибудь слабонервный наверняка не сдержал бы естественную реакцию, потому что поле битвы всё больше напоминало мясницкую, но у самих мясников, равно как и у их жертв, не было времени на подобные сантименты, ведь речь шла о их жизнях. Герои начали уже уставать, но всё, даже плохое, когда-нибудь кончается. Вынужденные преемники охотников за оборотнями всё рубились с отчаяньем обречённых, пока поток голых тел не начал иссякать. Наконец не осталось никого, кто бы рискнул и дальше атаковать, и отряд наконец получил возможность передохнуть. Впрочем, это длилось недолго - со стороны деревни показался довольно большой отряд крепеньких низеньких мужичков с острыми топорами в руках.
- Гномы. - зло выдохнул Санрайз и, встретившись глазами с командиром, испуганно отпрянул. В глазах лорда не было ничего, кроме крови и страданий - сегодня Аргор вынужден был переступить через один из тех принципов, которые считал главными в своей жизни...

Владимир устало опустил меч.
Количество крови на берегу подземного озера превысило все разумные рамки даже для такого головореза как он. Однако события последних дней показали что совершенству нет предела, и из одной кровавой мясорубки его, с компанией таких же «миролюбивых» людей, тут же бросает в другую. Судьба как будто смеялась над ним, заставляя раз за разом прокручивать в голове свои же слова,- «Жизнь скучна если в ней нет места приключениям». Но никогда раньше он не попадал в ситуацию, когда за одним боем следовал другой, за одним убийством следовало другое убийство. Такая жизнь может нравиться… но недолго, поскольку у каждого человека есть свой предел жестокости. В момент когда последний обнаженный, безоружный человек, прущий на него с выкаченными как у рака глазами, пал сраженный его мечом, наемник понял, что предел этот для него близок. И не дай бог, чтобы кто-нибудь оказался рядом с ним в тот момент, когда разум окончательно погаснет в молодом теле, и оно превратится в бездушную машину для убийства.
Подземное озеро из которого они вылезли на берег потеряло свой естественный облик, и теперь этот цвет был цветом крови. Красная вода равнодушно плескала на красный берег, заваленный обнаженными, изрубленными на куски телами.
Прямо у ног наемника еще шевелилось тело оборотня… вернее половина тела. В данный момент уже было не понять кто это мужчина или женщина, настолько оно было изрублено и искромсано. Хрипло рыча и щеря клыки, существо цеплялось за ногу наемника, однако сил у него, перерубленного пополам, хватало только на то, чтобы бессильно сжимать прочную кожу сапога. Владимир посмотрел вниз, на это обезумевшее создание, и непонятное чувство охватило его. Злоба и жестокость внутри него переплелись пополам с жалостью и стыдом перед обреченным существом. Внутри тела прожженного душегуба, вдруг заговорило чувство неведомое многим отщепенцам общества – совесть.
- Прости меня…,- прошептал он чувствуя что еще немного, и он уже не сможет добить вурдалака,- покойся с миром.
Взлетевший над головой оборотня клинок задержался всего на мгновение и в это мгновение наемник увидел в глазах жертвы отражение собственного лица, перекошенное гримасой смерти и ярости. Вурдалак не сопротивлялся, не пытался уклонится, он принял удар как принимают высшую из наград. Пальцы продолжавшие рефлекторно сжимать сапог наемника ослабли и соскользнули, а из груди оборотня вырвался вздох облегчения. Он затих и больше не двигался.
Владимир упал на колени и выронил меч обхватив голову руками. Кровь, кровь, везде кровь… туман застил его взор.
- Гномы,- раздался голос Санрайза.
- С оружием,- уточнил Рем.
Братья разошлись в стороны, занимая удобное положение для боя.
- Что будем делать мой лорд?,- спросил Малькольм у Аргора,- рубить сразу или подождем, что скажут?
Лорд поднял взор на вампира, и граф отшатнулся назад, настолько бездушным и бессмысленным был взор Аргора в этот момент. Сведенные судорогой губы разомкнулись и что-то тихо прошептали, но только одному из спутников лорда довелось услышать фразу, что обжигала сейчас его разум:
- Kill 'em all!- чуткий слух Тин и на этот раз не подвел свою хозяйку.

- Кылыма? –вампир скептично поковырял пальцем в ухе, - Я не ослышался? Какая Калыма? Мой лорд, сейчас не время мечтать о курортах.
Вампир взял Аргора за плечи и хорошенько встряхнул.
- Эй, осторожнее! - Малькольм едва успел ухватить лорда за руку, которая рефлекторно махнула мечом в сторону вампира.- Вы мне своей проволокой все глаза повыцарапываете, - Они постояли секунду друг напротив друга. Потом лорд Аргор тряхнул головой, проморгался и начал приходить в себя.
- Слава тебе, Господи-Боженька. - граф отцепился от рыцаря и глубоко вздохнул. – я уж думал вы решили мне отомстить за те арбалеты, мой лорд.
Вокруг было одно сплошное мясо: крупные тушки, мелконарезанные кусочки, фарш, отбивные, филе, требуха и потроха. А кровищи натекло как в убойном цехе.
"Сколько добра пропадает... - огорченно подумал вампир, - и ведь сплошной свежачок." Но сейчас явно было не время и не место обдумывать гастрономические тонкости. Малькольм оглянулся на своих спутников.
Рем с Санрайзом едва не валились на землю от усталости. Братья не успели еще отойти от дурмана, как их бросили в мясорубку боя. И теперь они напоминали два наполовину сдувшихся воздушных шарика. Но старались не показывать виду, и бодрились, сверкая зубами и белками глаз с серо-коричневых от пыли и крови лиц.
Тин чуть держалась на ногах. Эльфийку качало из стороны в сторону, бледное, словно полотно, лицо тоже было забрызгано кровью. Губы сжаты в тонкую полоску. Лишь огромные глаза сияли еще не перегоревшей яростью схватки.
А вот с Владимиром творилось что-то непонятное.
- Прости меня… - услышал вампир самые странные для наемника слова. Они относились к кровавому обрубку оборотня, который агонизировал на сапоге Владимира. После этих поразительных слов Владимир торжественно, будто старого боевого товарища, добил оборотня, после чего повалился на колени.
«Ресурс выработан, пора на пенсию, – с сочувствием подумал вампир, глядя на мучающегося наемника. – А ведь еще такой молодой. Даже Санрайз не жалеет убитых им тварей - так и не выпустил свой серебряный шнур. А наемник расклеился. Жалко. Я уже успел к нему привыкнуть. В бою не место размышлениям. Или ты их, или они тебя. Все просто. Так что, думаю, если он в ближайшее время не займется своими нервами, долго он не протянет. Да и все мы долго не протянем, если нахамим еще и вот этим товарищам с топорами».
Последнее относилось к подошедшим гномам. Их было человек двадцать. Все с боевыми топорами и секирами. Чуть сзади стояли арбалетчики, готовые в один миг подарить каждому из отряда лорда Аргора по стальному болту в живот.
- Кто такие? Куда идете, и кто у вас главный? – без церемоний спросил один из гномов, по видимому, старший из них. Но обращался гном не ко всем, а к лорду Аргору. Видно наметанный глаз позволил ему выделить в команде лидера.
Все посмотрели на рыцаря.

Эльфа тихо убрала фламигеру в ножны, пустыми глазами оглядывая место боя. Неподалёку от себя, она увидела стоящего на коленях наёмника и молча направилась в его сторону. Подобрав валявшийся рядом с ним меч, Тин осторожно присела на корточки, протягивая Владимиру оружие.
- Вставай, - эльфа убрала его руку с головы и ласково провела ладонью по взъерошенным волосам. - Сейчас не время для этого.
Тин постаралась изобразить на лице улыбку, правда вышло не очень, но в конце концов они все живы. Плавно поднявшись, она не спеша подошла к Аргору, который казалось бы, бесцельно скользил взглядом по подошедшему отряду, вооружённому до зубов. На минуту воцарилась гробовая тишина. Обе стороны молчаливо изучали друг друга. Силы были не равны, это и ребёнок бы понял. Один из гномов опустил боевой топор на каменистую землю и прищурливо посмотрел на рыцаря.
- Мы не убивать сюда пришли, - неожиданный возглас Аргора, заставил стоявшего позади Рема вздрогнуть.
- Да. Это мы заметили, - воин саркастично ухмыльнулся, поглаживая седую бороду и окидывая прозорливыми глазами место недавнего побоища. - Так кто вы такие?
- Искатели приключений, - рыцарь аккуратно убрал меч в ножны, поняв, что толку от него сейчас никакого и он может лишь усугубить сложившуюся ситуацию.
- По всей видимости, вы их уже нашли, - стоявший впереди всех гном, глухо рассмеялся в бороду.
- Просто мы оказались не в то время и не в том месте, - лорд скептично взглянул на вооружённый отряд и, едва заметно, облегчённо вздохнул.
Они не собирались их убивать, потому как не видели прямой угрозы в кучке существ, которые еле держались на ногах, то ли от усталости, то ли от недавно пережитых событий.
- Многие так говорили. Ладно, отведём их на Совет, пускай там решают, что с ними делать, - старик хмыкнул и направился вперёд.

Деревянные постройки скрылись из виду, когда отряд вошёл в огромный каменный зал и перед глазами путников возвысились колонны, казалось, не знавшие что такое предел высоты. Посреди зала, сидели трое седобородых гномов на дубовых высоких стульях, больше напоминавших троны. Один из стражей, сопровождавший незванных гостей, подошёл к старейшинам и коротко изложил суть дела. Гномы быстро зашептались между собой и после недолгого совещания, сидевший посередине, оценивающе осмотрел каждого из чужаков и остановил взгляд на рыцаре.
- Мы не любим чужестранцев, в особенности такого покроя как вы, - не торопливо начал старейшина. - Потому что подобные вам, вечно суют свой нос в то, что должно остаться в безмолвии. Ваше сражение и победа над нашими врагами безусловно учтётся, но не думайте, что мы растелимся перед вами в благодарности.
- Этого и не требуется. Мы всего лишь защищали собственные жизни, - Аргор спокойно посмотрел в яркие глаза гнома, постоянно ищущие в чём-то подвох.
- Итак, посовещавшись, мы решили, что вам больше нечего у нас делать, - старик пригладил густую бороду, сделав вид будто даже не слышал слов собеседника. - Но мы не настолько бездушны, как вам наверное кажется. Что вам необходимо, чтобы как можно скорее покинуть пределы нашего селения?
- Нам нужен небольшой провиант и лошади. Этого будет вполне достаточно, - рыцарь искоса посмотрел на хмурые лица стражей, не отрывно следящие за компанией.
- Хорошо. Дайте им что они хотят и пусть убираются отсюда, - все трое быстро поднялись со своих мест и тихо переговариваясь, скрылись в темноте зала.

Эльфа устало опустилась на деревянную скамью, равнодушно смотря на снующих туда-сюда шахтёров с кирками через плечо. Рядом с ней присел Санрайз и коротко подмигнул.
- Я уж думал, что нам конец. А вышло всё как-то по-другому. Но главное, что мы никого не потеряли и все остались живы. Бывает же такое, - парнишка немного радостно улыбнулся собственным словам.
- В жизни всё бывает, - девчонка подняла взгляд, увидев идущих по направлению к ним гномов и ведущих за узды шестерых коней.
- А я думал, что у гномов лошади маленькие, такие же как они сами, - Санрайз потёр ушибленное плечо, наблюдая за солдатами.
Тин решила промолчать, потому что говорить ничего и не хотелось. А хотелось выбраться отсюда, перестать трястись от холода, пробирающего до самых костей, закутавшись во что-то тёплое и забиться в какой-нибудь тёмный уголок, где никто не тронет: "А ещё лучше принять горячую ванну.." Эльфа мечтательно прикрыла глаза, прислонившись спиной к деревянному столбу.
- Аргор, а может спросишь у них о ночлеге? - окликнул мальчишка проходящего неподалёку лорда.
- Лошади и еда, вот и всё их гостеприимство. И ты должен быть этому благодарен, - отчеканил рыцарь, подходя к гномам, стоящих у коней.

"Просто это были неправильные гномы." - Аргор скупо ухмыльнулся своим мыслям, вспоминая недавнее судилище, устроенное жителями подземелий. Разумеется, теперь было понятно, что эти бородачи не имели никакого отношения к хозяевам дирижабля, столь непринуждённо одолженного командой авантюристов для своих целей. Лорд ещё раз улыбнулся, представив себе, как вытянутся лица нежданных благодетелей, когда они узнают, кому подарили лошадей, однако делиться этими идеями со своими спутниками не стал - в это самое время отряд как раз приближался к желанным коняжкам. Не требовалось быть седым мудрецом, чтобы догадаться, что сторожа пришельцам откровенно не рады, ибо отвращение, правда изрядно разбавленное испугом, явственно проступало на не знавших бритвы лицах. Впрочем, гномов тоже можно было понять - ну не каждый день они вынуждены общаться с угрюмыми чужеземцами, одетыми в окровавленное рваньё и не гнушающимися пускать в ход свои острые мечи.
Но жители подземелий не забывали также и субординацию, поэтому, пробурчав нечто неразборчивое, один из гномов неохотно отошёл в сторону, пропуская незваных гостей к лошадям.

- Ты знаешь, Санрайз, девушка прекрасно сядет на коня и без твоей помощи. - хмуро заметил Аргор, уже покачиваясь в седле. Настроение у молодого лорда оставалось прескверным, однако доверять свои мысли кому бы то ни было он не привык.
- Но я. - деланно возмутился парень, как раз нацелившийся подсадить Тин, что явно было лишь осторожным шажочком к совсем другой цели.
- Никаких "но". Отправляемся немедленно, пока добрые хозяева не передумали. - рыцарь покосился на стоящего неподалёку гнома, соображая, не сказал ли чего лишнего, после чего добавил нечто загадочное. - А вам, леди, всё же советую поберечься.
- Это почему же? - удивлённо взглянула на него девушка, в глазах её чувствовалась неимоверная усталость от пережитого сегодня.
Потому что Санрайз ужасный бабник. - "страшным" громким шёпотом сообщил Рем, придерживая уздечку и попытавшись одновременно изобразить на своём мальчишеском лице серьёзное выражение человека, посвящённого в важную военную тайну, соответствующее взятой роли. - О его подвигах былинники речистые ведут свой рассказ, чинные главы семейств закрывают от него дома на запоры, а заодно вешают замки своим юным дочерям прямо на...
На своё счастье, мальчишка не закончил фразы, вероятно застеснявшись произносить такое перед красивой девушкой. Явственно покраснев, он трогательно засмущался и больше с громкими разоблачениями не выступал.
- Да кто же из нас не бабник. - философски подытожил Малкольм, надсаживаясь на коня. Отряд медленно выехал за пределы деревни, гномы же так и не рискнули атаковать их.

- Нда, ну и видок у нас. - сообщил Аргор после тщательного исследования внешности своих спутников, когда охотники за удачей отъехали уже достаточно далеко от гномьих владений. - В таком виде проедем до первого патруля. Есть какие-нибудь предложения?
И в самом деле, выглядели они так, что краше в гроб кладут. Жалкие остатки одежды, когда-то весьма даже приличной, а теперь слипшиеся от спёкшейся крови, соседствовали с серьёзного вида мечами и прочими несомненно смертоносными штуками, так полезными в хозяйстве. Навряд ли даже самый окосевший от пьянства солдат, даже будучи слабоумным от рождения, долго бы сомневался в роде занятий этих очаровательных путников.

Необходимость помыться и привести себя в порядок, привела путников к небольшой лесной речушке. Покинув пещеры они все время ехали на восток пока не достигли приснопамятного леса. Возможно речка которая открылась перед ними была та же самая, через которую они перебирались спасаясь от самборгов, но со стопроцентной уверенностью сказать об этом никто не мог.
Рем и Санрайз привязав лошадей к деревьям, сбросили одежду и с веселыми криками немедленно погрузились в воду. Лорд неодобрительно посмотрел на веселящихся братьев, однако тоже решил помыться и слез с лошади.
Вскоре уже вся компания, с шумом и плеском резвилась в чистой проточной воде. Помывшись и выстирав то что можно было отстирать, они присели на берегу чтобы немного обсохнуть. Тин еще плавала вызывая откровенно желающие взгляды Санрайза и Рема.
- Мой лорд, вы не думаете что нам стоит раздобыть новую одежду?,- Малькольм задумчиво сидел у воды и с тоской разглядывал свою рубашку, решая выбросить ее или нет.
- Полностью разделяю ваши чувства граф,- Аргор подошел поближе и присел рядом с вампиром,- однако я совсем не представляю где мы это можем сделать.
- Я представляю…- раздался сзади голос наемника.
Владимир снял со своей лошади мешок и бухнул его на траву. Малькольм неодобрительно покосился на мешковину и спросил:
- И что там такое?
- Одежда,- наемник был как всегда лаконичен,- пока вы там общались с бородачами, я утянул у них некоторые вещи, которые могут нам оказаться полезными. Посмотрите, может что и пригодится.
- Шустро..,- проговорил подошедший Рем и они с братом принялись копаться в мешке.
Эльфа вышла на берег, что заставило братьев на мгновение прекратить дележ краденого имущества, оделась и подошла к Владимиру.
- А что в мешке?,- с любопытством спросила она.
- Одежда. Владимир спер ее в поселке.- тут же встрял в разговор Санрайз, не дав наемнику даже открыть рот,- миледи может вы тоже что-нибудь себе посмотрите?
- Вот еще.. – Тин сморщила личико,- носить одежду каких-то гномих. Да я лучше вообще без всего ходить буду чем оденусь в это тряпье.
Владимир молча повернулся к Тин и протянул ей широкий пояс с кармашками полными метательных ножей.

- Предложений на счет дальнейшего времяпрепровождения было у меня целых три штуки, - вампир тоскливо смотрел на шелковый кружевной платок. Тонкая ткань была в свое время буквально улита кровью. Поэтому теперь, даже после того, как Малькольм, словно енот, полчаса полоскал платок в речке, легче ему почти не стало. По белоснежным когда-то кружевам расползлись бурые пятна, на которые вампир смотрел с таким остервенением и обидой, что приходилось удивляться, как платок до сих пор не вспыхнул. В конце концов граф бессильно потряс несчастной тряпочкой и засунул ее обратно в карман.
– Предложение первое – помыться – мы удачно осуществили. Сомневаюсь, что кому-то было приятно чесаться от засохшей крови. Особенно леди. Тин ничего не сказала. Лишь согласно кивнула в ответ.
- Посмотрите-ка, граф, что тут есть. Ну точно для вас. – Санрайз прервал копание в мешке и потряс в воздухе чем-то белым. Поймав брошенную ему вещь, Малькольм развернул рубашку – а это была именно она – и оторопело уставился на нее. Потом глаза вампира злобно сузились:
- Это женская рубашка. К тому же хозяйка ее, видно, была толщиной с башню Нигматуна.
- Но она же белая, - обезоруживающе наивно сказал Рем. Граф раскрыл было рот, чтобы сказать что-нибудь едкое, но передумал.
- Спасибо и на том… - пробурчал он наконец и занялся отдиранием кружева с воротника и рукавов. Через секунду он продолжил начатый разговор:
- Предложение второе – поесть. Сгодится, конечно, и черствая гномья подачка, но не всухомятку.
- Предложение третье – поспать. Я уж прошу прощения у благородных господ за столь низменные животные пожелания, но, по-моему, лишив стольких врагов жизни за один день, необходимо это обдумать. А думается лучше всего во сне. Да и первый наркоманский опыт не прошел бесследно. До сих пор не пойму, что эти, с позволения сказать, охотники (упокой, Господи, их грешные души) напихали в свой костер. Но голова до сих пор трещит. И, готов поспорить, не у меня одного.
- Слава богу, что после всего этого хоть есть чему трещать, - угрюмо произнес Владимир. А вот некоторым после сегодняшней дружеской встречи у озера головная боль уже не грозит.
- О, к вам возвращается чувство юмора, друг мой, - вампир выставил клык в одобрительной ухмылке, - это хороший признак. Эх, был бы у нас хоть какой-никакой запасец доброго коньячка, мы бы разом изгнали ваш тоскливый пессимизм. Держитесь, когда-нибудь мы все-таки доберемся до этого чертового затерянного вагона с золотом. И тогда выкупим ближайший трактир на неделю. – граф мечтательно прижмурил один глаз. – Вот ради таких моментов я и пускаюсь в авантюры. Друг мой, а вы чем занимались до того, как встряли в это приключение? Если это тайна, то, конечно, молчите. Нам ваших секретов не надо. Ибо секреты часто стоят жизни. Но если ничего страшно конфиденциального, может, поведаете нам что-нибудь из своей жизни настоящего мужчины, наемного воина, любимца женщин. Я что-то до сих пор не слышал от вас ни слова о деньгах. Не за поцелуй же ясноокого лорда вы нанялись на работу. Наемники обычно – народ меркантильный. А вы прямо-таки сияете бескорыстностью. В чем секрет?
Вампир расстрелял глазами по очереди лорда Аргора (убеждаясь, что тот слышит), Тин (как отреагирует девчонка на допрос одного из членов отряда – ведь ей, очевидно, тоже скоро это предстоит) и, в конце концов, Владимира – вскользь, будто интерес всего лишь вежливость.
«Чтож, наемник, удиви нас правдоподобием. – жестко подумал вампир, - что-то не верится мне, что ты тот, за кого себя выдаешь. Если ты похож на наемника, то я – испанский летчик. Хотя у тебя сейчас есть шанс нас убедить. Может быть, я и не прав. Люди разные бывают».
И граф с деланным равнодушием занялся своей новой рубашкой.

Тин с удивлением забрала из рук наёмника пояс. Все находящиеся в нем ножи были выполнены вручную, чему девчонка была несказанно рада.
- Спасибо, - эльфа подняла восторженный взгляд на человека, но тут же искоса посмотрела на беспристанно говорившего вампира.
- ..Наемники обычно – народ меркантильный. А вы прямо-таки сияете бескорыстностью. В чем секрет?
- Мне кажется, что ты выбрал не самое подходящее время и место для подобного разговора, - отчеканил Владимир.
Девушка слегка закатила глаза. По правде сказать, болтовня графа уже давно начала её доставать, но она старалась не выказывать этого. Народ синдар всегда отличался особым равнодушием к происходящему вокруг и Тин посчитала, что самое время воспользоваться неписанными правилами эльфов, к которым относилась по родству и не вмешиваться в разговор её не касающийся, тем более, что ей было попросту всё равно, кем являлись её спутники. Девчонка медленно развернулась и отошла в сторону, присев на небольшой камень: "И зачем я только полезла в эту реку? Я итак продрогла до костей, да еще вода ледяная. Хотя выбора то и не было". Стараясь унять пробиравшую тело дрожь, Тин начала разглядывать Малькольма, чтобы отвлечься.
Аристократия в живом виде. Изящество с некоторой долей высокомерия, что только подчеркивало его высокое происхождение. Тонкие черты лица, ничуть не скрывали белоснежные длинные локоны: "Ну да. Эдакий высокорожденный красавец - не подходи ко мне, я сам себя боюсь. Хотя он и правда красив. Можно спокойно потерять из-за такого голову, если бы не его извечное нытье и пустая болтовня по поводу и без повода. Какое ему дело до того, кем является Владимир? Он настолько верен Аргору? Верится с большим трудом. Впрочем, будь он женщиной, наверное легко бы смог окрутить его. По-моему, мужчинам из аристократии, на подобие нашего лорда, нравится излишнее жеманство и наигранная неприступность." От подобных мыслей, девчонка еле сдержалась чтобы не рассмеяться, но неожиданный возглас Санрайза, заставил её вздрогнуть.
- Скучаете, леди?
Эльфа провела ладонями по своему лицу и закатила глаза: "О, Эру..опять."
- Нет, я просто отдыхаю, - Тин повернула голову на парнишку и саркастично ухмыльнулась.
- Мы уже с вами так долго в одном отряде, а я даже не знаю вашего имени, - Санрайз непринуждённо улыбнулся, присев рядом с ней на корточки.
- Меня зовут Тинвэ, - девчонка слегка прищурилась, разглядывая собеседника и мельком вспоминая пламенный шепот Рема о том, кто на самом деле его брат.
- Странно. Обычно эльфы дают своим детям более длинные имена, в особенности девушкам, - парень непонимающе вскинул бровь.
- Высокие познания дивного народа, - Тин миловидно улыбнулась самыми краешками губ. - Эльфы дают имена со значением, поэтому иногда они получаются длинными, но лишь для вас, смертных. А теперь, извини.
Девчонка быстро поднялась с места и тихо подошла к Аргору, встав позади его плеча.
- Нам не следует тут задерживаться. Мне здесь не нравится, слишком уж всё спокойно, а это обычно долго не длится. Ты говорил о какой-то деревне. Надеюсь та, которую мы только что покинули, не она?

- Флеш, можно я тебя ударю? – Сказал Пламли и, не дожидаясь ответа, дал Флешу подзатыльник.

Они вот уже четыре часа бродили по вонючим тоннелям канализации. Несколько раз они встречали местных бродяг, которые, завидев их, убегали с криками «демоны!». Однажды бродяга привел с собой нескольких гвардейцев, и бродяга и гвардейцы поплатились за то, что подошли к ним. В общем, за время путешествия по канализации они встретили много неприятностей.

- За что? – Флеш потер затылок.
- За все хорошее. – Прошептал Пламли и поднял ладонь вверх, отряд остановился. – Ас, проверь.
Убийца кивнул и исчез в тени. Вскоре послышался лязг вынимаемого из ножен оружия и обрывки фраз:
-…Ты кто?
- …черта ты тут делаешь?
-…а у него все зубы на месте…
- Лови! – Громко сказал Ас и появился из-за угла.
Несколько секунд все было тихо, затем что-то запищало. Писк становился все громче.
Вдруг послышался взрыв, из-за угла вылетел человек и с неприятным хрустом встретился со стеной. За ним полетели обломки камней.
- Все чисто. – Коротко сказал Ас и стряхнул пыль с плеча.
Они продолжили путь.

- Флеш, а ты уверен, что эта штука работает? – Де Сомюр глянул за угол, все было тихо.
- Ну, э-э… - КПК показывал нечто странное, даже когда они стояли на месте, КПК показывал, что они движутся, потом еще помехи были страшные, - нет.
- Что?! – Все повернулись к Флешу.
- Я не уверен, - начал Крис, - Но, кажется в верхнюю часть тоннеля, что-то вделано и это что-то дает сильные помехи и не дает сигналу пройти.
- А не мог сказать это еще два часа назад? – Пламли был в бешенстве, Алес молчал, а Ас куда-то пропал.
- Я не был уве… - Фразу прервало резкое появление Аса из бокового тоннеля, вслед за ним вылетело несколько арбалетных болтов.
Ас резко развернулся, в его руках блеснула снайперская винтовка «Exitus». Прозвучал выстрел. Где-то в тоннеле упало тело человека с пулей в голове, на пуле было выгравировано «Vindicare».
Второй выстрел и снова удар. Арбалетные болты сменили простые стрелы.
Пламли выпустил очередь, и звуки в том тоннеле затихли.

[Через час]

- Впереди дверь. – Ас вынырнул из темноты и сообщил им эта радостную весть.
Через пару минут они стояли перед старой деревянной дверью обитой сталью.
- Пламли, взрыв пакет. – Алес кивнул на дверь.
Пламли принес взрывчатку. Полковник и де Сомюр установили ее на дверь и вернулись в боковой коридор.
- Поберегись! – Крикнул Пламли и разнес дверь.

OOC.
Народ я присоеденяюсь=))

Между тем искатели приключений занимались своими насущными проблемами и не ведали, что отряд диверсантов как раз в этот момент пытается повторить их героический поход по канализации. Рыцарь, с деланно невозмутимым видом прислушиваясь к разговору графа с наёмником, констатировал про себя, что жизнь становится всё интереснее. И в самом деле, поведение наёмника казалось более чем подозрительным - конечно, Владимир вроде бы доказал свою надёжность, пройдя через воду, огонь и медные трубы наравне с остальными, однако недоброй памяти Рондар тоже был верным соратником... но лишь до определённого момента. Аргор невольно содрогнулся, вновь переживая предательство тёмного эльфа и его нелепую смерть, как вдруг чьё-то ровное дыхание за спиной вывело его из раздумий. Лорд даже себе не признался бы, но почему-то звонкий голос Тин редко оставлял его равнодушным, так случилось и на этот раз. Рыцарь повернулся в сторону девушки и взгляды их встретились.
- Всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. Разумеется, мы и не собирались в гости к гномам. - пожал плечами он после недолгого молчания. - Но из-за предательства наших проводников мы оказались неизвестно где, и деревню ещё надо найти.
- Ну отчего же неизвестно где. Пройденный путь примерно известен, ушли мы недалеко. Следовательно деревня не так уж и далеко. - вмешался Владимир, неслышно подошедший к говорившим. Несмотря на его серьёзный вид, у Аргора сложилось впечатление, что наёмника больше интересует не сколько суть разговора, а благоприятное мнение кое-кого из беседующих. Правда, юноша, на которого общество красивой девушки тоже действовало вполне определённым образом, навряд ли сам мог похвастать беспристрастностью.
- Всё это несомненно интересно и познавательно, но мы ещё не макончили наш разговор. - укоризненно посмотрел на наёмника Малкольм, от которого не укрылось ничего из происходящего. - Невежливо прерывать столь важную беседу, когда и нам ещё многое надо обсудить.
Возможно, подобное препирательство длилось бы довольно долго, ибо все хотели стряхнуть с себя напряжение последних дней, но в этот раз занимательный разговор был прерван вовсе уж невежливо.
- Хватит чесать языком, у нас гости. - лицо подошедшего Рема было застывшим, как будто высеченным из камня.
- Где? - хладнокровно уточнил Аргор, быстро оглядывая местность в поисках угрозы и возможных путей отхода. Мальчишка молча указал на воду, и всё стало окончательно ясно. Не было времени расспрашивать, откуда именно плывёт враг, это в конце концов было совершенно неважным.
- А нука живо в лес, нечего рассиживаться. Если что, неприятности пусть ищут нас сами. - распорядился лорд, и ни у кого не повернулся язык с ним спорить. Не прошло и минуты, как берег был девственно чист, как и до появления компании туристов. Даже мешок с вещами испарился с поляны, как будто и не лежал здесь только что.
Пару минут ничего не происходило, и Аргор уже начал подумывать, как с наименьшим ущербом для командирской чести выйти из сложившейся ситуации. Однако время показало, что зоркие глаза не подвели Рема, и на воде действительно показался небольшой речной кораблик. Довольно быстроходный по своей конструкции, он тем не менее двигался не слишком быстро - очень уж много экипажа на этот раз было на борту. Угрюмые солдаты в полной боевой выкладке, с гербом Кираполиса на видавших виды панцирях, кемарили прямо на палубе. Было там этих серьёзных людей, ничуть не походивших на раздолбаев-стражников, не менее двадцати штук, а сколько таких же спрятались в трюме, оставалось только гадать. Большинство со скучающим видом точило мечи, явно неоднократно бывавшие в деле, несколько же пристально вглядывались вдаль.
- Каковы наши шансы? - шёпотом спросила Тинвэ, обращаясь непонятно к кому.
- Если бы наблюдатель был один, я мог бы попытаться отвести ему глаза. - уточнил вампир, отрешённо глядя на врагов из-за густых листьев. - Но с таким количеством этот номер не пройдёт. Если они что-нибудь почуят, нам конец...
"Следы." - Аргор покрылся холодным потом. - "Если погоня пустит собак по обеим сторонам реки, нам придётся туговато. Да и одного чересчур зоркого наблюдателя хватит с головой, мы изрядно натоптали на поляне".

Умела бы Тин читать мысли на расстоянии, сказала бы лорду, что он прав, правда только с одной стороны. В ноздри эльфы резко ударил запах мокрой псины и она сделала пару шагов назад: "Собаки! Мандос бы вас обнял, проклятые смертные! Надо валить отсюда. Немедленно! " Зверь чувствует зверя гораздо лучше, чем человека. Это как бы внутреннее чутьё. Таков закон природы и девчонка это прекрасно знала. Будь она чистокровкой или даже человеком, всё бы обошлось, но судьба распорядилась к ней по-другому и надо было искать выход.
- Они уже нас учуяли, - Тин искоса посмотрела на вампира и не дожидаясь никого, быстрыми шагами направилась к лошадям.
- Что? Как? - Санрайз на мгновение потерял дар речи, не зная что сказать. - Но этого не может быть. Они не успели нас заметить.
- У них собаки на борту и если.., - она уже успела оседлать коня, но не успела закончить фразу, как со стороны проплывающего корабля, раздался дикий лай, и он был направлен именно в их сторону.
Отряд мельком переглянулся и не собираясь дожидаться прихода стражей, бросился к лошадям. Через несколько секунд, путники скрылись в гуще леса с огромной скоростью, спасаясь от расправы.

Воин не торопясь поднялся с места и ленивой походкой прошёлся по палубе, на ходу убирая меч в ножны. Не меняющийся уже на протяжении нескольких часов ландшафт, давно надоел ему и он старался даже не смотреть в сторону леса.
- Мы тащимся на этой посудине уже чёрти сколько! - страж потёр рукой сонные глаза и посмотрел на поднявшегося товарища. - Может мы вообще не там ищем?
- Заткнись! За тебя армия решает, что делать, а ты лишь выполняешь приказ! И за выполнение приказа, тебе платят деньги! - вышедший из трюма человек, хмуро глянул на солдата. Сияющие дорогие доспехи, с огромным гербом на груди и суровый вид, ясно выдавали в нём командира отряда. Оглядев своих подопечных, он неудовлетворённо мотнул головой. - Думать будете, когда подобный приказ поступит!
Оперевшись руками на палубу, главнокомандующий развернулся и поднял голову наверх, кивнув наблюдателю:
- Ну что там нового?
- Всё по-старому! Лес, лес и опять лес! Даже зверья не видно! - крикнул стоящий на мачте солдат и расстроенно развел руками.
- Кстати о зверье..Уймите кто-нибудь этих псов! Брешут без передышки! - командир уже собрался уходить, но его остановил странный комментарий одного из воинов.
- Непохоже на простое тяфканье. Собаки с цепи рвуться, уже на пену от лая изошлись.
- Может они зверя почуяли? Чего в лесу не бывает? - пожал плечами остановившийся неподалёку страж.
- Что-то больно странный зверь, что они себе ошейниками уже кровавые следы на шкуре сделали. Нет, здесь явно нечто другое, - главарь резко развернулся в сторону штурвала. - Рули к берегу! Всем полная боевая готовность!
Как только корабль причалил, отряд высыпал на берег, быстро оглядываясь по сторонам. Один из воинов окликнул командира, стоя на коленях и пристально всматриваясь в землю:
- Ирнес! Здесь кто-то был, причём на лошадях! Тут везде следы, они всю поляну истоптали!
- Разделиться на несколько групп! Они не могли далеко уйти! Прочесать каждый сантиметр этого чёртового леса! Спустите троих собак, это их ненадолго задержит! Остальных держите подле себя! - командир махнул рукой, устремляясь в лесной массив и стараясь не отставать от быстро удаляющегося лая, спущенных с цепи псов.

- Откуда ты узнала про собак? - мчась на бешеной скорости, Владимир поровнялся с лошадью эльфы.
- Считай это женской интуицией, - Тин как-то странно усмехнулась, коротко посмотрев на наёмника.
- Я всегда считал интуицию величайшим даром женщин, но мне кажется, что в этот раз, её присутствие не имело места быть, - Малькольм хитро блеснул глазами, покосившись на эльфу.
- Аргор! Там посёлок справа! - братья крикнули почти одновременно, так, что это услышал бы даже глухой.
- Попридержи язык, пока я его не отрезала, - прошипела девчонка и с силой потянув коня за узды, последовала за остальными, лишь бы держаться подальше от вампира.
Шестеро всадников, подобно летящим стрелам пронеслись по деревенской дороге. Рыцарь жестом указал на какой-то заброшенный дом, с виду больше напоминавший конюшню и отряд скрылся за покосившимися от времени, большими деревянными воротами.
- Вроде как..оторвались, - Рем проговорил с некой паузой, пытаясь отдышаться.
- Мы лишь выиграли время, неизвестно что будет потом. Надеюсь нас никто не успел заметить, - лорд спрыгнул с коня и кивнул Владимиру. - Надо закрыть ворота.
Как только скрипнул тяжёлый засов, воцарившуюся тишину, неожиданно нарушил недоумённый вопрос Санрайза, осторожно спускющегося с лошади и быстро оглядывающегося по сторонам:
- Э-э-э..Тинвэ? Куда?..Куда она делась?
- Она же ехала позади меня, - наёмник удивлённо обернулся на закрытые ворота.
- Твою то мать, только этого сейчас не хватало! - лицо Аргора исказила маска озлобленности и непонимания одновременно.
Эльфа безусловно бы ответила своим спутникам, но была занята несколько другим. Резко остановив коня у какого-то дома, она быстро спешилась, наспех намотав поводья и юркнула во двор. В небольшом огрожденном со всех сторон забором пространстве, находившемся в дальнем углу двора, прямо по середине стояла будка. Привязанная веревкой к крепко вбитому в землю колышку лежавшая собака, медленно поднялась издав тихое рычание и обнажая клыки.
- Течка, - Тин слегка поморщилась от удовлетворённости того, что чуткое обоняние, её как обычно не подвело.
Подойдя ближе к калитке, она аккуратно вытащила засов и плавно развернулась к раздававшемуся позади лаю. Спустя какое-то мгновение, во двор влетели трое исходящих пеной псов. Эльфа слегка ухмыльнулась, медленно открывая калитку.
- Знаю, что по мою душу пришли, мальчики, но против законов природы не попрёшь. Ни один человек не сможет погасить звериные инстинкты.
Прижимаясь к земле и продолжая скалиться, псы словно завороженные потрусили вперед. Видимо долгое сидение на привязи и взаперти, сыграло неплохую роль. Девчонка не стала дожидаться подвохов и вернула засов на место, опрометью бросившись в сторону оставленной лошади. Но, то ли она привяза её ненадёжно, то ли лай собак настолько напугал трусливое созданье, парнокопытного не было на месте. Тин пнула с досады сапогом какой-то камень, с лошадьми ей никогда почему-то не везло.

- Брось Аргор, может ей и правда нужна наша помощь? Мы ведь не можем оставить её там одну, - Санрайз растеряно развёл руками, но тут же широко раскрыл глаза, испуганно глядя на лорда, неожиданно схватившего его за ворот рубахи.
- Она подставляет весь отряд! Я её сам сейчас убить за такое готов!
- Сколько страсти, - эльфа ловко спрыгнула с небольшого бревна, находящегося почти под самой крышей, вниз и не спеша подошла к юноше. - Что? Уже успели по мне соскучиться?
- Какого чёрта? Где тебя носит? - Аргор отшвырнул мальчишку в сторону. - Мы итак в полном дерьме, чтобы ещё думать о целостности сохранения отряда!
Тин уже было хотела сказать пару "ласковых" слов в адрес человека, но резко передумала, заставив свои принципы унять врождённую вспыльчивость. Вместо этого, она закрыла рот юноши ладонью, начав говорить как можно тише и настолько спокойно, насколько умела:
- Шшш..Тихо..Ты слышишь? Они совсем близко. Собаки, что гнались за нами уже не проблема, но есть другие, которые идут с этими людьми. И они чувствуют наш след. Знают, где мы прячемся, - эльфа медленно отошла на шаг назад и прищурившись, внимательно посмотрела на рыцаря, ожидая его реакции и решения сложившейся ситуации.
Лорд в течении нескольких секунд стоял молча, непонятно отчего, а затем плавно развернулся, направляясь к лошади.
- Раз так, будем уходить по воде, тогда собаки должны потерять наш след..
- Значит нам надо найти ручей? - Рем почесал за ухом, пытаясь понять тактику и ход мыслей Аргора.

- Разделиться на несколько групп! Они не могли далеко уйти! Прочесать каждый сантиметр этого чёртового леса! Спустите трёх собак, их это ненадолго задержит! Остальных держите подле себя! Где эту ушастую черти носят?? ТОРОК!
- Не ори, капитан. Я здесь.
Капитан Ирнес резко обернулся и взглянул на говорившую. У его правого плеча стояла высокая, тонкая, словно хлыст, эльфийка. Она смотрела на берег и глаза ее были, как всегда, черны, словно багровый костер в ночной темноте. Толстая, в руку, коса черной змеей спускалась до самых бедер. Высокие по колено сапоги с торчащими ремнями на голенище, черная кожа штанов, белая шелковая рубашка с раскрытым воротом и наружний черный корсет с внушительным содержимым. Сапоги и корсет украшал тонкий, очень острый багровый рисунок со странными ломаными линиями и бритвенными углами.
Все это Ирнес уже видел неоднократно, поэтому взгляд его задержался на эльфийке не больше секунды. При чем по большей части на раскрытом вороте рубашки.
- Что думаешь?
- Думаю, что они у нас в руках, капитан. Прикажи, пусть выводят лошадей. Возьмем человек пятнадцать, должно хватить. Не уйдут.
- Хорошо. Но ты не забывай, сколько тварей мы нашли на их стоянке. Нигматун, этот псих чертов, создал машины для убийства. А они накрошили этих птичек, словно окрошку.
- Заткнись, капитан. Память у меня не отшибло. Но и ты помни поговорку: «И на старуху найдется проруха». На каждую силу есть еще большая сила. А на каждый меч есть три арбалета.
- Ладно. Ясно. Чувствую, не пожалею я, что нанял тебя, Торок.
- Ты главное плати вовремя, и я тебе сделаю красиво.
Обменявшись кривыми улыбками они сошли на берег. Капитан отдал команды. И вот пятнадцать человек уже вскочили в седла. У каждого в руках был конный арбалет, а на поясе висел меч. У пятерых к лукам седла были приторочены копья. К отряду присоединился капитан Ирнес и эльфийка-наемница. У Торок было две лошади. Обе черные, словно непроглядная темень, с черно-багровыми седлами и уздечками. Эльфийка взлетела в седло, будто вовсе не прикасаясь к нему руками. Оружия у нее не было никакого. Но удивления у солдат это не вызывало.
В это время пятеро солдат, что были с копьями у седел, вывели пять собак на длинных поводках и показывали им след, давая обнюхать место стоянки отряда лорда Аргора.
Собаки взяли след, кинологи вскочили в седла, и отряд (из семнадцати человек и пяти собак) помчался по следу. Собаки неслись молча, уткнув носы в землю и агрессивно хрюкая на каждую кочку.
Через пятнадцать минут шедшие впереди с собаками остановились. Капитан с эльфийкой подьехали взглянуть. Впереди была деревня. И четкие следы беглецов вели прямо туда.
- Шесть лошадей, - сказала Торок, внимательно взглянув на следы. - Две с легкими всадниками. Их шансы все призрачнее, капитан. Если ты говорил, что мы ищем пятерых мужчин и женщину, то на одной из лошадей ваша деваха, а на второй очень легкий мужчина – значит, либо еще пацан, либо слабосильный хиляк. Так что в любом случае – минус один боец.
- Хорошо. Тогда вперед!
- Подожди, капитан. Вперед всегда успеешь. – эльфийка сняла с пояса плоскую фляжку и, отвинтив колпачок, сделала большой глоток, – никуда они не денутся. А мне наши люди дороже сэкономленных десяти минут. – она убрала фляжку на место.
- Что предлагаешь? – за ту неделю, которую эльфийка была в его отряде, капитан успел убедиться, что ее мнения стоило послушать. Она запросила довольно крупную сумму, но уже с лихвой отработала деньги, взяв заново уже почти безнадежно потерянный след угонщиков дирижабля.
- Предлагаю собак оставить здесь. Нам не нужен лишний шум, а псы у тебя уж больно брехучие. Из деревни беглецы никуда не денутся. Не успеют. Допросим местных, обложим и возьмем тепленькими.
- Ясно. Родгор, останешься с собаками. Остальные за мной.
Один из копейщиков-кинологов взял у своих коллег поводки и отвел собак в сторону. Остальной отряд в полном молчании двинулся вперед.

Подъехав к деревне, эльфийка спешилась и вошла в первый попавшийся домишко. Дверь была закрыта на крюк, но под ударом сапога ненадежный заслон пал (точнее отвалился и с жалобным «звяк!» брякнулся на пол). Далее все происходило очень быстро:
- первый шаг – эльфийка из сеней вошла в небольшую горницу;
- второй шаг – она сгребла за шкирку хозяина;
- третий шаг – «К вам в деревню кто-то сегодня пришел», «Мне не нужны неприятности, госпожа», «У тебя уже неприятности. Шестеро на лошадях. Пятнадцать минут назад. Выбирай: либо ты мне говоришь, где они сейчас, и я ухожу; либо я делаю тебе больно, ты все рассказываешь, и я ухожу. Быстро!!», «Я не знаю точно, госпожа. Я всего лишь крестьянин. У меня дети»
- четвертый шаг – «а-а-а-аааААА-А!!! Я вспомнил!! Вспомнил, я скажу! Эти сволочи, гады, они в заброшенной конюшне через два дома отсюда. Приперлись, всех кур распугали, покоя от них нет. Они там, госпожа, пожалейте. Ы-ы-ыы»
пятый шаг – она бросила ему золотую монету. «Сиди тихо, не высовывайся – дольше проживешь».
Торок вышла из дома.
- Они в заброшенной конюшне через два дома отсюда. Всем спешиться. Окружаем конюшню. И всем заткнуться. Кто начнет сморкаться или ронять копья, как это у вас обычно бывает, поджарю лично. Осторожнее, заходить издалека. Это зверь тертый. Лучше обойдите за пять домов и ползите через огороды. Вы трое налево, вы пятеро – с той стороны. Двое – к тому дому. Остальные – рассредоточиться на этой части. Арбалеты держать наготове. Пошли.

- Если почки отвалились, минералка не поможет, - буркнул граф. – Вы меня удивляете, мой лорд. Какой ручей? Если бы погоня была в сутках от нас, ручей бы нас спас. Сейчас это бесполезно. Придется либо принять бой, либо обхитрить их. Но как это сделать, если у них собаки?
Малькольм вздохнул и вдруг исчез. Пропал прямо на глазах смотревших на него товарищей. Рем отпрянул, Тин фыркнула:
- Позёр.
Санрайз воскликнул:
- А мы?
Из пустоты раздался голос вампира.
- Я посмотрю, что там снаружи.
Дверь будто сама по себе открылась и тут же захлопнулась.
«Без выпендрежа не может, - презрительно подумала Тин, - достал уже. Мы все тут отдуваемся, а он впечатление производит».
Малькольм вышел из их убежища и внимательно огляделся по сторонам. Это был довольно тесный двор. Заброшенный домишко, заброшенная конюшня, заброшенный сартир («А воняет, как жилой» - с отвращением подумал вампир), заброшенный огород, по пояс заросший бурьяном. Вдруг слева, с противоположно стороны от погони истерично залаяла деревенская собака. Малькольм вздрогнул. Попадись ему сейчас хоть одна псина, порвал бы на месте. Собака лаяла хрипло, с надрывом, и вдруг… граф застыл от неожиданности… послышался короткий щелчок, и собака, взвизгнув, замолчала.
«Черт, черт, черт! – мысленно завыл вампир, - хозяева не расстреливают своих собак из арбалетов». И тут он увидел, как бурьян на краю двора шевелится. Послышался тихий металлический шорох – кто-то снова взводил арбалет.
Малькольм, невидимый, выскользнул за калитку. Он обошел двор снаружи, по пути заметив у дальних домов перебегающие серые тени стражников. Вампир обошел собачьего убийцу сзади. Там была нехилая дыра в заборе. Рядом валялась мертвая собака. Вампир пролез в дыру тем же путем, что и арбалетчик. Воин лежал там, удобно устроившись в бурьяне. Он занял позицию и теперь ждал остальных. Вампир ждать не стал. Кинувшись на ничего не подозревающего арбалетчика сзади, Малькольм одним движением свернул ему шею, взвалил тело на плечи, взял арбалет и в три прыжка оказался в конюшне.
- Всех желающих выжить в ближайшие десять минут, прошу за мной.
- В чем дело? – лорд Аргор выхватил меч.
- Этого молодца я нашел в кустах неподалеку. А это здание скоро будет окружено. Они явно знают, что мы здесь. Оставьте лошадей и перебирайтесь из конюшни в дом. Там у нас будет шанс. Лорд, у вас есть два арбалета. Вот третий. – вампир передал трофейное оружие Рему. Пожалуйста, не спорьте сейчас. Я попробую обмануть их. - С этими словами граф снова испарился в воздухе.
- Он не может меньше понтоваться и меньше болтать? Все это подозрительно. – громко высказала свое неудовольствие Тин.
- Идем. – лорд Аргор принял решение. Весь отряд, оставив лошадей в конюшне, перебрался в дом, стоявший рядом, в этом же дворе.
Вампир тем временем под прикрытием тени оттащил труп арбалетчика недалеко в сторону, по направлению к реке. Он даже задержал дыхание, когда проходил мимо двух воинов, которые пригнувшись пробирались к двору, в котором засел отряд Аргора.
Вампир бросил труп на видном месте и шмыгнул обратно. Снова миновал арбалетчиков и никем не замеченный, пробрался в дом. Двери и окна начали баррикадировать.
- Конюшню окружат полностью минут через десять. Дьявол! У нас только три арбалета. А у них – по арбалету на нос. Это у тех, кого я видел.
- Вспухнем мы здесь, - зло бросил Владимир.
- Возможно, - подтвердил граф. – но я все же надеюсь, что моя уловка сработает. Я бросил труп за пределами кольца. Вроде как мы ушли обратно, в сторону реки. Но чуть в стороне. И убили солдата и прорвались. Если они не слишком умны и опытны – не должны догадаться.
- Хорошо. Будем надеяться, что все пройдет удачно. – Аргор осмотрел дом, в котором, вполне возможно им придется обороняться. – Рем, Владимир, подтащите стол к окну.

Через десять минут отряд лорда закончил приготовления, и люди засели тише мышей. В то же время Тин уловила шорохи, тихие звуки шагов и приглушенные команды.
- Ну вот и понеслась, - почти беззвучно, сказал Аргор, - они здесь. Было явственно слышно, как несколько людей прошли совсем рядом с дверью, протоптались по порогу, еще кто-то прошуршал у задней стены. Тин выглянула в щель – конюшню окружили. Четверо арбалетчиков встали напротив запертых дверей в конюшню. Копейщики – по двое с каждой стороны стояли по обе стороны двери, спинами к стене.
Вдруг карий глаз ее, смотревший в щель, округлился от удивления. Откуда-то сбоку к дверям конюшни подошла эльфийка. Таких Тинвэ еще никогда не видела – та вела себя очень странно – слишком спокойно, слишком уверенно. Эта брюнетка явно была здесь одной из главных. У нее не было никакого оружия. Но в руке она держала… две подковы.

«Что за черт…» - только успела подумать Тин, как незнакомая эльфийка размахнулась, послышался какой-то звучный рявк – и подковы в тонкой руке вдруг начали светиться. Металл раскалялся, пока не стал ярко-оранжевого цвета. Тогда Торок размахнулась и метко зашвырнула подковы в щель над дверьми конюшни. От старости одна из досок там выкрошилась.
Внутри послышался негромкий хлопок, визг и метание лошадей. Тут же эльфийка громовым голосом скомандовала:
- Штурм!!
Копейщики распахнули двери и отскочили. Арбалетчики дали залп внутрь. После этого копейщики с диким ревом ринулись в конюшню.
Вдруг внутри затихло. Эльфийка на улице вздрогнула и кинулась за арбалетчиками. Тин видела, как все они вышли из конюшни. Как потом, хромая, оттуда же вышли две оставшиеся в живых лошади.
«Что сейчас будет?» - отрешенно подумала Тинвэ.
А на улице началась неразбериха.
Капитан рвал и метал. Эльфийка думала. Солдаты вылезли из своих засад и сбились в кучу перед конюшней. Кто-то доставал трубку, кто-то присел на порожек. Но идиллия продолжалась недолго.
- Какого хрена вы тут разложили свои задницы? Навоевались, ушлепки? Сержант!
- Я!
- Я!!! Головка от патефона! Какого … расселись? ?*%%%()_;№№»
- А что делать, капитан?
- ;№»%?()_?%№№###
- ??
- $%*^^…мать…%#...жопу…%##»…лошадь…№:
- Так точно, капитан!

Тут к эльфийке подошел один из местных крестьян.
- Госпожа, мы нашли одного из ваших воинов. Что делать с телом?
Торок люто взглянула на крестьянина:
- Какое тело, мать твою?
- У следующего дома, ближе к реке.
- СЕРЖАНТ! Кого из твоих грохнули? Кто шел со стороны реки? Почему не доложили?
Сержант метнулся глазами по солдатам.
- Жека со второго отделения!
Вдруг два бойца вышли вперед:
- Мы шли со стороны реки, но Жека с нами не было. Он шел один. С той стороны. – солдат ткнул пальцем в противоположную от реки сторону, в бурьян.
- Хорош засирать мозги, уроды. Собрались и быстро за ними! Они не ушли далеко без лошадей. Вы двое, за собаками! – капитан был злой, как гадюка.
- Подожди, капитан, - эльфийка уперла руки в бока и упрямо уставилась в землю. – Как Жек оказался в стороне реки, если его позиция была совершенно в другом месте?
- Не знаю, %;;%№; какая разница? Мы телиться будем здесь или догонять? Может ты похоронить его предложишь сейчас? С почестями, гимнами и флагами?
- Нет, - Торок нахмурилась, - они знали, что мы идем. И просто нае##ли нас. Они не ушли из деревни. Они где-то здесь. – эльфийка огляделась вокруг. Заброшенный дом, «ну вряд ли беглецы имели наглость спрятаться так близко, если знали об окружении».
- Я знал, что не надо тебя слушать! – заорал капитан, - зачем мы оставили собак? Я потерял бойца из-за тебя. Ты, эльфийская дура, тебе пофиг, а у меня каждый человек – на вес золота.
- Не ори, капитан. Я не виновата, что они уделали твоего бойца. Они не такие дураки, как мы думали.
- Меня достал этот разговор. Эта деревня. Этот урод! – с этими словами капитан поднял арбалет и выстрелил в крестьянина. Несчастный сделал в воздухе сальто назад и упал со стрелой в горле.
- Дьявол, ты что делаешь, придурок? – эльфийка шагнула на капитана, но тот не отступил. Кураж заставил его позабыть об опасности этого обманчиво хрупкого существа.
- Ты запарила меня хуже горькой редьки, Торок. Отвали. Это ты во всем виновата. Ты повела нас по ложному следу. А они сбежали. Ты говорила, что у них мало шансов. А они убили моего человека.
- Прекрати истерику. Визжишь, как девчонка.
- Я девчонка? Я тебе сейчас покажу, кто из нас девчонка, а кто мужик!! Взять ее!
Солдаты, привыкшие выполнять приказы капитана беспрекословно, на этот раз засомневались в успешности операции. Но трое все таки решились и уверенно кинулись на эльфийку.
Торок не медлила ни секунды. Она выставила вперед раскрытые ладони и с пальцев прямо в лица воинов хлестнуло черно-красное пламя. Дикие крики огласили окрестность. Несколько секунд, и дело было кончено. Пламя прожигало плоть до самых костей в считанные мгновения.
- Ах ты тварь! – капитан вынул меч и бросился на Торок. Эльфийка легко увернулась от неповоротливого мужика и схватила его за глотку.
- Слоять… - злобно прошипела она, - стой, говнюк, на месте и не шевелись. Иначе пиз#$ц тебе, ясно? – Глаза ее были, словно две черные щели. Она выдернула меч из пальцев капитана и отбросила его в сторону.
- Стрелять, капитан? – сержант топтался на месте и жалобно смотрел на cцепившуюся парочку.
- Я тебе стрельну, козлина косоглазая, - дурным голосом взвыл капитан. – Торок, отпусти меня по-хорошему, иначе мои ребята тебя и правда утыкают болтами. Ты ловкая козочка, но от десяти арбалетов не увернешься.
- Заткнись! Пусть они отходят, иначе я тебя прижарю.
- И станешь похожа на ежа. Сдохнешь, дура ушастая, все равно сдохнешь!!!
Наемница оказалась в очень непрятной ситуации. Если сейчас немедленно что-нибудь не произойдет, она имела все шансы стать самой мертвой эльфийкой в этой деревне.

Наемник стоял у окна на втором этаже и молча наблюдал за происходящим на дворе. Пять минут назад, отобрав арбалет у сопротивляющегося Рема он поднялся по лестнице и занял позицию над двором. Растрескавшиеся ставни, болтающиеся на полуоторванных петлях, скрывали его от стоявших снаружи. К слову сказать, картина перед ним открывалась прелюбопытнейшая, безукоризненный штурм конюшни впечатлил Владимира. Стоявшие внизу люди были профессионалами, не толпой идиотов стражников, не тупым зверьем Нигматуна прущим напролом на мечи, а Профессионалами с большой буквы. В их намерениях не было ничего скрытного и после неудавшегося штурма сарайчика, стало ясно что им был дан приказ уничтожить цель, а не пытаться захватить живьем. Насколько наемник недолюбливал графа, но и он после недавних событий признал одну простую вещь. Если бы не Малькольм, они сейчас валялись бы утыканные арбалетными болтами. Способности вампира пришлись как нельзя кстати в данной ситуации.
Наемника внезапно кто-то тронул сзади за плечо. Нервы были напряжены до предела и только железная выдержка и опыт нахождения в подобных ситуациях удержали его от вскрика. Он медленно обернулся и увидел перед собой Тин. Девчонка держала в руке один из метательных ножей. Владимир осторожно посторонился, давая ей возможность обозреть происходящее. Эльфа наклонила голову к самому уху наемника и не отрывая взгляда от происходящего во дворе прошептала:
- Похоже она тут главная..,- Тин сделала едва заметный жест в сторону Торок.
- Вряд ли... скорее она наемница,- Владимир слегка прищурился,- верховодит вон тот хмырь с нашивками капитана...
- С чего ты взял что она наемница?- Тин осторожно отлепилась от окна и посмотрела в глаза собеседнику.
- Рыбак рыбака, видит издалека...- попытался пошутить Владимир, но споткнувшись об яростный взгляд эльфы смешался и стал объяснять,- оружия у нее практически нет – это раз; магией от нее разит за версту, как от алкаша перегаром – это два. Делай выводы...
В это время события во дворе сделали угрожающий поворот для объекта их рассуждения. Три обгоревших тела рухнули на сырую землю, а эльфийка заслонилась испуганным капитаном.
- Может она одна из магов Кираполиса.,- еле слышно фыркнула Тин.
- Все маги, кроме наемных, носят на одежде знаки различия,- Владимир поднял арбалет прислоненный к стене и начал крутить вороток натягивая тетиву,- это закон, маг принадлежащий к определенному клану не имеет права скрывать эти знаки. Скорее всего она наемница, и причем наемница экстра-класса, жестокая, бессердечная и очень дорогая машина для убийства.
- Что ты собираешься делать?- прошептала Тин наблюдая как он укладывает в желобок тяжелый арбалетный болт с двойным оперением.
- Она самый опасный персонаж нашей сегодняшней драмы...,- Владимир поднял арбалет и прицелился,- и ее необходимо уничтожить, во что бы то ни стало..
Тин резко дернула наемника от окна и прижала к щелястой стене:
- Эру... ты с ума сошел смертный, ты же нас сразу демаскируешь!
- С остальными мы справимся...,- Владимир дернулся, но маленькие руки Тин неожиданно крепко вцепились в отвороты его плаща,- пусти меня... Она должна умереть и немедленно!
- Отдай мне арбалет человек,- прошипела Тин.
- Нет!- наемник снова дернулся, на этот раз сильнее.
- Отдай мне этот чертов арбалет или... клянусь Мандосом, у тебя сейчас будет стальное отравление...,- рука Тин приблизилась к лицу Владимира, и он увидел в ней один из подаренных им ножей,- я не собираюсь сдохнуть здесь по твоей милости..
Наемник заглянул в сузившиеся зрачки эльфийки и явно прочитал там, что она не шутит. Нож блестел у самого горла и скосив глаза вниз он увидел что рука Тин не дрожит и не пляшет, как это обычно бывает у неопытных «убийц». Стоявшее перед ним существо всерьез приготовилось нанести смертельный удар тому кто недавно был для него другом.
- Ты не понимаешь...- прошептал он,- она ДОЛЖНА умереть!
- Если ты не отдашь мне арбалет, то умрешь ты...,- остро отточенное лезвие слегка коснулось шеи наемника, и Владимир почувствовал, как за ворот потекла тонкая струйка крови. Рука сама разжалась и арбалет тихо стукнулся, прислонившись к стенке.
Тин отпустила наемника и тот осторожно отлип от стены:
- В скором будущем ты пожалеешь о принятом тобой решении,- медленно проговорил он не спуская взгляда с ее глаз,- мы все... пожалеем.