Кирка молодецки стучала о податливый камень. Осколок за осколком, щебень отправлялся в кучу внизу, где его исправно вывозили вагонетки. Нордри Шатцгюнтер гордился каждым ударом, приближавшим его к разведанной здесь медной жиле. Его бригада была передовой, никто не мог с ними сравниться, их ухмыляющиеся физиономии не сходили с Доски Почета, висевшей у входа в шахту. Рядом работали еще десяток товарищей, некоторые из них были родными братьями Нордри, другие двоюродными, третьи же были ему и вовсе никто, но в дружбе не было различия - все они называли друг друга братьями, делили одно пиво, одну работу, одну драку (иногда друг с другом - просто для забавы). Здесь, под черными сводами шахт Царь-Горы, скупо освещенных маслянными лампами, не признавали иного родства. Гора - мать, труд - отец, и все они братья.
Еще один удар, и на сей раз рухнувший с лесов осколок был наверное самым большим в жизни Нордри. Он успел только издать короткое "Ого!", когда за куском камня последовала сама собой чуть ли не вся стена шахты. Перед гномом открылась пустота.

Нордри озадаченно почесал грязный затылок, прикрытый каской. Ужели жрецы гор с их лозами, схемами и заклинаньями ошиблись? Где обещаная медь? Пригнувшись, он заглянул в дыру. Чернота и затхлый воздух, годами не видевший ни света ни движения, встретили его. Он принюхался - запаха газа не было - и впервые за наверное десятки лет просунул лампу в пролом. Глазам его открылся длинный коридор, конца которого не было видно, во все стороны шли ответвления. Стены тоннеля держали обветшавшие но явно искусственные опоры.
"Неужели... Старые катакомбы!" - мелькнула неожиданная мысль. Рассказывали, что под Царь-горой есть такие ходы, которые были прорыты даже не гномами, а невиданными жителями глубин, которые давно ушли из этого мира. И сказывали, будто в проложенных ими невесть зачем катакомбах таятся невиданные, чаровские сокровища, по сравнению с которыми вся медь из похоже несостоявшейся жилы за копеечку покажется! Нордри в свое время смеялся над такими басенками, которые рассказывали за кружкой пива после работы, но сейчас прежние сомнения сменились суеверным страхом - и жаждой кладов! Гном уверенно шагнул в проход, направившись по центральному, как ему казалось, корридору.
Те, кто строил катакомбы, похоже не мыслили принципами человеческой - или гномьей - логики. Никакой системы не было в поворачивающих во все стороны ходах, ответвления возникали прямо в потолке, тоннели поворачивали под острым углом, загибались спиралью. Звук кирок бригады шахтеров стих вдали. Где-то капала вода, шуршали камни под ногами. Недобрый, на самой грани восприятия, гул шел из глубин.
Лампа осветила наконец тупик, оказавшийся достаточно просторным залом, или пещерой. На полу были свалены какие-то кости, черепа, обломки оружия. А в глубине пещеры тускло мерцал открытый сундук, набитый такими огромными самоцветами, что даже у несведущего в ювелирном деле Нордри перехватило дыхание. Забыв обо всем, он ринулся к завеной цели, но споткнулся о скелет. Впервые он подумал, откуда они здесь взялись. Когда оборвался звук его шагов, давящая тишина нахлынула на него, лишь гул сердца гор не смолкал в ушах. Только тут он понял, что, как ни странно, не знает дороги назад. Ему послышался шорох, гном крепче сжал кирку и уставился в проход, приведший его сюда, готовый ко всему.
В следующее мгновение сундук захлопнул крышку и отрастил длинные паучьи лапы. Цепкие когти захватили так ничего и не успевшего ничего понять гнома, и он даже не успел вскрикнуть прежде чем исчезнуть в расщелине в полу вместе со странным существом-хамелеоном. Маслянная лампа упала и некоторое время горела на боку среди костей, пока не погасла навсегда.

- Ух ты! - сказал Судри Шатцгюнтер, увидев пролом в стене. - Ужели Старые Катакомбы? Нордри, ты видел?... а где он? - Следы шахтерских ботинок, опечатавшиеся в каменной пыли, вели прямо в лаз.
На поиски бригадира бросились все шахтеры, позабыв про работу. Они никогда бы не признались друг другу, но не меньше заботы о товарище их вела жажда сокровищ и приключений в полном опасностей лабиринте, где не ступала нога гнома....