3-ий Крестовый Поход Ордена Светлых.
Или Битва за Юг.

Beatitudo nоn est virtutis praemium, sed ipsa virtus!
(Счастье не в награде за доблесть, а в самой доблести!)

Армия Рахими Милостивого.
Было раннее утро, когда войска султана Рахими Милостивого, прозванного также Огненным Мечом Пустыни, перешли священную реку Рем и оказались всего в двух днях пути от столицы Небесного Королевства города Авалона.Собственно, это был последний город сторонников Света который еще не был во власти Южан. Последний оплот Света на Южном побережье. Все шесть более мелких городов, включая две гавани были давно заняты сторонниками султана. Для последнего боя, Рахими собрал огромное войско в десять тысяч мечей. И сейчас оно двигалось по направлению к Авалону. Никто не пытался преградить путь Южанам. Все войска Храмовников находились сейчас под защитой мощных стен Авалона.
«Скоро. Уже скоро я увижу его стены из красного гранита, которые падут под натиском моих воинов», - думал про себя сультан. После падения Авалона он должен был стать единовластным правителем Юга.

Авалон. Столица Небесного Королевства.
Сир Готфрид III, король Авалона и Верховный Магистр Ордена Храма стоял на вершине Смотровой Башни – самой высокой башни Оплота Света и смотрел вдаль на Юг, туда где со стороны Великого Султаната приближалось несметное грозное войско Рахими Милостивого что бы сравнять Авалон с землей.
Рядом с ним стояли его ближайшие соратники и друзья: маршал Авалона Корвин Де Вог и кардинал Винсент Анфийский.
- Как ты думешь, - спросил необорачиваясь Годфрид у маршала. – Роланд успеет?
- Хотите спросить меня, Сир, сможем ли мы продержаться достаточно долго до подхода подмоги из-за моря имея сил впятеро меньше чем у противника? – проворчал Корвин.
- Да, - король резко обернулся и гневно взглянул в глаза своего друга. – Именно это я и хочу вас спросить.
- У нас две тысячи войнов плюс крепкие стены Авалона, которые еще никому не удавалось взять приступом плюс отличная боевая техника. У нас неплохие шансы, Сир, - Корвин смиренно склонил голову.
- С нами Свет, Сир, - добавил кардинал. Лицо его было при этом абсолютно спокойно.

Сотни, десятки сотен черных точек медленно ползли по золотым пескам пустыни. Молчание, только унылая песня южного ветра и крики, раздирающие душу, отчаянья, которое медленно переходит в безумие. Слезы, падающие на раскаленный песок и исчезающие. Слезы, исчезающие так же, как исчез старый мир, плач по прошлому, который породит соленые реки, смешанные с морем крови. Кровавый плач.
Многое изменилось, и многое разрушила это бесконечно долгая война. Как демон пустыни, он появился словно песчаная буря, нашептанная раскаленным ветром. Это был конец и, начало. Один за другим пали города Храмовников от руки Огненного Меча Пустыни. Раз за разом, год за годом, его армия росла. С каждой победой его взгляд горел все ярче, с каждой победой вера его врагов таяла. Пришло наше время.
Адепты Света были изгнаны, и нам больше не было нужды скрываться. Мы были свободны, и пришло время покинуть наши тайные святилища. С каждой победой султана, наша сила возрастала и уже никто из Адептов Света, не мог противостоять нам в одиночку. Но мы все еще были разрознены, мы действовали как бешеные псы, обезумевшие от голода. Так было до тех пор, пока не появился чернокнижник - Арх’эль Темный. Сплотив нас, он указал нам путь, который Она нашептала ему. Слушающий шепот Смерти.
Мы готовились, готовились выступить в открытую. Плененные Воины Света, были нашим тайным оружием. Их доброта и чистота души, под нашим управлением должны были стать самой разрушительной силой, которую только видело Небесное Королевство. Мы знали, чего добивается Рахими Милостивый, и это отвечало нашим замыслам. Теперь, когда он в марше на Авалон, мы должны нанести свой собственный удар, от которого этот глупец Готфрид III, не сможет оправиться. Нашей целью было присоединиться к армии Рахими Милостивого и вместе ударить по последнему оплоту Света на Юге. Это наша земля…

- Мессир Арх’эль! Впереди облако пыли! – настороженно прошептал один из посвященных.
- Не стоит беспокоиться, мой юный друг! – с улыбкой проговорил Темный – это армия Рахими. Мы скоро настигнем их.
Не смотря на то что, молчаливая процессия шла на своих двоих, их скорость была не меньше чем у армии Огненного Меча.
Вскоре так и случилось, процессия Созидающих (так они были известны в простонародье) подошла к армии с правого фланга. Не вливаясь в строй, они шли отдельно, в стороне, только три фигуры в черных как ночь мантиях, оказались в голове войска, где был сам Рахими. На их головы были накинуты капюшоны, для того чтобы скрыть лица. Они шли молча, совсем рядом с Огненным Мечом, но разговора не начинали…

Созидающие вскоре были замечены, около десятка нукеров в синих халатах, белых чалмах, с острыми пиками в руках покружили вокруг них, скача на своих маленьких мохнатых лошадках и унеслись в сторону войска султана.
Рахими ехал на высоком стройном белоснежном скакуне с черной гривой. Сбруя коня была богато украшена золотом и драгоценными камнями. Султан был облачен в роскошный вышитый золотой нитью темносиний халат и золотистого цвета чалму с крупным рубином и белым пером птицы Ло посреди лба. На боку у него висела кривая сабля в дорогих ножнах по прозвещу Поджигатель. Золотой ее эфес был так же украшен двумя кровавыми рубинами. Рахими был высок ростом и широк в плечах, осанка выдавала в нем бывалого воина и отличного наездника. В свои пятьдесят лет он ни имел ни граму лишнего веса. Под халатом не угадывалось и намека на ростущий живот, только бугры мышц. Султан носил усы и острую черную с проседью бородку. У него были внимательные черные глаза. Губы он всегда держал поджатыми.
К султану подскакал на сером невысоком коньке начальник охраны, воин в белой чалме и серебристой кольчуге, и поклонившись сказал.
- Мой повелитель, неподалеку от войска замечены Созидающие.
Султан уже и сам мог различить их мрачные черные фигуры, двигающиеся параллельным курсом.
- Аффенди, объяви привал и спроси у Созидающих, не согласятся ли они придти вечером в мой шатер и разделить со мной ужин?
Аффенди чуть побледнел, но, поклонившись, незамедлительно отправился выполнять приказ султана. Аффенди был отважным воином и не боялся ни человека ни зверя. Но все то, что он не мог объяснить, что не мог победить мечем, как например черная магия, вызывало в нем чувство иррационального страха.
Группа состоящая из десяти конных нукеров остановилась перед Созидающими. Командир, в серебристой кольчуге и белой чалме соскочил с коня, подошел к Созидающим и учтиво поклонился. Он был бледен но говорил четко и с уважением.
- Почтенные, мое имя Аффенди. Я начальник охраны султана Рахими Милостивого, прозванного также Огненным Мечом Пустыни. Султан желает узнать, не смогли бы вы присоединиться к нему сегодня вечером на привале за ужином?

- Мессир? – в голосе Кар’хэна проскальзывали нотки тревоги, похоже, Адепт Смерти не выказывал доверия пустынному народу. Созидатели ко всем относились с подозрением, именно из-за их беспечности в прошлом, они оказались в таком положении, на грани истребления.
- Не стоит, это всего лишь разведчики. – В отличие от адепта, Арх’эль был совершенно спокоен, его лицо и скрытые глаза ровным счетом ничего не выражали, похоже ему не было дела до того, что рядом находится многотысячное войско, которое при необходимости, может уничтожить их. – Вероятно, сейчас они поскачут обратно, докладывать о положении вещей.
Немного покружив, разведчики ускакали к основному войску, на лице же Темного появилась угловатая улыбка. - /Я же говорил/
- Если я правильно понимаю султана, он не упустит возможности укрепить свое войско, тем более что стены Авалона не взять простым оружием.
- Вы думаете, что он хочет заключить союз? – Кар’хэн мельком взглянул на своего предводителя, как будто пытаясь уловить дальнейший ход его мыслей. – Значит, в скором времени к нам пребудет гонец, так?
- Именно, мой юный друг, ты совершенно прав. – Лицо Темного по-прежнему ничего не выражало. - Кстати, они уже идут! – к процессии Созидающих быстро приближался отряд южан. Когда же человек в серебристой кольчуге и белом чалме соскочил с коня и поприветствовал их, то все Созидающие встали в круг и шепотом заговорили на каком-то неведомом языке.
- Мессир! Мы не должны верить им! – говорил кто-то из посвященных.
- Мессир, поговаривают, что султан коварен, это может быть ловушкой!
- Не нужно, давайте пойдем своей дорогой! - высказался очередной посвященный.
Через пять минут или около того из круга выделилась фигура и подошла к командиру.
- Мы приветствуем вас Аффенди, моё имя Арх’эль Темный – Созидатель говорил тихо, четко выговаривая слова – чернокнижник – зачем-то добавил он немного погодя. /Южанин… бледный? Похоже, он боится, это видно его в глазах/
- Почтенный – Арх’эль немного подался к командиру – я вижу в ваших глазах страх… Это хорошо, в дальнейшем он поможет вам трезво мыслить. Передайте султану, что мы принимаем его предложение. Как только стемнеет, мы придем.
Арх’эль развернулся и зашагал прочь, растворившись среди других членов культа Созидающих.

Армия Рахими Милостивого.
Солнце садилось за вершины пальм. Над оазисом, посреди которого расположилась на ночлег армия Рахими Милостивого.
Султан сидел в своем богато убранном белом шатре вместе со своими ближайшими советниками. На Рахими был темносиний, рассшитый золотом, халат с широким красным поясом с заткнутой за ним кривой саблей в золоченых ножнах. На голове его был золотистого цвета тюрбан с белым пером и большим кровавым рубином посреди лба.
Рядом, по левую руку от Рахими, сидел старый советник султана Рамли бин Али, по прозвищу Черная Лисица, со смуглым темным лицом и белой бородкой. Он был одет в красный халат и синего цвета высокий тюрбан. Говорили что он родом из Стигии и знается с черной магией.
По правую руку от султана сидел военный советник султтана, маршал армии Рамзан бин Мустафа, по прозвищу Побеждающий Лев. Высокий грузный мужчина с черными висячими усами и острой бородкой. Он был одет в желтый кафтан и тюрбан алого цвета.
У самых двирей сидел начальник нукеров султана Аффенди в неизменной серебристой кольчуге и белом тюрбане.
У каждого из присутствующих за широким матерчатым поясом был заткнут длинный кинжал в деревянных ножнах и со странной формы рукоятью – крис, мистический кинжал Юга, оружие чести.
- Ты уверен, что помощь Созидателей, будет нам полезна? - спросил Рахими у Черного Рамли. Тот отвечал, смиренно склонив голову:
- О солнцеподобный, она может оказаться не только полезной но и необходимой. Нам нужно что-то противопоставить светлой магии их клириков священнослужителей.
- Согласен ли ты с Рамли, могучий Рамзан? – обратился султан к своему маршалу.
- Да, о мудрейший. В то время как мои воины будут штурмовать алые стены Авалона, нужно что бы кто то прикрывал их от богопротивной магии тамошних монахов.
В это время в шатер зашел один из нукеров и что то шепнул на ухо Аффенди, после чего скрылся. Аффенди поклонился султану и сказал:
- Мой повелитель, разведчики докладывают, что Армия Ужаса уже покинула границы Стигии. Думаю они соединяться снами под стенами Авалона.
- Это хорошая новость, Аффэнди, - султан улыбнулся и потерев руки хотел взять со стола спелый персик, но остоновил себя.
- Однако, где же наши гости? Что же не идут Созидатели?

Армия Ужаса.
Они шли, летели, ползли в полной тишине, земля за их спинами увядала и уходила во мрак, черные тучи двигались за ними следом, заслоняя солнце. В одном ряду с жуткими демоническими существами шли порождения чудовищного колдовства некромантов Стигии. Сами же некроманты ехали следом на непонятных созданиях, также созданных или возвращенных к жизни их колдовством. Лорды Повелители демонов летели высоко в небе, расправив кожистые крылья, или ехали верхом на кошмарных чудовищах. Люди тоже были здесь, закованные в черные шипастые доспехи с чудным жутким на вид оружием. Они направлялись на Север. Жуткая армия Стигии вышла в поход, что бы навсегда погасить ненавистный им Свет в землях Юга.

- Мессир, солнце садится… - тихим голосом проговорил Кар’хэн, как будто напоминая, что уже пора отправляться на встречу с султаном.
- Я сказал, что мы придем, когда солнечный диск покинет небосклон – отрешенным и немного задумчивым голосом сказал Арх’эль – выйдем, когда стемнеет!
Время в ожидании, шло гораздо медленнее, по крайней мере, так казалось чернокнижнику, дневное светило упорно не хотело уступать место ночи. Но все-таки это было неизбежно.
Как только в небе зажглась первая звезда, Арх’эль покинул лагерь Созидателей, которые неподвижно сидели на остывающем песке уже который час, казалось, они даже не дышат. Можно было подумать, что это всего лишь каменные изваяния, а не существа, из плоти и крови. Чернокнижник спешил, он и так заставил султана ждать, нельзя было допустить, чтобы заключение союза не состоялось. С него не сводили глаз, когда Арх’эль проходил через лагерь. Все смотрели так, что он что-то такое неведомое, будто тварь из склепа или подземелья, но все же его боялись, кое-кто даже отходил за спины товарищей, когда чернокнижник проходил мимо. При таких обстоятельствах он и подошел к шатру султана, где его уже ждали. Пола шатра отодвинулась, и перед Мечом Пустыни предстал Созидатель в черной мантии с накинутым на голову капюшоном, на нем не было никаких отличительных знаков или украшений.
- Приветствую вас и прошу прощения за опоздание, мы не любим проводить важные встречи, когда солнечный диск еще не покинул небосклон, не наше время… так сказать. – Чернокнижник, хихикнув, сел по-турецки напротив султана. Не смотря на то, что он был приверженцем и главой культа Смерти, вел он себя как нормальный человек.
- Думаю, не имеет смысла размениваться на любезности и слова восхищения, перейдем сразу к делу. – Арх’эль посмотрел на султана, потом продолжил – у вас большая армия, но для взятия Авалона этого недостаточно. Их священнослужители, взывая к их Богу, могут нанести существенный урон. Для устранения этой проблемы мы и присоединимся к вам. Наши адепты владеют Тайным знанием, которое Она нашептала нам, благодаря этому мы можем заколдовать любой предмет, и существо, проходя мимо него, сразу же лишиться жизни. Наши заклинания самые разрушительные, способные забирать жизни врагов в больших количествах, будто против них сражается сам Жнец Смерти со своей косой! Но это не все! Наши братья зашли далеко на Юг, и обнаружили там еще одного врага Храмовников, мы нашли Орден Тени Хаоса. В былые дни, он был так же велик, как и культ Созидателей. Они могут придти нам на помощь… И последнее, что я хотел вам сказать, вы наверняка знаете, что Небесное Королевство не является исконным жителем Юга, они из-за моря. Вы понимаете, что это значит, нужно обезопасить гавани или хотя бы послать несколько наших братьев и сестер. Они могут установить ловушки. – Наконец чернокнижник замолчал, чтобы перевести дух и заодно выслушать султана.

На южном побережье, там, где волны закипают от палящих и беспощадных лучей солнца, там, где не найти зеленого островка и прохлады озер или рек, на утесе в море высится одинокий темный замок. Лишь каменный мост ведет к нему. Никаких дорог или знаков. Ни тропинки, только молчаливая и беспощадная пустыня. Волны в ярости бушуют возле основания утеса и обрывистого берега, и это единственный звук, нарушающий безмолвие этого места. Даже чайки не селятся здесь. Ни одно живое существо не подойдет к этому Богами проклятому месту, где явственно ощущается дыхание Смерти. Се есть замок ордена Тень Хаоса.
Ни души не видно на его стенах, и ночью ни одного огня не запляшет, показывая, что стража следит за своими землями. Но коли приблизится к замку, то сразу чувствуется, что ют. за окрестностями наблюдают. Сотни незримых духов прикованы к камням и ориентирам. Ничто не ускользнет от их взгляда и это станет ведомо их поработителям – магам ордена.
Орден славен своими убийцами и темными магами. Не один великий король али маг пали от рук членов ордена. И это не самое страшное. Многие вынуждены служить ордену посмертно – в виде лишенных душ, но обладающих памятью рабов, терзаемых постоянными муками.
Глава этого ордена – Кутарм Торрантер. Неизвестно, откуда он пришел к ордену, но очень скоро минулый глава проиграл ему колдовскую дуэль и стал духом, повинующимся лишь Кутарму. Внешность его обманчива – приятного вида пожилой человек с ямочками на щеках, длинной белой бородой, которую приходится несколько раз оборачивать вокруг пояса, и длинными седыми волосами. Он крепок физически о чрезвычайно силен магически. Но перенесемся в его комнату, где он собрал иерархов ордена.

-Братья мои, я получил отличные новости. Наконец Свет практически изгнан из земель Юга! Остался последний город – Авалон. Но его осаждают войска Рахими Милостивого. Нас позвали помочь в этом Тьме угодном деле. Культ Созидающих. Пойдем ли мы?
Молчание нарушил Лотар, глава некромантов.
-Тьма одобряет это дело. Я готов выступить.
-Все воины Теней готовы сложить жизни за Тьму.- подал голос Ренар Дартор, советник главы по военным делам.
-Тогда выступаем, братья! Я самолично поведу воинов. Соберите классическое воинство. Выступаем с приходом ночи.

И ночью воинство ордена выступило из ворот замка. Но и сейчас тишину нарушали только волны – воины Ночи двигались бесшумно. Закутаные в темные одежды, они практически сливвались с ночью. Через день они вступили в лагерь Рахими Милостивого, где были встречены с настороженностью, ибо многие их боялись. А Кутарм, отдав приказ устраиватся, направился к палатке султана. Войдя, он поклонился, но не низко, а с чувством собственного достоинства.
-Славны деяния ваши, султан. И славны деяния культа Созидающих. Как мы могли не прийти на ваш зов?
Сев на пол по-турецки, Кутарм продолжил.
- Мое воинство искуссно как в убийствах, так и в магии. Тьма, Смерть и Тень - наши покровители. Но нужно опасатся приплытия пришельцев из-за моря. Духи моря неспокойны, они чувствуют движение.

Небесное Королевство. Город Авалон.
Готфрид стоял один у окна в главном зале Оплота Света и смотрел на Авалон. Столица Небесного Королевства представляла собой могучую крепость. С трех сторон его окружала река Ала, вдоль четвертой проходил широкий ров, заполненный водой из той же реки. Через ров, между двумя могучими надвратными башнями тянулся мост, ближайшую к городу секцию которого можно было поднять. Всего у города кроме надвратных башен было еще семь башен, соединенных между собой толстыми высокими стенами из красного гранита, из-за чего Авалон еще иногда называли Красным Городом. На широких верхних площадках башен распологались мощные боевые машины. Авалон еще и разу не удавалось взять приступом. Но никогда еще к его стенам не подступала такая большая армия. Разведчики докладывали, что армия Рахими Милостивого насчитывает до 10 тысяч мечей в то время как силы защитников крепости составляют всего 2 тысячи регулярных войск плюс 500 человек городской милиции. Готфрид приказал начать собирать народное ополчение. Король не боялся смерти и был готов защищать город до последней капли крови. Но он опасался другого. В стенах дворца у него было то, чем он дорожил больше чем своей жизнью. Ее звали королева Мари, его прекрасная жена. Он приходил в ужас от одной только мысли, что может случится с ней, если город падет.
***
Она вошла бесшумно. Легкое дыхание коснулось шеи Готфрида. Он обернулся и посмотрел в ее изумрудного цвета глаза.
- Мари...
- Готфрид, ты снова думаешь о плохом, - легкая улыбка. Белым жемчугом сверкнули зубы.
- Только не в твоем присутствии, любимая, - он заключил ее в объятия, зарыв лицо в ее великолепных каштановых волосах.


Армия Рахими Милостивого.
Орнитувиел
Когда Арх’эль появился в шатре Рахими Милостивого, маршал Рамзан и Аффэнди невольно сложили из пальцев жест, изгоняющий нечистую силу. Внешность и манеры чернокнижника, однако, ничуть не смутило султана. Он вежливо указал на разложенную перед ними еду.
- К делу - так к делу. Нескрою, ваша помощь была бы нам весьма кстати. Хорошо бы еще сразу договориться об оплате ваших хм... услуг. Насчет гаваней (у нас их две с гарнизонами по - тыс. воинов): буду очень вам признателен, если вы сегодня же сможете выслать туда своих людей, все проездные документы и распоряжения будут оформленны немедленно.
Что же касается слуг Хаоса, то с ними я бы не стал спешить на переговоры. С Хаосом шутки плохи, они, конечно же, помогут нам расправиться с Храмовниками, но как нам потом справиться с ними? Прибережем это средство на крайний случай.
Султан посмотрел на своего советника Рамли, Черную Лисцу. Тот молча склонил голову в знак согласия с решением султана.
Эрик де Шаньи
Неуспели они договорить, как на пороге шатра появился хаосит, собственной персоной.
- Шайтана вспомнишь - хвост увидишь, - пробормотал Аффэнди.
Султан же ничуть не смутился и предложил гостю сесть.
- Здравствуй, Кутарм. Мне очень нужна твоя помощь в борьбе с Храмовниками, но прежде, чем обговорить условия нашего хм... сотрудничества, мне бы хотелось получить гарантии того, что после победы над Храмовниками, силы Хаоса не обрушатся на мою бедную голову.)

- И я тебя приветствую Кутарм. Надеюсь, ваша дорога была легка, а поступь быстра? – Арх’эль кивнул своему давнему знакомому и повернулся к султану.
/Что ж, Рахими, похоже, волей не волей, тебе придется иметь дело с “Хаосом”. Хотя на самом деле они не имеют к нему никакого отношения. И плата за наши услуги будет подходящая, можешь мне поверить/ - размышлял чернокнижник, смотря в глаза султану.
- Ну что ж, почтенный – обратился Созидатель к Мечу Пустыни – думаю, пришло время обговорить цену, за наши услуги! – в глазах Арх’эля мелькнул странный огонек.
- Выложим часть карт перед друг другом. Надеюсь, вы не верите этим невежественным слухам, что мы потребуем вашу душу или ваше посмертие, нам этого не нужно. /По крайней мере, не сейчас/- уже про себя добавил Арх’эль. - Нам, как и вам, нужен Авалон! Нужен в плане его богатств. Книги, свитки, библиотеки, тайные хранилища, фрески в церквях и соборах, артефакты и реликвии, все это должно перейти к нам. И раз уж вы станете единым властителем Юга, то наш представитель должен постоянно присутствовать при дворе.
- На переговорах, праздниках, в обычные дни, он должен стать вашей тенью, вашим Ангелом Смерти, вашим внутренним голосом. Помимо этого, под наш контроль переходит вся духовная сфера, Культ Созидателей должен занять место этих противных Храмовников. – Чернокнижник с улыбкой смотрел на султана.
– Полагаю, это достойная плата за наши услуги. Ах, и последнее условие… Авалон не должен быть стерт с лица земли. Этот город должен стоять, и если вы не собираетесь сделать его своей столицей, то он должен перейти к нам. Это все! – Арх’эль внимательно посмотрел в глаза Рахими, после чего добавил:
- Думаю, Мессир Кутарм, согласится со мной, если конечно, ему нечего добавить… Как только мы договоримся, все тринадцать чернокнижников Юга, включая меня, одиннадцать ассасинов и сто восемьдесят девять Созидающих, от послушника до магистра, присоединятся к вашей армии! – Чернокнижник замолчал и посмотрел на Кутарма.

- Не слишком ли много ты просишь, темный? - возмутился султан. При этом Черный Рамли в возмущении затряс бородой, а богатырь Рамзан положил ладонь на рукоять своего криса.
- Моя душа и посмертие принадлежат только Всемогущему Богу Арату, повелителю Священного Пламени! Что касается богатств Авалона - то они пойдут в казну Султаната, а также, на зарплаты и вознаграждения для воинов. Развалины же Авалона будут вечным предостережением, для всех чужестранцев, попадающих в наши земли. Кроме того, в Султанате уже есть официальная религия Всемогущего Арату. Твои условия неприемлимы! Советую тебе обдумать все еще раз!
Лицо султана выражало крайнюю степень возмущения.

- Султан, неужели ты действительно хочешь сложить свою голову под стенами Авалона? Признаюсь, я думал, что в тебе больше благоразумия! - На лице чернокнижника была все та же ни на что не реагирующая улыбка, казалось, возмущение султана и его приближенных вообще ничем не касалось Арх’эля.
- И, почтенный Рахими, в Авалоне хватит богатств и без библиотек вкупе с храмами, чтобы заплатить армии! Я уверен, что книги, манускрипты и фрески в храмах, не будут иметь значения для вас. /Ваши ученые мужи, слишком невежественны, чтобы передавать им в руки подобные ценности/ - со злобой подумал Темный, но виду не подал.
- Библиотеки и содержимое храмов передается нам, так же мы рассчитываем на часть добычи в виде артефактов и реликвий, это моё последнее слово, Рахими, иначе нам придется идти к общей цели разными дорогами! – с лица чернокнижника сползла улыбка, а взгляд выражал серьезность в своих намерениях.

Пока Меч Пустыни обдумывал последнее предложение, Арх’эль решил послать весточку своим сестрам и братьям. Лицо Темного напряглось, и через пару мгновений снова расслабилось.

- Мессир Арх’эль приказал нам выступать. Он сказал, чтобы я – Кар’хэн и двое ассасинов отправлялись в гавань Железные Врата, так же, чернокнижник Разэль с ассасинами должен выступать к гавани Жемчужина Побережья. – Никто не стал задавать лишних вопросов, у Созидателей это было не принято, ибо все знали, что если Темный так сказал, значит, так оно и должно быть.

Сборы не требовали много времени, оружием чернокнижника всегда является его ум и книги, а ассасины вообще никогда не расстаются со своим оружием.
Ночной занавес вспороли шесть точек, которые были чернее самой ночи, и беда была бы тому, кто встал бы у них на пути в это время. Часть пути они двигались вместе, но потом разделились. Первые три точки пошли к Жемчужине Побережья, оставшиеся же, отправились к Железным Вратам.

Султан вскочил на ноги и подойдя к выходу откинул полог шатра. Глазам Арх’эля предстала бескрайняя равнина вся покрытая сияющими в ночи точками костров.
- Смотри, темный. Здесь под моими знаменами собрались более десяти тысяч лучших мечей Юга. Мы уже захватили шесть из семи гродов Храмовников, так неужели ты думаешь, что Авалон сможет устоять перед натиском моей армии? Миф о неприступности его красных стен всего лишь миф! Да, ихние монахи несколько усложнят нам задачу, но не изменят исхода сражения. Твоя помощ была бы полезной но мы могли бы обойтись и без твоего колдовства. Кроме того, ты еще не знаешь, что к нам на помощ идет Армия Ужаса из Стигии.
Мои условия сделки: Храмы можешь забрать себе, при условии, что не будешь проповедовать там свет (Рахими ухмыльнулся). Бес с тобой! Можешь забрать себе весь Авалон, всеравно это будет равнозначно его разрушению. Из книг и артефактов перейдут в твою собственность только те, которые будут признаны безполезными для Великого Султаната комиссией из моих ученых.
Мне же достануться все сокровища и все пленники. У нас на Юге рабы сейчас в цене. Кроме того, Армия Ужаса тоже потребует за свои услуги немалое количество невольников.

Чернокнижник проследил за порывом султана, потом встал сам и подошел к выходу. /И все-таки он не умеет держать эмоции под замком/ - с усмешкой отметил для себя Темный.
- Непобедимых армий не бывает, Рахими. Даже легионы Хаоса порой терпели поражения, что уж говорить о простых смертных! – Арх’эль сделал акцент на последнем слове.
- Что же касается Стигийской Армии Ужаса, то ей только детей пугать – губы чернокнижника скривились в презрительной усмешке. – К тому же, что вы, султан, будете делать, если им будем мало полученной награды? Ничего не помешает им взять заслуженное… силой. – Темный хихикнул, похоже, этот разговор его забавлял.
Арх’эль посмотрел на ночное небо, сделал глубокий, сопящий вдох и сказал:
- Храмы и Авалон переходят нам – задумчиво проговорил чернокнижник – часть книг и артефактов так же остаются у нас. Что ж, думаю это приемлемая цена. А рабы, нам они ни к чему, вы можете вырезать всех людей в городах, нас это не волнует. Но те рабы, которых захватим МЫ, останутся у нас!
- Думаю, дальнейшие споры бесполезны, нам нужно спешить, вполне возможно, что Небесное Королевство запросило подкрепление из-за моря. Пора выступать. – Темный посмотрел на султана.

Орнитувиел
- Ну вот и порешили, - улыбнулся султан. - Уж не знаю зачем вам понадобился Авалон вместе с его нелепыми храмами и "священными" (он скивился, произнося это слово) реликвиями тамошних монахов. Единственная реликвия, которая мне нужна - голова короля Готфрида.
Он пригласил жестом темного присоединиться к трапезе и сам взял персик из вазы:
- В одном ты прав, Арх’эль. Пора заканчивать разговоры и переходить к делу. Выступаем завтра на рассвете. Через пару дней будем у красных стен Авалона. Армия Ужаса будет там дней через пять.
Совет был окончен. Обе стороны были довольны результатами. Вот только мнение Кутарма султан так и не услышал...

- Завтра? Вообще-то я предполагал, что мы выступим, как только закончатся переговоры. – Чернокнижник сел напротив султана, но ничего из еды брать не стал. - Мы просто теряем время, воины не уставшие, значит, нет смысла терять несколько часов.
Арх’эль замолчал, вероятно, задумавшись над чем-то. - /Хм… нужно известить братьев и сестер, что совет успешно закончен, и мы, наконец, получим то, что хотим./ - взгляд Темного устремился в пустоту, а разум заблокировал все реакции на внешнее воздействие. Через мгновение чернокнижник поморщился, а взгляд обрел ясность.
- Гавани хорошо охраняются? И что насчет документов, позволяющих нам проходить в любые города? – Темный посмотрел на султана и взял первый попавшийся фрукт из вазочки.

Авалон, тренировочный зал.

Рыцарь гневно сжал тренировочный меч, отчего его оппонент замемтно побледнел. Покрутив над головой меч, рыцарь пошел в атаку. Вкладывая всю ярость в удары, блокировать их становилось все труднее и труднее. Наконец отбросив меч своего противника рыцарь приставил тупой меч к горлу своего оппонента.
-На сегодня хватит, - громкий баритон растекся по зале. Молча взяв полотенце рыцарь сел на скамейку и принялся вытирать пот. Бросив взгяд на колонну в входа он увидел наблюдающего за ним человека в белых одеяниях. Бросив полотенце на скамейку, рыцарь направился прямиком к этому человеку. Подохдя к нему он молча поколнился и поцеловал подол его одеяний.
-Кардинал. Чем обязан вашему визиту?
-Мне надо с тобой поговорить.
-Но зачем надо было самому приходить, ваша светлость?
-Дело не терпит отложений. Через 15 минут будь у меня в покоях.

Франсиск де Гир спешил. Хоть это не был оффициальный визит, но все же сам кардинал позвале его на встречу. С кардиналом он не общался давно. С самого детства, когда их с братом еще не разлучили. Брата забрали, ему суждено было быть королем, а Франс рос обычным рыцарем. Так всегда было в их семье. Младший оставляет себе титул, герцога, фамилию, а старший получает все. Но Франс особо не переживал по этому поводу. С братом они всегда дружили. С мыслями о Готфриде III Франс вошел в покои к кардиналу. Свет бросался в глаза. Было так ярко, что рыцарь прикрыл одетой в латы рукой глаза.
-Проходи Франсиск. Садись, - кардинал махнул рукой на кресло.
Еще морщясь от света, франсиск рухнул всем своим телом в кресло, отчего то жалобно скрипнуло.
Кардинал напротив, ходил перед рыцарем по кругу, нервно мяв себе пальцы.
-Ты наверно наслышан о делах в городе?,- Франс кивнул,- тогда приступим сразу к дело.
Франсиск потянулся вперед, пытаясь услышать тихую речь кардинала Винсента Анфийского.
-Давным давно, когда свет господствовал над этой землей, правители тогда еще молодого Авалона . Вот тогда то и возникла идея создания Клинка Света. Обладавший этим артефактом не просто нес в себе свет. Это могучий артефакт, свойства которого до конца не изучены. К сожаленью сей могучий артефакт был утерян, с потерей одного из городов. Твоя задача заключаеться принести его в город. Тогда с его помощью мы несомненно одолеем врагов. Вопросы есть?
-А почему я?
-Королевкая кровь.Король нужен нам здесь, к тому же его пропажа сильно обеспокоит вражих лазутчиков, которые не преминут поднять гвалт, а если враг узнает о Клинке. Лучше об этом не думать. Завтра на рассвете, около западных ворот. Подробные указания и карту ты получишь. Все. ТЫ можешь идти. Да прибудет с тобой Свет!

Орнитувиел
Султан прибывал в хорошем расположении духа.
- Мы выйдем под утро. Моим воинам нужен отдых. Поешь лучше. Такого вкусного урюка как у меня, ты ни где больше не попробуешь. Пахлава же просто божественна... А Авалон теперь никуда от нас не денется.
Рахими с удовольствием пил ароматный чай из пиалы:
- Что касается проездных документов - я немедленно пошлю гонцов во все города с приказом оказывать твоим людям всю необходимую помощь и поддержку.
---
Под утро, когда еще не рассвело, войско Рахими Милостивого продолжило свой путь к Авалону.

Подъем за несколько часов до рассвета был занятием привычным. Наспех сделав все утренние ппроцедуры, Франс облачившись в просторные одеяния, под которыми все же присутствовала кольчуга, подвесил меч и спустился вниз - в конюшни, где заспанный конюх передал ему скакуна, не самого лучшего, но не позорившего собой весь род скакунов. В седелной сумке, кроме бурдюка с водой, кремнем и трутом и еще парой нужных в путешествии вещей обнаружил свиток, в котором давались четкие указания. Туда же был вложен еще один свиток. НА этот раз с картой местности и с пометками на ней. Молча засунув бумаги за пазуху, и поблагодарив парненька - конюха, рыцарь выехал из ворот и недалеко от них увидел караван, едущий в нужном ему направлении. Сразу распознав главного в каравне Франс подъехал к нему и спросил:
-Салямалейкум уважаеммый!
-И тебе салям, молодой юноша.
-Тут говорят вы направляетесь в сторону Железных ворот?
-Тут много что говорят. Действительно мы туду едем.
-Вам не нужен лишний меч по пути туда? Времена нынче тяжелые.., - в руке Франса проммелькнула золотая монета и быстроиссчезла в больших рукавах одежды караванщика.
Караванщик глухо засмеялся.
-Единственный меч! Только варвары пользуються этими неуклюжими штуками. Можешь в принципе присоедениться.
-Спасибо уважаемый. А кстати, вам не известно, какие новоссти с Железных ворот?, - еще одна монета исчезла в бездонных рукавах.
-Говорят северяне подступили к самой гавани и готовяться к штурму.
-Так зачем же вы туде едите??
-Война войной, а дети кушать хотят.
После этих слов Франс еще немного поболтал с каравнщиком и у следующего оазиса они сделали остановку и вскоре снова отправились в путь. На ночевку остановились в небольшом оазисе. Охрана - хмурые здоровые мужчины в темных ожеждах и с огромными ятаганами выстроились по периметру и принялиь охранять.

Едва Франс успел покинуть пределы Авалона, как со сторону Юга появилось несколько темных точек и стали стримительно приближаться. Вскоре стражники, охраняющие ворота, смогли распознать в них разведчиков, посланных накануне маршалом разузнать, далеко ли армия султана. Всадники проскакали в ворота и устремились к центру города в сторону крепости, где располагались личные покои маршала. Корвин де Вог сидел в общей столовой и завтракал, переговариваясь с другими рыцарями, как двери распахнулись и показался начальник стражи вместе с одним из посланных Корвином разведчиков. Разведчик выступил вперед и покланился:
- Говори, Питер, у меня нет секретов от друзей, - сказал Корвин.
- Сэр, по моим подсчетам, войско Рахими Милостивого будет у стен Авалона сегодня вечером.
Лицо маршала помрачнело:
- Много ли у него воинов?
- Около 10 тысяч, сэр...
- Спасибо, Питер, присаживайся за стол. Позавтракай.
Маршал поднялся из-за стола и обратился к присутствующим в зале храмовникам.
- Господа, вот и пришел час решающей битвы за нашу веру. Караулы на стенах удвоить! Всем командирам привести войско в полною боевую готовность!
Рыцари поднимались из-за столов и спешно покидали зал, торопясь выполнить приказы маршала.
Через десять минут Корвин уже докладывал королю Готфриду о положении дел...
***
Вечером, когда уже стемнело, вся равнина перед Авалоном покрылась яркими огнями костров. Им не было числа. Они окружили Авалон со всех сторон и было такое впечатление, что город стоит посреди звездного неба. Это к стенам города подступила армия Рахими Милостивого.

Утром следующего дня караван двинулся в путь. Однако Франсиск заметил что скорость увеличилась, чуть ли не в раза. Погонщики то и дело оглядывались назад и о чем то громко спорили, на что главный караванщик зло прикрикивал на них.
-Что случилось уважаемый?,- подьехав со спины Франс засставил краваншика дернутся.
-ЭЭЭ.ничего особенного.Просто мы торопимся.
Рыцарь угоржающе обнажил меч. Наверно в другое время каравнщик послал бы его к шайтану и позвал бы охрану, однако он был напуган.
-Войско..войско.
-Какое войско?
-Рахими. Оно уже у Авалона.
Франс крепка сжал кулаки.
-Самое поганое что оно уже окружило его. ТАк что путь домой отрезан.
-А почему ты напуган? Разве ты не за то чтоб "освободили" город от нас?
-Понимаешь, с вами я спокоен и могу вести свои дела. А с эитим фанатиками. Нет уж. К тому же непонятно, оставаят ли они город стоять или разрушат его.
Вскоре показался город. Тысячи огней на побережье, клацанье оружия,стоны и крики и флот северян. Атака шла полным чередом. Франс был готов радостно вскрикнуть, но вовремя сдержался. Помощь была близка. Все время хватаясь за меч рыцарь был готов броситься в самую гущу гарнизона и орудовать там мечом.

Авалон.
Восходящее над горизонтом солнце окрасило алым высокие стены Авалона и ослепительно засияло на доспехах воинов, стоящих на вершине стен. Король Годфрид III вместе с маршалом Авалона Де Вогом и кардиналом Винсентом Анфийским стояли на вершине надвратной башни, той что ближе к городу и носящей название Хранительницы. Эта башня была самой высокой из девяти башен, окружающих город, и с нее было прекрасно видно большую часть города и пространство перед Авалоном, которое все было занято войсками Рахими Милостивого. Правда, к городу они ближе чем на расстояние двух полетов стрелы не подходили. Король мог разглядеть среди войска южан силуэты мощных осадных орудий и белый шатер самого султана, окруженный шатрами других военачальников. На второй надвратной башне, той что находилась на другой стороне рва и носила беззаботное название Ласточка, тоже находились рыцари Храма во главе с командором сэром Франсуа Алайским. Именно по ним должен был придтись первый удар южан. Под командованием Франсуа было 50 рыцарей Храма, столько же оруженосцев и еще полсотни стрелков.
***
Армия южан.
Рахими стоял у своего белого шатра вместе с верным Аффенди и с гордым видом смотрел на свое войско, что заняло собой все обозримое пространство перед Авалоном. Маршал уже находился на передовых позициях южан и, разъезжая среди войнов на своем гнедом коне, раздавал команды. Вот от войска отделилась группа в две сотни тяжеловооруженных воинов и направилась в сторону башни Ласточки. За ними невольники несли длинные штурмовые лестницы и катили тяжелый таран, напоминавший чем то дом на колесах, внутри которого на цепях был закреплен обитый железом таран.

Королева Мари смотрела на горизонт, и нежное сердце ее сжималось от боли и страха, который она старалась скрыть от слуг и фрейлин, а более всего от своего мыжа, короля Готфрида, что сейчас был занят обороной Авалона. Прекрасная Мари любила своего короля всем сердцем, а потому не желала даже тенью своих тревог ослабить его боевой настрой и стремление защитить любой ценой родные земли. Она знала, что он сейчас со своими военоначальниками осматривает уже видимые позиции войск южан. Мари сама была весьма занята - ибо она отвечала как королева за мирных жителей города, особенно за стариков и детей. На время атаки врагов они должны были спрятаться в подземельях Авалона и нужно было подготовиться к возможной длительной осаде - Готфри допускал такую возможность. Но не только это волновало Мари. Множество воинов могли пожертвовать своей жизнью. А еще Франсиск, младший брат Готфри, должен был исполнить какое-то секретное задание, убыв из крепости в одиночку. Поэтому Мари не могла не волноваться и с величайшим трудом скрывала свои чувства, ибо королева должна была быть примером стойкости для своих подданных.

Армия Ужаса.
На шестой день пути через безжизненные черные пески Ка, Кровавый Раджа, повелитель тысячи ракшасов и один из шести генералов Армии Ужаса, повел носом воздух и с удовлетворением ощутил в нем запах живой человеческой плоти и крови. Значит Авалон уже был близко. Раджа чувствовал, что битва начнется без них. Но тот, кто воззвал к ним и попросил придти, просил помощи уже сейчас. Генерал мысленно возвал к своему любимцу и вот уже, мелькнув в воздухе огненной каметой ракшас Сива склонился перед ним в почтительном поклоне.
- Лети в Авалон. Ты знаешь, что надо делать, - мысленно обратился к ниму Кровавый Раджа. Снова став частицей пламени ракшас скрылся за гребнями барханов.
"Мы не можем пока сокрушить твоих воинов, о Авалон, но мы можем лишить тебя души, забрав твою королеву...", - оскалившись и продолжая путь на Север думал Раджа.
***
Авалон.
Группа воинов была уже на полпути к башне Ласточки, когда на их головы полетели камни из двух небольших требуше, установленных на вершине башни. Воины ускорили темп и рысцой припустили в сторону башни. Как только они оказались в пределе досягаемости арбалетных болтов, сэр Франсуа махнул ругой и полсотни стрелков спустили крючки своих арбалетов.

Авалон. Покои Королевы Мари.
В тот день в Авалоне появился симпатичный молодой господин в белом халате, красном дорогом плаще и белом тюрбане с пером золотого цвета. У него были угольно черные глаза и острая черная бородка. Он отличался от жителей Авалона более смуглой кожей жителей дальнего юга. Всем интересующимся он представлялся как заезжий купец, не успевший перед началом осады покинуть город. И назывался именем Сивалингам.
Время близилось к полудню. Королева находилась в своих покоях. Стоя у окна она слушала звуки начинающейся битвы за Авалон. В этот момент вошел ее слуга и сказал:
- Ваше высочество, вас хочет видеть один заезжий купец. Говорит, что у него к вам какое то дело.

Королева Мари прислушивалась с тревогой звуки начинавшейся битвы за город, когда появился слуга:

- Ваше высочество, вас хочет видеть один заезжий купец. Говорит, что у него к вам какое то дело.

В дверях появился смуглый мужчина в чужеземных одеждах, с черными глазами и смуглой кожей.
Он представился королеве, поклонившись почтительно.

- Мое имя Сивалингам. Я - купец. Да простит меня досточтимая королева, но дело мое не терпит отлагательств.

Мари внимательно и встревоженно посмотрела на купца, ожидая продолжения его повествования.

Штурм Авалона. Башня Ласточки.
Около полусотни воинов полегло на пути к надвратной башне Авалона. Но те, кто добежал, времени зря терять не стали. Невольники прислонили к стенам башни лестницы, по которым стали карабкаться воины с кривыми саблями, остальные, подгоняя невольников, уже подтаскивали к воротам таран. Франсуа отдал команду и на головы поднимающихся по лестницам южанам полетели тяжелые камни, а в довершении полилась расплавленная в котлах смола. С дикими криками южане начали сыпаться вниз с лестниц. Защитники башни отталкивали рогатинами лестницы от стен. В это время раздался глухой стук, это в ворота башни ударил таран. Тут же на крышу, под которой скрывались раскачивающие таран невольники обрушился поток расплавленной смолы, а потом полетели горящие стрелы. Таран запылал и остался лежать возле ворот огромным костром. Выскакивающие из под горящего навеса невольники и солдаты сразу падали, сраженные арбалетными болтами. Первая атака захлебнулась. Из двухсот воинов, посланных Рамдзаном к башне Ласточки, назад не вернулся никто.

Авалон. Покои королевы.
Гость снова поклонился и сказал:
- Сначала разрешите преподнести вам небольшой подарок.
По его знаку, двое чернокожих рабов внесли в комнату массивный сундук с длинными рукоятками для переноски.
Сива пригласил королеву подойти ближе и распахнул перед ней крышку сундука. В сундуке ничего небыло. Недоумевающая королева посмотрела на гостя и увидела, что перед ней вместо человека стоит существо, сотканное из огня, а вместо двух чернокожих рабов – два черных крылатых демона с горящими желтыми глазами. Демоны закричали и бросились на вытаскивающих из ножен мечи стражников у двери. Ифрит же схватил королеву за руку и прошипел:
- Полезайте в сундук, ваша светлость. Вы полетите с нами!

Королева Мари заинтересовалась подарком, но когда гость распахнул крышку сундука и оттуда выскочили два чудовища, она не смогла сдержать крик!
Ее схватили за руки и начали затаскивать в этот гигантский сундук:

- Полезайте в сундук, ваша светлость. Вы полетите с нами!

Мари была очень напугана, но отбивалась в меру способностей и сопротивлялась, пока ее слуги пытались справиться с врагами, замыслившими недоброе. Однако вскоре Мари оказалась таки запертой в сундуке, в крышку которого она еще долго продолжала стучать кулачками нежных рук. От бессилия и унижения Мари расплакалась - одна, в этом темном душном сундуке, уносимая куда-то в неизвестном направлении двумя чудовищами и их злобным хозяином - королева дала волю нахлынувшим чувствам.

Авалон
Вскоре по Авалону разлетелась ужасная весть: королева похищена демонами! Очень скоро новость достигла ушей маршала и кардинала. Пока никто не знал, как сказать об этом королю. Все были поражены до глубины души и зная, как сильно король любит свою супругу, опасались необдуманных и отчаянных действий с его стороны. В корнце концов, кардинал отвел Готфрида в сторону и сказал:
- Государь, только что была похищена демонами из своих покоев ваша супруга, королева Мари.
Король побледнел, его руки до хруста сжали рукоять меча. Он смотрел в глаза Винсенту, пытаясь отыскать в них спасение и не находил его. Тогда он развернулся, и не слова не говоря проследовал в свои покои.
Ночью король позвал к себе Де Вога и Винсента. Они явились в его покои и увидели, что король облачен в походный доспех и при оружии.
- Я отправляюсь на ее поиски, - сказал Готфрид. По тому, как были произнесены эти слова, маршал и кардинал поняли, что отговаривать его безсмысленно.

Мари рыдала не слишком долго - она сумела все таки взять себя в руки и почти спокойно лежать в этом темном и душном ящике, ощущая себя словно мячик - сундук то опускался, то поднимался. Королеве было страшно, но что-то смутно ей подсказывало, что временно ее не будут трогать и она будет в относительной безопасности. Ей пришло в голову, что тут все не так просто как кажется на первый взгляд. Готфри всегда говорил, что южане крайне хитры и коварны. Наверняка это их затея - похитить королеву Авалона в то время, как воины Света вступят в битву. Мари даже разозлилась!
Как они могли так поступить! Они хотят сломить дух Авалона, но у них ничего не выйдет! Мари решила, что несмотря ни на что, она будет сопротивляться врагу и не даст им победить таким мерзким способом. Ее они не сломят.

Через некоторое неопределенное время Мари ощутила легкий толчок и догадалась, что сундук поставили на твердую поверхность. Королева затаила дыхание в ожидание продолжения событий.

Замок Огня.
Ракшасы отнесли королеву к Черным горам, что возвышались на Юге на самой границе между Стигией и землями Великого Султаната. Там они снизились и, залетев в одну из пещер, коими были пронизаны те горы, устремились вниз к самым корням тех гор. Впереди полыхнуло красное зарево и вскоре демоны влетели в пещеру огромных размеров. На дне той пещеры среди пылающей лавы был остров на котором возвышался замок с огромным числом остроконечных башенок и мостиков. Стены того замка переливались различными оттенками алого и бордового. Замок чем то напоминал огромный костер. Ракшасы опустили свою ношу на площадку перед замком и распахнули крышку.
- Выходите, королева. Прибыли. Добро пожаловать в Замок Огня, твердыню моего господина Кровавого Раджи, - не то прошипел, не то прошелестел своими огненными устами ракшас Сива.
- Следуйте за мной, я покажу вам ваши покои.

Авалон.
Король покинул Авалон поздней ночью и только небольшой круг лиц знал о том. Его провожали маршал, кардинал и с десяток рыцарей и монахов. Монахи наложили на короля заклинание для отвода глаз, что бы он мог беспрепятственно миновать войско султана. На Готфриде были серые доспехи из метеоритного железа и без всяких украшений. На боку висел меч, а к луке седла у коня были приторочены щит без герба, копье и дорожные сумки. Готфрид накинул на голову капюшен темного дорожного плаща, махнул рукой провожающим и покинул Авалон через одну из потайных дверей. Коня он вел вповоду и шел не торопясь. До рассвета оставалось достаточно времени. Он сумел успешно пробраться сквозь множество спящих солдат армии Рахими Милостивого и часовых, и устремился на Юг в сторону Стигии, куда как он не сомневался унесли его королеву коварные ракшасы...

Мари поежилась, когда ей резким тоном приказали покинуть ее прибежище:

- Выходите, королева. Прибыли. Добро пожаловать в Замок Огня, твердыню моего господина Кровавого Раджи, - не то прошипел, не то прошелестел своими огненными устами ракшас Сива.
- Следуйте за мной, я покажу вам ваши покои.

Она прямо таки вздрогнула, когда обвела взглядом окружающее ее пространство. Оно могло бы даже быть красиво, если не знать, что тут живет зло и ей предстоит испытать все свое мужество в ближайшее время. Королева, не имя другой возможности, повиновалась и последовала за ненавистным Сивой. На ум приходило то, что она где-то глубоко под землей - ибо светом служили какие то странные кровавые отблески. Мари с содроганием шла по гулким красным от отблесков залам туда, куда напрвлял ее похититель.

Замок Огня.
Вскоре они пришли к высокой двери из красного дуба с бронзовыми кольцами вместо ручек. Черные демоны услужливо распахнули перед королевой и Сивой двери и они оказались в роскошных аппартаментах. Мари увидела три просторных комнаты, одна из которых служила спальней, другая гостинной и третья библиотекой. Здесь также была роскошная ванная, отделанная красным мрамором с небольшим бассейном и кранами из розовой бронзы. Вообще все аппартаменты королевы, в стиль замку были отделанны в бурых, багровых и серых тонах.
- Здесь вы будете жить, королева, - прошипел ракшас. - Вы конечно можете покидать свои комнаты и гулять по замку. Уйти вы всеравно ни куда не сможете. Двое моих помошников, - он кивнул на черных крылатых демонов. - Будут следить за вами. Для вашей же безопасности. Ибо некоторые вещи в замке могут навредить вам или, еще того хуже, убить. Все ваши желания будут исполняться теми же демонами. Если захотите что то особенное, - зовите меня.
Он широко и, как ей показалось, с некоторой издевкой улыбнулся ей, сверкнув острыми желтыми клыками и исчез. Демоны вышли, прикрыв за собой дверь и королева осталась на едине со своими мыслями.

Битва за Авалон. Армия Рахими Милостивого.
Утром султан поднялся ни свет ни заря в жутком настроении. Вчерашняя неудачная попытка штурма не давала ему покоя всю ночь, так что он не выспался, а только еще больше разозлился. Рахими приказал немедленно позвать к себе маршала, и когда тот явился, набросился на него:
- Нус, уважаемый Рамзан, сегодня вы собираетесь действовать столь же бездарно как и вчера? Есть у тебя какие то новые идеи относительно взятия ворот?
- О Солнцеподобный, - маршал рухнул на колени и склонил голову. - Прикажи меня казнить.
- Пока не будем с этим торопиться. Так есть идеи? И встань с колен. Мне так не удобно с тобой общаться.
Маршал встал на ноги и сказал:
- Сегодня я начну обстрел башни Ласточки из тяжелых мангонелей и требуше. После того как мы уничтожем ихние машины и часть гарнизона - снова пойдем в атаку.
- Начинай прямо сейчас. И без победы не возвращайся. Я не шучу.
Жестом руки султан отпустил маршала.
***
Через полчаса дозорные на башне могли наблюдать, как южане подготавливают к атаке свои огромные метательные машины. А еще через час в башню Ласточки полетели каменные глыбы величиной с телегу.

Королева осмотрела то пространство, что должно было стать для нее темницей в прямом смысле слова. Слова ифрита, по всему казалось, были правдой. Ни света, ни живых существ - Мари не верила, что с демонами, столь ужасными на вид и манрам, можно о чем либо общаться - это пугало и угнетало. Сердце королевы Авалона рыдало от мысли, что она далеко от родных мест, от своих подданных и, конечно, от своего обожаемого короля. Она представляла как он огорчиться и что скажет, узнав о ее похищении. Мари начала медленно и бесцельно бродить по комнатам своих апартаментов. Красно-бурые стены не давали взгляду расслабиться. Мари хотелось лишь умереть.

Но она не станет этого делать, она решила уже, что она сильная и будет держаться до последнего. Пусть они даже и придумают ее пытать. Вот бы узнать, что еще они хотят от нее? Ведь просто с заложниками так хорошо не обращаются...

Мари села на краю кровавого бассейна и задумалась.

- О чем задумались, ваше высочество, - раздался неподалеку от нее приятный мужской голос.
Она обернулась и увидела, что на краю бассейна сидит ракшас Сива в своем человеческом облике. На нем были блоснежного цвета рубаха и широкие штаны, подпоясанные красной полосой материи, за который было заткнуто два кинжала с позолоченными рукоятками. На ногах его были позолоченные туфли с загнутыми мысами, а на голове белый тюрбан.
- Вы наверное сердитесь на меня, а я только лишь выполнял приказ моего господина. Лично против вас я ничего не имею.
Он виновато развел руками. Кожа у него была темная. Белки глаз и белоснежные зубы ярко выделялись на его узком лице, заканчивающимся острой, заплетенной в косичку, бородкой.

Внезапно рядом пояивлся Сива, в человеческом облике. Мари была неприятно удивлена.

- О чем задумались, ваше высочество?.
- Вы наверное сердитесь на меня, а я только лишь выполнял приказ моего господина. Лично против вас я ничего не имею.

Королева посмотрела на внезапно появившегося собеседника и закусив губу изнутри, чтобы сдержать слезы, набегавшие на глаза, ответила:

- Я не обязана вам отвечать. Особенно после того как вы меня похитили. Но я думаю о своей родной земле и тех, кто там остался.
Мне не понятно, чего вы от меня хотите и кто ваш господин, по воле которого вы затащили меня в это ужасное место!?

Замок Огня.
Сива снисходительно улыбнулся:
- И все же, вам не следует на меня сердится. Ведь я всего лишь хотел вас развлечь. Показать дворец и его окрестности. Мне вовсе не хотелось бы, что бы вы умерли здесь от скуки. Что же касается моего господина, хозяина этого замка, то его называют Кровавый Раджа. Среди ифритов у него другое имя, которое трудно воспроизвести человеку. Кровавый Раджа - повелитель всех ифритов. А похитили вас по вполне понятным причинам: между нашими государствами война и мы, со своей стороны, попытались нанести вам, в лице короля Готфрида, максимальный урон. Скоро Армия Ужаса подойдет к воротам Авалона и тогда мы уже будем убивать ваших воинов. Вот так все просто. Так не хотите ли осмотреть окрестности Замка Огня?
----------
Авалон.
На Башню Ласточки падали камни, которые метали мощные осадные машины южан. Солдаты укрылись на нижних этажах башни, а вот камнеметы, установленные на верхней площадке были полностью уничтожены. Башня сотрясалась от мощных ударов, по стенам побежали трещины. И тогда в бой вступили монахи Ордена Храма. Они опустились на колени и принялись молится.
Небо над осадными орудиями южан внезапно озарилось светом и вниз обрушился "Солнечный Шквал", выжигая пространство под собой. Осадные машины горели. Обстрел прекратился.
Султан Рахими был в бешенстве:
- Позвать ко мне чернокнижника, пусть сделает чего-нибудь с этими монахами! - кричал он, топая ногами.

Королева Мари содрогнулась от ужаса. Она смотрела на Сиву и понимала, насколько жестоки эти существа. Пожалуй более жестоким могло быть лишь чистое порождение тьмы. У Мари словно ледяная рука сжала сердце, а по спине пробежал водный угорь. Она не видела выхода, кроме молчаливого сопротивления этим мерзким тварям во главе с их отвратительным Кровавым Раджой. Потому она гордо выпрямилась и гордо посмотрела на ифрита.

- А если у меня выбор? Полагаю, что нет! И мне придется терпеть ваше присутствие до того самого момента, пока армия моего мужа, храброго короля Готфрида, не разобьет в пух и прах полчища вашего Раджы! Раз уж мне придется быть здесь, то я воспользуюсь вашим предложением осмотреть это отвратительное место, дабы ВСЕ его стены были прокляты мною!

Мари внезапно почувствовала прилив храбрости и ее собственные недавние страхи казались ей даже смешными. Она смотрела на Сиву и ей было все равно что он будет стараться говорить, дабы произвести лучшее впечатление.

Арх’эль Темный сидел в своем шатре, расположенном недалеко от основного войска Рахими и прибывал в глубокой задумчивости. Созидатели придерживались своего, а именно они не стали вливаться в ряды основного войска. Хоть это и было не выгодно с тактической точки зрения, но мастерам и Мессиру, нужно было спокойствие, чтобы продумывать все последующие шаги, чем собственно Темный и занимался.
На самом деле, Арх’эль ни над чем не размышлял, он уже все обдумал и приготовил. Оставалось только дождаться посланника Рахими, которого он должен был прислать после того, как его маршал успешно завалил две попытки штурма. Впрочем, все потери, которые понес Меч Пустыни, по мнению Созидателей, не шли в ущерб их общему делу. В конце концов, адептам Смерти не придется расходовать запас пленников, привезенных с собой, практически через всю пустыню. Гонец пришел, а чернокнижник дождался.
- Ра… - только и успел выговорить воин, прежде чем его перебил Арх’эль.
- Все готово – тихим голосом, не поднимая взгляда, проговорил Темный.
- Мой Го… - его речь опять прервалась.
- Все готово – на этот раз чернокнижник не обделил беднягу взглядом. Наоборот, взгляд Темного впился в гонца и сопровождал его до самого выхода, ибо тот, поняв, что от него хотят, не решился испытывать терпения магика.
Действительно, к проведению ритуала было все готово. На песчаном пригорке, недалеко от шатра Арх’эля, стояла черная каменная глыба, но на самом деле это был обсидиановый алтарь для жертвоприношений. Вокруг алтаря уже собрались все одиннадцать чернокнижников, за исключением Кар’хэна и еще одного, отправившегося в Жемчужную Гавань. Магистры Смерти стояли кругом, вокруг алтаря, возле которого уже стоял Темный с кривым кинжалом в руке, в ожидании того, чья теплая кровь должна пролиться сегодня на этот черный камень.
Жертва, извлеченная из клеток, обезумев от страха, всеми силами пыталась вырваться и убежать. Не важно куда, пусть даже это будет пустыня, горящая от нещадных лучей дневного светила. Никому не хотелось умирать на алтаре, пронзенным ритуальным кинжалом с волнистым лезвием, при этом, в свои последние секунды жизни, волей не волей смотря в глаза своему убийце. Который как фанатик, исполняя зловещий ритуал, приносит жертву неведомо кому, с неведомой целью. Так подумал бы простолюдин или та несчастная и молодая женщина, можно даже сказать еще девчонка, которую вели, чтобы убить, как какое-то животное, а не как человека.
Ее приковали к алтарю, немного откинули назад голову, чтобы шея была полностью обнажена. Кинжал в руке чернокнижника навис над нею, словно надсмехаясь в последние секунды ее жизни, широко распахнутые от животного ужаса глаза девушки, смотрят на блестящую сталь и молят о пощаде, которой ей никто не даст. Резкое движение руки и кинжал с молниеносной быстротой погрузился в шею несчастной и так же быстро выпорхнул обратно, обагренный теплой кровью.
В эти секунды, когда девушка бьется в агонии, задыхается и захлебывается в собственной крови, когда жизни покидает тело, в дело вступают оставшиеся десять чернокнижников. Их глаза были закрыты, а взгляд обращен в бескрайнее небо. Их губы нараспев шептали молитву, превращая все действо в мессу. Молитва к Смерти. Молитва Сыновей к Матери.
Обычным взглядом нельзя было ничего разобрать, но тот, кто был сведущ в магии, мог увидеть, что к чернокнижникам начали тянуться бледно-зеленые нити. И нити эти, брали начало в трупах павших воинов, не только со стороны захватчиков, но и защитников, кои таковые имелись. Смерть не видит разницы, перед ней все равны. От теперь уже трупа женщины исходила единственная, яркая зеленая нить, которая переплеталась с остальными, формируя что-то наподобие пики, и воля чернокнижников, контролировала этот процесс. К бледно-зеленой пики прибавились еще и красные нити, да, это была сила крови. Сила, которая была основой всей магии, самая грубая и самая разрушительная сила, которая когда-либо существовала. Красная нить обвилась вокруг магического копья и в этот момент, чернокнижники, собрав всю свою волю в кулак, метнули его в злейшего врага всех адептов Смерти – в монахов Храма, в служителей самой жизни, что с начала времен ведет войну со Смертью, так же, как Свет ведет войну с Тьмой.
Как только копьё покинуло пределы лагеря осаждающих, проявилась его разрушающая мощь. Там, где пролетело копье, не осталось ничего живого, песок почернел, как будто из него высосали все соки, все гнило и превращалось в прах, даже добротный камень рассыпался. Все, кто в тот момент находился поблизости от Храмовников, начали ежесекундно стареть и превращаться в груду костей, но более того, в город пришла чума. Будучи созданной магическим путем, ее нельзя было излечить обычными лекарствами и молитвами. А если еще в город проникнет один из Созидающих и будет, прикрываясь светлыми молитвами, творить собственную волшбу, то город очень скоро вымрет.
Чернокнижники все разом вздрогнули и осели на землю без сознания. “Копьё праха” одно из самых разрушительных заклинаний и требует громадного количества сил, и они отдали их. Теперь им предстоит битва уже на грани Серых Пределов в течение семи дней…

В Битву за Авалон (странствия короля).
Долго ехал король Готфрид на Юг, пока не достиг наконец границ проклятой древней Стигии. Лишь чудом ему удалось миновать идущую к Авалону Армию Ужаса – полчища демонов, мертвяков, различного вида и размера чудовищ и других порождений Тьмы и Бездны. Он ехал по великой пустыне Го среди черных песчанных барханов. Стояла жара и ему хотелось пить, но воды в его фляге почти не осталось. В вышине над ним светило белое раскаленное солнце. Конь его находился в столь же плачевном состоянии.Король поднялся на очередной бархан и вдруг увидел открывшуюся перед ним картину. Она была столь удивительна, что сначала ему показалось, что это мираж. Он протер кулаками глаза, но картина не исчезла. Посреди пустыни, окруженный дюжиной пальм стоял дом, сложенный из белых камней и крышей из высушенных пальмовых листьев. Рядом с домом находилдся колодец с воротом, также сложенный из белых камней. Король приблизился к дому и, соскочив с коня, подошел к колодцу. Он достал пару ведер на удивление прохладной и освежающей воды. Напился сам и напоил коня. Внезапно ветхая деревянная дверь дома со скрипом распахнулась, конь Годфрида заржал и попятился. Обернувшись, король увидел на пороге огромного отвратительного тролля с железной дубиной в руках.
- Кто посмел воровать мою воду? – прорычал тролль, обнажая острые желтые клыки.
Рука Готфрида непроизвольно потянулась к висящему на поясе в ножнах мечу.
- Даже не думай, - великан погрозил ему пальцем. – Я разобью твою голову вот этой самой дубиной.
Троль легко как перышко поднял над землей массивную железную дубину и показал ее королю.
- Отдай мне своего коня. Я его съем и можешь топать на все четыре стороны.
- Не, я лучше попробую сразиться с тобой, - сказал Годтфрид и, вытащив мечь, стал обходить тролля по кругу.
Взмахнув дубиной над головой и издав боевой рык, тролль ринулся в атаку...
***
Замок Огня.
Сива вопреки ожиданию, повел королеву не в сам Замок Огня, а вокруг него и вскоре глазам Мари предстал великолепный сад. В саду росли деревья, чем то напоминавшие ей клены, только листва на них была ярко красного цвета. Сива привел ее на поляну, заросшую алыми тюльпанами. Здесь королева увидела бегущую через лес небольшую речушку. Только вода в ней была темно красная.
- Это кровь, - ответил Сива на немой вопрос Мари. – Многие люди отдали бы все свои богатства, лишь бы окунуться в воды этой реки. Человек искупавшийся в ней обретает вечную молодость. Хотите оставаться вечно молодой, королева?
Сива с улыбкой смотрел на Мари.

офф: Орнитувиел чуть позже отвечу.

Сива вопреки ожиданию, повел королеву не в сам Замок Огня, а вокруг него и вскоре глазам Мари предстал великолепный сад. В саду росли деревья, чем то напоминавшие ей клены, только листва на них была ярко красного цвета. Сива привел ее на поляну, заросшую алыми тюльпанами. Здесь королева увидела бегущую через лес небольшую речушку. Только вода в ней была темно красная.
- Это кровь, - ответил Сива на немой вопрос Мари. – Многие люди отдали бы все свои богатства, лишь бы окунуться в воды этой реки. Человек искупавшийся в ней обретает вечную молодость. Хотите оставаться вечно молодой, королева?
Сива с улыбкой смотрел на Мари.

Мари не нравилась мысль о том, что многие люди пострадали ради этого "великолепия". Даже ради бессмертия кого то.

- Зачем человеку бессмертие, если он не может быть рядом с любимым существом? Если не сможет разделить свои дни и ночи с ним? Зачем это? Ради богатств и роскошеств? Они не приносят счастья..я видела это..Вечная молодость не ведет к счастью, Сива!

Хотя королева и не могла отрицать соблазн закравший в ее душу.

- Неужели королева хочет состарится и умереть как все люди? Ведь у вас есть шанс обрести вечную молодость! Может быть такого шанса больше никогда не будет! Вы точно решили отказаться, ваша величество?- на лице ракшаса отразилось изумление.
- Вот например, я - вечномолодой и чувствую себя счастливым. Правда у нас, ракшасов, по иному быть и не может.

офф: Орнитувиел чего то ты уж слишком мочно колдонул./ Отдачи не боишься? Слушай, напиши в теме для оффтопа сколько у тебя магов и сколько из них произносили это заклинание. Я подумаю и опишу результаты твоего удара и ответ Авалона.

Пока ракшас говорил, Мари смотрела на эту кровавую воду и существо ее металось. Слова Сиву были словно мед, соблазняли и замутняли разум. Но внезапная мысль о любви Готфрида к ней и ее взаимности мгновенно внесла просветление в сознание королевы. Она помолчав еще немного ответила медленно:

- А что служит платой за это бессмертие и вечную молодость? Одиночество? и старость души, которая уже ничему не рада на этом свете? Счастливы ли вы по-настоящему? Без оговорок и вопросов? Мне кажется, вам этого не испытать никогда. А потому на ваш вопрос, Сива, я отвечу "да"! Я хочу состариться и умереть в один день с моим любимым, моим королем, сделав для своего народа все, на что хватит моих человеческих сил!
Мне не нужно это колдовское зелье, чтобы радоваться лучам солнца, безмятежной улыбке ребенка или поцелую милого!
Да что я говорю вам это? Вам этого не дано понять...

Мари отвернулась от кровавого ручья с содроганием

Eveningwind
- Ну, нет так нет..., - почему то с легким разочарованием в голосе сказал Сива и повел ее прочь от ручья.
- Вы спрашиваете, счастлив ли я? С точки зрения ракшасов - да. Ибо существование для нас - это счастье. Потому, что после смерти мы уходим в небытие.
Он привел ее к очередной поляне, посреди которой возвышалось чудесное дерево с золотыми листьями и ярко алыми плодами.
- Это Древо познания, - сказал ракшас. - Если вы отведаете его плодов - то будете знать, что происходит во всех уголках земли вообще и в уме любого человека, на ваш выбор, в отдельности. Хотите, я сорву для вас один?
Он направился в сторону дерева.
***

Авалон.
- Ты же говорил, что нет у южан колдунов? Ты ж говорил, что твои монахи всех прикроют? - чуть ли не с кулаками набросился маршал Авалона Де Вог на кардинала. Увиденное потрясло его до глубины души.
- Видимо, мои сведения немного устарели..., - Винсент выглядел растерянным и даже испуганным.
Магический удар чернокнижников уничтожил в один миг всех защитников Башни Ласточки. Почти всех...
--------------------------------------
Патрик, спотыкаясь и держась за стену, преодолевая боль во всем теле, поднимался на вершину башни. Он проходил комнаты, в которых лежали в мгновенье состарившиеся и обратившиеся в прах мертвецы в доспехах - рыцари храма. Патрик был один из десяти находящихся в башне для магического прикрытия монахов. Его товарищи умерли мгновенно, а он почему то уцелел. Может быть потому, что был до того почти мальчишкой? Или верил в Свет больше прочих. Так или иначе, сейчас Патрик превратился в глубокого старика. Он шатаясь вышел на верхнюю площадку башни. Бросив прощальный взглад на любимый взростивший и воспитавший его город, он шагнул через стену и упал вниз. Он еще успел выкрикнуть свою последнюю молитву, обращенную к Свету. В тот момент, когда его тело коснулось земли и Патрик умер, вся башня озарилась ярким белым светом. Вскоре свет угас, Но вид башни изменился. Стены из красных, превратились в белые. Своей последней молитвой и жертвой Патрик запер башню и теперь ни один из слуг Тьмы или Хаоса не мог войти туда. И лишь немногие избранные среди Светлых, лучшие из лучших, могли теперь войти внутрь Башни Ласточки.
Когда Султан Рахими Милостивый узнал об этом, он долго ругался и грозил кому то кулаком.
Правда храмовники пока что не знали еще об одной вещи: чернокнижникам удалось занести в город споры чумы...

- Мне жаль вас...вот что могу я сказать...

Когда рикшас подвел Мари к древу, которое назвал деревом познания, она уже догадалась, что провокации и испытание ее стойкости продолжиться.

Он привел ее к очередной поляне, посреди которой возвышалось чудесное дерево с золотыми листьями и ярко алыми плодами.

- Нет, - сказала Мари, сжимая твердо свой маленький кулачок.
- Мне не нужно знать больше, чем дано человеку. А что знать дано, я знаю и так. То например что вы испытываете мою верность Авалону.

Eveningwind
На лице коварного ракшаса отразилось изумление:
- Как же я испытываю вашу верность, королева? Разве то, что вы станете вечно молоды или всезнающи означает измену Авалону?
Пожав плечами, он повел королеву дальше. Вскоре они оказались на очередной поляне, посреди которой висел в воздухе серебрянный шар, размером с голову великана. Шар неспеша вращался вокруг собственной оси.
- Это Сфера Желаний, - прокомментировал Сива.
- Если вы коснетесь его руками и загадаете желание, то оно обязательно исполнится. Только прошу вас, не загадывайте покинуть Замок Огня. Я этого допустить просто не могу.
***
Битва за Авалон (странствия короля).
Отрубленная рука тролля, все еще сжимающая дубину, лежала на земле, а сам тролль сидел рядом и орал, зажимая своей левой рукой обрубок правой. Раны на троллях заживают быстро и смерть ему не грозила, поэтому король решил допросить его, пока тролль не успел придти в себя. Готфрид подошел к нему и, поводив у него перед носом мечем, спросил:
- Отвечай и не вздумывай меня обманывать. Видел ли ты вчера пролетающих тут демонов? Они должны были нести с собой большой сундук.
- Виииииидел, - проныл тролль и кивнул в сторону виднеющихся на юге Черных скал. - Туда они полетели.
- Спасибо, - улыбнулся король и, вскочив на коня, продолжил свой путь через пустыню.

Мари просто негодовала в душе. Но не хотела чтобы рикшас заметил это.

Пожав плечами, он повел королеву дальше. Вскоре они оказались на очередной поляне, посреди которой висел в воздухе серебрянный шар, размером с голову великана. Шар неспеша вращался вокруг собственной оси.
- Это Сфера Желаний, - прокомментировал Сива.
- Если вы коснетесь его руками и загадаете желание, то оно обязательно исполнится. Только прошу вас, не загадывайте покинуть Замок Огня. Я этого допустить просто не могу.

- А что может тогда он, если не исполнит моего заветного желания? Мне нечего желать. Быть рядом со своим королем и народом - все что я хочу! - гордо сказала королева, сжимаясь внутренне от мысли, что может их и вовсе не увидеть. Ибо терпение Кровавого Раджи и его прислужников может оказаться небезграничным. А если Мари будет упорствовать, то случиться может всякое. Ведь никто же не узнает, где она и что с ней твориться сейчас.

"О Готфри, как мне тебя не хватает! Твоих глаз, мудрых слов, крепких рук! Как бы я хотела быть с тобой рядом сейчас! Я знаю как тебе тяжело. Эта война ужасная. А теперь ты, самый бесстрашный, страшишься за меня. Я знаю сердцем!" - подумалось королеве и она в это время не думала ни о чем, кроме своего короля.

Замок Огня.
Как раз то, что бы исполнилось именно это ее желание ракшас и не мог допустить. Он быстро увел ее с той поляны и привел в замок.
- Глупо, очень глупо, королева. Второго шанса быть может вы не получите до конца своей жизни, - бормотал он по дороге.
Проводив ее до покоев, он открыл дверь и сказал:
- Думаю, остаток дня вам лучше провести здесь. Если что нужно будет - зовите.
Он снова принял облик существа, сотворенного из огня и затем исчез.

- Глупо, очень глупо, королева. Второго шанса быть может вы не получите до конца своей жизни, - бормотал он по дороге.
Проводив ее до покоев, он открыл дверь и сказал:
- Думаю, остаток дня вам лучше провести здесь. Если что нужно будет - зовите.
Он снова принял облик существа, сотворенного из огня и затем исчез.

Мари слышала, что бормотал рикшас, но она ничего не сказала. Она немного в глубине души жалела, что не может быть исполнено ее сокровенное желание и что она не смогла бы использовать все то, что предлагал ей слуга Кровавого Раджи, во благо собственного народа и короля. Мари еще в детстве учили не доверять ни магам, ни магии, ибо от нее - особенно от темной - только горе и несчастье, так как магия имеет всегда обратный эффект. Несколько раз Мари видела последствия неразумных опытов людей с магией. И потому не хотела такого же опыта.

Оставшись в одиночестве, королева решила внимательно осмотреть то пространство, что предложили ей в качестве камеры. Все эти прекрасные внешне помещения могли бы даже вдохновить поэта, если бы не ужасный красный цвет. Мари заставила себя забраться на постель в спальне и свернувшись калачиком она попыталась уснуть. Другого выбора у нее все ровно не было.

Битва за Авалон.
Великий султан южан Рахими Милостивый стоял на лысом холме и наблюдал, как огромные осадные машины обрушивают на Авалон очередной шквал огня и каменных глыб. Наверное, здания в городе, находящиеся неподалеку от стен, давно уже превратились в руины, но крепкие каменные стены из красного камня стояли без видимого ущерба. Лишь несколько из зубцов кое где обвалилось. Город по прежнему был неприступен. А может, даже стал более непреступен после неудачи с Башней Ласточки. Осада шла уже третий день. Город был полностью окружен южанами. Через пару дней должна была подойти Армия Ужаса. Однако перед этим, султан хотел предпринять еще одну попытку штурма Красного Города.
***
Через пару дней Готфрид добрался до Черных Скал, на которые указал ему песчанный тролль. Скалы вырастали перед ним прямо из песка. В близи они оказались огромными глыбами обсидиана. Двигаясь вдоль них Готфрид набрел на пещеру. Не найдя никакого иного пути, он спешился, взвалил на плечи свои сумки, и, вынув факел шагнул в темноту. Его шаги гулко отдавались под сводами подземелья. Внезапно впереди он стал различать шум, который принял сначала за эхо собственных шагов. Но когда остановился и прислушился, то понял, что кто то шагает ему на встречу. Кто то достаточно большой и тяжелый, судя по производимому шуму. Король перехватил факел левой рукой и плавно извлек из ножен меч. Впереди огромная черная тень заслонила проем пещеры. В темноте сверкнули красные злые глаза...

Битва за Авалон.
В то утро, утро четвертого дня осады Авалона, со стороны лагеря южан донеслись звуки тысяч труб и раскатистый гром барабанов. Войско султана вздрогнуло и пришло в движение. Тысячи южан и их невольников двинулись в сторону алых стен светлого города. Они несли с собой штурмовые лестницы, деревянные перекидные мосты, повозки, наполненные каменными глыбами. Как только войско оказалось на расстоянии выстрела, со стен на южан обрушился шквал стрел. Заработали установленные на башнях машины: стрелометы и камнеметы. Несколько тяжелых требуше метали в сторону войска каменные глыбы. Прикрываясь щитами от стрел и неся потери, войско южан продолжало неумолимо приближаться к стенам. Как только они достигли рва, невольники, подгоняемые стражей, принялись опрокидывать в ров повозки с камнями и перебрасывать через него деревянные мосты. В верх по стенам взметнулись высокие штурмовые лестницы. Южани принялись карабкаться по ним вверх. В этот момент на стенах замелькали фигурки монахов. Воздух внезапно наполнился электричеством и по войску южан стали хлестать электрические разряды молний...

Замок Огня.
Сквозь сон, королева услышала звук чьих то тяжелых шагов по коридору и проснулась. Шаги приближались. Поступь была сбивчатая и чуть шаркающая. Как будто бы шел смертельно уставший человек. Внезапно, двери ее покоев распахнулись и она увидела в дверях Годфрида. Вид его был ужасен. Одежда короля была разорвана в клочья. Он был весь в крови. Кожа была изодрана глубокими царапинами. В руках он держал окровавленный меч.
- Мари..., - прошептал Годфрид сухими потрескавшимися губами и рухнул перед ней на пол комнаты, лишившись сознания...

Мари слышала сквозь сон шаги и странные звуки. Она открыла глаза и прислушалась.

Внезапно, двери ее покоев распахнулись и она увидела в дверях Годфрида. Вид его был ужасен. Одежда короля была разорвана в клочья. Он был весь в крови. Кожа была изодрана глубокими царапинами. В руках он держал окровавленный меч.
- Мари..., - прошептал Годфрид сухими потрескавшимися губами и рухнул перед ней на пол комнаты, лишившись сознания...

Королева взвизгнула от ужаса и бросилась к мужу.
- Готфри! О, Готфри! - она упала на колени перед ним и несколько мгновений пребывала в замешательстве и шоке. Затем она вскочила, бросилась к двери, закрывая могучие створки поскорее, а затем побежала к постели, стащила простыни и начала, что было сил, рвать их на полоски, дабы перевязать раны короля. На мгновение раньше, все еще в состоянии шока, у Мари словно появились нечеловеческие силы и она сумела волоком, используя покрывало кровати, с максимальной доступной осторожностью, перетащить бездыханного короля в спальню.
Набрав воды из бассейна в чашу из-под фруктов, королева вернулась и, собрав все свое мужество и знания данные когда-то, начала осторожно промывать раны мужа, перевязывая их чистыми кусками полотна, глотая слезы, которые невольно скатывались из-под ее длинных черных ресниц. Мари смочила пересохшие губы Готфри влагой и неудержалась от поцелуя.

Замок Огня.
Удивительно, но никто не зашел в покои королевы и не обнаружил неожиданно объявившегося там короля. Готфрид пробыл без сознания весь день. Когда стало смеркаться, ему стало лучьше. Его дыхание стало ровным. Он открыл глаза и обвел комнату взглядом.
- Где я..., - едва слышно прошептал Готфрид.
Его взгляд остановился на обеспокоенном и бледном лице королевы:
- Мари, милая, я всетаки нашел тебя..., - он улыбнулся и протянул к ней руки, желая заключить свою возлюбленную в объятия...

Готфри открыл наконец глаза и позвал Мари. Королева склонилась кнему:

- Тише, милый, тише...не говори много, ты так настрадался, так изранен..., - она бросилась к его почти бессильно потянувшейся к ней руке и сжала в своих маленьких ладонях, залив его пальцы слезами. - Как ты попал в это ужасное место? Как ты нашел меня? Сейчас мне ничего не страшно, когда ты рядом...

Королева плакала словно дитя, обнимая руку своего короля, который был измучен ранениями и моральными страданиями.

Замок Огня.

Потом король заснул глубоким и здровым сном. Утром, проснувшись, он уже почувствовал себя настолько хорошо, что направился в ванную умыться и снять с себя изодранную и окровавленную одежду. Королева спала и улыбалась во сне. Он бросил на нее любящий взгляд и прошел в ванную. Сняв с себя одежду и протерев тело влажной тряпкой, он с удивлением обнаружил, что его раны почти что затянулись. Это показалось ему странным, но он не стал придавать тому большое значение. Нужно было уходить от сюда. Только вот нужно было кое что приготовить. Готфрид принял ванну, потом натянул штаны (единственный уцелевший предмет его одежды) и вернулся в спальню. Нежным поцелуем он коснулся губ Мари и сказал.
- Просыпайся, любимая. Пора уходить отсюда...

Разбуженная нежным прикосновением Готфри, королева Мари поцеловала его в ответ и посмотрела на него внимательно.

- Милый...мне снился такой ужасный сон...- но осмотревшись вокруг Мари поняла, что это не сон и они все еще в Замке Огня. Она без лишних слов поднялась и быстро натянула платье на сорочку. Она освежила немного раскрасневшееся лицо водой из бассейна и вернулась чрез пару мгновений к своему королю и протянула ему руку.

- Я готова! Но как мы отсюда выберемся? - с тревогой спросила Мари. - Меня охраняют эти ужасные чудовища, что похитили меня ранее! И этот, как его..ифрит! Оборотень-купец! Они слуги Кровавого Раджи и сделают все, чтобы мы не вышли отсюда!

Замок Огня.

Король в возбуждении шагал по комнате, меряя ее из угла в угол.
- Чудовища? Странно, Замок показался мне вчера необитаемым. Я вообще никого не встретил здесь, после той схватки в пещере. Хотя, конечно, не логично бы было оставлять тебя здесь одну без присмотра. Наверное мне просто повезло, потому что у меня не было сил на еще один бой. Вобщем, будем рассчитывать на удачу.
Он обернулся к Мари и остановился:
- Ты случайно не знаешь, где здесь кладовые? Мне нужна новая одежда и оружие. Еще нам необходимо запастись едой и питьем на дорогу.

Мари посмотрела на Готфри и задумалась:

- Если честно, то я не знаю...Я мало что видела в этом дворце. Они все время держали меня здесь, взаперти. Хотя сад тут определенно есть и кажется я помню туда дорогу. Может быть где то по дороге мы сможем найти что-то такое? Вообще мне очень тревожно, любимый. Слишком просто ты нашел меня, мне кажется. Наверняка эти монстры знают, что ты здесь и пытаются заманить тебя в ловушку, где я - приманка!

Мари неожиданно уронила лицо в ладони и расплакалась.

Готфрид подошел к Мари, обнял ее рукой за плечи и попытался утешить.
- Мари, любимая, я знаю, что тебе пришлось очень тяжело здесь в плену у ракшасов.... Обещаю тебе, что все будет хорошо. Мы выберемся. Но сейчас мне нужна твоя помощь.
Он взял ее заплаканное лицо в свои руки и поцеловал.
- Успокойся милая, отведи меня в подземелья... Или хотя бы в сад.
Он огляделся в поисках чего нибудь, что могло бы послужить ему оружием. В конце концов он взял со стола тяжелый подсвечник из черного металла, чем то напоминающий увесистую дубинку.
Готфрид взмахнул им пару раз и удовлетворенно хмыкнул.

К Мари вернулось постепенно ее самобладание. Она словно стряхнула с себя какую то пелену и ясным взором посмотрела на Готфри.

- Да, я отведу тебя в сад! Зачем тебе туда - я не знаю, но дорогу я помню! Про подземелья мне не известно много..но что тебе в них искать, мой король? - поинтересовалась Мари, глядя на Готфри сначала отыскавшего подсвечник, а затем ведя его по галерее красного замка Огня в сторону загадочного сада с древом познания.

Eveningwind
Готфрид шел чуть позади королевы, держа ее за руку, как будто бы боясь потерять.
- Мари, мы не можем уйти отсюда, не захватив еды и питья на дорогу. Вокруг гор, в глубинах которых находится Замок Огня нет ничего, кроме безжизненной пустыни. Путь по ней займет у нас дня четыре или даже пять. Кроме того, нам необходимо какое нибудь оружие и одежда. Во всяком случае мне.
Король по прежнему имел при себе из одежды только штаны, которые меньше всего пострадали при схватке с чудовищем.
Вскоре они оказались в таинственном саду, листья на деревьях в котором были кроваво красного цвета.
- Куда же теперь, моя королева, - спросил Мари Готфрид...

Мари слушала короля, понимая, что он опять прав, как обычно. Его руки обнимали ее, но ей не становилось теплее. Когда они пришли в жутко-красного цвета сад, королева растерялась.
Особенно после вопроса короля:

- Куда же теперь, моя королева?

Она осмотрелась. Кровавые листья не колыхались - ибо не было ветра и в помине в пещере где располагался замок Огня.

- Наверное, нам туда...- неуверенно махнула куда-то в сторону небольшой галереи, что шла уступами куда-то вниз.

Это был вход в подземелье. Они, взявшись за руки стали неспеша спускаться вниз по ступеням. По влажным черным стенам рос мох, похожий на брызги крови, от которого исходило красноватое свечение. Воздух, дувший откуда то снизу им в лицо был влажным и пах как то не совсем приятно. Готфрид ни как не мог вспомнить, что это за запах, который несомненно был знаком ему. Вскоре они оказались в просторном и пустом зале. Посреди зала на постаменте стояла черная обсидиановая статуя какого то многорукого и жутковатого на вид бога. По всему периметру зала шел ряд дверей.
- Наверное, это и есть склад или даже сокровищница, - пробормотал Готфрид.
- Будем искать вмести или порозонь? В одиночку искаьть быстрее, но более опасно, - спросил король Мари.

Мари сжала ладонь мужа, когда увидела статую непонятного божества и жуткий запах вторгся в ее ноздри. Но она понимала, что разумнее поступить как он предлагает.
- Да, давай разделимся. И поищем то, что могло бы нам быть полезно. Может это и правда сокровищница? Кто знает, что именно мы можем найти здесь?
Мари, конечно, мучалась от мысли что придется идти одной и возможно столкнуться с одним из тех ужасным рикшасов или кем-то похуже, но не время было совсем показывать слабость или еще что-то.
- Я пойду туда! - смело сказала королева, быстро поцеловав мужа в губы и направилась твердой походкой в сторону одной из дверей подземелья, не оглядываясь и взявшись уверенно за ручку двери.

Открыв дверь, Мари с удивлением обнаружила себя в комнате. Внутри царил полумрак. Лишь слабый свет пробивался сквозь небольшое окошко в потолке. У стены слева стояли четыре небольших сундука. На всем был слой пыли. Видимо, сюда никто уже давно не заглядывал.

Король тем временем подошел к другой двери. Толкнул ее и она со скрипом отворилась. Король почувствовал, что не ошибся с выбором. Он стоял в сокровищнице. Словно в каком то детском сне он рассматривал горы золотых монет, сундуки, набитые украшениями и драгоценными камнями. На стенах было развешано богато украшенное оружие различных форм и размеров. В других сундуках можно было найти ткани и одежды, которые не постеснялись бы надеть император с императрийцей. Готфрид хотел было позвать королеву, но что то его остановило....

Мари огляделась. Сквозь слабый свет у стены были отчетливо видны четыре большие пыльные сундука. Королева подошла к одному из них и осторожно попыталась открыть крышку. Та со скрипом подалась и Мари постаралась рассмотреть что там внутри. Внутри была целая гора разнообразного холодного оружия - королева даже не знала названия всех видов. Она открыла по очереди оставшиеся три - и там тоже была масса различного оружия, немного запыленного, но кажется, вполне в рабочем состоянии. Арбалеты, мечи, двуручные и одноручные, короткие кинжалы и дротики лежали в сундуках вперемежку с колчанами, ножнами и перевязями. Мари удивленно смотрела на все это, отойдя на шаг. Мысль, что нужно позвать мужа, пришла почти сразу ей в голову, но какой то тихий шорох заставил королеву сжаться от ужаса.

Почти одновременно с шерохом, Мари услышала, как захлопнулась за спиной дверь. Она оказалась запертой в комнате. Шорох повторился и она, обернувшись, увидела перед собой призрачную фигуру. Это был человек, лицо которого было скрыто капюшеном балахона, в который тот был облачен. От фигуры исходил призрачный зеленоватый свет. Казалось, незнакомиц парил над полом, ног его Мари так и не смогла разглядеть. В голове королевы раздался холодный мужской голос, говоривший без всяколго выражения:
- Вы нашли Оружие Проклятых. Каждое из них обладает чудесными свойствами но и несет на себе проклятье. Итак, выбери себе проклятье, королева.

Первым делом Готфрид решил выбрать себе одежду. Порывшись в сундуках, он нашел себе рубаху из белого шелка с вышитым золотой нитью узором, богатые темносиние штаны, золоченые сапоги. Окинув взглядом развешанное по стенам оружие и доспехи, он выбрал себе золотого оттенка кольчугу с пластинчатыми вставками, острый меч с красным лезвием и рукоятью в виде языков пламени и шлем в виде украшеной золотой чешуей головы дракона. На плечи он накинул лежащий тут же белый плащ, а за спину повесил треугольный щит с изображением золотого дракона на серебрянном поле. Одевшись и вооружившись, король набил две кожанных сумки драгоценными камнями, перекинул их через плечо и направился к выходу...

Мари вздрогнула и обернувшись обнаружила перед собой призрачную фигуру. В ее голове промелькнула мысль: "Неужели опять? Неужели мне никогда не избавиться от несчастий?" А еще этот жуткий голос призрачного существа!

- Вы нашли Оружие Проклятых. Каждое из них обладает чудесными свойствами но и несет на себе проклятье. Итак, выбери себе проклятье, королева.

- А что именно будет со мной? И какое оружие мне выбрать? - королева понимала смутно, что не станет призрак отвечать, но однако все таки спросила об этом вслух.
Ей было страшно и любопытно одновременно.

В ее голове снова раздался холодный бездушный голос:
- Что будет? Зависит от того, что за оружие вы выбирите и какое проклятье перейдет к вам вместе с ним. Оружие вы должны выбрать сами. Я знаю одно, что вы, королева, не выйдите от сюда, пока не сделаете свой выбор.
Светящаяся фигура висела перед ней и как будто бы покачивалась в воздухе.

Готфрид хотел выйти из комнаты, как вдруг обнаружил, что не может пройти сквозь распахнутую дверь. Голова и плечи его упорно не хотели проходить в проем. Странно, но вначале дверь ему не показалась такой уж узкой да и зашел внутрь он без проблем. Он хотел выругаться, но вместо этого из его рта вырвалось пламя и показался красный раздвоенный язык. Готфрид в ужасе поглядел на свои руки и увидел вместо них огромные лапы, покрытые золотой чешуей и заканчивающиеся черными острыми когтями. Он заглянул за спину и обнаружил у себя большие перепончатые крылья золотого цвета. Голова его легко поворачивалась из стороны в сторону на длинной чешуйчатой шее. Золотой дракон, в которого превратился король Готфрид, оказался заперт в сокровищнице ракшасов...

Мари вскрикнула от ужаса. Холодный призрак пугал ее, но выходи другого кажется не было. Она отвернулась к открытым сундукам и внимательно посмотрела на скрывавшееся в их нутре. Мари судорожно протянула вперед руку и зажмурилась, позволив судьбе решить за нее. Рука нащупала холодное железо и королева дернула то, что нащупала к себе. Звон металла заполнил пространство, а затем королева открыла глаза. У нее в руках был длинный тонкий клинок, покрытый старинными надписями и немного ржавый у рукояти.

- Отлично, королева! Вы сделали свой выбор! - рассек холодный воздух голос призрака, заставив Мари обернуться.

Призрак глухо рассмеялся, но не расстаял, как королева полагала, должен был поступить. И тут королева взглянула на свою руку и ахнула от неожиданности. Ее рука, что сжимала меч, ставший вдруг сияющим и словно совершенно новым, была совсем непохожа на то, что Мари привыкла видеть. Грубая и буроватого цвета кожа покрывала ладонь и руку далее. Мари в ужасе схватилась свободной рукой за лицо и поняла, что оно тоже изменилось. Королева вскрикнула от душевной боли и ужаса. Она судорожно обследовала себя и поняла, что внезапно перестала быть человеком. Она превратилась в нечто грубое и уродливое, с когтями и темной кожей.