- Завтра? Вообще-то я предполагал, что мы выступим, как только закончатся переговоры. – Чернокнижник сел напротив султана, но ничего из еды брать не стал. - Мы просто теряем время, воины не уставшие, значит, нет смысла терять несколько часов.
Арх’эль замолчал, вероятно, задумавшись над чем-то. - /Хм… нужно известить братьев и сестер, что совет успешно закончен, и мы, наконец, получим то, что хотим./ - взгляд Темного устремился в пустоту, а разум заблокировал все реакции на внешнее воздействие. Через мгновение чернокнижник поморщился, а взгляд обрел ясность.
- Гавани хорошо охраняются? И что насчет документов, позволяющих нам проходить в любые города? – Темный посмотрел на султана и взял первый попавшийся фрукт из вазочки.

Авалон, тренировочный зал.

Рыцарь гневно сжал тренировочный меч, отчего его оппонент замемтно побледнел. Покрутив над головой меч, рыцарь пошел в атаку. Вкладывая всю ярость в удары, блокировать их становилось все труднее и труднее. Наконец отбросив меч своего противника рыцарь приставил тупой меч к горлу своего оппонента.
-На сегодня хватит, - громкий баритон растекся по зале. Молча взяв полотенце рыцарь сел на скамейку и принялся вытирать пот. Бросив взгяд на колонну в входа он увидел наблюдающего за ним человека в белых одеяниях. Бросив полотенце на скамейку, рыцарь направился прямиком к этому человеку. Подохдя к нему он молча поколнился и поцеловал подол его одеяний.
-Кардинал. Чем обязан вашему визиту?
-Мне надо с тобой поговорить.
-Но зачем надо было самому приходить, ваша светлость?
-Дело не терпит отложений. Через 15 минут будь у меня в покоях.

Франсиск де Гир спешил. Хоть это не был оффициальный визит, но все же сам кардинал позвале его на встречу. С кардиналом он не общался давно. С самого детства, когда их с братом еще не разлучили. Брата забрали, ему суждено было быть королем, а Франс рос обычным рыцарем. Так всегда было в их семье. Младший оставляет себе титул, герцога, фамилию, а старший получает все. Но Франс особо не переживал по этому поводу. С братом они всегда дружили. С мыслями о Готфриде III Франс вошел в покои к кардиналу. Свет бросался в глаза. Было так ярко, что рыцарь прикрыл одетой в латы рукой глаза.
-Проходи Франсиск. Садись, - кардинал махнул рукой на кресло.
Еще морщясь от света, франсиск рухнул всем своим телом в кресло, отчего то жалобно скрипнуло.
Кардинал напротив, ходил перед рыцарем по кругу, нервно мяв себе пальцы.
-Ты наверно наслышан о делах в городе?,- Франс кивнул,- тогда приступим сразу к дело.
Франсиск потянулся вперед, пытаясь услышать тихую речь кардинала Винсента Анфийского.
-Давным давно, когда свет господствовал над этой землей, правители тогда еще молодого Авалона . Вот тогда то и возникла идея создания Клинка Света. Обладавший этим артефактом не просто нес в себе свет. Это могучий артефакт, свойства которого до конца не изучены. К сожаленью сей могучий артефакт был утерян, с потерей одного из городов. Твоя задача заключаеться принести его в город. Тогда с его помощью мы несомненно одолеем врагов. Вопросы есть?
-А почему я?
-Королевкая кровь.Король нужен нам здесь, к тому же его пропажа сильно обеспокоит вражих лазутчиков, которые не преминут поднять гвалт, а если враг узнает о Клинке. Лучше об этом не думать. Завтра на рассвете, около западных ворот. Подробные указания и карту ты получишь. Все. ТЫ можешь идти. Да прибудет с тобой Свет!

Орнитувиел
Султан прибывал в хорошем расположении духа.
- Мы выйдем под утро. Моим воинам нужен отдых. Поешь лучше. Такого вкусного урюка как у меня, ты ни где больше не попробуешь. Пахлава же просто божественна... А Авалон теперь никуда от нас не денется.
Рахими с удовольствием пил ароматный чай из пиалы:
- Что касается проездных документов - я немедленно пошлю гонцов во все города с приказом оказывать твоим людям всю необходимую помощь и поддержку.
---
Под утро, когда еще не рассвело, войско Рахими Милостивого продолжило свой путь к Авалону.

Подъем за несколько часов до рассвета был занятием привычным. Наспех сделав все утренние ппроцедуры, Франс облачившись в просторные одеяния, под которыми все же присутствовала кольчуга, подвесил меч и спустился вниз - в конюшни, где заспанный конюх передал ему скакуна, не самого лучшего, но не позорившего собой весь род скакунов. В седелной сумке, кроме бурдюка с водой, кремнем и трутом и еще парой нужных в путешествии вещей обнаружил свиток, в котором давались четкие указания. Туда же был вложен еще один свиток. НА этот раз с картой местности и с пометками на ней. Молча засунув бумаги за пазуху, и поблагодарив парненька - конюха, рыцарь выехал из ворот и недалеко от них увидел караван, едущий в нужном ему направлении. Сразу распознав главного в каравне Франс подъехал к нему и спросил:
-Салямалейкум уважаеммый!
-И тебе салям, молодой юноша.
-Тут говорят вы направляетесь в сторону Железных ворот?
-Тут много что говорят. Действительно мы туду едем.
-Вам не нужен лишний меч по пути туда? Времена нынче тяжелые.., - в руке Франса проммелькнула золотая монета и быстроиссчезла в больших рукавах одежды караванщика.
Караванщик глухо засмеялся.
-Единственный меч! Только варвары пользуються этими неуклюжими штуками. Можешь в принципе присоедениться.
-Спасибо уважаемый. А кстати, вам не известно, какие новоссти с Железных ворот?, - еще одна монета исчезла в бездонных рукавах.
-Говорят северяне подступили к самой гавани и готовяться к штурму.
-Так зачем же вы туде едите??
-Война войной, а дети кушать хотят.
После этих слов Франс еще немного поболтал с каравнщиком и у следующего оазиса они сделали остановку и вскоре снова отправились в путь. На ночевку остановились в небольшом оазисе. Охрана - хмурые здоровые мужчины в темных ожеждах и с огромными ятаганами выстроились по периметру и принялиь охранять.

Едва Франс успел покинуть пределы Авалона, как со сторону Юга появилось несколько темных точек и стали стримительно приближаться. Вскоре стражники, охраняющие ворота, смогли распознать в них разведчиков, посланных накануне маршалом разузнать, далеко ли армия султана. Всадники проскакали в ворота и устремились к центру города в сторону крепости, где располагались личные покои маршала. Корвин де Вог сидел в общей столовой и завтракал, переговариваясь с другими рыцарями, как двери распахнулись и показался начальник стражи вместе с одним из посланных Корвином разведчиков. Разведчик выступил вперед и покланился:
- Говори, Питер, у меня нет секретов от друзей, - сказал Корвин.
- Сэр, по моим подсчетам, войско Рахими Милостивого будет у стен Авалона сегодня вечером.
Лицо маршала помрачнело:
- Много ли у него воинов?
- Около 10 тысяч, сэр...
- Спасибо, Питер, присаживайся за стол. Позавтракай.
Маршал поднялся из-за стола и обратился к присутствующим в зале храмовникам.
- Господа, вот и пришел час решающей битвы за нашу веру. Караулы на стенах удвоить! Всем командирам привести войско в полною боевую готовность!
Рыцари поднимались из-за столов и спешно покидали зал, торопясь выполнить приказы маршала.
Через десять минут Корвин уже докладывал королю Готфриду о положении дел...
***
Вечером, когда уже стемнело, вся равнина перед Авалоном покрылась яркими огнями костров. Им не было числа. Они окружили Авалон со всех сторон и было такое впечатление, что город стоит посреди звездного неба. Это к стенам города подступила армия Рахими Милостивого.

Утром следующего дня караван двинулся в путь. Однако Франсиск заметил что скорость увеличилась, чуть ли не в раза. Погонщики то и дело оглядывались назад и о чем то громко спорили, на что главный караванщик зло прикрикивал на них.
-Что случилось уважаемый?,- подьехав со спины Франс засставил краваншика дернутся.
-ЭЭЭ.ничего особенного.Просто мы торопимся.
Рыцарь угоржающе обнажил меч. Наверно в другое время каравнщик послал бы его к шайтану и позвал бы охрану, однако он был напуган.
-Войско..войско.
-Какое войско?
-Рахими. Оно уже у Авалона.
Франс крепка сжал кулаки.
-Самое поганое что оно уже окружило его. ТАк что путь домой отрезан.
-А почему ты напуган? Разве ты не за то чтоб "освободили" город от нас?
-Понимаешь, с вами я спокоен и могу вести свои дела. А с эитим фанатиками. Нет уж. К тому же непонятно, оставаят ли они город стоять или разрушат его.
Вскоре показался город. Тысячи огней на побережье, клацанье оружия,стоны и крики и флот северян. Атака шла полным чередом. Франс был готов радостно вскрикнуть, но вовремя сдержался. Помощь была близка. Все время хватаясь за меч рыцарь был готов броситься в самую гущу гарнизона и орудовать там мечом.

Авалон.
Восходящее над горизонтом солнце окрасило алым высокие стены Авалона и ослепительно засияло на доспехах воинов, стоящих на вершине стен. Король Годфрид III вместе с маршалом Авалона Де Вогом и кардиналом Винсентом Анфийским стояли на вершине надвратной башни, той что ближе к городу и носящей название Хранительницы. Эта башня была самой высокой из девяти башен, окружающих город, и с нее было прекрасно видно большую часть города и пространство перед Авалоном, которое все было занято войсками Рахими Милостивого. Правда, к городу они ближе чем на расстояние двух полетов стрелы не подходили. Король мог разглядеть среди войска южан силуэты мощных осадных орудий и белый шатер самого султана, окруженный шатрами других военачальников. На второй надвратной башне, той что находилась на другой стороне рва и носила беззаботное название Ласточка, тоже находились рыцари Храма во главе с командором сэром Франсуа Алайским. Именно по ним должен был придтись первый удар южан. Под командованием Франсуа было 50 рыцарей Храма, столько же оруженосцев и еще полсотни стрелков.
***
Армия южан.
Рахими стоял у своего белого шатра вместе с верным Аффенди и с гордым видом смотрел на свое войско, что заняло собой все обозримое пространство перед Авалоном. Маршал уже находился на передовых позициях южан и, разъезжая среди войнов на своем гнедом коне, раздавал команды. Вот от войска отделилась группа в две сотни тяжеловооруженных воинов и направилась в сторону башни Ласточки. За ними невольники несли длинные штурмовые лестницы и катили тяжелый таран, напоминавший чем то дом на колесах, внутри которого на цепях был закреплен обитый железом таран.

Королева Мари смотрела на горизонт, и нежное сердце ее сжималось от боли и страха, который она старалась скрыть от слуг и фрейлин, а более всего от своего мыжа, короля Готфрида, что сейчас был занят обороной Авалона. Прекрасная Мари любила своего короля всем сердцем, а потому не желала даже тенью своих тревог ослабить его боевой настрой и стремление защитить любой ценой родные земли. Она знала, что он сейчас со своими военоначальниками осматривает уже видимые позиции войск южан. Мари сама была весьма занята - ибо она отвечала как королева за мирных жителей города, особенно за стариков и детей. На время атаки врагов они должны были спрятаться в подземельях Авалона и нужно было подготовиться к возможной длительной осаде - Готфри допускал такую возможность. Но не только это волновало Мари. Множество воинов могли пожертвовать своей жизнью. А еще Франсиск, младший брат Готфри, должен был исполнить какое-то секретное задание, убыв из крепости в одиночку. Поэтому Мари не могла не волноваться и с величайшим трудом скрывала свои чувства, ибо королева должна была быть примером стойкости для своих подданных.

Армия Ужаса.
На шестой день пути через безжизненные черные пески Ка, Кровавый Раджа, повелитель тысячи ракшасов и один из шести генералов Армии Ужаса, повел носом воздух и с удовлетворением ощутил в нем запах живой человеческой плоти и крови. Значит Авалон уже был близко. Раджа чувствовал, что битва начнется без них. Но тот, кто воззвал к ним и попросил придти, просил помощи уже сейчас. Генерал мысленно возвал к своему любимцу и вот уже, мелькнув в воздухе огненной каметой ракшас Сива склонился перед ним в почтительном поклоне.
- Лети в Авалон. Ты знаешь, что надо делать, - мысленно обратился к ниму Кровавый Раджа. Снова став частицей пламени ракшас скрылся за гребнями барханов.
"Мы не можем пока сокрушить твоих воинов, о Авалон, но мы можем лишить тебя души, забрав твою королеву...", - оскалившись и продолжая путь на Север думал Раджа.
***
Авалон.
Группа воинов была уже на полпути к башне Ласточки, когда на их головы полетели камни из двух небольших требуше, установленных на вершине башни. Воины ускорили темп и рысцой припустили в сторону башни. Как только они оказались в пределе досягаемости арбалетных болтов, сэр Франсуа махнул ругой и полсотни стрелков спустили крючки своих арбалетов.

Авалон. Покои Королевы Мари.
В тот день в Авалоне появился симпатичный молодой господин в белом халате, красном дорогом плаще и белом тюрбане с пером золотого цвета. У него были угольно черные глаза и острая черная бородка. Он отличался от жителей Авалона более смуглой кожей жителей дальнего юга. Всем интересующимся он представлялся как заезжий купец, не успевший перед началом осады покинуть город. И назывался именем Сивалингам.
Время близилось к полудню. Королева находилась в своих покоях. Стоя у окна она слушала звуки начинающейся битвы за Авалон. В этот момент вошел ее слуга и сказал:
- Ваше высочество, вас хочет видеть один заезжий купец. Говорит, что у него к вам какое то дело.

Королева Мари прислушивалась с тревогой звуки начинавшейся битвы за город, когда появился слуга:

- Ваше высочество, вас хочет видеть один заезжий купец. Говорит, что у него к вам какое то дело.

В дверях появился смуглый мужчина в чужеземных одеждах, с черными глазами и смуглой кожей.
Он представился королеве, поклонившись почтительно.

- Мое имя Сивалингам. Я - купец. Да простит меня досточтимая королева, но дело мое не терпит отлагательств.

Мари внимательно и встревоженно посмотрела на купца, ожидая продолжения его повествования.

Штурм Авалона. Башня Ласточки.
Около полусотни воинов полегло на пути к надвратной башне Авалона. Но те, кто добежал, времени зря терять не стали. Невольники прислонили к стенам башни лестницы, по которым стали карабкаться воины с кривыми саблями, остальные, подгоняя невольников, уже подтаскивали к воротам таран. Франсуа отдал команду и на головы поднимающихся по лестницам южанам полетели тяжелые камни, а в довершении полилась расплавленная в котлах смола. С дикими криками южане начали сыпаться вниз с лестниц. Защитники башни отталкивали рогатинами лестницы от стен. В это время раздался глухой стук, это в ворота башни ударил таран. Тут же на крышу, под которой скрывались раскачивающие таран невольники обрушился поток расплавленной смолы, а потом полетели горящие стрелы. Таран запылал и остался лежать возле ворот огромным костром. Выскакивающие из под горящего навеса невольники и солдаты сразу падали, сраженные арбалетными болтами. Первая атака захлебнулась. Из двухсот воинов, посланных Рамдзаном к башне Ласточки, назад не вернулся никто.

Авалон. Покои королевы.
Гость снова поклонился и сказал:
- Сначала разрешите преподнести вам небольшой подарок.
По его знаку, двое чернокожих рабов внесли в комнату массивный сундук с длинными рукоятками для переноски.
Сива пригласил королеву подойти ближе и распахнул перед ней крышку сундука. В сундуке ничего небыло. Недоумевающая королева посмотрела на гостя и увидела, что перед ней вместо человека стоит существо, сотканное из огня, а вместо двух чернокожих рабов – два черных крылатых демона с горящими желтыми глазами. Демоны закричали и бросились на вытаскивающих из ножен мечи стражников у двери. Ифрит же схватил королеву за руку и прошипел:
- Полезайте в сундук, ваша светлость. Вы полетите с нами!

Королева Мари заинтересовалась подарком, но когда гость распахнул крышку сундука и оттуда выскочили два чудовища, она не смогла сдержать крик!
Ее схватили за руки и начали затаскивать в этот гигантский сундук:

- Полезайте в сундук, ваша светлость. Вы полетите с нами!

Мари была очень напугана, но отбивалась в меру способностей и сопротивлялась, пока ее слуги пытались справиться с врагами, замыслившими недоброе. Однако вскоре Мари оказалась таки запертой в сундуке, в крышку которого она еще долго продолжала стучать кулачками нежных рук. От бессилия и унижения Мари расплакалась - одна, в этом темном душном сундуке, уносимая куда-то в неизвестном направлении двумя чудовищами и их злобным хозяином - королева дала волю нахлынувшим чувствам.

Авалон
Вскоре по Авалону разлетелась ужасная весть: королева похищена демонами! Очень скоро новость достигла ушей маршала и кардинала. Пока никто не знал, как сказать об этом королю. Все были поражены до глубины души и зная, как сильно король любит свою супругу, опасались необдуманных и отчаянных действий с его стороны. В корнце концов, кардинал отвел Готфрида в сторону и сказал:
- Государь, только что была похищена демонами из своих покоев ваша супруга, королева Мари.
Король побледнел, его руки до хруста сжали рукоять меча. Он смотрел в глаза Винсенту, пытаясь отыскать в них спасение и не находил его. Тогда он развернулся, и не слова не говоря проследовал в свои покои.
Ночью король позвал к себе Де Вога и Винсента. Они явились в его покои и увидели, что король облачен в походный доспех и при оружии.
- Я отправляюсь на ее поиски, - сказал Готфрид. По тому, как были произнесены эти слова, маршал и кардинал поняли, что отговаривать его безсмысленно.

Мари рыдала не слишком долго - она сумела все таки взять себя в руки и почти спокойно лежать в этом темном и душном ящике, ощущая себя словно мячик - сундук то опускался, то поднимался. Королеве было страшно, но что-то смутно ей подсказывало, что временно ее не будут трогать и она будет в относительной безопасности. Ей пришло в голову, что тут все не так просто как кажется на первый взгляд. Готфри всегда говорил, что южане крайне хитры и коварны. Наверняка это их затея - похитить королеву Авалона в то время, как воины Света вступят в битву. Мари даже разозлилась!
Как они могли так поступить! Они хотят сломить дух Авалона, но у них ничего не выйдет! Мари решила, что несмотря ни на что, она будет сопротивляться врагу и не даст им победить таким мерзким способом. Ее они не сломят.

Через некоторое неопределенное время Мари ощутила легкий толчок и догадалась, что сундук поставили на твердую поверхность. Королева затаила дыхание в ожидание продолжения событий.

Замок Огня.
Ракшасы отнесли королеву к Черным горам, что возвышались на Юге на самой границе между Стигией и землями Великого Султаната. Там они снизились и, залетев в одну из пещер, коими были пронизаны те горы, устремились вниз к самым корням тех гор. Впереди полыхнуло красное зарево и вскоре демоны влетели в пещеру огромных размеров. На дне той пещеры среди пылающей лавы был остров на котором возвышался замок с огромным числом остроконечных башенок и мостиков. Стены того замка переливались различными оттенками алого и бордового. Замок чем то напоминал огромный костер. Ракшасы опустили свою ношу на площадку перед замком и распахнули крышку.
- Выходите, королева. Прибыли. Добро пожаловать в Замок Огня, твердыню моего господина Кровавого Раджи, - не то прошипел, не то прошелестел своими огненными устами ракшас Сива.
- Следуйте за мной, я покажу вам ваши покои.

Авалон.
Король покинул Авалон поздней ночью и только небольшой круг лиц знал о том. Его провожали маршал, кардинал и с десяток рыцарей и монахов. Монахи наложили на короля заклинание для отвода глаз, что бы он мог беспрепятственно миновать войско султана. На Готфриде были серые доспехи из метеоритного железа и без всяких украшений. На боку висел меч, а к луке седла у коня были приторочены щит без герба, копье и дорожные сумки. Готфрид накинул на голову капюшен темного дорожного плаща, махнул рукой провожающим и покинул Авалон через одну из потайных дверей. Коня он вел вповоду и шел не торопясь. До рассвета оставалось достаточно времени. Он сумел успешно пробраться сквозь множество спящих солдат армии Рахими Милостивого и часовых, и устремился на Юг в сторону Стигии, куда как он не сомневался унесли его королеву коварные ракшасы...

Мари поежилась, когда ей резким тоном приказали покинуть ее прибежище:

- Выходите, королева. Прибыли. Добро пожаловать в Замок Огня, твердыню моего господина Кровавого Раджи, - не то прошипел, не то прошелестел своими огненными устами ракшас Сива.
- Следуйте за мной, я покажу вам ваши покои.

Она прямо таки вздрогнула, когда обвела взглядом окружающее ее пространство. Оно могло бы даже быть красиво, если не знать, что тут живет зло и ей предстоит испытать все свое мужество в ближайшее время. Королева, не имя другой возможности, повиновалась и последовала за ненавистным Сивой. На ум приходило то, что она где-то глубоко под землей - ибо светом служили какие то странные кровавые отблески. Мари с содроганием шла по гулким красным от отблесков залам туда, куда напрвлял ее похититель.

Замок Огня.
Вскоре они пришли к высокой двери из красного дуба с бронзовыми кольцами вместо ручек. Черные демоны услужливо распахнули перед королевой и Сивой двери и они оказались в роскошных аппартаментах. Мари увидела три просторных комнаты, одна из которых служила спальней, другая гостинной и третья библиотекой. Здесь также была роскошная ванная, отделанная красным мрамором с небольшим бассейном и кранами из розовой бронзы. Вообще все аппартаменты королевы, в стиль замку были отделанны в бурых, багровых и серых тонах.
- Здесь вы будете жить, королева, - прошипел ракшас. - Вы конечно можете покидать свои комнаты и гулять по замку. Уйти вы всеравно ни куда не сможете. Двое моих помошников, - он кивнул на черных крылатых демонов. - Будут следить за вами. Для вашей же безопасности. Ибо некоторые вещи в замке могут навредить вам или, еще того хуже, убить. Все ваши желания будут исполняться теми же демонами. Если захотите что то особенное, - зовите меня.
Он широко и, как ей показалось, с некоторой издевкой улыбнулся ей, сверкнув острыми желтыми клыками и исчез. Демоны вышли, прикрыв за собой дверь и королева осталась на едине со своими мыслями.

Битва за Авалон. Армия Рахими Милостивого.
Утром султан поднялся ни свет ни заря в жутком настроении. Вчерашняя неудачная попытка штурма не давала ему покоя всю ночь, так что он не выспался, а только еще больше разозлился. Рахими приказал немедленно позвать к себе маршала, и когда тот явился, набросился на него:
- Нус, уважаемый Рамзан, сегодня вы собираетесь действовать столь же бездарно как и вчера? Есть у тебя какие то новые идеи относительно взятия ворот?
- О Солнцеподобный, - маршал рухнул на колени и склонил голову. - Прикажи меня казнить.
- Пока не будем с этим торопиться. Так есть идеи? И встань с колен. Мне так не удобно с тобой общаться.
Маршал встал на ноги и сказал:
- Сегодня я начну обстрел башни Ласточки из тяжелых мангонелей и требуше. После того как мы уничтожем ихние машины и часть гарнизона - снова пойдем в атаку.
- Начинай прямо сейчас. И без победы не возвращайся. Я не шучу.
Жестом руки султан отпустил маршала.
***
Через полчаса дозорные на башне могли наблюдать, как южане подготавливают к атаке свои огромные метательные машины. А еще через час в башню Ласточки полетели каменные глыбы величиной с телегу.

Королева осмотрела то пространство, что должно было стать для нее темницей в прямом смысле слова. Слова ифрита, по всему казалось, были правдой. Ни света, ни живых существ - Мари не верила, что с демонами, столь ужасными на вид и манрам, можно о чем либо общаться - это пугало и угнетало. Сердце королевы Авалона рыдало от мысли, что она далеко от родных мест, от своих подданных и, конечно, от своего обожаемого короля. Она представляла как он огорчиться и что скажет, узнав о ее похищении. Мари начала медленно и бесцельно бродить по комнатам своих апартаментов. Красно-бурые стены не давали взгляду расслабиться. Мари хотелось лишь умереть.

Но она не станет этого делать, она решила уже, что она сильная и будет держаться до последнего. Пусть они даже и придумают ее пытать. Вот бы узнать, что еще они хотят от нее? Ведь просто с заложниками так хорошо не обращаются...

Мари села на краю кровавого бассейна и задумалась.