Они наслаждались отдыхом самозабвенно, как будто этот привал был последним в их жизни. Впрочем, не факт, что так не могло оказаться в самом ближайшем будущем - в конце концов за ними охотились такие твари, которых нормальный человек не может представить даже в кошмарном сне. Лошади сосредоточенно жевали овёс, щедро выделенный из седельных мешков, и казались исполненными высокосветских манер, по сравнению со своими хозяевами. Отряд предпочёл пренебречь долгими церемониями, сочтя нужным отбросить приличия и утолить свой голод.
- Кажется, я что-то слышал об этих подземных ходах. - Аргор, до этого увлечённо отрывавший зубами мясо от аппетитной бараньей ножки, отвлёкся от этого увлекательного занятия и поднял взгляд на своих спутников.
- Когда я ем, я глух и нем. - сообщил Владимир, во всяком случае он, говоривший с набитым ртом, точно сказал нечто похожее.
- Каждый раз, общаясь с вами, молодой человек, я узнаю что-то новое. - хмыкнул не поддержавший наёмника Тайрон. - Знания - сила, что вы знаете об этих ходах?
- Не знаю, а слышал. - пожал плечами рыцарь. - Легенды гласят, что Древние создали их. Про Древних мало что известно, возможно они даже не были людьми, но уж могуществом-то они обладали. Так что возможно, мы в очередной раз попали прямо в осколок древнего мифа.
- Я бы выразил общую ситуацию несколько иным словом, не к столу будь оно сказано. - пожал плечами Владимир, уже покончивший с едой и теперь, как и Тинвэ, настороженно вслушивающийся в разговор.
- Вам что-то не нравится, сэр? - лорд в деланном изумлении поднял бровь.
- Не пытайся быть похожим на графа, тебе это не идёт. - сидевшая рядом эльфийка бесцеремонно взъерошила парню волосы. Аргор весело хохотнул, и лишь после неслабых усилий снова принял серьёзный вид. В конце концов, несмотря на появление Тайрона, он до сих пор считал себя командиром, а положение обязывало.
- Лично меня волнует сложившееся положение. - хладнокровно заметил наёмник, на лице которого даже после этой сцены не промелькнуло и подобия улыбки. - Тайные ходы и связанные с ними волшебные легенды это конечно хорошо, но что же делать с герцогом? Насколько я понимаю, путь на поверхность может оказаться очень длинным и полным непредсказуемых опасностей, а Фелорий за это время давно до Затеряного города доберётся.
Все напряжённо следили за ходом мысли Владимира. Все, кроме Тайрона. Маг загадочно улыбался, как будто бы знал некий секрет, пока ещё неизвестный остальным.
- Эх, смертные. - вздохнул он, когда наёмник выдохся и всё внимание постепенно сосредоточилось на собственной персоне. - Неужели вы думали, что я просто так стоял у того выступа?
Глядя, как челюсти его собеседников немедленно отвисли, колдун тихо расхохотался. А до искателей приключений постепенно доходил смысл сказанной Тайроном фразы, что, после всего пережитого, давалось нелегко.
- Так вот на что ставил этот мешок с костями! - удивлённо выкрикнула Тин. Судя по лицам остальных, они тоже уже сложили в уме два и два, но предпочитали помалкивать. - Некромант давно знал о ходе, и теперь собирается обмануть погоню. И ведь имеет шансы на успех, его неминуемо потеряют.
- Как сказать, как сказать. - задумчиво сказал Тайрон. - Помимо чёрной ауры Фелория и его мёртвых слуг, я чувствую какой-то источник магической энергии где-то в подземных глубинах. Возможно, именно в нём ключ странного поведения некроманта.
Между тем, Аргор прилагал невероятные усилия, чтоб не рассмеяться. Мысль, пришедшая ему в голову, казалась безумной, но с другой стороны. что он теряет? Быть может, авторитет, но если в обмен на это всё-таки удастся спасти захваченных некромантом друзей, на такую жертву можно пойти без колебаний. Поэтому рыцарь всё-таки решился поделиться своей идеей с остальными.
- Скажите- ка, мудрейший. - осторожно начал он, больше всего опасаясь быть поднятым на смех. - Возможно я плохо разбираюсь в магии, но всё же... Если Фелорий стремится пополнить свои магические силы, быть может возможно инвертировать действие? То есть чтобы источник не отдавал энергию, а наоборот, поглощал его.
- Что за бред! - возмутился Тайрон, ибо сама мысль о чём-то подобном казалась волшебнику кощунственной. - Это противоречит всей магической практике, никто так не делает! В любой волшебной академии тебя тут же убили за такое предложение, ведь источник на то и источник, чтоб пополнять силы, а не красть их! Хотя... теоретически это может сработать.
- То есть, шанс есть? - уточнил автор идеи. Он не был профессиональным магом. поэтому ничего плохого в своей идее не видел, больше опасаясь, что Тайрона от переживаний хватит удар.
- Шансы есть всегда. - отрезал маг. - Технически это не так сложно сделать. Пожалуй, я не вижу другого выхода, как всё-таки заняться этим.
- Всё это конечно замечательно. - прощебетала Тин, в голосе её послышался неприкрытый сарказм. - Но есть одно "но". Получается, что мы должны добраться до источника, местоположение которого нам неизвестно, раньше мага, который нас опережает и, судя по всему, прекрасно знает дорогу...

Девчонка нарочито медленно поднялась и развернулась к Тайрону, слегка сузив глаза.
- А чувствует этого ходячего трупа, только один из нас. Значит ты нас и поведёшь так, чтобы мы смогли опередить его.
- Может перестанешь всё это говорить в таком командном тоне? - маг немного недовольно посмотрел на эльфу.
Тин коротко улыбнулась и опустилась на одно колено, напротив него, замолчав на несколько секунд и просто всматриваясь в равнодушные глаза.
- Здесь ведь каждый идёт за чем-то своим. И ты и я, тому не исключение, - она проговорила это настолько тихо, как будто боялась быть услышанной другими. - Не делай поспешных выводов, они тебе не нужны. Ты ведь хочешь скорее добраться до своей цели с минимальными потерями? Тогда тебе стоит поторопиться и не вдаваться в подробности, какими путями и способами ты этого достигнешь, не так ли? Мудрейший? Просто приведи нас к нему и не вдумывайся в тон моего голоса, он часто бывает обманчивым..
Девчонка хитровато усмехнулась, чуть блеснув глазами и плавно поднялась, направляясь к лошадям. Владимир спокойно проследил за передвижениями эльфы и покосился на рыцаря.
- Лишнее наше промедление, может стоить мальчишке жизни, - наёмник не спеша поднялся с места, хмуро смотря на мрачную дорогу пещеры.
- Тогда не будем терять времени. Отправляемся, - лорд кивнул магу и подойдя к коню, уже собрался оседлать его, но рука эльфийки мягко потянула юношу за плечо, заставив обернуться.
Тин слегка поёрзала в седле и наклонилась к Аргору, прижав ладонь к его виску и внимательно всматриваясь в серые глаза.
- Бдительная осторожность мага, обоснована, - девчонка нагловато улыбнулась, немного щурясь. - Здесь никто никому не доверяет. Так что, тебе придётся иногда пресекать это недоверие, чтобы как можно дольше сохранить сплочённость отряда, пока мы не достигнем намеченной цели. Не смотря даже на то, что ты сам никому из нас не доверяешь, - она наклонилась ещё ниже, едва касаясь губами его уха. - А ведь так хочется, да?
Эльфийка резко выпрямилась и потянув поводья, последовала за уже успевшим уехать немного вперёд Тайроном: "Свобода, которая возможно будет получена, благодаря предательству. Эти понятия совершенно несовместимы, а на данный момент выходит, что одно, плавно перетекает в другое." Девчонка нахмурилась, подняв взгляд на мага: "Он что-то подозревает. И убедить его в обратном, просто нереально. Он слишком умён, чтобы поверить образу невинного ребёнка или опытного воина. Не хочется признавать, но он и его магия, могут стать прочной преградой на моём пути. А просто убрать его с дороги - нельзя. Но ко всему можно найти подход. Надо выждать какое-то время."
Тайрон нехотя остановил коня, оглядывая окружившие их со всех сторон сталагмиты. Владимир слегка недоумённо посмотрел на мага. Обстановка вокруг отряда, была точно такой же, как и полчаса назад. Разве что освещение от камней стало немного поярче.
- Почему мы здесь остановились? - наёмник скользнул взглядом по однообразной местности.
- Он где-то рядом и на этом самом месте что-то есть. Но вот что именно, я никак не могу понять, - Тайрон немного нахмурился, потирая ладонью подбородок.
Тин как-то равнодушно разглядывала светящуюся горную породу, пока чуткий слух не разрезал странный скрежет когтей о камни где-то наверху. Эльфа недоверчиво подняла голову к потолку, уже не вслушиваясь в тихие разговоры своих спутников. Возможность видеть в темноте так же, как и днём, быстро нашла источник непонятного скрежета. Им оказались летучие мыши, нашедшие престанище в древней пещере. Девчонка нервно сглотнула. Этими пищащими кровососами был усеян весь потолок над их головами. Невозможно было даже представить хотя бы примерное количество крылатых тварей. Тин перевела взгляд на отряд, с огромным удивлением осознавая, что все её почему-то не то что раздражают, а откровенно злят. Рука невольно дёрнулась к кинжалам на поясе, но девчонка мотнула головой, попытавшись прийти в себя и практически сразу поняв, что подобное состояние не у неё одной.
- А может ты просто перестал его чувствовать и идёшь вперёд, чтобы только сохранить свой авторитет великого мага? - Владимир озлобленно уставился на волшебника, с силой сжимая поводья.
- А может тебе проще заткнуться и дать ему возможность сосредоточиться?!? - Аргор механически отвёл руку к эфесу меча.
- Если вы оба закроете рты, я возможно и смогу что-то сделать! - Тайрон обозлённо посмотрел на спутников.
- Если вы все сейчас не перестанете орать, то у нас будут большие проблемы! - Тин резко вскинула руку наверх, указывая на украшенный ночными созданьями потолок.
- Не смей указывать, что мне делать! - сквозь зубы прошипел рыцарь, молниеносно обнажив меч и направив его в сторону эльфы.
Девчонка широко распахнула глаза, но тут же зажмурилась от дикого крика разбуженных хозяев пещеры. Крылатые твари огромной волной обрушились на незванных гостей. Кровь окропила каменный пол пещеры. Обнажённые лезвия мечей разрезали воздух, но десятки падающих трупов, были ничем по сравнению с основной тучей. Среди жуткого крика и хлопанья сотен крыльев, никто из воинов не услышал громкое заклинание мага, но ослепляющую вспышку света трудно было не заметить. Тайрон торопливо спешился и быстрыми шагами прошёл в середину.
- Я так и знал! Иллюзорная магия. И охраняется хорошим заклятьем. Если мы немедленно не покинем это место, то переубиваем друг друга! - он поднял раздражённый взгляд на точно такие же глаза странников.
- Хватит говорить загадками! - Тин обозлённо оскалилась, нервно крутя в руке фламигеру. - Что значит иллюзорная магия? Где ты видишь иллюзию?
- Ты на ней стоишь, тупица! - маг глубоко вдохнул в себя воздух и сильно нахмурился, чтобы не поддаваться силе заклятья. - Оглянитесь вокруг. Наши "доброжелательные" хозяева, ясно дали понять, куда нам дальше идти. Нет ни одного трупа.
- Летучие мыши слепы от природы, - задумчиво произнёс Владимир, стараясь сосредоточиться хоть на чём-то и тем самым подавить в себе желание кого-нибудь убить. - Они ориентируются только благодаря ультразвукам, который сталкиваясь с какой-либо преградой, даёт им возможность не..
- Врезаться в стену! - закончил за него фразу Аргор, неожиданно резко перебив и тут же метнув взгляд на мага. - Что дальше? Они то сквозь пол пролетели, но как мы туда попадём? К великому сожалению, мать природа наградила нас глазами и избавиться от этого на мгновение по собственному желанию, мы не можем.
- Не можем, но этого и не требуется. Нам будет достаточно просто поверить в то, что проход есть. Иллюзия расчитана на зрительные образы, которые мозг делает ощутимыми и реальными, - Тайрон сделал шаг в сторону и внимательно посмотрев на пол, как-то странно расслабился.
Мантия волшебника постепенно начала увязать в, казалось, непробиваемой каменной поверхности.
- Как всё просто, - эльфа сильно нахмурилась, глядя на это представление. - А что будем делать с нашими лошадьми? Тоже им внушим, чтобы они поверили?

- Я думаю, что в таком случае с лошадьми будет проще,- наемник расстегнул плащ и быстро замотал морду лошади оставив снаружи только ноздри.
Он спешился и вслед за магом начал проваливаться сквозь пол. Лошадь увлекаемая за поводья, наклонила голову, но растопыренные копыта проваливаться в камень никак не желали. Владимир подергал упряжь, но безрезультатно.
- Хорошая идея, правда невыполнимая,- Тинвэ, язвительно рассмеялась, наблюдая за попытками наемника.
- Идея действительно хорошая,- проговорил маг появившийся из пола как чертик из табакерки,- просто требуется небольшая корректировка.
Он что-то вполголоса прошептал и взмахнул рукой. Лошадь дико заржала, когда ее резко подбросило чуть ли не под потолок. Наемник едва успел выпустить поводья, еще немного и его бы утянуло вслед за конем. Полеветировав бедное животное под потолком, и хорошенько покрутив для верности, маг плавно приземлил дико кричащую конягу на пол. Потеряв чувство направления, лошадь не заметила иллюзорного пола и канула в него как в омут.
- Кто следующий?- спросил маг и посмотрел на эльфу.
- Только не надо меня так крутить,- Тин не оценила шутки,- я и сама могу представить.

После иллюзорного завала, уровень пола стал резко понижаться. Для того чтобы кони не переломали себе ноги, пришлось идти пешком, ведя испуганных животных на поводу. Проход сузился и несколько сотен метров, путешественникам пришлось преодолеть идя друг за другом.
- Сквозняк,- проговорил Владимир наблюдая за ежившейся Тин. - Хорошо.
- Чего уж хорошего,- проговорила эльфа, изо всех сил стараясь не стучать зубами. - так и околеть недолго.
- Значит впереди проход, а не тупик,- уловил мысль наемника Аргор, и сняв с седла своего коня теплый плащ на меху, накинул на плечики Тин.
- Герцог вряд ли сунется в тупик,- отрезал маг. - а здешние коридоры, он похоже знает очень даже хорошо. Ваши опасения необоснованы.
Коридор свернул еще раз, резко оборвался, и перед путниками распахнулась величественная картина. Тин тихонько ахнула, но и другие, даже Тайрон, не выглядели хладнокровными. Размеры пещеры терялись в мглистой дымке наверху и по сторонам, ну а впереди поднимались величественные строения, сработанные неведомыми мастерами из черного и серого гранита. Огромные шпили башен, зубцы крепостных стен, крыши домов, все нагромождалось казалось бы беспорядочной грудой, однако взгляд вновь и вновь возвращался на эту неправильную геометрию неведомых строений. Было в них что-то неправильное, неестественное, однако эта неестественность манила своими загадками, будто шепча на ухо любопытству,- "попробуй разгадай". Дорога, ведущая к широко распахнутым воротам города, с обеих сторон была ограждена высоченными столбами с каким-то причудливым орнаментом, и на вид, казалась очень удобной и широкой.
- Никогда подобного не видела,- проговорила наконец эльфа, не отрывая взгляда от окружающего пейзажа. - так это и есть Затерянный город?
- Нет,- с сожалением проговорил Аргор. - по описанию, Затерянный город находится в долине, но никак не в пещере.
Путники вскочили в седла, благо дорога позволяла двигаться верхом, и через несколько минут въехали в распахнутые ворота. Миновав несколько улиц, Аргор забеспокоился, однако маг выглядел настолько уверенным в выборе направления, что лорд решил не поднимать раньше времени тему о "проклятом Сусанине". Постепенно перед изумленными путниками стал проявляться силуэт величественного дворца. Именно величественный, по-другому этот дворец назвать было нельзя. И что странно, ни одна трещина, ни одно ползучее растение, не "украшало" столь древнее строение.
- Интересный город,- проговорил наемник,- такое впечатление, что его построили вчера и не успели обжить. Ни одной выбоины на дороге, ни одного обрушившегося здания.
- Тут все буквально пропитано магией,- проговорил маг. - странно что ты не чувствуешь.
- А почему я должен чувствовать?- недоуменно спросил наемник.
- Ты ведь пользовался боевыми стихийными заклинаниями в бою с гномами,- теперь настала очередь Тайрона недоумевать. - в какой академии ты обучался?
- Я.. - начал было наемник но Тин прервала их:
- Здесь магия, там магия,- в ее голосе слышалось раздражение,- никуда не деться от нее, хоть бы про что другое поговорили.
- Например?- наемник не сдержал улыбку.
Не найдя подходящего ответа Тин фыркнула и пришпорив лошадь поскакала догонять оторвавшегося Аргора.
Некоторое время ехали молча. Маг с улыбкой переводил взгляд с эльфы на наемника и обратно. Голос Аргора отвлек его от этого интересного занятия:
- Там впереди вход. Надеюсь мудрейший нам не туда?
- Ошибаетесь юноша, нам действительно туда,- Тайрон поправил капюшон и направил коня к черневшему неподалеку прямоугольнику, гордо именованному Аргором, как вход.

Чёрный провал, зиявший на не столь уж большом расстоянии от них, откровенно пугал, но в то же время притягивал своей загадочностью. Говоря откровенно, никому не хотелось входить туда, однако другого выбора у них и не было - отряд герцога, имевший некоторое преимущество во времени, наверняка уже вошёл внутрь. Проклиная себя за нерешительность, Аргор, как и положено командиру, первым въехал во дворик... и чуть не поплатился за это. В тени, прислонясь к стене, сидел скелет в полном воинском облачении, точь в точь напоминавший аналогичных из окружения Фелория. Лишь то, что нежить не видела незванного гостя благодаря заклинаньям Тайрона, спасло рыцаря от участи быть убитым или покалеченным - как он уже имел честь убедиться, воины-скелеты иногда оказываются очень быстры, а отреагировать на внезапное нападение наверняка не успел бы даже более опытный воин.
Подав остальным сигнал не шуметь, лорд вновь двинулся в путь. За ним цепочкой последовал отряд. Старавшиеся даже не дышать, авантюристы осторожно проникли внутрь, то и дело оглядываясь на то ли мёртвого, то ли живого стража. Скелет же, к счастью, как-то не торопился приветствовать нежданных визитёров - уставившись в никуда своими пустыми глазницами, он спокойно сидел, готовый в любой момент ожить и взмыть на ноги, борясь за своего господина.
- Стало быть, герцог уже здесь. - тихо констатировал Владимир, когда они отошли на изрядное расстояние от вражеского стража.
- Значит мы должны поторопиться. - отрезал Аргор. Время, отпущенное им на раздумье, стремительно истекало, и юноша не видел смысла соревноваться в изящной словесности. - Скажите, мудрейший, насколько далеко мы до цели?
- Я чувствую, некромант ушёл недалеко. Судя по всему, в настоящий момент он поднимается по узким винтовым лестницам. - деловито уточнил Тайрон таким тоном, как будто речь шла не о жизнях людей, а о чём-то совершенно будничном. Впрочем, учитывая пережитое отрядом, это было в какой-то степени объяснимо.
Между тем, они были уже внутри здания. Кони, цокая копытами по выложенному массивными каменными плитами полу, послушно несли своих хозяев навстречу очередным приключениям. Или мучительной смерти. Возможно, тому и другому...
Ничто не продолжается вечно, вот и лошади исчерпали свою полезность. Авантюристы осторожно слезли вниз, затем, привязав своих животных к уцелевшим остаткам мебели, внимательно оглядели место, в которое попали на сей раз. Потемневшие от пыли ковры, когда-то несомненно роскошные, а теперь истлевшие до полного безобразия, закрывали пол, но в густой пыли всё равно были видны следы. Следы отряда, совсем недавно прошедшего по тому же пути.
- Как же мы собираемся опередить герцога? Ведь он знает эти развалины гораздо лучше нас? - заметила Тин. Больше всего любившая лесные просторы, девушка ненавидела заброшенные подземелья, ассоциирующиеся у неё со злом.
- Доверьтесь мне. - странным, как будто отрешённым от всего сущего голосом сказал Тайрон.
Некоторое время они послушно шли за своим поводырём, пока наконец лоб мага не упёрся в стену.
- И что же дальше? Гудвин, великий и Ужасный, превратит нас в бесплотных теней и проведёт за ручку сквозь камень? - не удержался от ехидной реплики наёмник. В последнее время Владимиру не нравилось поведение Тайрона, сующего нос не в своё дело. Но из соображений пользы он сдерживал свои чувства, правда удавалось это далеко не всегда.
- Почти угадал. - хмыкнул маг. Подняв руки над головой, кудесник сосредоточился и принялся шептать тайные слова. Ладони слабо засветились и одна из резных панелей, составлявших какую-то мозаику на потолке, осторожно опустилась вниз.
- Прошу. - маг сделал приглашающий жест. Лишь только все, тесня друг друга, разместились на узком квадрате, тот, направляемый приказами Тайрона, оторвался от земли и полетел вверх.
В абсолютной тишине они пролетали мимо потолочных балок, когда-то отличных, а теперь полусгнивших и почерневших. Нацепив на себя по пути немало паутины и делая героические усилия, чтобы не чихнуть, отряд высадился на следующем этаже. Теперь они находились в огромном зале, с множеством бронзовых статуй и мраморных барельефов. Судя по всему, это был какой-то храм, во всяком случае ни на что другое комната не походила.
- Мы уже рядом с целью, магический источник где-то здесь. Но тут моё чутьё уже не поможет, волшебная энергия накоплена в этом месте и идёт отовсюду. Поэтому его придётся искать самим, но нужно поторопиться - я ещё должен наложить заклятье.
Тайрон вздохнул и оглядел зал. Чтобы найти здесь что-то до появления некроманта, требовалось время. Или какое-то оригинальное решение...

Тин огляделась по сторонам недовольно поморщившись от многовековой пыли, буквально висевшей в воздухе и задумчиво почесала за ухом: "Да здесь можно искать и целое столетие. Тоже мне маг, даже не может почувствовать такой огромный источник. Интересно, почему все чародеи с такой лёгкостью отдают свою душу, ради какой-то магии? Неужели власть и господство, стали гораздо выше познания жизни как таковой?" Девчонка отошла от своих спутников и нехотя раскрыла дверцы старого шкафа, зажмурившись от разрезавшего воздух протяжного скрипа. Деревяные полки были просто забиты какими-то сосудами с непонятной жидкостью и банками со странными ингредиентами. Женское любопытство победило эльфийскую осторожность и вытащив одну из склянок, Тин откупорила пробку. От резкого запаха ударившего в ноздри, мгновенно потемнело в глазах. Девчонка едва удержалась на ногах, с размаху налетев на позади стоящего Владимира.
- Ищешь повод для тесной встречи? - наёмник широко улыбнулся, не дав ей возможность упасть.
- Что ты несёшь? - эльфа недовольно фыркнула и протянула ему склянку с жидкостью. - Понюхал бы лучше какая гадость, не задавал бы таких вопросов.
- Даа.., - он применил все свои силы, чтобы не отшатнуться в сторону. - Отменная дрянь. Сама готовила?
- Иди ты лесом, смертный! - девчонка шумно поставила сосуд на небольшой столик и обернулась на раздражённый возглас Аргора.
- Хватит ерундой заниматься! У нас времени в обрез! - лорд снял шлем с одной из статуй и едва успел удержать уже начавшие падать на него доспехи.
Эльфа не смогла сдержать тихий смех, но довольно быстро взяла себя в руки и с деловитым видом прошествовала мимо рыцаря.
- Кто понял жизнь - тот не спешит, - коротко улыбнувшись, она задорно подмигнула нахмуренному Аргору и удалилась в другой конец залы.
Поиски продолжались уже полчаса и всё безрезультатно. Тайрон отбросил в сторону скатерть снятую со стола и задумчиво окинул взглядом помещение. Неведомая сила исходила отовсюду, не давая даже приблизительного местонахождения искомой цели. Маг удручённо потёр руки и начал тихо постукивать пальцами по гладкой поверхности мебели, наблюдая за своими спутниками.
Тин остановилась у огромного трюмо, зеркала которого были покрыты таким толстым слоем пыли, что разглядеть в них хоть что-то, было просто нереальным. Перевернув вверх дном все шкатулки и какие-то мелкие коробки, она в полном отчаянии опустилась на колени, скользя глазами по странной росписи, идущей по самому краю всего зеркала, но из-за пыли была почти не видна. Поднявшись с пола, эльфа провела ладонью по непонятным рунам. Но как только застилавший их слой был убран, то не трудно было узнать древнюю латынь. Девчонка поморщилась и не удержавшись тихо чихнула, отряхиваясь от клубов пыли. Начало и конец фразы закрывали уже видимо давно потемневшие подсвечники и она недолго думая, взяла их в руки, чтобы узнать о чём гласит высказывание.
Многовековая жизнь была прожита не зря. Эльфийское стремление к познаниям сейчас было совсем кстати. Но на данный момент, что-то было не так. Она уже много раз видела нечто подобное, но почему-то начала читать вслух словно зачарованная:
Ничто не сможет их сломить,
Лишь только ненависть друг к другу.
Они сумеют Clavis возродить,
Ища пути по замкнутому кругу.
И отвернутся все от них,
И зло захватит пламенную душу,
Но вера дружбу сохранит,
И даже смерть не сможет эту связь разрушить...

Маг недоумённо вскинул брови, глядя на эльфу и резко отошёл от стола. Подойдя почти вплотную, он сам пробежался глазами по древней рукописи и перевёл взгляд на девчонку.
- Интересно о каком Ключе идёт речь? - Тин проговорила это с некоторой задумчивостью, не отрывно смотря на изогнутую дугой фразу.
Ответ на вопрос нашёлся сам собой. Руны засветились ярким светом, больше напоминавшим лунный. Тайрон метнул взгляд на руки эльфийки.
- Да-ка сюда эти подсвечники.
Повертев предметы в руках, маг прищурился, пристально разглядывая каждую деталь. Приблизив их друг к другу, он осторожно отвёл их от себя подальше и оба предмета, будто магниты соединились в единое целое, образовав своеобразный скипетр. Тайрон довольно хмыкнул и обернулся на остальных спутников, застывших в неком изумлении.
- Собственно это и есть то, что мы..., - он не успел закончить начатую фразу, поскольку за огромными закрытыми дверьми, раздался тихий шум приближающихся шагов.
Странники не стали договариваться, что им делать дальше, а просто буквально расстворились в темноте залы и затаив дыхание, выжидательно наблюдали за дверьми.
Столетнее железо глухо заскрипело и зал наполнился тусклым светом, исходящим от двух факелов. Некромант равнодушно окинул взглядом обстановку и обернувшись к своим спутникам, довольно улыбнулся. Санрайз, тащивший на плече уже еле живого брата, беспомощно посмотрел на герцога и отвёл глаза в сторону.
- Не стоит так расстраиваться, мой дорогой. Мы уже на месте, а значит одной проблемой станет меньше...

По видимому зная, что к чему герцог сразу направился к трюмо и не дойдя до него буквально пару шагов, остановился как вкопанный. Совсем свежие следы маленьких ладошек эльфы, в густой пыли покрывающей зеркало, выдали странников быстрее чем Штирлица болтающийся за спиной парашют.
- Так-так..- проговорил герцог,- мои милые друзья все-таки опередили меня. И ключ унесли.. Ну что же, покажитесь, раз такое дело.
Герцог выждал пару мгновений, но ответом ему была только гробовая тишина. Он прошелся туда-сюда задумчиво заложив за спину руки и остановился перед лежащими на полу братьями.
- Ладно, раз вы так этого желаете, будь по вашему,- проговорил он и вытащив кинжал приставил к горлу Рема. Парнишка на это практически не отреагировал, так как находился на самом краю зыбкого мостика между жизнью и смертью.
- Лорд Аргор,- громко проговорил герцог,- я давно хотел выяснить настолько ли вы дорожите жизнями своих людей, чтобы отдать за них свою. Если на счет три вы не появляетесь, мальчишка перестанет быть уже окончательно.. Раз..
Санрайз, в котором видимо сохранились какие-то остатки сил, поднялся и бросившись на герцога, повис на его плече, пытаясь оттащить убийцу от брата. Лич просто шевельнул плечом и паренька унесло футов на десять в сторону и крепко приложило об обломки стола.
- Два…
После этого слова повисла зловещая пауза. Казалось что атмосфера в зале накалилась до предела, однако произнести заключительное слово герцогу не удалось…
- Стой!- прозвучал громкий голос из пустоты, и тот же голос добавил уже тише,- Тайрон, сними заклятье..
- Ты что с ума сошел, смертный,- трагический шепот Тинвэ раздался удивительно громко. Видимо и закаленному многими веками терпению приходит конец,- мы же сейчас все на встречу с Мандосом отправимся…
- Сними заклятье,- снова повторил Аргор и на этот раз в его голосе зазвенел метал.
Тайрон обреченно махнул рукой и веселая компания появилась перед герцогом. Аргор стоял неестественно прямо и не отрываясь смотрел на Фелория, совсем не обращая внимания на эльфу которая старалась его пнуть. Владимир удерживал Тин за ножны фламигеры висевшие на ее спине и поэтому удары предназначавшиеся лорду, принимал безропотный воздух. Тайрон стоявший позади всех почему-то прятал руки за спину.
Герцог убрал кинжал от горла Рема и шагнул к магу, оттеснив плечом лорда. На лице Тайрона было странное выражение, как будто колдун дочитывал про себя особенно сложное заклятие.
- Ключ,- требовательно проговорил герцог и протянул руку,- твои заклятья не помогут против меня.
Тайрон сделал шаг назад, по прежнему держа руки за спиной. Повинуясь жесту некроманта два скелета тут же появились возле странников.
- Ключ!,- повторил Фелорий и колдуну ничего не осталось делать, как только протянуть скипетр.
Некромант аккуратно взял позолоченный артефакт и, издевательски наклонив голову в притворной благодарности, отошел обратно к зеркалу. Достав из складок одежды тускло мерцающий синий кристалл, он утвердил его в навершии скипетра. Видя это Аргор дернулся было к некроманту, но тут же в его грудь уперлись два кривых меча.
- Даже и не думай,- проговорил Фелорий, не оборачиваясь,- может поживешь подольше.
Поверхность зеркала пошла рябью и в зале раздался тихий гул, похожий на далекий шум прибоя. Некромант поднял скипетр с вложенным в него кристаллом и приставил его к поверхности зеркала. Темное стекло утянуло золоченный короткий посох наполовину и кристалл ярко засветился. По лицу герцога пробежала улыбка, когда синий луч из артефакта уперся в его грудь.
В этот момент у Владимира, по-видимому не выдержали нервы. Оттолкнув одного из скелетов от лорда, свистящим замахом гномского топора он начисто снес голову второму. Тин кошкой прыгнула вперед и оставшийся невредимым, скелет получил мощный удар в грудную клетку. Аргор выдернул меч из ножен и встал рядом с наемником.
Безголовый скелет выронил меч, и упав на колени зашарил по полу руками в поисках потерянной конечности. Не давая ему опомнится, Владимир нанес еще один удар топором, на этот раз плашмя по вытянутой руке, раздробив конечность нежити в мелкую пыль, а Аргор, видя что дела здесь и без него идут неплохо, метнулся в сторону Тин. Девчонке повезло меньше, она не успела достать фламигеру, перед тем как скелет прижал ее к стене. Отведенная назад рука с ятаганом сулила ей непременную смерть и эльфа непроизвольно зажмурилась.
Раздался громкий хруст, и открыв глаза Тин успела заметить промелькнувший перед ее лицом плечевой сустав. Запястье сжимающее меч, отрубленное Лордом, как раз в это время приземлялась на покрытий пылью пол.
Герцог обернулся к сражающимся и дико захохотал:
- Вы снова совершаете ту же ошибку смертные,- он поднял руки и направил их на своих телохранителей,- на этот раз последнюю..
Синие лучи коснулись скелетов и… к немалому удивлению хозяина, те брякнулись на пол бесформенной грудой костей.
- Что?- герцог посмотрел на свои руки,- не может быть!!!
- Еще как может,- Тайрон не участвующий в схватке встал напротив Фелория,- ну что некромант, доигрался?
- Умри чертов колдун,- лич перехватил кристалл левой рукой, а правую направил на Тайрона.
Колдун даже не дернулся в сторону с усмешкой наблюдая за попытками некроманта. Внешность у последнего стала меняться, скулы заострились, сквозь одежду проступили ребра. Маскировочная плоть сползала как кожа со змеи, он задергался будто в припадке и упал на колени. Выроненный кристалл покатился по полу и остановился в шаге от Тайрона…
- Теперь его убить сможет даже ребенок,- насмешливо проговорил маг, подошедшему Аргору,- источник повинуясь обратному ключу, высосал из него практически всю магическую энергию. Ну что, кто хочет нанести последний удар?
Герцог смотрел на них снизу вверх, дыхание неровными толчками вырывалось из его иссохшей груди. Истощенная магия старалась изо всех сил, чтобы поддержать в нем жизнь.

Фелорий едва тащился, оставляя в пыли длинные шаркающие следы. Личу было совсем нехорошо. Силы уходили с катастрофической быстротой. Раньше такого с ним никогда не было. Но отступать было слишком поздно – Затерянный Город был гораздо ближе, чем его родная башня. Он прошел большую часть пути и надеялся дойти до цели. А там…
Сейчас его единственной надеждой был легендарный источник силы. Он слышал о нем и даже видел его однажды. И теперь сделал огомный крюк специально, чтобы восполнить свои ушедшие неизвестно в какую дыру силы.
За всю дорогу на отряд Фелория несколько раз нападали какие-то лесные твари. В сражениях с ними были уничтожены все скелеты, кроме двух. И у Фелория даже не было сил снова восстановить слуг. Это ведь были обычные слуги – не шедшие ни в какое сравнение с тремя скелетами братьями-близнецами, которых Фелорий променял Даниэлю. Он берег силу как мог, но она будто уходила сквозь пальцы, будто ее кто-то тянул из лича.
Герцог зашел в залу. Следом за ним шли два скелета с факелами. Сзади тащился мальчишка со своим полумертвым братом на руках. Только этот смертный помог личу хоть в какой-то степени поддерживать в себе жизнь. Но сейчас парень был уже почти трупом. И лич был почти по-человечески рад, что добрался наконец до долгожданного источника.
Фелорий сделал скелетам знак остановиться и подковылял к зеркалу. Но вдруг он захрипел и кинулся ближе к зеркалу, рассматривая его. А рассмотреть было что – на запыленной раме выделялась свежая полоса, кто-то совсем недавно стер пыль с резных букв заклятия. А по бокам зияли два отверстия – точно на тех местах, где крепились две части Скипетра Силы. Кто-то побывал здесь до Фелория. И при чем побывал совсем недавно.
Лич затравленно обернулся. На полу, в пыли, виднелось множество свежих следов.
«Воры… - мысленно застонал Фелорий, - будто специально подстроено. Но ведь не станут же простые воры красть обыкновенные подсвечники? Значит, они знали, что брали. Дьявол, а уж не дружки ли это моих пленников»?
- Так-так...- проговорил герцог,- мои милые друзья все-таки опередили меня. И ключ унесли... Ну что же, покажитесь, раз такое дело.
Дальше все происходило очень быстро.
--- Блеф – ведь Фелорий не знал точно, что это именно Аргор с командой взяли Скипетр Силы. И тем более не знал, что они все еще здесь.
--- Появление отряда. Не подводит еще смекалка старого лича.
--- Сам Скипетр. Жалкий колдунишко ухватил единственную надежду Фелория на спасение своими ручонками. Отнять – выпить хоть немного силы.
--- И вдруг, словно ожог, ясное понимание того, что его надули. Он слишком увлекся, слишком хотел немедленно получить свою силу, он не проконтролировал, он не почуял. Да собственно и сил на контроль не оставалось. И вот последняя энергия уходит из тела. Слуги разбиты и раскрошены в труху. Сам он на коленях, а колдун стоит над ним, великим Фелорием, словно победитель. Не хватало еще, чтобы он поставил личу ногу на плечо и запечатлел себя на картине в полный рост.

Фелорий хранил Жезл Даниэля до последнего, не решаясь использовать его. И теперь, похоже момент настал. Лич, стоя на коленях, бессильно коснулся одной рукой пола, а второй вынул из-за пазухи тот самый загадочный предмет, завернутый в черный бархат, который выменял у Даниэля – хозяина Дракона - на трех скелетов братьев-близнецов.
Кое как раскрыв ткань, Фелорий вынул из складок бархата тонкий и острый жезл из черного металла. Опершись спиной на стену, Фелорий вцепился обеими руками в рукоять и повернул. Раздался двойной щелчок. Таирон отступил – маг был слишком опытным, чтобы не доверять жезлам в руках отчаявшихся личей - и вовремя.
Отряд Аргора ослепила вспышка потустороннего алого света. А когда все проморгались, глазам аргоровцев предстал всадник гигантского роста. Огромный конь, закованный в черную броню, как танк, рвал поводья и бил копытом. Так что земля гудела под его ударами. Глаза красные, грива и хвост длинные и смольно-черные.
Всадник был столь же могуч и черен.
Он появился между отрядом Лорда и Фелорием, без особого труда закрывая хозяина своей спиной.
- Демон. – воскликнул Таирон.
- Хуун-Рей… - просипел Фелорий. – мне нужна сила.
Названный Хуун-Реем одним движением спешился и поднял гигантский черный меч. Такую громадину под силу было ворочать только демону. Он легко и непринужденно взмахнул жутким оружием – воздух загудел вокруг. Люди отпрыгнули назад, словно ошпаренные. Демон сделал быстрый шаг вперед и протянул закованную в латную перчатку руку к Владимиру. Как ни быстр был наемник, но от демона увернуться ему не удалось. Выходить же с ним на честный бой было бы самоубийством.
Хуун-Рей ухватил наемника за руку, вывернул так, что юноша едва не взвыл, и бросил его на колени перед Фелорием. В глазах у Владимира потемнело – демон не выпускал его, хотя сам в это время лениво наблюдал за оставшимися тремя членами отряда. Фелорий не стал мешкать, кое-как подхватил оброненный кристалл и вонзил его в шею Владимира. Юноша дернулся, но тут же не удержался от тихого вскрика – рука демона была тверже камня.
Аргор судорожно пытался что-то придумать, но у него совсем ничего не получалось. Любое движение сейчас, любой выпад мог бы привести не только к смерти Владимира, но и к смерти всего отряда. А это не входило сейчас в планы Лорда.
Поэтому все трое молча наблюдали за тем, как обессилевший лич жадно поглощает энергию Владимира. А демон стоял между ними и совершенно равнодушно глядел на мучающихся от безысходности авантюристов. Гигантский меч был обманчиво спокойно опущен острием к земле.
Через пару минут все было готово. Лич поднялся, оттолкнул обессилевшего Владимира. Хуун-Рей поднял его за шиворот, словно котенка и, слегка качнув, бросил троице аргоровцев. Тин опустилась на одно колено и, проведя прохладными ладошками по лицу наемника, вздрогнула – какая боль была сейчас в его душе. Какая пустота. «Великий Эру, как же страдал все это время Рем. Бедный мальчик». Но сейчас они были бессильны.
Лич пинком поднял с земли Санрайза и обернулся.
- Хуун-Рей, задержи их. Не убивай. Просто задержи. До конца.
- Слушаю, Хозяин. А чем ты заплатишь мне, Хозяин?
- Э… - на такое лич явно не рассчитывал, но очень быстро нашелся, – Даниэль заплатит тебе, Хуун-Рей.
- Да, Хозяин.

Лич кивнул головой, довольный тем, что ему удалось отмазаться от демона и, вцепившись в плечо Санрайза, весьма бодро вышел в следующий коридор, который все повышался и повышался и скоро вывел их на поверхность – на небольшую поляну в абсолютно черном лесу.
«Да-да… уже недалеко. Мертвый Лес. Недельку нашим темпом осталось», - успокаивал лич сам себя. Он очень хотел добраться до Затерянного Города.
- Чего встал? Вперед.

А у Зеркала Силы стоял черный демон. Конь его отошел в сторону, не мешая обзору. Здесь Хуун-Рей и простоит, не пропуская врагов Хозяина все шесть отведенных ему в этом мире часов. После того, как время истечет, демон вернется обратно в Забвение. Что будет с этими людьми дальше его совершенно не волновало. Даниэль, его бывший Хозяин, должен ему. И это было хорошо. Хуун-Рей любил, когда кто-то был ему должен.

Рем лежал тут же недалеко. Он был в забытьи.

Тайрон поднял спокойный взгляд на охранявшего вход демона и сложил руки на груди. Встречаться с подобными существами ему приходилось не раз, но сейчас была более чем нестандартная ситуация и помочь могла только хитрость и неординарный склад ума.
- Твоя магия тебе не поможет, колдун, - глухо произнёс страж, крепче сжимая огромный меч.
- А я на глупцов её и не трачу. Ты всего лишь низшее звено цепи потустороннего мира. Пешка в умелых руках вызывателей, - маг надменно окинул глазами демона с ног до головы и злорадно ухмыльнулся.
- Ты хочешь разозлить меня? Твои попытки не увенчаются успехом. Твоя сила ничто против моей.
- Нет, я лишь подтверждаю факт твоей никчёмной тупости покорного слуги своего господина, - Тайрон обернулся на вытянутые от удивления лица своих спутников.
Тин посмотрела на Аргора глазами наполненными абсолютным непониманием происходящего. Рыцарь же в свою очередь, хмуро глянул на мага и хотел уже сказать, что тот должно быть спятил, говаря такому сильному противнику подобные вещи. Но сдержался, решив немного выждать время. Мудрость чародея уже не раз была доказана и возможно, что он сможет найти выход из сложившейся ситуации.
На всякий случай, Аргор осторожно, не отрывно следя за действиями демона, оттащил подальше Рема.
- Я всегда выполняю приказы, колдун. Всё, что ты говоришь мне, лишь пустой звук, способный подействовать только на смертных, - страж поднял меч и направил конец лезвия на мага.
- Глупец! - Тайрон оскалился, даже не отрегировав на угрозу. - Все вызыватели знают неписанные законы и вы в том числе! Все должны строго следовать этим правилам, иначе можно поплатиться за это незнание и нежелание собственной жизнью. Ты был передан во власть Фелория, значит с Даниэля автоматически снимаются все долги по отношению к тебе. И никакая сила не поможет тебе против него, потому что ты не сможешь пойти на перекор законам своего мира!
- Он сказал, что Даниэль заплатит мне!! - выкрикнул демон, воткнув остриё меча в пол так, что лезвие ушло наполовину. - Он должен будет заплатить!! Или поплатиться слишком дорогой для него ценой...
- А ты тупее, чем я думал, - маг презрительно усмехнулся, складывая пальцы, будто собирался прочесть заклинание. - Некромант продал тебя и твоё могущество больше на него не распространяется. Фелорий теперь твой хозяин. И давно уже надо было понять, что ему нечем тебе платить. Он просто использовал тебя, как портовую шлюху, но даже ей платят за ночь удовольствий, а ты...Даёшь всем бесплатно, - колдун зашёлся безудержным смехом, не обращая внимания на резко поднявшегося на дыбы коня, с неистовым ржанием загорцевавшего на одном месте.
Странники даже не успели выхватить из ножен оружие, ожидая нападения после столь резких высказываний, когда огромный всадник пронёсся мимо них, едва не растоптав. Буквально через несколько секунд, зал накрыла привычная для этих мест гробовая тишина. Тин коротко поморщилась. Разбившаяся ваза, острым осколком располосовала руку и кровь быстрыми струйками начала стекать вниз.
- Ты совсем спятил?!? - Аргор едва сдержался, чтобы не снести голову успокаивающему громкий смех магу. - Он же мог убить нас!!
- Нет, милейший, - колдун нарочито медленно развернулся к лорду и довольно улыбнулся. - Не мы для него главная цель...теперь. Хотя безусловно, определённый риск имел сейчас место. Но ведь всё вышло как нельзя лучше.

Герцог шёл очень быстрыми шагами, то и дело заставляя стражей подгонять еле идущего Санрайза, как вдруг резко остановился, услышав дикий стук копыт у себя за спиной. Демон даже не удосужился спешиться с коня.
- Чем ты заплатишь мне?
- Но я же сказал, Даниэль тебе всё возместит, - некромант, вернувший себе прежнее, человеческое обличие, нервно нахмурился, почувствовав, что явно что-то не так. - Ты не подчиняешься приказам? Немедленно возвращайся на своё место и делай то, что тебе было сказано!
- Даниэль больше не мой хозяин! Теперь им являешься ты! И как я вижу, тебе нечем мне заплатить, - демон одним движением меча превратил в прах двух скелетов, уже было ринувшихся на него. - Ты нарушил законы, Фелорий и значит заплатишь за это...
Страж крепко ухватился за горло некроманта, подняв его до уровня своих глаз и отведя руку далеко назад, вонзил ему в грудь остриё меча. Древние стены задрожали под натиском потусторонней силы. Страшный гул разнёсся по всем помещениям, проникая даже сквозь запертые двери. Развернувшийся проход под копытами вороного, наполнился языками алого огня и громкими стонами. Санрайз забился в самый дальний угол и просто завороженно наблюдал за происходящим. Какой-то миг и на месте чёрного всданика, осталась лишь густая дымка. Мальчишка судорожно оглянулся по сторонам. Ни некроманта, ни демона. От скелетов осталось лишь жалкое воспоминание, в роли небольшой кучки костей. Хватаясь руками за стену, он медленно поднялся, всё ещё не веря собственным глазам, но быстро пришёл в себя, едва не споткнувшись о кристалл.
Тайрон поднял задумчивый взгляд к потолку и покачал головой.
- Ндаа..Законы, всё же сильная вещь, - маг довольно повёл плечами. - Прощай Фелорий, нам не будет тебя не хватать.
- Прощай? - Аргор недоумённо вскинул бровь. - Его больше нет?
- Да, милейший. Наш герцог отправился в мир иной, поскольку нарушил правила, - Тайрон незаметно улыбнулся, заведя руки за спину.
Рыцарь хотел спросить что-то ещё, но ему помешал радостный возглас Санрайза, повисшего у него на шее.
- Я знал, что вы нас не бросите, - его бледное как полотно лицо, осветила усталая улыбка.
Тин прищурилась, заметив в руке мальчишки сверкающий камень и быстрыми шагами подошла к юношам.
- Дай-ка посмотреть, - девчонка протянула руку, не отрывно смотря на тускло-переливающийся кристалл.
- Такими приспособлениями пользуются многие некроманты, - маг довольно равнодушно взглянул на эльфу, разглядывающую странный камень.
- И что? Он работает только в руках магов? - она подняла пытливый взгляд на колдуна, заставив его слабо прищуриться с некоторым недоверием в глазах.
- Нет, им может воспользоваться почти каждый, но только один раз. Потом он просто теряет свою способность "проводника" энергии и становится бесполезной безделушкой, - Тайрон задумчиво потёр ладонью подбородок. - Но тебе это зачем?
- Чтобы вернуть свой долг, - едва слышно проговорила Тин, присев на колени рядом с наёмником.
Вложив в его руку кристалл, она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, когда острый конец камня врезался в открытую рану.
- Нет, нет! Что ты делаешь? - Санрайз испуганно посмотрел на эльфу. - А как же Рем?
- Твой брат выздоровеет и пока что, мы сможем нести его на руках. А вот с ним, могут возникнуть трудности, поскольку мы лишились своих лошадей, - подняв на парня быстро тускнеющий взгляд, она коротко усмехнулась. - К тому же, я не люблю оставаться в долгу...

Они так и стояли в этом древнем зале, лишённом даже малейшего подобия уюта. Единственным напоминанием о том, что здесь когда-то обитали люди, были стройные ряды потемневших от времени статуй, равнодушно взиравших на пробегавший перед их глазами калейдоскоп событий. У статуй была вечность, и им, в отличии от смертных, некуда было торопиться. Смертные же, резвящиеся неподалёку и играющие в какие-то свои опасные игры, предпочитали не баловать символы вечного своим вниманием. Навряд ли они понимали, что то, чем они занимаются, не более чем мышиная возня на фоне неспешно идущих эпох.
Аргор нахмурился. В последнее время ему страшно не нравилось происходящее - победа над некромантом показалась слишком лёгкой для того, чтобы быть правдой. Тем более кое-что, гораздо более важное, чем сам Фелорий, всё ещё не было найдено. Поведать же об этом своим спутникам рыцарь пока не решался, поэтому предпочёл начать издалека.
- Я не совсем понял, почему это мы лишились лошадей. - он обратил своё внимание на эльфийку. - Разве мы не привязали их внизу?
- Нам не стоит спускаться туда. Я знаю, не спрашивай, почему. - Тин слабо улыбнулась. Было видно, что она с большим трудом пытается держать себя в руках, и не видит выхода в сложившейся ситуации.
- И всё же я спрошу. Почему? - решительно влез в разговор Владимир.
- Лично я не вижу причин не доверять чутью нашей очаровательной спутницы. Оно неоднократно оказывалось сильнее нашего. - вмешался Тайрон. Сказав так, он незаметно для остальных подмигнул девушке, как будто знал нечто, неизвестное простым смертным вроде рыцаря и наёмника. Поняв к своему превеликому неудовольствию, что переспрашивать никто не собирается, он продолжил. - Судя по всему, применённая личом черная магия пробудила от долгого сна странных существ, издавна обитавших на этих развалинах. Насколько я могу судить, когда-то давно они были жителями этого красивого города, но потом деградировали в полуразумных животных. И эти твари были очень голодны.
- И мы как всегда сами влезли в эту глубокую жопу. - глубокомысленно заметил Владимир. Никто сей тезис комментировать не решился, ввиду его очевидности. Лорд же тем временем поневоле вспомнил о крылатом коне злобного некроманта Нагаша, которого однорукий, не без помощи Аргора, лич, судя по всему, создавал с помощью какой-то чёрной магии. Глупая на первый взгляд мысль, как это иногда бывает, накрепко засела в голове, явно не собираясь так просто уходить оттуда. Однако для её осуществления надо было сначала наконец вернуть себе ту самую книгу, что покойный герцог столь беззастенчиво одолжил не столь уж и давно. И кажется, юноша знал, где именно её искать...
- Скажите, и вам не стыдно, мудрейший? - скучным голосом начал он, в с некоторым оттенком презрения глядя на мага.
- Вы о чём, молодой человек? - нахмурился Тайрон, судя по удивлённому виду, пока не понимавший, куда клонит его собеседник.
- Книга некроманта. Ведь она теперь у вас, не так ли? Иначе с чего бы вам нужно было прятать руки за спину? Отдайте, нам она нужнее, чем вы можете себе представить. - горячо выложил свои доводы рыцарь. Маг же лишь грустно вздохнул и, пробурчав себе под нос что-то наподобие "это же бесценный раритет", достал из потайного кармана маленькую, со спичечный коробок, книжицу и со вздохом протянул её лорду. Лично он не расценивал свой поступок как воровство, просто волшебник надеялся, что вопрос о книге попросту не всплывёт, и она впоследствии займёт достойное место в библиотечных хранилищах.
Будто почувствовав свободу, в руках Аргора фолиант принял прежние размеры. Лорд, старательно не обращая внимание на горячо дышащего ему в затылок Санрайза, принялся лихорадочно листать пожелтелые страницы. Язык в принципе, после тщательной теоретической подготовки по некромантии, он знал, а если что не так, Санрайз поправит. Дело было за малым - всего-то найти нужное заклинание в ни разу не читанной книге и, правильно применив его, ускользнуть из подземного города и его загадочных чудовищ.

Видя что быстро найти нужное заклинание у лорда не получится, наемник прошел к двери и закрыв ее, для надежности подпер валявшейся рядом скамьей. Аргор листал книгу бормоча себе под нос:
- Портал, портал.. где же ты чертов портал?- при этом лорд напоминал картину из старой сказки про добрую фею, которая никак не могла отыскать нужное заклинание в своей огромной книге,- некроманты похоже не знают, что такое оглавление…
- А побыстрее можно?- Тин начала терять терпение,- я не думаю, что у нас так много времени.
- Терпение – благодетель,- глубокомысленно произнес маг.
В этот момент гулкий удар потряс стены. Скамейка подпирающая створку затрещала, однако не сломалась. Владимир и Санрайз бросились к двери. Первый подпер створку плечом, а второй подтащил еще одну скамейку, поэтому следующий удар дверь перенесла легче.
- Только не сейчас,- ответила Тин магу.
- Чего вы там копаетесь!- третьим ударом наемника чуть не смело с места. За дверью раздавался чей-то утробный рык.
- Я могу провести вас через иномирье,- предложил Тайрон.
- Нет уж спасибо,- Аргор на секунду оторвался от книги,- на этот раз мы точно поубиваем друг друга. Ага… вот он!
Найдя наконец нужное заклинание, Аргор встал прямо и держа перед собой книгу в вытянутой вперед правой руке, продекламировал внушительным голосом:

- Зовите, зовите..
Снов давних хранитель.
В глубинах пространства,
Нам дверь отворите..
…
Аст ама дан веде
Тор сан амер даст…

Раздался приглушенный гул и прямо посреди комнаты появилась темно-синяя точка, которая постепенно начала разворачиваться в широкую воронку. По всему помещению закружились клубы вековечной пыли, мгновенно запорошив всем глаза.
- Владимир, Санрайз скорее сюда!- Аргор прикрыл глаза рукой и первым шагнул по направлению к воронке, как внезапно из портала выпал какой-то небольшой мягкий предмет и проход с гулким хлопком закрылся.
Ошарашенный рыцарь замер на месте, не в силах произнести ни слова. Замерший рядом с ним Санрайз являл ту же картину. Поднятая порталом пыль медленно оседала на пол и на головы путешественников.
Мягкий предмет выпавший из портала, зашевелился и начал разворачиваться. Сначала из меха показались два нежно-розовых ушка, затем такие же лапки и скрученный спиралькой хвостик. Мордочка зверька была настолько симпатичной, что Тин присела перед ним на корточки.
- Какой миленький,- эльфа протянула руки к зверьку,- кис-кис..
Существо протяжно мяукнуло, хотя на кошку оно походило как слон на дикобраза. По внешнему виду оно скорее смахивало на ежика-переростка, но с мягкой шелковистой шерсткой вместо иголок.
- Это что еще за покемон?,- раздался недовольный голос Владимира.
- Э..- похоже Аргор сам не мог понять, как это странное существо оказалось здесь.
- Какое заклинание вы прочитали, мой лорд?- Санрайз отошел от пережитого шока и потянулся к книге в руках лорда.
- Заклинание портала на поверхность,- в подтверждение своих слов рыцарь сунул книгу под нос пареньку.
- И где же этот обещанный портал?,- снова подал голос наемник.
- А я откуда знаю!!- взвился Аргор,-Я…
Громоподобный треск прервал гневную тираду рыцаря. Забытая всеми дверь наконец не выдержала и разлетелась мелкими щепками. Грозный рев раздался в замкнутом пространстве подобно адской трубе. Зверек с писком спасся на плечо Тин, а мужчины обернулись к проходу, поднимая оружие и готовясь отразить очередную опасность.

Аргор бессильно стоял, глядя на рухнувший последний барьер, за пределами которого уже маячили чьи-то огромные тени. Забавно - больше всего на свете юноша боялся показаться другим идиотом, но похоже, в этот раз так и произошло. Нет, конечно, никто не набрасывался на него с кулаками и всякими обвинениями, но взгляды спутников говорили сами за себя. Впрочем, скоро это станет совсем неважным. Выбившие дверь монстры явно хотели чего-то, но явно не хлеба - пуская слюни, они остановились на пороге, по видимому предвкушая грядущую добычу.
- Чего они медлят? - в глазах Тин, как ни странно, светилась нешуточная надежда. Конечно, рыцарь бы с радостью обнадёжил девушку, сообщив, что твари передумали, или ещё какую-нибудь схожую ерунду. Вот только пользу ни им двоим, ни отряду в целом это не принесло бы ни малейшей - навряд ли монстры, презрев свой голод, по каким-то загадочным соображениям пожалели бы кого-нибудь. Между тем, Аргору не давал покоя странный зверёк, сидевший на плечике эльфийки. Где-то он уже видел нечто подобное, причём не столь уж давно. Не понимая, зачем это нужно в нынешней ситуации, когда все они вот-вот умрут, став пищей мутантов-дегенератов, юноша всё равно не мог оторваться от созерцания дурацкого ёжика.
- Милый, не время. - со странным выражением хмыкнула Тин, по видимому истолковавшая взгляд лорда, скользивший по её плечу, совершенно превратно.
- Да не в том дело. - поспешил внести ясность Аргор. - Просто внешность этой пушистой тряпки кажется мне странно знакомой.
- Сам ты тряпка, и даже не пушистая. - обиженным писклявым голоском отозвался дон Пердольский. - Вы, сладкая парочка, лучше не языками чесали бы, а предприняли что-нибудь конкретное, а то я за бался уже держать этих монстров на расстоянии. Мои магические возможности тоже ведь свой предел имеют.
Аргор и Тайрон быстро переглянулись. Единственные из компании побывавшие в своё время на развалинах древнего замка, теперь-то они поняли, с кем на этот раз их столкнула насмешница-судьба. Быть может, на мага представшая перед глазами сцена и не произвела тогда должного впечатления, но юноша до сих пор просыпался в холодном поту, вспоминая торжество безумного Дэдрика, заполучившего желанный артефакт, и то, что он сделал с одиноким вампиром, рискнувшем встать у него на дороге. И вот сейчас дон Пердольский, истинный владыка того древнего замка, скрывавшийся на развалинах сотни лет и чёрной магией зловещего призрака превращённый в нелепого зверька, готовился умирать вместе с ними. Непохоже, чтоб такая перспектива сильно радовала вампира из рода Тремере, но странный виток сюжета закинул его в это место, куда "пикачу поневоле" явно не собирался, и выбора особого не оставила.
- И с какими только идиотами связала меня судьба. - видя, что его новые (и старые знакомые) в смятении, вампир вздохнул и, сделав пассы своими трогательными маленькими лапками, открыл новый портал. Этот, достигнув достаточного размера для прохода взрослого человека, никуда исчезать не собирался, странной дыркой зависнув посреди зала, и будто приглашая дорогих гостей внутрь себя.
- У меня только один вопрос. - исподлобья разглядывая зверька, процедил Владимир. - Почему мы должны тебе верить?
- Дело в том, что вы мне кажетесь полезными. Во всяком случае, пока. А другого выбора у вас всё равно нет. Так или иначе, лично я не собираюсь ждать, пока эти монстры приступят к ужину. - пикачу спрыгнул с плеча девушки и стремительно скрылся в портале.

Аргор окинул отряд немного растерянным взглядом и кивнул в сторону портала. Владимир и Санрайз мельком переглянулись и решив, что малейшее промедленее может обойтись им слишком дорогой ценой, метнулись к открывшемуся проходу. Наёмник по дороге подхватил на руки Рема и тут же исчез из виду, вслед за впереди бежавшим мальчишкой. Тин покосилась на лорда и слегка прищурившись, покачала головой: "Такая короткая жизнь и уже столько проблем. Одним словом - люди." Войдя в искрящуюся дыру и выйдя из портала уже с другой стороны, девчонка подняла взгляд к яркому солнечному диску, озарившему слишком уж густой лесной массив, тёплыми, светлыми лучами. Она даже не удосужилась вытащить меч из ножен, чтобы как-то обезопасить себя. Не потому что не хотела, а потому, что сил едва хватало лишь на передвижение. Но дать возможность спокойно развиваться этой слабости, значит слабеть самой. А природа не любит слабых. Эльфа тихо усмехнулась, глядя на вертевшего головой во все стороны зверька. Почему-то именно сейчас, в ней проснулся какой-то животный инстинкт, видимо вызванный резкой нехваткой энергии в организме и теперь, этот пушистый комок, рассматривался скорее как добыча, нежели магический проводник. Тин едва сдержалась, чтобы не присесть на корточки и не облизнуться. Вместо этого она мотнула головой, стараясь отогнать наваждение, но вышло это довольно неважно.
Зверёк почувствовав на себе пристальный взгляд эльфийки, нервно затёр лапками, поглядывая на вышедших самыми последними Аргора и Тайрона:
- Детка, я конечно всё понимаю, но зоофилия - не моя стихия.
Тин жадно сглотнула, пытаясь совладать с чувством голодного зверя и устало ухмыльнулась, блеснув глазами.
- Я не умею "вязать крючком", мой пушистый дружок, - девчонка отошла в сторону и всё же присела на корточки, довольно почёсывая себя за ушком.
- Если б я был в своём нормальном обличии, ты бы никогда.., - взвизгнул комок шерсти, но так и не успел закончить свою фразу.
- Да, мы все тоже рады вас видеть, милейший, - маг скептично окинул взглядом бывшего вампира и нехотя продолжил. - Однако, никогда бы не подумал, что встречу вас.. в таком виде.
- Ладно, все познакомились, а теперь ближе к делу, - Владимир опустил бесчувственное тело Рема на траву и хмуро глянул на рыцаря.
- Скорее к телу, - эльфа покосилась на человека, ничуть не смущаясь от своего высказывания.
Ну, она то имела в виду одно, а у людей как известно, в особенности у мужчин, все мысли лишь в одном направлении. Почувствовав на себе удивлённые взгляды, Тин опустила голову и тихо цокнула языком.
- Лучше б вы находили детей в капусте.
Лишь колдун медленно повернувший голову в сторону лорда, деловито вздохнул.
- Леди хотела сказать, что вам молодой человек, не мешало бы оторвать от себя заветную книжицу и просвятить нас, в каком именно направлении, мы теперь должны двигаться.
Девчонка подняла голову и с чувством полного удовлетворения посмотрела на мага, коротко сверкнув улыбкой.
- Тайрон - ты прелесть.
- И в самом деле, Аргор. Все живы, чего медлить с дорогой? - Санрайз перевёл выжидательный взгляд на рыцаря. - К тому же, насколько я помню, нам осталось менее шести или семи дней пути, и мы покинем контролируемую Нигматуном территорию. Мы почти у цели.
- Кажется, у вас что-то намечено? - зверёк в несколько прыжков оказался подле Аргора. - Ну-ка, ну-ка. Может такое случится, что это будет интересно и мне.
- По всей видимости, твой недавний интерес был хорошо удовлетворён, - хмыкнул Владимир.

Беззаботное солнышко самозабвенно светило, радуя глаз случайно оказавшихся здесь путешественников, так уставших от всевозможных подземелий, набитых злобными вурдалаками и мёртвыми, но в то же время в чём-то живыми колдунами. Возможно, если бы ситуация располагала, они бы насладились окружающей природой, расположившись здесь на пикник. Быть может даже, были бы и ночи на свежем воздухе, с романтическими прогулками под луной. Во всяком случае рыцарь бы уж точно нашёл бы кого пригласить, и это был бы явно не новоприобретённый ушастый покемон.
"Да, мечтать не вредно." - Аргор устало улыбнулся своим мыслям и прикрыл глаза. Надо было срочно чего-то решать - большинство устало до такой степени, что готово было тут же рухнуть в мягкую травку, но допустить этого нельзя было ни в коем случае. Потому что у Нигматуна гораздо больше слуг, чем может позволить себе посредственный маг, и большинство из них всё ещё упорно охотятся за кое-чьими головами, за которые была обещана немалая награда.
Лорд вздохнул. Признаться, доставать книгу некроманта на свет божий ему страшно не хотелось. Но красноречивые взгляды спутников не оставляли ему особого выбора. Юноша сунул руку за пазуху и...

...И могильный холод переплёта будто ожёг руку. Но это было далеко ещё не первым сюрпризом творения коварного некроманта - пока все ждали дальнейшего, юноша форменным образом выпал из реальности. Череда самых разных образов пронеслась перед его глазами, и вот теперь он будто находился в совершенно другом месте.
Нет, здесь тоже был лес. Однако чем-то неуловимым деревья отличались от виденных недавно, а кроме того, был вечер. Аргор добросовестно прислушался к своим ощущениям, и вдруг понял, что не чувствует своего тела. Тщательно оглядев себя, он сумел уловить только нечто полупрозрачное, и больше ничего. Изумлённый увиденным, Аргор начал лихорадочно соображать, что да как да почему.
Чьи-то грубые голоса отвлекли его от этого интересного занятия. Две огромные фигуры о чём-то спорили, опершись на грубые сучковатые дубины. Судя по внешнему виду, это были несомненные тролли, но самым интересным было даже не это. Тролли стояли рядом с очень странным местом, и рыцарь, хоть и считал себя бывалым путешественником, не мог подобрать названия тому, что видел. Невысокое сооружение в виде идеальной полусферы, довольно древнее на вид, стояло на абсолютно мёртвом клочке земли. Трава и деревья как будто боялись приближаться к странному зданию. Присмотревшись, вверху купола Аргор увидел нечто похожее на дырку, стремительно затягивающуюся, и вновь обратил внимание на троллей, ибо среди самых обычных фраз один из них произнёс имя, которое юноша не мог забыть до сих пор.
- ...генерал Нагаш хорошо вознаградит нас за проделанную работу. - в руке большего тролля мелькнула странная, идеально чёрная сфера, больше всего похожая на столь любимые прорицателями хрустальные шары. Мелькнула и пропала.
- Не торопись, сначала надо ещё до Гавани добраться. Эльфы-то не дремлют. - возразил другой, и тролли скрылись в лесных зарослях.
"Так значит, слухи были ничуть не преувеличены. Нагаш действительно пробился к вершинам власти." - мелькнула в голове мысль.
А между тем, пейзаж вновь резко сменился. Теперь это была одна из комнат недавно покинутого древнего дворца, во всяком случае было чрезвычайно на то похоже. И то, что там происходило, очень не понравилось юноше. Потому что на потемневшем от времени полу стояли две зловещие фигуры, одна нормального человеческого роста, а другая гораздо больших габаритов.
- Глупые смертные. - голосом Фелория сказал стоявший на переднем плане скелет и недобро ощерился. - Они думают, что победили, но часто действительность вовсе не такова, как кажется на первый взгляд. Лишь только зайдёт солнце, обитающая в здешних лесах нежить не оставит и косточек от этих наивных созданий. Не так ли, Хуун-Рей?
Могучий демон, предпочитавший держаться на заднем плане, пожал огромными плечами. Судя по всему, подобные мелкие детали его не слишком интересовали.

Аргор вздрогнул и открыл глаза. Как оказалось, за всё это время не прошло и пары секунд. Похоже, никто даже и не понял, что произошло, разве что Тин одарила юношу каким-то странным взглядом, как будто догадывалась о чём-то. Или по своему обыкновению прочла его мысли, что тоже навряд ли было чем-то нереальным. А ситуация была не настолько безмятежной, чтобы размышлять о подобных отвлечённых вопросах. Жив герцог или это лишь плод кое-чьего воспалённого воображения, над такими деталями можно было подумать и попозже. Во всяком случае на ночлег в этом гостеприимном лесу Аргора уж точно не тянуло.
Достав наконец книгу, он, как и в прошлый раз, принялся её листать в поисках подходящего заклятья. Только теперь его подстраховывали Тайрон с Санрайзом, с умным видом внимательно разглядывая исписанные странными письменами страницы.
Наконец лорд закончил научные изыскания и вполголоса произнёс заклинанье. Клубы пыли стали вздыматься над травой, и вот перед усталыми героями стояли шесть чёрных как ночь коней, с огромными перепончатыми крыльями. Угрюмо глядя перед собой красными глазами, пегасы нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая команды своего создателя.
Довольно быстро отряд разместился в сёдлах. Кто-то сумел сделать это сам, кому-то пришлось помочь, но вскоре шесть всадников взмыли в воздух...

Вцепившись в гриву пегаса, девчонка немного неспокойно глянула вниз: "Дежа вю. И почему их всех в воздух тянет? Неужели земные просторы им настолько малы?" Тин несколько удивлённо вскинула бровь. Такого огромного и густого леса, ей не приходилось видеть уже очень давно. Высоким деревьям не было ни конца, ни края. Но от получасового созерцания в принципе приятного для неё зрелища, её отвлёк громкий раскат грома. Яркая молния располосовала небо, а сильный ветер вонзился в широкие крылья пегасов, заставив их поднапрячься, чтобы удержать равновесие.
- Надо подняться выше, иначе лошадей может просто закрутить в воздухе, - Тайрон не раздумывая потянул коня за гриву и тот послушно развернул крылья, устремляясь вверх за грозовые облака.
- Ещё выше? - эльфийка намертво вцепилась в гриву летуна, стараясь не обращать внимания на сильнейший ветер, из-за которого приходилось повышать голос. - Нет, я лучше как-нибудь тут.
- Ты что? Высоты боишься? - Санрайз широко улыбнулся, не отлетая далеко от брата.
- Нет, но только в том случае, когда вижу за что могу ухватиться во время полёта. А на такой высоте, это просто нереально, - Тин лихорадочно замотала головой.
- Чем выше мы поднимемся, тем быстрее доберёмся до места. К тому же, там наверху нет грозы, - Аргор посмотрел на отряд глазами всевидящего пророка и направился вслед за магом.
Спустя некоторое время, все летящие всадники уже были выше облаков. Яркое и близкое как никогда солнце, слепило незванных гостей, а ледяной ветер пробирал до самых костей, не давая возможности тёплым лучам хотя бы ненадолго согреть заблудших странников. Тайрон слабо улыбнулся, смотря на вжавшуюся в загривок коня эльфу. Панический страх окутал девчонку с головы до ног. Она никогда не поднималась на такую огромную высоту, на которой даже земли не видно и открывать глаза, хотелось точно так же как и покончить жизнь самоубийством.
- Перестань трястись и посмотри вперёд, такое ты наврядли ещё когда-либо увидишь, - маг прижал к себе развивающуюся ткань мантии.
- И слава Эру, не надо такого счастья, - буркнула в ответ девчонка.
- Трусиха, - довольно тихо проговорил наёмник, добродушно усмехнувшись.
- Неправда, - гордость взяла своё и Тин покосилась на Владимира, прекрасно расслышав издевку.
Ослепляющий свет заставил её резко зажмуриться, но маг был прав, такой красоты она ещё никогда не видела. Кони будто по перине перебирали копытами по густым и в тоже время полупрозрачным облакам. Золотистые лучи скользили по уставшим лицам спутников, освещая необъятный простор небесной свободы. Эльфа даже раскрыла рот от удивления и подобной роскоши. Сейчас все земные проблемы, казались ничтожными на этой властной высоте. Но от чувства прекрасного, её отвлёк сильный поток ветра, поскольку пегасы начали снижение.
Они приземлились у самого края леса и самого начала высоких холмов, скрывающим то, что находилось за ними. Копыта лошадей заскользили по склизкой от дождя земле. Кто-то удачно спешился, а кто-то не очень. Но в любом случае, все были живы, что не могло не радовать после прошлых событий. Аргор встал рядом с магом, не отрывно смотря вперёд:
- Нам нельзя надолго задерживаться на одном месте.
- Но и не стоит торопиться, - Тайрон потёр тыльной стороной ладони свою щёку и слегка нахмурился. - Кажется тебя что-то явно беспокоит, причем не так, как это было раньше.
- Последнее время, всё складывается не самым лучшим образом. Мы ходим по лезвию бритвы. И если остановимся, это может стоить нам жизни, - рыцарь оглянулся вокруг, - Надо всех собрать и двигаться вперёд, потому что те, кто следует за нами, не станут любезничать..

- Никогда бы не подумал, что ты настолько неуклюжа, - Владимир расплылся в улыбке, нехотя скрестив руки на груди.
- На себя посмотри, - огрызнулась эльфа, морщась от жидкой грязи, так и норовившей прилипнуть к телу.
- Ты достала наконец? - наёмник нетерпеливо посмотрел на девчонку.
- У меня по-твоему, такие длинные руки? И вообще, хватит меня подгонять.
- Не понимаю, что в этом сложного.
- Он слишком большой и никак не хочет вылезать оттуда, - Тин нахмурилась, уже явно начиная преобретать азарт в сложившейся ситуации.
- Да ты просто крепче ухватись и всё...
- Он скользкий стал, да ещё и падает всё время, - девчонка тихо заскулила от безысходности.
- Попробуй двумя руками, - наёмник равнодушно пожал плечами.
- Ага, ещё зубами скажи...
- Нет, зубами не надо, испачкаешься.
- Чёрт! Ну не хочет он ко мне в руки идти! - Тин обидчиво закусила нижнюю губу.
- Мда..Похоже самому придётся.., - Владимир как-то опечалено вздохнул.
- Ты так говоришь, что можно подумать, будто ты этим всю жизнь занимался, - эльфа злорадно усмехнулась.
- Ну не всю жизнь, но приходилось. Грубая сила тут не к чему. Ласково надо и осторожно.
- У меня уже терпения не хватает..
- Тогда брось его и пошли.
- Что значит брось? Это же самое ценное, что у меня есть на данный момент, - Тин опечалено опустила глаза. - О, Эру, у меня уже так колени болят.
- Попробуй с другой стороны, - Владимир окинул безразличным взглядом верхушку высокой сосны.
- Как это с другой? А вдруг он сломается, когда я его на себя тянуть буду?
- Не сломается, на совесть сделан...
- Тебе то откуда знать?
- Что я его, в руке не держал?
Аргор чуть не поперхнулся, когда вобрал в себя слишком много воздуха, наблюдая за происходящим. Но ошарашеный голос Санрайза быстро вернул его к жизни:
- По-моему, я чего-то не понимаю..
Лорд удивлённо посмотрел на приятеля и отодвинув густую ветку, прошёл вперёд. Наёмник стоял к нему спиной, а Тин сидела на коленях у самых его ног, из-за чего её практически не было видно. Рыцарь потёр ладонями глаза, на несколько секунд потеряв дар речи. Но ситуация быстро прояснилась, когда эльфа резко вскочила на ноги.
- Ну, наконец-то! - девчонка широко улыбнулась, вертя в руке весь перепачканный грязью, но всё ещё сверкающий кинжал.
- Ну я же говорил, что надо аккуратно и тогда всё получится, - Владимир устало улыбнулся, медленно разворачиваясь и несколько недоумённо вскинул брови, увидев вытянутое от удивления лицо Аргора.
- Хватит придираться, - Тин начала лихорадочно отряхивать клинок от грязи и подняв взгляд на командира, слегка испуганно распахнула глаза, - Что-то случилось?

Девушка недоумённо глядела на шокированных спутников и невинно хлопала ресницами, те же молчали, не торопясь вносить ясность. Разве что рыцарь не удержался и всё же опустил глаза, Санрайз же тихо захихикал.
- Эй, здесь что, цирк? - нахмурилась эльфийка. - Лично я не вижу ничего смешного.
- Да ладно тебе. - обезоруживающе улыбнулся Санрайз, блеснув великолепными зубами. - Все уже догадались, чем вы там занимались, не дети, чай. И как люди приземлённые в отмазку с кинжалом не поверим.
- Не поверим? Хочешь проверить на себе? - Тин задумчиво подбросила кинжал на ладони. Видно было, что с этим оружием она умела обращаться прекрасно и при случае могла бы без особых терзаний продемонстрировать это на ком-нибудь.
- Ну да, ну да. Если расскажешь сначала, из какого места вы этот кинжал доставали. - паренёк рассмеялся и с деланным испугом спрятался за спину командира, но случайным взглядом зацепившись за сидевшего на траве брата, резко осёкся. Веселье его как рукой сняло.
В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь фырканьем лошадей да тяжёлым дыханием искателей приключений.
- И всё же, куда мы направляемся на этот раз? - наконец решился переломить настроение Владимир, исподлобья глядя на низенького мохнатого зверька, заинтересованно разглядывавшего что-то за деревьями. - И где мы, собственно, вообще сейчас находимся?
- Мой портал должен был выкинуть нас совсем не в то место, куда я рассчитывал. - сокрушённо признался дон Пердольский. - И сейчас мы не слишком удалились от тех загадочных развалин.
- Значит план остаётся прежним. - пожал плечами Аргор. По его расчётам, отряд находился уже довольно далеко от Кираполиса, и скоро погоня отстанет от них в любом случае. Однако странные видения, с Нагашем и особенно Фелорием, несколько смущали юношу. Подумав, он продолжил. - Не так уж далеко от нас находится городок Шакрог. С нашими конями, мы достигнем его ещё до полуночи.
- Я так не думаю. - Тайрон прикрыл усталые веки. - Возможно, имеет смысл заглянуть в другой городишко, называющийся Дакшаром. Слышал я, что живёт там неплохой демонолог... Учитывая последние события, его помощь окажется нелишней.
"Он знает." - понял Аргор. Взгляды их встретились, и маг, с лицом посвящённого в некую тайну, скупо кивнул.
- Подождите, подождите. - вмешалась Тин. - Мы что, собираемся ехать в город в таком виде?
И в самом деле, видок у них был ещё тот. Изрядно побарахтавшиеся в болоте со спрутом, затем устроившие брэйк в Иномирье, изрядно пошлявшиеся по подземельям, авантюристы выглядили довольно предосудительно. Пожалуй, их вполне можно было принять за нищих бродяг, что иногда появлялись где ни попадя и промышляли самыми неприглядными делами, например воровством. Заявляться в таком виде в город, даже захудалый провинциальный, несомненно не стоило - навряд ли в нём давно наступил коммунизм и все местные жители моментально проникнутся состраданием к бездомным скитальцам. "Скорее уж, вилами отгонят от ворот." - мрачно подумал Аргор, разглядывая фантастический прикид своих спутников.
- Когда мы летели, я кажется видел речку. Она должна быть совсем рядом с нами. - с деланным равнодушием заметил Санрайз, старательно отводя взгляд от девушки.
- Даже не надейся, милый. У тебя нет никаких шансов. - негромко хмыкнула Тин, постаравшись, однако, чтобы слова её все услышали.

- Ладно. Обменяетесь любезностями позже, - Аргор протяжно вздохнул, окинув отряд каким-то отрешённым взглядом и посмотрел на мальчишку. - Показывай дорогу, где ты видел эту реку. Чем скорее мы приведём себя в божеский вид, тем скорее сможем нормально отдохнуть.
Санрайз пожал плечами и плавно развернувшись, направился куда-то по самому краю леса, безразлично смотря на возвышавшиеся над странниками, огромные холмы. Почему-то по дороге к долгожданой воде, задорное настроение спутников, резко улетучилось. То ли усталость давала о себе знать, то ли просто всё всем надоело, а то ли хотелось чего-то ещё. Тин несколько нервно почесала руку. В данной ситуации, она не могла не согласиться с мальчишкой и пошла бы за ним куда угодно, лишь бы унять этот зуд. Грязь была практически по всему телу. Впрочем, не у неё одной. Девчонка покосилась на Владимира, который шёл как ни в чём не бывало: "Странный он всё-таки. По его лицу и даже глазам, так сложно определить о чём он думает. Почти нет никаких проявлений эмоций. Никогда бы не подумала, что у людей вообще такое может быть."
Тайрон оглянулся на мирно следующих за ними лошадей и ненадолго задумался.
- А сколько по идее должно продлиться заклинание? - маг перевёл заинтересованый взгляд на идущего рядом лорда.
- Не волнуйтесь, мудрейший. Они будут с нами даже тогда, когда мы окажемся в пределах города..
- А вот и она! - воскликнул Санрайз, сумев отвлечь практически весь отряд от мрачных мыслей. - Та самая река.
Мальчишка развернулся к остальным и немного хитровато прищурился, посмотрев на эльфийку:
- Всё по-честному..
- Вижу, - Тин скептично хмыкнула и по-детски сложила руки за спиной, остановившись у самой кромки небольшой заводи и сделав совершенно невинный взгляд. - Тогда приступай, чего же ты ждёшь?
- Приступать к чему? - парнишка недоумённо уставился на собеседницу.
- Ну как же? Ты ведь делал такие тонкие намёки в мой адрес, - эльфа чуть наклонилась вперёд, практически в упор смотря на юнца. - Теперь докажи, что они были правдой. Помоги мне раздеться, раз уж у тебя такое обо мне мнение.
Санрайз лихорадочно сглотнул, мельком обернувшись на спутников и ища хоть какой-нибудь поддержки с их стороны, но натолкнулся лишь на короткие и даже несколько издевательские улыбки. Девчонка злорадно усмехнулась, видя, что он никак не может решиться на подобные действия.
- Языком чесать - мастер. А как до дела, так руки трястись начали, - эльфийка тихо рассмеялась и медленно опустилась на траву, начав стягивать с себя сапоги.
Отряд разбрёлся по разным сторонам и спустя какое-то время, около реки горело яркое, но небольшое по размерам, пламя костра. Опыту странникам было не занимать. Развести огонь на сырой почве, было делом не из лёгких, но вполне реальным. Тин блаженно растянулась на огромном камне, почти наполовину уходящим в воду. Заводь сохранила тепло накопленное за солнечный день и это доставляло девчонке истинное удовольствие. Она приоткрыла глаза и посмотрела на хмуро сидящего Аргора.
- Ты слишком много думаешь. Надо иногда и расслабляться, - эльфа расплылась в самой довольной улыбке.
- Сейчас не самое подходящее время, чтобы расслабляться полностью. За нами следует целая толпа очень больших проблем. И они врядли упустят подобный момент, - юноша поднял задумчивый взгляд на быстро смеркающееся небо.
- Но если у нас не будет сил, мы не сможем противостоять им, не так ли? - Тин положила голову на сложеные руки и чуть сузила глаза. - Давай же, расслабься наконец...Пока ещё есть такая возможность. У вас такая короткая жизнь.
Он ещё не успел почувствовать прохладу чистой речной воды, поэтому когда тепло заводи приняло его в свои объятья, рыцарь не удержался от довольной и немного усталой улыбки. Эльфа хитровато прищурилась, соскользнув с валуна под воду и весьма быстро оказалась позади человека. Хоть вода и скрывала его почти до самого подбородка, но она сумела почувствовать под ладонями рубцы шрамов, нехотя пробежавшись руками по спине юноши. Когда-то быть может они и были болезненными ранениями, но теперь, стали лишь напоминанием о давно ушедших днях. Девчонка обняла рыцаря за плечи и коротко улыбнулась:
- Ты дрожишь..Тебе холодно?
- Ты сама прекрасно знаешь ответ, - Аргор повернул голову в сторону эльфийки, встретившись с ней взглядом, когда она оказалась совсем близко, по левую сторону от него.
- Я не умею читать мысли на расстоянии. Только передавать, - она лукаво прищурилась, прижав ладонь к виску человека и широко улыбнулась, отводя глаза в сторону. - Мда. Чего и следовало ожидать.
- А ты ждала чего-то другого? - лорд едва сумел сдержать тихий смех.
Тин перебралась в более удобное для себя положение, заглянув в его глаза и запустила пальцы в золотистые волосы юноши, чуть касаясь ладонями самого края висков.
- Должно быть красивых слов и многозначительных взглядов. Хотя может и чего-то ещё, кто знает?
- Это легко исправить, - Аргор едва ли сам мог поверить в происходящее, но упускать такую возможность, было бы весьма глупо.
- Ты действительно так думаешь? - эльфа осторожно положила ладони на грудь рыцаря, ласково улыбнувшись, почувствовав себя как никогда уютно в тёплых объятьях человека, - И ты действительно этого хочешь?
Юноша хитро блеснул глазами в бледном свете проявляющихся звёзд и найдя опору в каменистом дне заводи, плавно поднялся из воды наполовину:
- О, да..
- О, нет! - девчонка широко распахнула глаза, увидев серебряную цепочку на его шее, что так тщательно скрывала спокойная гладь воды.
- Нет? - Аргор удивлённо уставился на испуганное лицо девушки, в глазах которой читался просто панический страх.
- Нет! Нет! Нет! - Тин лихорадочно забрыкалась, применив все остатки сил, чтобы оттолкнуть от себя человека. Резкие движения привели к тому, что её руки просто соскользнули с мокрых плеч рыцаря и цепочка проделала чёткую линию по запястью девчонки. Эльфа взвизгнула от огненного ожёга. - Отпусти! Отпусти меня немедленно!
Высвободившись, она стремглав вылетела из воды, на ходу накинув на себя меховой плащ, который тут же скрыл её наготу и остановилась лишь у мирно беседующего о чём-то отряда. Сев на колени, девчонка начала лихорадочно растирать обожжённое место, которое быстро покрылось синеватыми пятнами резко проступивших вен.
Владимир и Санрайз молниеносно подскочили с места и с огромным удивлением смотрели то на тихо скулившую эльфийку, то на шокированное лицо, вышедшего из воды, рыцаря.
- Милорд, я конечно всё могу понять, но где же ваше аристократическое воспитание? - наёмник хмуро оглядел юношу с головы до ног.
- Нда, Аргор, - Санрайз разочаровано потёр рукой занывшую шею, - Такого я явно от тебя не ожидал.
- Да я ничего не сделал.., - юноша непонимающе посмотрел на медленно встающую с травы Тин, которая неторопливым шагом отправилась к месту, где оставила свою одежду, бросив на рыцаря виноватый взгляд.
Из-под кустов высунулась маленькая мордочка и зверёк выскочил поближе к костру, полностью развернувшись и уставившись на Аргора.
- А может просто не успел сделать? - пушистый комок нервно захихикал, вертя хвостом в разные стороны.
Тайрон прищурливо проследил за движениями эльфы и отвёл взгляд в сторону. Он хоть и был единственным из всего отряда, кто понял всю ситуацию, но растолковывать это своим спутникам, маг почему-то не собирался.

Сказать, что рыцарь был шокирован, это значит не сказать ничего. Столь резкий переход от горячих ласок, к которым недвусмысленно шло дело, к такому финалу, неожиданному, судя по всему, для обоих молодых людей, вверг юношу в сильное замешательство. Как сомнабула, ничего не видя перед собой, он принялся быстро одеваться. Опустив глаза и стараясь не обращать внимания на любопытствующие взгляды остальных, Аргор направился к костру. Так же молча он сел рядом с огнём, лихорадочно прикидывая про себя, в чём же причина столь странного поведения эльфийки, и не находил ответа. Быть может, Тин хотела от него чего-то другого, чего-нибудь более чистого и возвышенного? Нет, навряд ли, свои намерения она обозначила весьма недвусмысленно. Или же девчонка застеснялась такого количества свидетелей? Непохоже что-то, ведь не постеснялась же она сделать то предложение Санрайзу.
Лорд задумался, лицо его невольно приняло мечтательное выражение. Несомненно, здесь крылась какая-то загадка, которую надо было решить, иначе можно было на весь поход остаться без сладкого. Быть может, не будь эпизода у реки, юноша и не стал бы ничего предпринимать, однако теперь не мог позволить, чтобы почти побывавшее в его объятьях доверчивое тельце так легко ускользнуло вновь, к кому-нибудь другому.
"А быть может, всё проще." - мелькнула неожиданная мысль. В конце концов, Тин, похоже, смотрела на цепочку, единственное действительно дорогое ему украшение, которое Аргор рискнул оставить при себе. В местах, где он родился, такой подарок можно было получить только от действительно близкого человека. Возможно, девчонка просто банально ревнует? Но не объяснять же ей, что та, чья рука надела серебрянное украшение на шею лорда, давным-давно покинула этот жестокий мир, погибнув столь нелепо и глупо, от руки безумного фанатика.
Рыцарь слабо улыбнулся. Как хорошо было бы отыграть время назад и проверить догадку. А теперь гадай, оставлять цепочку на себе в следующий раз или лучше снять и запрятать подальше. Вопрос был очень непростым - в конце концов, Тин не единственная девушка в мире, а вот память о большой и сильной любви... И стоит ли менять её на случайно вспыхнувшую страсть, которая, быть может, остынет уже назавтра. Ну почему в мире всё так сложно?
- Может быть, просто предложил что-то не то? - мерзко захихикал некстати оказавшийся рядом дон Пердольский. Поняв, что невольно произнёс последнюю фразу вслух, рыцарь швырнул в похабника оказавшуюся под рукой шишку, и забавный зверёк, негромко пробормотав что-то вроде "был бы я в своём нормальном обличье, научил бы девочку любить" и потирая левый бок, скрылся в более безопасное место, за широкими спинами товарищей.

На лес тихо опускалась ночь.
В отряде, взбудораженном последним происшествием, еще некоторое время атмосфера была наэлектризованной до предела. Молодежь переглядывалась, перемигивалась, изредка фыркая в кулак и давясь смехом, впрочем, старательно делая вид, что у них першит в горле.
Жутко хотелось есть, но в команде не было даже котелка, чтобы вскипятить воды. Один лишь дон Пердольский жевал что-то, что добыл в соседних кустах: то ли ягоды, то ли мелкую живность, теперь уже было не разобрать.
Тин, горестно притянув острые коленки к подбородку, сидела у костра, глядя в огонь. Владимиру, который сидел напротив и изредка бросал на эльфийку странные, полные какой-то горькой тоски взгляды, отчетливо видел глаза девушки – они отливали янтарем. «Отблески пламени», - решил наемник и снова глубоко вздохнул. Ему было так тошно на душе, что и словами не пересказать.
Аргор тоже сидел, погруженный в собственные невеселые размышления. Поэтому первым подал голос дон Пердольский. Вампир дожевал свой ужин и уже некоторое время сидел, насторожив пушистые уши, и изредка принюхивался. В конце концов он сделал шаг назад, полностью скрывшись в темноте. И оттуда тихонько сказал:
- Если вам интересно будет узнать, господа, у нас гости.
- Черт, - ругнулся Аргор, выплывая из не слишком прияных размышлений. – Где?
- Там, - из тени кустов показалась мягкая мохнатая лапка, махнувшая в ту сторону, откуда пришли путешественники. – Слышите? Голос.
Все напряженно прислушались. Но никто, признаться, ничего не услышал. Тин уже хотела было отвесить какую-нибудь колкость, но вдруг услышала голос. Далекий, буд-то призрачный. Наплывал из глубины леса, из черной чащи, которую они так удачно миновали.
- Хватит прятаться... – голос был тягучий, нежный.
- Выходите… - звук тонкий, будто бесплотный.
- Выходите, я знаю, вы здесь… - и следом за тем смешок, будто хихикает ребенок.
Теперь голос слышали все.
Аргор почувствовал, как по спине бегут противные мурашки. Услужливая память мигом воскресила в голове голос проклятого лича: «Лишь только зайдёт солнце, обитающая в здешних лесах нежить не оставит и косточек от этих наивных созданий».
«Но ведь мы уже на опушке, - лорд лихорадочно цеплялся за спасительную соломинку, - не могли твари почуять нас с такой высоты и прискакать сюда из самой глуши. Не могли».
- Костер, - зашипел Аргор, - залейте костер.
Владимир не заставил упрашивать себя. Мигом подскочил, дернулся в одну, в другую сторону, но потом махнул рукой, стянул с ноги сапог, зачерпнул воды из реки и плеснул в костер. Огонь взвился, зашипел, зола взлетела выше головы. Владимир зачерпнул еще раз. Огонь утих. Лишь потрескивали обиженные мокрые угли. Да кое-где рдели искры.
Команда обнажила клинки. Проклятый голос слышался все ближе, совсем рядом, за соседними кустами.
- Я знаю, вы спрятались здесь… Я вас видел…
Владимир «совершенно случайно» оказался рядом с Тинве, закрывая ее от надвигающейся опасности. Аргор, набычившись, смотрел вперед, в темноту. Как же он устал от всех этих тварей, монстров и уродов. Как хотелось просто выспаться, просто поесть, просто отдохнуть. Но нет, даже здесь, за два шага от благословенной цивилизации его не могли оставить в покое. Он ненавидел сейчас тех, что надвигались сейчас на его команду из чащи этого проклятого леса.
- Хватит прятаться…
- Ну идите сюда, - тихо сквозь зубы прорычал лорд, - идите, сволочи.
- Я вас вижу…
- Идите!
- Вижу-вижу…хи-хи-хи…
Внезапно из-за кустов на поляну вышла маленькая фигурка. Серебристо-серая, прозрачная, с расплывающимися неверными контурами. Это был призрак. Маленький мальчик лет восьми. Светлые прямые волосы до половины прикрывают уши. Большие серебристо-туманные глаза, круглые щеки, светлая рубашонка и короткие штанишки на помочах.
Мальчик увидел авантюристов, приготовившихся к бою и снова засмеялся, захлопал в ладоши и подпрыгнул на месте, по-детски радуясь.
- Я вас нашел, нашел…
Аргор держал меч на изготовку и судорожно пытался сообразить, что происходит.
А тем временем призрак сделал несколько шагов вперед, переступая по траве босыми мальчишечьими ногами. Ни одна травинка не шелохнулась под его шагами. Мальчик остановился перед отступившим на шаг лордом и улыбнулся. Очень странно было видеть эту призрачную детскую улыбку.
- Я долго вас искал. Я думал, что вы убежали и бросили меня в этом лесу. Но вы остались играть, - мальчик снова улыбнулся, - Я просто очень долго искал вас. Вы хорошо спрятались.
Аргор сглотнул и отступил еще на шаг, опуская меч. Несложно было догадаться о том, что случилось здесь. Когда-то, может быть десять, может быть сто лет назад этот мальчик играл в лесу со своими друзьями. Друзья бросили его, потеряли, а мальчик, погибший в лесу, до сих пор бродит по чаще и зовет своих товарищей. «Сколько же ты здесь ходишь, малыш»? – подумалось Аргору.

Тин очень осторожно и достаточно плавно убрала меч в ножны, не отрывно смотря на незванного гостя. Некоторое удивление и негодование, сменились раздражением и даже озлобленностью: "Ну почему каждый раз, когда выдаётся спокойная и безмятежная ночь, обязательно должно что-то произойти, из-за чего всё полетит к Барлогу?!?" Она сильно прищурилась глядя на мальчика. Чувство того, что появление призрака лишь начало чего-то недоброго, не покидало её ни на одну минуту. Привидение же застыло на одном месте, будто ожидая каких-то действий со стороны отряда. Но спутники только переглядывались между собой, не зная что сказать и уж тем более, сделать. Девчонка бесшумной походкой подошла к Тайрону и покосилась на нервно потирающего руки Санрайза.
- У меня плохое предчувствие. И поверь мне, это не женская интуиция, - эльфа осторожно, по привычке, поднесла руку к поясу с кинжалами.
- Аналогично и всё это довольно легко объясняется, хотя и не даёт ответа на вопрос - что делать дальше? - маг повернул голову в сторону девушки, слегка изогнув бровь.
- Тогда хотя бы объясни, - вмешался в разговор Владимир, проследив взглядом, за начавшим перемещение призраком.
- Дело в том, что данный индивид, является нейтральной стороной общей потусторонней силы, а вот те, кто следует за ним, являются агрессивной стороной и могут стать некоторой проблемой. Если не сказать большой, лично для нас, - колдун деловито потёр ладонью подбородок, не замечая недоумённые взгляды спутников.
- Мудрейший, а не будете ли вы столь любезны, что объясните всё вами сказаное поподробнее, но только в более понятном для нас варианте? - Аргор попытался улыбнуться, но улыбка получилась больше похожей на оскал.
- Хорошо, - маг равнодушно пожал плечами. - Этот мальчик не опасен, но он в этом лесу как в ловушке, потому что те силы, которые обитают здесь, никогда не отпустят его душу.
- Зачем им дух такого юнца? - Тин непонимающе уставилась на Тайрона, наконец оторвавшись от созерцания призрака.
- Чаще всего, таких как он, используют в качестве приманки. Его душа им не принадлежит, она слишком чиста для этого. Но он не может уйти отсюда, поскольку слишком слаб перед ними. Зато он каждый раз находит им новых жертв, новые души. Чистота стремится к свободе, поэтому он довольно-таки легко находит.., - маг затих, но лишь на мгновение, рассматривая приближающегося к ним призрака. - Новеньких..
- Тогда нам точно нужно уходить отсюда, - Аргор убрал меч и оглядел весь отряд.
- Нет...Вы останетесь.., - мальчик подошёл почти вплотную к рыцарю и на детском лице отразилась гримаса недовольства. - Вы должны остаться...Вы должны закончить игру..
- Боюсь, милорд, что вы явно ошибаетесь, - Тайрон развернулся на 180 градусов, скользнув взглядом по всему берегу. - Мы уже не можем отсюда уйти.
Аргор осмотрел практически весь лес, находящийся недалеко от него, но так ничего и не увидел. Думать, что маг ошибся на этот раз, было бы глупо. Он никогда не ошибался. Но как же тогда поступить в сложившейся ситуации? Тайрон не прибегает к магии, значит ли это, что на данный момент, она бесполезна или же он просто бережёт силы?
- Нет, нет, мы должны уйти отсюда.., - жалобный стон Рема, заставил отряд ненадолго отвлечься от своих мыслей.
Лорд мельком посмотрел на парнишку и решил, что всё же отойти от этого гиблого места, не помешает. Отойти хотя бы на пару сотню метров. Махнув своим спутникам, он не спеша направился в самую гущу леса, где их должны были встретить высокие холмы. Но спустя полчаса усердного похода, проводник остановился в некотором недоумении, поскольку впереди им преграждали дорогу огромные кусты, которых он почему-то не помнил. Ведь первый раз, отряд шёл по самой кромке леса и ничего подобного, здесь и близко не было. Слегка нахмурившись, юноша отодвинул ветки и прошёл вперёд.
- Что за чёрт?!? - лицо наёмника вытянулось то ли от удивления, то ли от непонимания.
Странники вышли на место своего привала. Слева, по своему обыкновению, текла та же река, а по середине были угли, ими же потушеного костра.
- Вы должны закончить игру!..- снова появившийся мальчик, был несколько опечален, если не сказать раздражён.
- Мда.., - Тайрон задумчиво оглядел поляну и слабо нахмурился. - Как я и говорил.
Тин присела на корточки и протянула руки к призраку, улыбнувшись как можно более ласково, что получалось с большим трудом.
- Иди ко мне, малыш, не бойся..
- Что ты делаешь? - Санрайз ошарашено уставился на эльфийку, к которой плавными шагами приближалось привидение.
- Заткнись, смертный, если не хочешь стать таким же, как он, - девчонка нервно оскалилась, метнув озлобленый взгляд в сторону юнца.
Как только незванный гость оказался перед ней, эльфа осторожно вытянула руку по направлению к его груди, и ладонь тут же прошла сквозь призрака. Тин подняла голову, заглядывая в полупрозрачные глаза. Местность вокруг неё, начала быстро искажаться. События давно ушедших лет, стрелой проносились мимо. Некоторые из них были похожи на какие-то отрывки памяти, с застывшими лицами людей. Девчонка закрыла глаза и всё, что видело её подсознание, увидел весь отряд.
Через какое-то время, Тин поднялась и слегка пошатнулась, потирая виски. Тайрон покосился на эльфу и перевёл взгляд на Аргора:
- Нам нужно вернуться на то место, где всё началось, - маг отвёл руку, указывая на призрака. - Он должен отвести нас. Как только его дух будет свободен, мы сможем выбраться отсюда..
- Что за бред ты несёшь? - Владимир хмуро посмотрел на Тайрона исподлобья. - Если мы туда пойдём, то станем такими же как он.
- Мы должны закончить игру, другого выбора у нас нет, - девчонка тихо вздохнула.
- Значит вы поиграете со мной? - призрак обрадовано сложил ладошки вместе, смотря на отряд.

- Да, детка, мы с тобой поиграем. Как тебя зовут? У тебя есть имя? - эльфийка улыбнулась мальчику так ласково, как только могла в данной ситуации.
Призрак секунду смотрел на Тинве, будто недоумевая. А потом шмыгнул носом:
- Вы что? Позабыли, как меня зовут? Я Теодор, сын каменщика Бруно… - мальчик смешно выпятил нижнюю губу. Видно быть сыном каменщика значило очень много для этого малыша. Тео с таким гордым видом взглянул на авантюристов, что Санрайз невольно улыбнулся. Молодой маг всегда был очень впечатлительным.
- Привет Тео, - неожиданно для самого себя произнес юноша. – Если хочешь, то давай играть.
- Хорошо… Только недолго... Меня мама ждет на ужин… Если я опоздаю, она будет ругаться…
- А где твоя мама? – голос Тайрона был сладким, словно мед.
- Там… В подземном городе, где и все… - мальчик указал полупрозрачным пальчиком в сторону того города, где под землей путники последний раз видели Фелория и его черного слугу.
- А ты уже долго в лесу? – авантюристы поняли внезапно, что вопросы Тайрон задает неспроста. Но мальчик отвечал спокойно и бесхитростно.
- Не… Всего день. Мы ведь с утра сюда пришли, но скоро уже пора идти домой. Поэтому сейчас мы посчитаемся. – маленький призрак вдруг радостно хлопнул в ладоши и начал со смехом выкрикивать коротенькие слова на непонятном команде языке, поочередно указывая на всех путешественников пальчиком. Дважды прозрачная рука обошла всех по кругу и на третьем остановилась, указывая в грудь Санрайза.
- Теперь ты водишь!! – мальчик изобразил замысловатый прыжок, видимо, означавший, что он рад сам снова не водить.
- Я? – Санрайз растерялся. Он оглянулся на брата, потом на Аргора. – Но что мне делать?
Мальчик воспринял этот вопрос на свой счет.
- Ты должен считать до пятидесяти, а потом идти искать.
- А я не умею до пятидесяти, - экспромтом соврал Санрайз. Ничего другого ему в голову не пришло.
- Эх ты… - засмеялся призрак, - а я вот умею. Ну ладно, тогда считай до десяти. До десяти умеешь?
Санрайз кивнул. Глаза у паренька в этот момент были едва ли не на пол лица. Он затравленно смотрел на Аргора. Но рыцарь, как ни старался, ничего не мог придумать.
- Давайте, - Тео в нетерпении подпрыгнул. Санрайз с видом короля на эшафоте, не глядя ни на кого отвернулся к ближайшему дереву и начал считать:
- Раз, - Тео тихо хихикнул в ладошку и поманил пальцем Аргора. Рыцарь сделал шаг в его сторону.
- Два, - остальные тоже хотели было пойти следом, но Теодор помотал головой и строго указал им идти в разные стороны.
- Три, - Тайрон нахмурился и скрылся за соседними кустами.
- Четыре, - Владимир и Тин шагнули в противоположную сторону.
- Пять, - Аргор с тоской оглянулся на спину Санрайза и пошел вслед за Теодором.
- Шесть, - На поляне остались лишь отвернувшийся к дереву молодой маг и Рем, который в изнеможении прислонился к стволу дерева спиной.
- Семь, - Владимир ухватил Тин за руку и они остановились сразу за теми кустами, что окружали поляну. Аргор едва успевал за Теодором, уводившего рыцаря все дальше в лес.
- Восемь, - Санрайз вздрогнул – на плечо ему упал лист.
- Девять.
- Десять. Кто не спрятался, я не виноват.
Санрайз повернулся лицом. Рем молча указал ему в ту сторону, где скрылись Теодор с Аргором. В ту же секунду с обеих сторон послышался шорох кустов – на поляну вернулись Тайрон и Тинве с наемником.
- Я уж думал, вы тоже захотите, чтобы я вас искал… - Санрайз вроде бы пошутил, но смеяться отчего-то не хотелось.
- Давай, пошли искать лорда Аргора, - Тин схватила парня за руку и почти волоком потащила к чаще.
- Стой, подожди ты. – Санрайз уперся. Он положил ладони ей на плечи, в упор глядя в глаза эльфийке. Одна ладонь едва заметно, ласково погладила девушку по щеке. Санрайз вглядывался в глаза Тин, будто хотел найти там что-то:
- Я должен идти один. Это правила такие. Если Тео увидит, что я не один его ищу, мало ли что может случиться?
- Ну да, наверное ты прав. – эльфийка сжала кулак, снова расслабила пальцы. На ладони остались глубокие отпечатки острых ногтей. – Иди. Только обещай, что вернешься живым.
- Клянусь, - Санрайз улыбнулся ей хитро-прехитро, - ты только жди.

Парнишка осторожно шел по лесу. Ветки то и дело хрустели у него под ногами. Было темно, ночь почти взяла свои права. Санрайз отошел на несколько десятков шагов и замер. Ему было жутко. Когда омерзительные твари нападали на отряд полчищами, Санрайзу и то было легче – ведь рядом всегда были товарищи. Которые в любой миг могли помочь, поддержать. А здесь он был совершенно один. Один среди шепчущего, переговаривающегося леса. И лес этот очень недобро смотрел на маленького человечка, бредущего внизу. Санрайз едва не заорал, когда из-под ног у него выскочил потревоженный заяц.
Маг брел вперед, хрустя ветками, словно кабан и ошалело озираясь по сторонам. И вдруг он увидел впереди на земле что-то белое. Маленькое светлое пятно на фоне черной земли. Санрайз осторожно подошел и поднял с земли белый шелковый платок. Это был платок лорда Аргора.
Случайно или специально оставил лорд этот знак? Санрайз огляделся. Прямо перед ним стояло могучее дерево, у корней которого и лежал платок. В дереве зияло огромное дупло. Санрайза будто током ударило:
- Эй, вы здесь? Выходите, - голос паренька дрожал и прерывался от невысказанной надежды. – Вы здесь в дупле, вылазьте!
И вдруг прямо из дерева через кору на Санрайза выскочил Тео.
- Нашел-нашел! – пацан радостно смеялся.
- Быстро ты нас отыскал. Молодец, - Аргор выскочил из дупла и сделал Санрайзу глазами знак посмотреть под корни дерева. Парень пригляделся и увидел осколки глиняного кувшина и почти совершенно сгнивший детский скелет.
- Ясно, - тихо сказал он, с грустью глядя на Теодора. Призрак просто лучился от счастья.
- Ну все. Сегодня хватит играть. Пора домой. Догоняйте! – Тео вприпрыжку понесся в сторону подземного города. Бежать ему было изрядно, но разве призраки устают?
Аргор с Санрайзом без приключений вернулись на стоянку, где их уже в нетерпении ждали спутники. Лорд решил не испытывать судьбу дважды и немедленно отойти от леса подальше.
- Уж в чистом поле-то надеюсь нас никто не потревожит – ну разве что бешенные суслики-людоеды. Но уж с ними-то мы разберемся.
Путники улыбнулись. Почти никто из них уже не рассчитывал на удачный исход.
Через полчаса исчезли последние намеки на лес, кусты кончились – перед путниками лежали холмы.