Быть может, воровство лошадей и не самое достойное занятие, но подчас это лучше, чем топать пешком. Рем, которого двухчасовая бешеная скачка довольно сильно утомила, вытер пот с лица. Парень сидел на коне и про себя проклинал всё на свете - ветхий мостик, плавно отправивший их в темень той пещеры, тупых троллей, необразованных крестьян. Досталось и Тин - он искренне не мог взять в толк, зачем же нужна была эта бешеная скачка по лесу. В их бы положении наоборот, стоило бы не привлекать внимания, иначе их прибытие станет очередным громким событием в жизни местных жителей. Но к сожалению, первая скрипка в этом оркестре принадлежала не ему, поэтому паренёк предпочёл заняться чем-нибудь более приятным. Отчего-то искренне веря, что лицо его непроницаемо, Рем внимательно разглядывал девушку, лаская взглядом её ладную фигурку и не пропуская ни малейшей приятной чёрточки. "А ведь у нас вполне может что-нибудь получиться. И Аргор ни о чём не узнает, мы ж одни в лесу." - думал паренёк. Прервал это увлекательное занятие он лишь тогда, когда сообразил вдруг, что Тин на него пристально смотрит. Покраснев до кончиков волос, Рем отвёл взгляд.
- Я и забыл, что эльфы умеют читать мысли. - пробурчал он, стараясь даже н еглядеть на симпатичную спутницу.
- Твои мысли легко читаются по лицу. - хмыкнула та.
- Ну, раз ты всё знаешь... Тогда почему бы не... Ведь мы одни, я никому не скажу. - Рем покраснел ещё больше, хотя казалось, что это уже невозможно. Эльфийка же замерла в растерянности, явно не зная, что сказать в ответ. Мысли быстро пронеслись в её голове, теперь Тин уже почти жалела, что они сейчас находятся не на поляне, вместе со всеми.

Тем временем на поляне происходило то, что человек романтичный назвал бы воскрешением, а более приземлённый просто опохмелкой. Аргор сидел на траве и хмуро смотрел на то, как похмельный демонолог, изрядно помятый на вид, пытается привести себя в чувство странным отваром. Пожалуй, такого зрелища рыцарь ещё не видел, из похмельных магов ему случалось наблюдать разве что Санрайза, но тот никогда не доводил себя до такого состояния. Теперь же лорд гадал, насколько способен Люций выполнять свои обязанности в нынешнем состоянии. Наверняка у него-то проблем не возникнет, всего-то демона вызвать, и больше ничего не требуется - юноша, как и многие дилетанты на его месте, подсознательно упрощал ситуацию, поскольку никогда не пробовал вызвать демона на практике.
От загулявшего демонолога взгляд рыцаря переметнулся к дороге. Именно по ней ускакали Тин с Ремом, и неизвестно, когда вернутся, и вернутся ли вообще. Аргор нахмурился. Больше всего он ненавидел вот так ждать в неизвестности, не имея ни малейшей возможности хоть как-то повлиять на события. Возможно, именно поэтому он не сидел дома, за высокими стенами своего замка, отдавая приказы верным людям, а сломя голову носился по самым разным местам, проводя в жизнь то, что считал справедливостью. Сейчас же он никак не мог помочь эльфийке и её спутнику. Порой неуверенность в других страшнее, чем неуверенность в себе, и даже самый отчаянный из их компании не мог бы поручиться, что сюда приедут только лошади, без восседающих на них разъярённых хозяев. "Пожалуй, следует подстраховаться." - подумал лорд и начал просчитывать возможные меры защиты.

Эльфа некоторое время ехала молча. Безразличным взглядом смотря на дорогу: "Похоже, что все смертные одинаковы. Радагаст был прав. Я слишком долго жила в лесу в полном одиночестве и успела подзабыть их нравы. Надо как можно скорее найти этот лживый комок шерсти. Чем дольше я нахожусь в отряде, тем хуже мне становится. Они все даже мыслят одинаково. Исключением, не является и демонолог. Впрочем, он существо мира людей, поэтому и ведёт себя как они. Но Мандос бы его обнял! Из-за его проклятой силы, сбежал мой мангуст..Бедный малыш, он был так напуган. Надеюсь, что судьба оставит ему шанс выжить в лесу.."
- Эмм....Тин, - Рем уже успел поровняться с девушкой и теперь пытался разгадать, чем вызвана такая задумчивость. - Ты так резко замолчала. Думаешь над моим предложением?
- Знаешь.., - эльфийка так и не удостоила спутника взглядом, по-прежнему смотря вперёд. Её голос был настолько спокойным, если не сказать холодным, что напрочь отбивал мысли о каком-либо недовольстве - Я довольно долго живу на свете и меня ещё ни разу так не унижали. И если ты посмеешь ещё хоть раз, поставить меня на одну ступень со своими "девочками на одну ночь", я укорочу твой язык вдвое, - она едва успела закончить фразу, как лезвие кинжала в долю секунды располосовало воздух между спутниками и остриё чётко упёрлось в кадык мальчишки. - Доступно объясняю?
- В-вполне, - Рем нервно сглотнул и поморщился, чувствуя как от этого движения, тонкая струйка крови, быстро побежала вниз к его груди.
- Прекрасно, - Тин осторожно убрала кинжал в пояс, вновь посмотрев на дорогу. - Лошади уже передохнули, поэтому нам следует поторопиться.
- А.., - мальчишка приложил ладонь к горлу, стараясь не смотреть на девушку, - куда мы так торопимся? Мы же можем привлечь к себе внимание.
- Чтобы добраться до вас, мне потребовались сутки. Причём я загнала коня почти до изнеможения. А внимание..Ну и что? - эльфа склонила голову на бок, посмотрев на парня детскими и совершенно невинными глазами. - В этом поселении остановился мой давний друг. Он поможет нам с лошадьми. Так что, не отставай, я не буду тратить на тебя слишком много времени. Ведь ты сам вызвался ехать со мной.
Эльфийка не стала дожидаться ответа или какого-либо решения со стороны парнишки и просто пришпорила коня, уносясь вперёд. Рем несколько обречённо вздохнул, смотря вслед спутнице. Ему более сейчас ничего не оставалось, как только следовать за ней.
Лишь когда настали сумерки и солнце окончательно скрылось за горизонтом, Тин остановила коня, сообщив, что они сделают привал. Девчонка спешилась и огляделась вокруг. Это была даже не поляна, а просто место, где почти не росли деревья. Рядом находился небольшой овраг, наполовину засыпанный листьями, а по самым его краям, нашли себе приют маленькие кустарники.
- Я уж думал, что мы никогда не остановимся, - мальчишка устало сел на траву, прислонившись спиной к дереву.
- До поселения буквально два часа езды осталось. Так что, сегодня отдохнём, а уже завтра будем там, - эльфа пошевелила мыском сапога валявшиеся на земле листья. - Радагаст сможет уговорить жителей, чтобы они дали нам лошадей.
- Это и есть тот самый друг? - Рем поднял глаза на девушку и получив в ответ утвердительный кивок, сразу же задал следующий вопрос. - Небось тоже эльф?
- Нет, - Тин слабо улыбнулась и медленно развернувшись к спутнику, прислонилась плечом к дереву, мечтательно вздохнув. - Он Майар.
- А кто это? - мальчишка удивлённо захлопал глазами, слыша это слово впервые в жизни.
- Хм..., - она на секунду задумалась, подбирая слова. - У вас есть Бог, мы называем его Эру. Его первыми созданьями были Валары, которые стали Владыками всего, что есть вокруг. Звёзды, леса, моря. А у Валар есть их верные слуги - Майары. Они пришли на землю в облике людей, чтобы помогать всем живущим. Грубо говоря, они - это что-то на подобие ваших ангелов или духов.
- Запутано слишком, - мальчишка скривился в добродушной улыбке. - А с чего ты взяла, что поселенцы его послушают?
- Радагаст является Хранителем всех животных. Он понимает их, а они его. Можно сказать, что все звери - его дети, - Тин едва заметно усмехнулась. - Так что, если даже люди и будут против, он сможет сделать так, что кони сами последуют за нами.
- Так ты же вроде можешь читать и передавать мысли, - Рем хитро прищурился, положив руки на согнутые колени, - что ж ты не сказала ему, чтоб он прислал нам лошадей?
- Я ещё слишком молода и моё мастерство в осанвэ, не достигло таких высот, чтобы передавать мысли на такое огромное расстояние. Я могу их передать только тем, кто в пределах моей видимости.
- Молода? - мальчишка недоумённо вскинул брови. - Но ты же сама сказала, что долго живёшь на свете. Сколько ж тебе лет?
- Лет? - эльфийка тихо рассмеялась. - Ну, веков на 13 буду тебя постарше.
- Сколько?!? - парень провёл ладонью по ошарашенному лицу. - Чёрт меня подери..И это по-твоему, называется "молода" ?
- У эльфов свои представления о возрасте, - пожала плечами девчонка, но тут же напряглась, услышав тихий шорох откуда-то со стороны.
Звёзды уже успели усыпать небосвод, а лес погрузился в состояние покоя, открывая двери ночным охотникам. Но не их слышала эльфийка. Зверей она уже давно научилась различать даже по шагам, а эти звуки были совсем другими. Будто кто-то очень тихо подкрадывался всё ближе и ближе. Даже лучшие охотники среди людей, не умеют так передвигаться, а значит, вывод напрашивался сам собой. Это были не люди. Тин метнула взгляд на мальчишку. Сейчас, он точно станет помехой. Надо что-то срочно придумать и увести его куда-нибудь. Она быстрыми шагами подошла к нему и кивнула:
- Ничего не чувствуешь?
- Нет, а должен? - Рем поднял непонимающий взгляд на спутницу.
- Мне кажется ты на муравейнике сидишь..
- Что?!? - мальчишка вскочил с места как ошпареный, резко обернувшись, чтобы удостоверится в словах девушки.
Этого было вполне достаточно. Тин молниеносно выхватила из пояса кинжал. Один резкий удар рукоятью в затылок и мальчишка рухнул на землю как подкошеный. Эльфийка молча ухватилась за руки парня и оттащила его к оврагу. После чего, довольно быстро спустила тело в самый низ, припорошив сверху листьями, чтобы сделать менее заметным. Быстро поднявшись на поверхность, она взяла обоих коней за поводья и отвела их туда же, где оставила Рема. Ей повезло, лошади были хорошо обучены. Поэтому, когда девчонка начала применять попытки, чтобы животные опустились на землю, кони сделали это сами. Эльфа довольно улыбнулась и оказавшись наверху, начала в прямом смысле слова, "заметать" следы. Она была прекрасным следопытом и проживя в лесу большую часть своей жизни, знала, как сделать так, чтобы стереть место привала. Или по краней мере, сделать его менее заметным. Лишь всё было закончено, Тин запрыгнула на ветку дерева и вытащив из пояса пару кинжалов, начала всматриваться в темноту. Свет одинокой луны ей не был нужен, она итак прекрасно видела каждую травинку в нескольких метрах от себя. Спустя несколько минут, её ожидания увенчались успехом. На место привала, совершенно бесшумными шагами, вышли пятеро существ небольшого роста в облигающих одеждах. Капюшоны скрывали их лица, но из-под ткани ясно проглядывали белоснежные волосы. В руках они держали луки, с уже лежащими на них стрелами и оглядываясь, короткими перебежками, достигли середины полянки. Тин сузила глаза, отводя руку с кинжалом: "Дроу! Грязные убийцы! Я думала они никогда не вылезают из своих пещер. Что им могло здесь понадобиться?" Один из лучников присел на корточки всматриваясь в землю и быстро поднялся.
- Здесь кто-то был...
- Он и сейчас здесь! - прошипел вышедший из-за дерева воин, прокручивая в руках два коротких клинка, но втянув в себя ночной воздух, застыл на месте, оскалившись. - Эльфы..Я этих ублюдков за милю чувствую..
- Эленд, не ори. Спугнёшь ведь, - раздался тихий смешок за спиной странника.
Дроу обернулся на брата, окружённого тремя сопровождающими и хмыкнул. Девчонка скользила глазами по всему отряду, не смея даже пошевелиться. Почему-то именно сейчас, в её голове бегали строчки старого стиха, которые она никак не могла отбросить в сторону, пытаясь сосредоточиться на опасности. Но они упорно возвращались, не желая покидать своё престанище:
«С любимыми не расставайтесь!
С любимыми не расставайтесь!
С любимыми не расставайтесь!
Всей кровью прорастайте в них.
И каждый раз навек прощайтесь!
И каждый раз навек прощайтесь!
И каждый раз навек прощайтесь,
Когда уходите на миг…»

Эльфийка мотнула головой, словно выходя из забытья: "Причём тут вообще это?...О, Эру Единый!.." Тин широко раскрыла глаза, видя как двое лучников быстро двигаются к оврагу. Ночное зрение дроу, ни чуть не уступает эльфийскому, а это значит, что они легко увидят и лошадей и Рема. Девчонка не стала долго раздумывать и два кинжала метнулись в сторону неприятелей. Воины не успели сделать и пары шагов, как замертво рухнули на землю, с торчащими в головах клинками.
- Дерево!! Этот ублюдок на дереве!! Убейте его, идиоты!! - Эленд с силой оттолкнул от себя брата.
Тин во время спрыгнула вниз, едва не словив собой три стрелы, которые вонзились в древесную кору. Лишь только её ноги коснулись земли, пара метательных ножей уже летели в сторону лучников. Но кинжала два, а лучников трое. Парно летящие клинки, пропустили между собой выпущенную стрелу и она с лёгкостью вошла в левое плечо девчонки. Эльфа резко вскочила на ноги и спряталась за ствол дерева, выдернув из плеча стрелу. Правая рука осталась не тронутой, чем собственно Тин и воспользовалась, вытащив из ножен фламигеру.
- Да это всего лишь девка!! - один из дроу сплюнул в сторону, обнажив клинки.
- Эта мразь Риззта грохнула! - воин метнулся в сторону дерева, на перегонки с двумя приятелями. - Молись тварь! Ты не жилец!
Эльфа резко развернулась, выходя на встречу бегущим и выбросила руку с мечом вперёд. Дроу, что бежал впереди всех, не успел во время соориентироваться, напоровшись на меч со всего разбегу. Тин что было силы, пнула ногой второго и ухватившись за рукоять уже двумя руками, мгновенно выдернула фламигеру, сделав резкий оборот вокруг себя. Этого движения было достаточно, чтобы лезвие набрало скорость и силу удара. Меч как по маслу прошёлся, снося белокурую голову третьего воина напрочь. Эленд в один миг оказался позади девчонки и метательный кинжал засвистел в воздухе, войдя по самую рукоять в спину эльфийки. Тин сильно зажмурилась от резкой боли и рухнула на землю. Дроу смачно сплюнул и подойдя ближе, наклонился, выдернув нож из дрожащего тела.
- Ты убила моего брата, - воин поднял голову девчонку за волосы. - Но во имя Ллос, он отомщён! Скажи небесам "здравствуй", эльфийская гнида! - Эленд сжал зубы с такой силой, что казалось они сейчас превратятся в пыль и уже хотел перерезать эльфийке горло, но голос одного из воинов, отвлёк его.
- Да брось ты её! Она так и так не дотянет до утра, - воин толкнул приятеля в плечо. - Будешь ещё отцовский клинок марать об эту тварь!
- Может её распнуть? - дроу расплылся в милой улыбке.
- Хватит языками чесать! - рявкнул на них предводитель.
- Эленд, ты нам так и не сказал, куда мы прёмся-то вообще?
- В деревню одну. Они там дань дракону приносили, но наши узнали, что какие-то типы его грохнули. Значит у этих людишек должна остаться целая груда золота.
- Я себе новую рубаху куплю! - убийца довольно убрал клинки в ножны.
- Лучше пару хороших шлюх себе купи, чтоб они тебя девственности лишили! - дроу переглянулся с остальными и компания согнулась пополам от дикого смеха.
- Зачем? Я и на тебе могу всё испробовать.
- Пасти закрыли все! - Эленд резко развернулся к отряду. - Уходим отсюда, пока утро не настало!

Рем очнулся от ледяного утреннего ветра, который буквально пробирал до костей. Мальчишка медленно сел и зажмурился от ноющей боли в затылке. Попытка приложить ладонь к голове, не увенчалась успехом, поскольку он тихо заскулил от этого слабого прикосновения. Но всё это отошло на второй план, когда Рем наконец огляделся по сторонам. Лежащие рядом лошади тихо фыркали, мотая головами. Парень непонимающе поднялся на ноги, кое-как отряхиваясь от листьев и начал неторопливо забираться наверх. Спустя пару минут, ему всё же удалось выбраться из оврага, но после недолгих физических усилий, боль в затылке снова напомнила о себе.
- Тин.., - мальчишка зажмурился, пытаясь растереть через силу, больное место. - Тин, где ты? Почему я...чёрт, как башка болит...Тин! Где ты есть то? Я что..., - Рем неожиданно затих, выйдя на место привала и ошарашено уставился на лежащие трупы.
То ли все звери ещё не проснулись, то ли неясная погода так влияла на лес, но тишина стояла гробовая. Сильный ветер гонял опавшие листья, укрывая ими холодные тела. Как будто боясь, что их кто-нибудь заметит. Парень подошёл к лежащей лицом вниз, эльфийке и присел около неё на корточки.
- Т-тин..Если честно, то уже не смешно, - мальчишка нервно сглотнул, покосившись на неподалёку валявшуюся, отрубленную голову и глубоко вздохнув, потянул за плечо девушки, разворачивая её на спину.
Увиденное поразило его ещё больше прежнего. Эльфийка была без чувст, из-за слишком большой потери крови. Вся трава под ней стала алого цвета. Мальчишка убрал руку от спины спутницы и ошарашено уставился на собственную ладонь, которая была вся в крови, но не в его. Хотя мимолётная радость, всё же блеснула в сердце юноши - эльфа дышала, а значит всё ещё жива.

Сообщение отредактировал Tinwe - 4.02.2006 - 17:00

Сказать, что Рем был в шоке, значило бы ничего не сказать. Пожалуй что, это было самое неприятное пробуждение от беспамятства, что вообще когда-нибудь бывали за его недолгую жизнь. Только что они с Тин разговаривали на отвлечённые темы, и вот она уже лежит на травке, обильно смоченной собственной же кровью. В компании нескольких явно нечеловеческих трупов в придачу. Вот примерно в таких ситуациях люди порой и сходят с ума. Но парень был не из таких - росший в свободных землях, где нет никакой власти, кроме произвола князьков сомнительного происхождения, трупов он навидался. Поэтому, с трудом удержавшись от шумного нецензурного выражения своего мнения по этому поводу паренёк принялся перевязывать эльфийку. Прелести девушки, до которых Рем ещё недавно так хотел добраться, сейчас не трогали его - спасти жизнь было гораздо более важной задачей. Пустив на это дело большую часть своей рубашки, парень наконец нашёл время задуматься об их дальнейшей судьбе. Задача была слишком сложна для его жизненного опыта - раньше всё больше приходилось выполнять чужие приказанья, и командирская практика заключалась лишь в организации воровства яблок с дерева соседа. Сунуться в деревню, в которой они собирались позаимствовать коней? Но кто сказал, что местные жители бросятся помогать совершенно чужому человеку, с раненой эльфой на руках? Скорее уж наоборот, отберут последнее, а сами просто избавятся от возникшей проблемы самым простым и незатейливым способом - крестьяне всегда отличались излишней приземлённостью. И это не самая худшая перспектива - если кто-нибудь сумеет опознать одного из недавних загадочных пришельцев в обычном пареньке, тогда будет и вовсе несладко.
Рем молчал, когда осторожно тащил лежавшую в беспамятстве Тин. Молчал он, когда, стиснув зубы, укладывал сию живую поклажу (и что она такая тяжёлая?) на одну из лошадей. Птицы и звери же, будто понимая, как ему нелегко, тоже не стремились нарушить тишину.

После незабываемой поездки по лесу, с постоянной оглядками на лошадь с раненой, и потому ужасно медленной, казавшейся даже бесконечной, они наконец выехали к лагерю. Рем по прежнему упрямо молчал - не потому, что боялся реакции остальных, а просто ему было уже в общем-то всё равно.
- Да вас только за смертью посылать. - завидев прибывших, сгоряча ляпнул Владимир, но, увидев полную картину, резко осёкся. Сказанная им фраза как нельзя лучше отражала то, что произошло, оставалось лишь только добавить "нифига себе сходили за хлебом".
Завидев страшную картину, все бросились к лошади, на которой лежала Тин. Разве что Тайрон, зная что спешкой делу не поможешь, не особенно торопился на выручку, да и Люций особого энтузиазма не проявил - в конце концов, он на роль санитарки не подряжался.
Как могли бережно, наёмник с рыцарем, не без помощи Миры и Санрайза, спустили эльфийку наземь. Затем, осторожно подхватив, понесли к костру. "Сжечь хотят." - мелькнула идиотская мысль. Рем сидел в седле, тупо глядя на проходившую перед глазами картину, его трясло. Больше всего парень хотел, чтобы всё произошедшее было страшным сном, плодом его воспалённого воображения.
Рем был не одинок в этом желании, боль его не шла ни в какое сравнение, с тем, что чувствовал Аргор. Лишь только увидев качающееся в такт лошадиной поступи тело, лорд сразу замер, будто его хорошенько ударили по голове. Лишь сейчас, когда невыносимо щемило в груди, он понял, насколько боится потерять её навсегда. И, если что-то не предпринять прямо сейчас, немедленно, как раз это и произойдёт. Заботы с Затеряным Городом и предателем доном Пердольским как-то мигом отошли на второй план. Помогая Тайрону в осмотре ран, юноша одновременно лихорадочно прикидывал, что же можно было предпринять в данной ситуации. Если не удастся в кратчайшие сроки найти квалифицированного целителя, Тин умрёт от ран. Но лекари, в отличии от всевозможных неприятностей, на дороге не валяются, найти их можно только в крупных поселениях, до которых ещё топать и топать. Даже будь у них достаточно лошадей, всё равно не успеть, спасти эльфийку может только чудо. Аргор покосился на Тайрона, затем на Люция. Затем снова на Тайрона. Пожалуй, портал может дать им некоторые шансы на успех, конечно если знать ещё, куда конкретно им надо.

Тайрон отвлёкся от своих раздумий, когда почувствовал на себе взгляд Аргора. В сложившейся ситуации, даже телепатом не нужно было быть, чтобы понять, что именно сейчас необходимо сделать.
- Милорд, это не так просто как вам кажется. Я же не могу вызвать портал, всего лишь сказав название города и щёлкнув пальцами.
- Верно, зато я могу очень просто укоротить вас на голову, если вы не сделаете хоть что-нибудь прямо сейчас, - юноша конечно врал, но все его слова были сказаны с такой озлобленностью, что не поверить в их правдоподобность, было практически нереально.
Маг медленно приподнял одну бровь, смотря на рыцаря. Страха он не испытал. Он вообще забыл, когда боялся в последний раз. Подобное чувство - удел живущих. Отойдя от отряда на несколько метров, колдун извлёк из рукава небольшой свиток, обмотанный синей лентой. Поторопиться возможно и стоило, но не в прочтении заклинания. Это требовало сосредоточенности и в принципе, желания. Тайрон развернул пергамент и пробежавшись глазами по написанным рунам, дабы убедиться что это именно то, что ему нужно, выбросил свободную руку вперёд. Как только маг произнёс первые слова заклинания, свиток вспыхнул голубоватым светом и вырвался из его руки, повиснув в воздухе, в полуметре от вызывателя. Тайрон сделал несколько пасов руками и сложил пальцы в замысловатой комбинации, прикрыв глаза и не замолкая ни на секунду. Чем быстрее он говорил заветные слова, тем быстрее начинал крутиться свиток, формируясь в замысловатый круг. По венам колдуна прошёлся неясный свет и достигнув запястий, вырвался наружу мириадами светящихся огней, которые сделав несколько оборотов вокруг хозяина, метнулись к вращающемуся в бешеной скорости, свитку, опутав его призрачной цепью. Маг открыл глаза и раскинул руки. Вслед за его движением, сгусток света, ярко вспыхнул и сильнейший поток ветра обдал всю поляну, заставляя резко закрыть глаза. Мантия заклинателя металась из стороны в сторону, подчиняясь вихрю магической силы. Воздух стал вязким и будто живым. Кольцо света дрогнуло и начало быстро расширяться, открывая проход внушительных размеров. Тайрон резко обернулся к отряду, пытаясь перекричать завывающий поток ветра.
- Быстрее! Он не будет открыт вечно!
Команду не надо было упрашивать дважды и через мгновение, спутники скрылись в портале. Едва они сделали шаг, свет вокруг померк, но лишь на миг, а затем вновь врезался в глаза с удвоенной силой. Маг вышел самым последним и позади него раздался треск, будто сотни молний боролись за место пребывания. Санрайз по привычке обернулся. Портал исчез, как собственно и лес. Но день не сменился ночью и парнишка оглянулся по сторонам. Они стояли на небольшом холме, а внизу, буквально в нескольких метрах от них, простирался огромный город. Замысловатые постройки. Широкие и узкие переулки и улицы. Снующие туда-сюда жители, каждый из которых спешил по своим делам. Но даже всё это великолепие не привлекло его взгляда, как многочисленная стража, которая к счастью их просто не видела.
- Это Шемрок. Самый густо населённый город из всех ближайших, - нарушил внезапную тишину колдун.
- Вопрос только в том, где нам найти лекаря, среди этой толпы? - наёмник вопросительно посмотрел на мага.
- Насколько я помню, его дом находится рядом со зданием администрации. Это северо-западный район города, - Тайрон отвёл руку, указывая направление. - Около пяти минут ходьбы.
- Да, прямо под носом у стражи, - хмыкнул Санрайз.
- Это небольшая проблема, - спокойно ответил колдун, покосившись на мальчишку. - У нас есть ровно 15 минут, чтобы добраться до места. Портал через который мы прошли, даёт невидимость.
- Тогда нечего здесь прохлаждаться. Показывайте дорогу, мудрейший, - Аргор крепче прижал к себе эльфийку, лежащую у него на руках.
- Разумеется, - кивнул Тайрон и не оборачиваясь на спутников, быстрыми шагами направился в сторону им же указанного здания.
Колдун был прав, стража не видела их. Как собственно и все люди. Отряд проходил по улицам города, оставаясь никем незамеченным. Когда маг наконец остановился, странники сумели мельком разглядеть строение. Это был трёхэтажный дом, весьма внушительных размеров. Но после созерцания этого вида, на пути встала проблема. Входная дверь оказалась запертой.
- Небеса очень "милостивы" к нам, - оскалился Рем.
- Не богохульствуй, - осекла его Мира. - На всё воля Божья.
- Да, да, - хмуро кивнул Аргор и не обращая внимания ни на что, с такой силой вдарил ногой по двери, что едва не сорвал её с петель. - У нас сейчас нет на это времени! Все внутрь!
Братья переглянулись между собой. С подобным поведением командира, они похоже столкнулись впервые. Но перечить, даже не смотря на все сомнения, им почему-то жутко не хотелось. Оказавшись в просторном холе помещения, спутники оглядывались по сторонам, ища хоть кого-нибудь. И их поиски увенчались успехом. Со второго этажа, практически бегом спускались трое человек. Двое молодых людей, в длинных мантиях, ошарашено смотрели на выбитую дверь. Отряд они не видели, потому их удивление было ещё большим.
- Ну что за люди? - в хол спустился пожилой человек, хмуро смотря на представшую его глазам картину. - Мерзавцы. Никакого уважения. Закройте дверь, хоть чем-нибу..., - лекарь застыл в полном недоумении, когда магия невидимости спала и он наконец увидел, кто являлся причиной внезапного шума. - Это...это...вы кто?
- Не имеет значения, - выпалил рыцарь. - Вы лекарь?
- Д-да, а.., - человек обернулся на своих учеников, но увидев преставленные к их горлу мечи, быстро смекнул, что задавание лишних вопросов, ни к чему хорошему не приведёт. Потому он несколько раз глубоко вздохнул, дабы себя успокоить и перевёл взгляд на незванного гостя. Скользнув глазами по бесчувственному телу эльфийки на руках юноши, лекарь скупо кивнул. - Следуйте за мной. И прошу вас, не трогайте моих помощников. Эти юнцы ещё слишком молоды, чтобы умерать.
- Посмотрим, - хмыкнул наёмник, смотря на одного из парнишек лет 17 на вид, который нервно трясся, не отрывно смотря на лезвие меча.
Компания поднялась на второй этаж, следуя за проводником. Коридор казался бесконечным, хотя они шли не более нескольких секунд. Лекарь наконец остановился около одной из дверей и быстро открыл её, сразу же заходя внутрь. Он кивнул Аргору, чтобы тот положил раненную на стол, который стоял ровно по середине комнаты.
- Мне нужны мои ассистенты. Без них будет тяжело помочь вашей подруге, - человек как мог, более спокойно посмотрел на рыцаря, а затем и на весь отряд.
- Попробуешь что-нибудь выкинуть или дать знак страже и ты труп, - тихо проговорил Санрайз, слегка сузив глаза.
- Это не в моих интересах. А теперь, прошу вас, выйдите из комнаты. Здесь должна быть полная санитария, - лекарь осмотрел девчонку, но резко обернулся, почувствовав чьё-то дыхание за спиной.
- Чтобы вы не делали, - Тайрон покосился на выходящих из помещения спутников, - не трогайте амулет на её шее.
- Вы думаете, что я его украду? Нет, что вы? Как можно?
- Я не о том. Если вы его снимите, то даже мы не сможем вам помочь, чтобы спасти вашу жизнь и жизнь ваших учеников, - едва слышно произнёс маг и плавно развернувшись, вышел в коридор.

В это время Мира, оставшаяся на первом этаже, извинялась за поведение команды перед учениками целителя. Она сама разбиралась в медицине и не понимала, отчего ей не доверили лечить полукровку. Но, видимо, у Аргора были на то свои причины. Хотя, приняв ее в отряд, никто даже не потрудился поинтересоваться ее умениями, которые в какой-то из моментов возможно могут спасти не одну жизнь. Но это было личное дело лорда. Раз он не доверял Мире, значит имел на то веские причины.
Маленькая Хеллсинг очень зауважала Аргора в последние пару дней. Он оказался на удивление талантливым руководителем, волевым и смелым, не боящимся рискнуть, но разумно заботящийся о жизнях своих людей. Под таким командованием она не отказалась бы работать и дальше. Он был не так внимателен, как хотелось бы, но все это объяснялось лишь одним – недоверием. Конечно же Аргор не доверял девушке. Особенно после ее ошибки с девчонкой-оборотнем. Эта полукровка, была ему, очевидно, очень дорога. Хотя, Мира не понимала мужчин, связывавших свою судьбу с эльфийками. Всю жизнь он будет ходить в тени своей бессмертной вечно молодой подруги и, в конце концов, умрет, забытый ею ради другого, более молодого и сильного. Незавидная судьба. Верно говорила пословица: «Каждый сверчок знай свой шесток». Неразумно зариться на то, с чем ты не сможешь жить. Но это опять-таки было только их личное дело. Мира вообще не одобряла прелюбодеяния и разврата. И не понимала, как эльфийка могла пойти на такое, но ведь каждому, в конце концов, придется ответить перед Всевышним за свои грехи. Так что каждый сам строит свою судьбу.

- Я еще раз прошу прощения, многоуважаемые целители. Мои спутники очень взволнованы и не контролируют себя. Одна из нашего отряда тяжело ранена и мы боимся, что она может умереть. Прошу вас, не обращайте внимания на резкие выпады и угрозы. Я прекрасно понимаю, что это может только повредить нашей спутнице. Умоляю простить и понять людей, разум которых застилает горе и страх за близкого человека.

Молодые люди кивали в ответ учтивым словам девушки. В конце концов, когда вниз спустилась уже вся команда, один из учеников, тот, что был постарше, проговорил:
- Конечно, миледи, мы не станем держать зла на ваших спутников. Это не в привычках целителей. И мы, безусловно, поможем вашей спутнице, но мы просили бы их в следующий раз пользоваться услугами других целителей. Наш учитель, магистр Тэрнисом, незлой человек, и вам очень повезло, что вы попали именно к нам.
- Потому что магистр Виенна Текорам – темный целитель – которая живет за два дома отсюда, не стала бы терпеть подобных оскорблений. И все вы умерли бы очень быстро, но очень мучительно.
- Перестань, Редрик, - одернул товарища старший ученик. – Но, миледи, несмотря ни на что, Редрик прав. Вам должно быть известно, что целители неприкосновенны. Мы делаем тяжелую работу и всегда пользовались заслуженным уважением, – старший обращался к Мире, но говорил, очевидно, для всех, - Магистр Тэрнисом практикует целительство уже более двухсот лет, и еще ни разу ему не угрожали оружием в его собственном доме. Ваши мечи не угроза для магистра, миледи. Учитель испугался за нас. Мы его ученики и пока не настолько опытны и умелы, как он. Конечно, вы могли бы убить нас. И, конечно, магистр вернул бы нас к жизни. Но это был бы очень неприятный опыт. Я не хотел бы испытать смерть на себе раньше времени. И тем более не хотел бы, чтобы ее испытал мой младший брат Редрик.

Мира покорно склонила голову и слушала справедливую отповедь молодых целителей. Старший – высокий светловолосый парень лет двадцати был очень серьезен. Ни тени насмешки или бахвальства не было в его лице. Он был искренне оскорблен за себя и за своего учителя. И он искренне прощал этих людей. Младшему Редрику было лет пятнадцать на вид. Это был вихрастый большеглазый подросток, очень складный и живой. Для него все произошедшее было скорее приключением. И он с интересом разглядывал воинов, их доспехи и оружие. И уже явно думал, как расскажет сегодня своим приятелям о том, что ему в его собственном доме угрожали мечами четверо огромных воинов в доспехах с головы до ног. Это же были настоящие великаны! Они убили бы всех, если бы не магистр Тэрнисом.

- Миледи, мы всегда рады будем видеть лично вас в нашем доме. Ваша учтивость и самопожертвование делает вам честь. Мое имя Рауль, – целитель сделал паузу.
- Меня зовут Мира.
Молодые люди пожали друг другу руки.
- Но теперь нам нужно подняться наверх. Магистр справится, конечно же, и без нашей помощи, но, думаю, ему будет спокойнее, если мы будем рядом с ним.
- Конечно, не смею задерживать.
Рауль, подцепив брата под локоть, поднялся по лестнице наверх. Аргор дежурил у двери. Молодые целители даже не взглянули в сторону рыцаря и вошли в комнату. Лорд тяжело вздохнул и спустился вниз.
Мира хмуро посмотрела на него.
- Как вы могли, лорд? Что ударило вам в голову так сильно, что вы посмели оскорбить целителей в их собственном доме? – маленькая Хеллсинг была очень сердита. Лицо ее слегка побледнело. Голубые глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии. – Когда-нибудь мы все погибнем из-за вашей неосмотрительности и ваших личных сердечных пристрастий. Вы сегодня ради своего чувства к вашей женщине поставили под удар всю команду. Нельзя забывать о последствиях, приставляя меч к горлу человека.
Люций, с самого начала сидевший в большом кресле и не участвующий ни в угрозах, ни в мирных переговорах, во весь рот улыбался, глядя на побледневшего то ли от злости, то ли от чего-то другого рыцаря.
- И святоши могут кусаться, лорд, – демонолог поковырял пальцем обивку кресла и поднялся. – Но на самом деле, нам всем нужно отдохнуть. С девчонкой все будет в порядке. Она в надежных руках. Меня интересует только одна вещь: неужели ваш отряд успел нагадить кому-то в карман и в этом городе? Почему мы бешеным наметом примчались сюда под покровом невидимости? Интересуюсь с той целью, что хорошо было бы переночевать нормально – в таверне – на хороших кроватях, с хорошим ужином и хорошей ванной.

- Ванна? Ванна это хорошо... - мечтательно произнёс Рем, неуверенно мявшийся где-то возле выхода. Сейчас, после всего пережитого, паренёк больше всего мечтал нырнуть в горячую воду, смыв с себя ту кровь и грязь, которая в изобилии покрывало его тело.
- Ага, а ещё девочку без комплексов, а лучше двух. - в тон ему ответил Санрайз, вольготно рассевшийся в кресле и разглядывающий через окно проходящих по улице женщин. Патологический бабник, юный маг и сейчас не мог думать о чём-то ещё. Братья переглянулись, хохотнули, и вопрошающие взгляды их скрестились на командире.
Аргор же напряжённо думал, как же им поступить. Пожалуй, он погорячился, устроив бешеную беготню с выламыванием дверей и пуганием лекаришек. Навряд ли жители сего города, а особенно хмурые стражники, навряд ли отнесутся с пониманием к таким вот пятнашкам. Лорд вспомнил, как однажды, лет с десяток назад, к дверям замка Тотенкопф прискакал какой-то безумный проповедник. По малости лет ему не сказали, что же случилось потом, однако того монаха больше никто не видел, а на крепостных зубцах появилась очередная голова.
"Но ведь у меня не было выбора!" - напряжённо думал юноша. - "Ведь речь шла об её жизни!". Видя по глазам остальных, что все они догадываюся о мотивах его поступков, но далеко не все одобряют их, рыцарь смутился. В конце концов, все эти люди, и не совсем люди, доверились ему. А разменивать чужие жизни на собственные привязанности, даже очень сильные, было не самым красивым поступком с его стороны.
И мысли лорда плавно перетекли на ту тему, о которой, собственно, и нужно было подумать в первую очередь. Аргор устало вздохнул, лихорадочно вспоминая, что же он знает о городе Шемрок. Знал он немногое. Город находился на той стороне гор, за перевалом, далеко в стороне от их предполагаемого пути. Здешние жители в большинстве своём занимались торговлей, во всяком случае так официально считалось - неподалёку проходил оживлённый торговый тракт. Правда, злые языки упорно твердили, что под торговыми делами в этих землях подразумевалась также контрабанда, разбой и перекупка краденого, и навряд ли были сильно далеки от истины. Но моральные качества здешних обитателей как-то мало волновали Аргора, ведь выбирать особо и не приходилось. Кроме того, ходили вовсе уж жуткие слухи, будто бы Шемрок вот уже несколько сотен лет находится под полным контролем Саббата - одного из самых страшных вампирских сообществ, поэтому гулять по улицам ночью категорически не рекомендуется. Правда, рассказывали такое только с оглядкой и после десятой рюмахи, поэтому эти басни не стоило принимать на веру, но поглядывать по сторонам всё равно не мешало бы.
- Да уж переночуем как-нибудь. - пожал плечами Аргор, и они направились к выходу. Однако выйти на улицу они не успели - у выбитой двери стояло несколько стражников, суровые лица которых выражали решимость покончить с любыми нарушителями порядка, ежели таковые найдутся.
- Какая милая картина. - недобро процедил один из верзил, разглядывая произведённый разгром, и особенно путешественников, грязнущих и оборванных. - А не из дурки ли вы, случаем?
Один из младших целителей, по закону подлости как всегда оказавшийся в ненужном месте и в ненужное время, попытался было вступить в разговор, однако сказал совсем не то, что намеревался поначалу. Причиной был Тайрон, тихо подошедший сзади и положивший руку ему на плечо. Не то, чтобы он угрожал или делал ему больно - просто начинающий лекарь, уже слегка подкованный в магии, почувствовал исходящую от колдуна энергию, и, не желая пасть на пол горсткой чёрного дымящегося пепла, предпочёл уладить дело миром.
- Всё нормально. - поведал он, голос его слегка дрожал. И немудрено - не каждый день сталкиваешься с тем, кто легко может тебя убить.
- Нда? А мне кажется, что вы несколько неискренни с представителем власти. - уточнил стражник, упорно не разжимая губ. Однако, получив тайком золотой, резко подобрел и, сказав что-то типа "ребята, нам пора", развернулся в сторону выхода.

Люций не стал долго раздумывать, и после того, как команда помогла целителям поставить на место входную дверь, демонолог тут же пристал с вопросом к первому прохожему:
- Не подскажете ли, почтенный, где мы можем найти недорогую приличную таверну, с честным хозяином и хорошим обедом?
Получив подробные указания, путники двинулись к таверне. Поплутав немного по переулкам, они вышли на небольшую площадь, где и увидели нужную вывеску – «Золотой пряник». Когда команда входила внутрь, Аргор заметил, что Люций несколько замешкался в проходе. Демонолог приостановился, глядя куда-то в пустоту, будто прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг едва заметно потянул носом воздух. Люций вполне отчетливо принюхивался, хотя у лорда за все время путешествия возникло такое подозрение, что демонолог вообще не чувствует запахов, или по крайней мере удачно это имитирует.
Люций вдруг стал каким-то беспокойным, он нервно возился на стуле, когда вся команда сосредоточенно жевала, уткнувшись в тарелки с наваристой ухой и предвкушая печеных рябчиков и оладьи в сметане. Демонолог рассеянно ковырялся в еде и больше размазал по тарелке, чем съел. Он постоянно оглядывался на дверь, и тонкие ноздри его поминутно вздрагивали. В конце концов Мира не выдержала:
- Ты чего возишься, как грешник на углях?
- Ничего! – внезапно резко огрызнулся демонолог.
Аргор удивленно поднял глаза. Но ничего не сказал. Он впервые видел Люция таким. Демонолог будто бы предвкушал что-то волнительное и в тоже время немного стыдное. Будто молодой муж, собирающийся в очередной раз гульнуть налево с шикарной красоткой, в то время как юная жена ждет его дома.
Демонолог сидел, словно на иголках. В конце концов он даже перестал делать вид, что его интересует еда. Он отложил вилку, слегка тронул рукоять меча за плечами и, внезапно поднявшись, вышел из таверны, пробормотав что-то вроде «надо подышать свежим воздухом».
Лорд посмотрел вслед демонологу и покачал головой. Что за команда собралась. В любой момент кому-нибудь может приспичить куда-нибудь уйти. И попробуй останови. Что за черти надирают этого демонолога? Подорвался, будто ошпаренный.
Мира нахмурилась, но что она думала, никто так и не узнал.

Люций вышел на улицу и снова принюхался. Отчетливо несло серой. Парень, словно опытная ищейка, которой дали ядреную понюшку, едва ли не глазами видел запах. Он не спеша побрел вдоль улицы, сунув одну руку в карман, а другой дергая себя за одну из завязочек на груди. Глаза его блуждали, как у контуженного. Он не чувствовал ничего, кроме все усиливающегося запаха серы. Минут через десять Люций вышел на большую площадь и остановился. Прямо напротив него развернуло широкие крылья белое трехэтажное здание за высоким решетчатым забором. Узорчатые ворота распахнуты, рядом ни охраны, ни прислуги. Демонолог рассеянно взял за локоток пробегавшую мимо горожанку и спросил, что это за здание.
- Да што! Школа это, - ответила девица, - господа маги обучаются тута.
Демонолог неопределенно хмыкнул и разжал пальцы. Горожанка оглянулась, мысленно пожалела скорбного умом парнишку и поспешила по своим делам.
Люций прошел через ворота, пересек широкий ухоженный двор и, поднявшись на каменное крыльцо, толкнул двустворчатые двери.
Школа магии встретила демонолога гулкой тишиной и прохладой. Напротив дверей за небольшим столом сидел привратник – сухонький старичок в темной одежде.
- Что угодно, молодой человек? Вы к кому?
Люций чувствовал, что не ошибся. Запах серы здесь был яркий и четкий, словно демоны находились прямо тут в одной с ним комнате.
- Что угодно, молодой человек? – привратник возвысил голос, окликая этого невесть откуда взявшегося недотепу с бешенными глазами.
- Э... а мне… того… узнать бы…
- Что именно?
- Хочу учиться у вас. Это можно?
- Молодой человек, учиться у нас можно, но вот только учебный год уже давно начат. Сомневаюсь, что вас примут сейчас. Приходите через полгода.
- Мне не надо через полгода. Надо сейчас. – Люций уставился на привратника обмороженными глазами и глубокомысленно почесал за ухом.
- Не думаю… - начал было старичок снова, но демонолог прервал его:
- Кто главный в этом богоугодном заведении?
- Директор школы – Магистр Анэто.
- Я могу его видеть?
- Третий этаж, последняя дверь направо.
- Благодарю, почтенный. – Люций рассеянно кивнул и направился к лестнице.
Поднявшись на третий этаж, демонолог постучал в последнюю дверь налево. Высокие двустворчатые двери с мозаичным узором, изображавшим сцены из мифов и легенд, сами собой открылись, и Люция обдало легким дуновением свежего ветерка. Все внутри кабинета магистра Анэто было белым – цвета магии воздуха. Хозяин комнаты сидел за массивным письменным столом и что-то писал.
Люций, ни мало не смущаясь, прошел в комнату и, не дожидаясь пиглашения, плюхнулся в кресло для посетителей. Магистр еще пару секунд дописывал что-то в пергаменте, лежащем перед ним, а потом поднял глаза и вопросительно взглянул на посетителя.
- Здравствуйте, магистр, - Люций был вежлив, как воспитанница пансиона благородных девиц.
- Добрый день, чем могу быть полезен. – Лицо магистра было любезным, но тон его явно говорил о том, что Анэто ОЧЕНЬ занят. И пора бы посетителю поскорее изложить суть дела и убраться. Демонолог не стал тянуть кота за хвост и сразу признался во всем.
- Магистр, я хотел бы учиться в вашей школе.
Анэто несколько секунд не отрываясь смотрел на демонолога, будто стараясь понять, дурак он или просто прикидывается? Потом маг едва заметно двинул бровью и проговорил:
- Учебный год уже давно начат. Думаю, через полгода мы сможем принять вас на обучение.
- Магистр, - демонолог лучезарно улыбнулся. – Но стоит ли ждать? Может быть вы и не сможете научить меня тому, чего я хочу?
- Чего же вы хотите, почтенный?
- Я хочу учиться демонологии.
Магистр хмыкнул. Он был удивлен.
- Мы сможем научить вас демонологии. И… знаете, я думаю, мы сможем придумать что-нибудь, чтобы вы начали обучение прямо сейчас.
- Неужели? – пришла очередь удивляться Люцию. Он не рассчитывал на такое быстрое разрешение проблемы.
- Да. Видите ли у магистра Феоны Ланистер сейчас нет учеников. Поэтому я полагаю, она возьмется обучать вас.
- Прекрасно.
- Но, я надеюсь, вы в курсе, что обучение в нашей школе платное, и при чем довольно дорогое?
- Конечно же, я в курсе. И деньги для меня значения не имеют. – Люций снова ослепительно оскалился.
- В таком случае, я направлю вас к магистру Ланистер. – Анэто вытащил из ящика стола небольшой чистый пергамент, написал в нем несколько слов и, запечатав, протянул Люцию. – Спуститесь в подвал, поверните налево, найдите дверь с табличкой «Магистр Ланистер».
- Благодарю вас, магистр.
- Всего доброго.
Распрощавшись с Анэто, Люций двинулся по указанному адресу. В подвале запах серы стал господствующим. Даже для обычного человека он забивал все прочие запахи. Здесь было сумрачно и довольно холодно. Редкие факела на стенах не могли полностью осветить коридоры. Люций, беспардонно топая сапогами, нарушал этот покой и эту тишину. Поблукав немного по лабиринтам подвала, еле выбравшись из хозяйственной части, демонолог наконец отыскал нужную дверь. «Магистр Ланистер» гласила надпись на табличке.
Люций постучал и толкнул дверь. В глаза сразу ударило сияние пентаграмм. Демон зажмурился и чуть поморщился как от зубной боли. В одной из ярко светящихся пентаграмм стояло маленькое существо, густо поросшее черной шерстью. Демон злобно матерился, вращал глазами, скрипел зубами и показывал неприличные жесты. Напротив за столом сидела женщина в мантии и делала выписки из объемного фолианта.
Демонолог вошел в комнату и демон в пентаграмме тут же заткнулся, уставившись на Люция. Парень сделал демону знак молчать и тот притих в центре своей пентаграммы.
Магистр Ланистер удивленно подняла голову. На протяжении четырех часов вызванный демон без устали изрыгал проклятия и ругательства. Отчего он замолчал? Феона была озадачена. И тут она увидела вошедшего юношу.
Он вежливо поклонился и протянул магистру свиток.
Новый ученик. От магистра Анэто. Так-так. Обучаться демонологии. Щенок, что он знает о демонологии? Это кропотливая работа. А не развлечение. За неимением лучшего… ну да, ну да… Хорошо.
Феона поднимается и делает несколько шагов вперед.
- Итак, молодой человек, ваше имя?
- Люций, магистр.
- Хотите учиться демонологии?
Парень отчего-то так странно смотрит, будто примеряется, с какой стороны на нее броситься. Очень странный.
- Хочу.
- Мда… Я полагаю, раз вы так уверены, значит уже что-то знаете об этом предмете?
- Да, полагаю, что знаю.
«Очень уж уверенный тон у этого мальчишки. Проверить его. Необходимо проветрить»
- Расскажите, что вы знаете о щитах первого круга?
- О ком конкретно вам рассказать, магистр?
- Вы что, знаете много щитов первого круга?
Парень как-то странно улыбается.
- Всех.
- Всех не знает никто! Не забывайте о безымянных демонах. На то они и зовутся безымянными – люди не знают их имен.
- Ну, так то люди, – глаза Люция становятся внезапно холодными как ледышки. – А братья всегда знают друг друга по именам, магистр.
- Что вы хотите… - Феона вздрагивает. Руки ее внезапно холодеют. Она понимает. Демон в пентаграмме начинает прыгать, не обращая внимания на обжигающие стенки магической звезды и оглушительно орать:
- УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ ЕЕ! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!!
Рука демонолога поднимается, дан-гьен с тихим шорохом покидает ножны. Феона отступает на шаг. Она понимает все. Бесполезно произносить имена и призывать демонов. За ней пришли. Демоны никогда не делают ничего даром. И в конце концов они забирают жизнь.
Тускло сверкнула сталь. Несколько капель крови упали на белые страницы фолианта. Голова Магистра Феоны Ланистер покатилась по полу и остановилась, стерев краешек сияющей пентаграммы. Звезда потухла, демон с визгом вырвался из нее и подкатился под ноги Люцию, обняв его коленки.
Но у демонолога не было времени на благодарности и розовые сопли с сахаром.
- Прикрой меня, Дипласио. – Коротко сказал он и, одним движением сунув меч в ножны, вышел из кабинета покойной леди Феоны.
Демонолог шел по коридору, а сзади слышался грохот разбиваемых приборов, ломающейся мебели и рвущейся бумаги. Дипласио сделает так, что даже магистр Анэто будет уверен, что леди Феона стала жертвой демонов. Хотя, в чем же здесь ложь? Так и было. На самом деле.

Люций вернулся в таверну и, как ни в чем не бывало, заказал большую кружку пива и бутерброды. Он проголодался.

Мягкий свет фонаря озарил мрак комнаты и трое человек не спеша, прошли внутрь. Следом за ними зашёл и четвёртый, опасливо смотря на своих спутников. На лицах людей были надеты повязки, а на руках перчатки из непонятного материала, доходившие почти до локтей.
- Учитель, я не уверен, что это хорошая идея. Мне как-то не по себе, - мальчишка нервно теребил карман халата, боязливо рассматривая лежащую эльфийку.
- Не волнуйся, мой мальчик. Я сперва тоже боялся, но наука требует жертв, - лекарь пожал плечами и кивнул стоящим рядом помощникам. - Носилки сюда и побыстрее.
- А вдруг вы ошиблись? - Рауль оглянулся на вышедших санитаров.
- Не в этот раз, - человек поднял фонарь, рассматривая лицо девушки. - Я всё рассчитал и всё учёл. Обычный человек не смог бы выжить после таких ран. Да даже если и смог бы, то не протянул бы столько времени. Ранам, нанесённым этой леди, уже больше суток. Она давно должна была умереть от потери крови, но как видишь, находится всего лишь на грани. И более того, идёт ещё и на поправку после операции.
- Но вы так ничего и не объяснили нам...
- Не вам, а тебе, - перебил ученика магистр. - Твоему брату ещё рано знать некоторые вещи. Её состояние меня право же поразило, и я взял на себя смелость, сделать анализ её крови. Результат был просто ошеломляющий. Неудивительно, что тот господин в мантии, очень похожий на мага, предостерёг меня, чтобы я не снимал с её шеи вот это, - Тэрнисом указал на сверкающий кристалл амулета, покоящийся на груди эльфийки.
В комнату вернулись двое человек уже с носилками и после некоторой возни, бригада учёных спускалась вниз по лестнице. Рауль покосился на учителя, вопросительно вскинув бровь.
- Куда мы идём?
- Туда, где вы ещё ни разу не были юноша, - лекарь усмехнулся, но собеседник этого не увидел, так как на лице человека была повязка, скрывающая все эмоции. Санитары остановились, и магистр прошёл вперёд, открывая ключом кованую дверь. - Ну, чего встали? Давайте живее!
Мальчишка прошёл вслед за всеми остальными, оказавшись, самым последним и с огромным удивлением озирался по сторонам. Помещение, в которое он попал, было по истине огромным и больше напоминало лабораторию. Они так долго гадали с братом, что скрывает эта стальная дверь и вот теперь, он, наконец, раскрыл эту тайну. Многочисленные колбы, огромные извилистые трубки из стекла, плавно входящие в железные цистерны, наколённые до предела; книжные полки доверху забитые свитками, пергаментами и книгами, столы, заваленные травами и какими-то непонятными ингредиентами. Всё это было лишь малой частью того, что юный ученик успел разглядеть за несколько секунд. Тэрнисом обернулся на мальчишку и жестом руки, подозвал его к себе.
- Как тебе моя лаборатория? - в словах магистра чётко проскальзывала толика гордости и даже некоторого тщеславия.
- Учитель это..это потрясающе..
- Я рад, что ты, наконец, достиг того возраста, когда я могу ввести тебя в курс дела, - лекарь неожиданно обернулся на санитаров, которые перекладывали девушку на один из металлических столов. - Аккуратнее, аккуратнее. Что вы как грузчики? Всё. Ваша работа на этом закончена. Постойте пока где-нибудь в стороне и не крутитесь под ногами, - человек вновь повернулся к юноше и похлопал его по плечу. - Итак, Рауль. Теперь, поговорим о деле.
Он осторожно подтолкнул мальчишку к столу, где лежала эльфийка и, захватив с небольшого комода какую-то колбу с красной жидкостью, быстро поравнялся с учеником.
- Вот, взгляни. Это её кровь. Она практически ничем не отличается от обычной, но это только на первый взгляд. Мне потребовалось несколько часов, чтобы понять причину столь нечеловеческой живучести.
- Вообще-то она не человек, учитель. Она эльф и это наверняка многое объясняет, - мальчишка задумчиво потёр пальцем висок, разглядывая колбу в руке лекаря.
- Эльфы по своей структуре такие же, как и люди. Но в крови нашей прекрасной пациентки, я обнаружил то, что повергло меня просто в восторг, - Тэрнисом поставил колбу в контейнер, стоявший на небольшом столике. - Звериные клетки, мой мальчик. Говоря простым языком, она - оборотень. Вот это как раз-таки, объясняет всё.
- Я вас не понимаю, магистр, - Рауль ошарашено уставился на собеседника, делая шаг назад от стола с лежащим телом.
- Не волнуйся. Ты ещё слишком мало знаешь, чтобы всё понимать. Оборотни - это действительно прекрасная раса. Не для людей конечно, а для таких как мы - учёных. Девочка лишь частично владеет всеми преимуществами, которыми наградила её мать природа. Хотя, покопавшись в архивах, я узнал, что эльфы не подвержены болезни, именуемой ликантропия, так же, как и не подвержены вампиризму. Исходя из этого, я сделал вывод, что данная болезнь, у неё врождённая, - человек внимательно посмотрел на юношу, сложив руки за спиной. И видя, что чем больше он рассказывает, тем больше разрастается страх и полное непонимание происходящего в его глазах, глубоко вздохнул. - Ваше незнание, меня порой просто поражает, молодой человек. Чем вы занимаетесь на моих уроках? Хорошо, буду более краток, дабы побыстрее всё разъяснить и максимально понятно. Оборотни обладают регенерацией. Это свойство позволяет затягиваться ранам без какого-либо вмешательства. Но у нашей леди, это свойство, в её нормальном, то есть эльфийском обличии, выражено в минимальных количествах. Именно поэтому ей удалось выжить, а не отправиться на небеса от потери крови. Теперь вам всё ясно?
- Д-да, учитель. Но речь идёт о вашем эксперименте. Вы сказали, что он очень опасный и это может стоить ей жизни. Тогда к чему всё это? - Рауль немного успокоился, но не до конца. Внутреннее беспокойство, всё же сумело удержаться внутри него. - Что мы скажем её спутникам, если что-то пойдёт не так?
- Это уже моя забота, - отмахнулся магистр. - Ты в курсе, что с востока к нам приближается эпидемия чумы? Ну, так вот, - Тэрнисом отошёл к маленькому шкафчику и открыв дверцы, извлёк оттуда нечто, напоминающее шприц. – Вот это, кровь одного из моих недавних пациентов, в которой содержится чумной микроб. Причём стадия развития его болезни самая последняя. Чума прогрессирует от двух до шести суток. Я взял для пробы кровь на пятый день его болезни. Так как наша леди сильно ранена, то болезнь легко распространится по её организму в течение часа, а так как иммунная система полностью ослаблена, то эффект должен получится отменный. И когда дело будет клониться к летальному исходу, мы снимем с неё эту зачарованную вещичку и посмотрим, что произойдёт. Наука – это великий дар, мой мальчик, который не всем дано познать.
- Это отдаёт смертоубийством, учитель, - мальчишка сильно нахмурился. – Мы вмешиваемся в то, что должно оставаться..
- Мы вмешиваемся, потому что хотим найти лекарство любыми средствами! Лучше пусть погибнут десятки, зато выживут тысячи! Ты ещё слишком молод, чтобы понимать нечто подобное, - магистр подошёл к столу, на котором лежала эльфийка. Стальное жало с необычайной лёгкостью вошло в тонкую кожу и заражённая кровь, побежала по венам. - Пройдёт ещё лет десять, и ты станешь рассуждать точно так же, как и я сейчас. Поверь, я знаю что говорю.
- Нет, учитель! – Рауль ухватился за руку человека, но поздно. – Вы с ума сошли! Это же смертельная доза! Она и десяти минут не протянет!
- Прекратите причитать, словно вы монашка! Поиск лекарства – это вам не игрушки! – лекарь обернулся к двум стоящим позади санитарам. – Открывайте клетку и вносите её внутрь.
- Какую клетку? – мальчишка лихорадочно огляделся по сторонам.
- Да вот эту, - магистр кивнул на стальную перегородку, которая больше напоминала стену. Лязг металла и небольшая железная дверь открыла вид на тёмное помещение, где не было ни единого окна и ни единого источника света. Тэрнисом проследил за действиями помощников, ставящих стол прямо посредине "комнаты". – Так, теперь осталось только ждать. Все выходим отсюда! Заготовьте морфий!
- Но учитель, ведь чумной микроб практически неуязвим и погибает только при температуре в 100 градусов! Если что-то пойдёт не так, нам придётся сжечь её. И я не думаю, что её спутники поверят в наше враньё.
- Рауль, - лекарь слабо нахмурился, - я уже начинаю жалеть, что "раскрыл" тебе глаза на некоторые вещи. Советую тебе быть моим ассистентом, а не врагом.

- Магистр Тэрнисом, - один из санитаров взглянул на хозяина, стоя в дверях и наблюдая за бьющейся в агонии девушкой. – Температура достигла 40 градусов и продолжает ползти вверх. Может пора начинать? А то Рауль прав, девчонка может и концы отдать.
- Норен, вы ремни надёжно укрепили?
- Не вырвется, - человек усмехнулся, - не волнуйтесь.
- Прекрасно. Снимайте с неё амулет.
Двое помощников скрылись за стальной стеной. Буквально через полминуты, тишину лаборатории разрезал оглушительный крик, быстро переходящий в рёв. Мальчишка передёрнулся, метнув взгляд на абсолютно спокойного учителя, наблюдавшего за процессом через маленькое решётчатое окно. Зверь забился в неистовой агонии, норовя дотянуться мордой и перегрызть глотки двум стоящим неподалёку людям. Магистр сдёрнул с лица повязку и расплылся в довольной улыбке.
- Температура, Норен?
- 38 градусов и продолжает падать.
- Потрясающе..Рауль, тебе стоит взглянуть на это, - он махнул рукой, подзывая ученика к себе и кивнул на рвущегося из плена зверя. – Её организм отвергает вирус. Я был чертовски прав! Мы можем себя поздравить с победой, - Тэрнисом потёр ладонями уставшие глаза и вновь обратил взор на происходящее.
Оборотень изогнулся всем телом и, задрожав, опустился на холодный пол. Санитары недоумённо переглянулись. Но спустя несколько секунд, ситуация была разрешена. Зверя в буквальном смысле слова вывернуло наизнанку, и белая жидкость растеклась по каменным плитам. Всё стихло, и лаборатория погрузилась в гробовую тишину. Лекарь недоверчиво прищурился и зашёл внутрь, смотря на смирно лежащего оборотня.
- В чём дело? Почему он затих? Норен, не стой столбом и проверь!
Человек наклонился к неподвижному телу животного и нахмурился, оседая на корточки.
- По-моему он не дышит.
- Что? Но этого не может быть! Всё ведь шло нормально! Торион, за мной! Живее! – магистр обозлёно оскалился и вышел в лабораторию.
Санитар, оставшийся внутри пожал плечами, проследив, за выходящим приятелем и когда он вновь обратил взгляд на зверя, увиденное заставило его похолодеть. Янтарные глаза смотрели прямо на него, а нижняя челюсть медленно опускалась вниз, обнажая клыки. Истошный крик и треск разрывающейся одежды наполнили всё помещение. Трое человек вбежали обратно внутрь. Разорванное тело билось в последних предсмертных судорогах. Ремни, обвязанные вокруг лап оборотня, от сильнейших рывков дали трещину. Мальчишка невольно отступил назад, покосившись на учителя. Тот же в свою очередь не стал дожидаться и, подлетев к зверю, всадил в его ногу шприц с морфием. Но это не возымело должного результата.
- Ещё морфий!! Быстро!!
Молодые люди переглянулись и метнулись обратно в лабораторию.

Первые солнечные лучи озарили мягким светом всю комнату, заставляя эльфийку довольно зажмуриться. Открыв глаза, она долго оглядывалась по сторонам. В конце концов, девчонка оставила попытки понять, где находится. Но одно было ясно без сомнений. Ран на теле больше не было. Значит…Её рука лихорадочно дёрнулась к груди. Амулет на месте. Тин несколько удивлённо приподняла бровь. Разве такое возможно? Ситуацию быстро разрешил тихий скрип двери, когда в комнату вошёл лекарь. На его лице играла добродушная улыбка.
- Доброе утро, миледи..

Таверна эта мало чем отличалась от своих многочисленных собратьев в других землях. Разве что изображение огромного золотого пряника во всю стену, довольно правдоподобно изображённое каким-то здешним умельцем, разнообразило интерьер. Аргор светским жестом отправил в рот очередную порцию похлёбки и мимоходом пожалел завсегдатаев сего почтенного заведения, наверняка не раз принимавших пряник за свою алкогольную галлюцинацию. Сам рыцарь, как и остальные входившие в его отряд, пил умеренно - в конце концов, они только прибыли в город, а здесь следовало ожидать любого сюрприза. Который, впрочем, тут же последовал - не успели они сесть за стол, как Люций явственно куда-то заторопился. Демонолог не счёл возможным съесть даже уху, видимо дело, гнавшее его прочь, было слишком важным.
- Что с ним? - с набитым ртом равнодушно спросил Санрайз, глядя вслед уходящему Люцию. Вскоре звук хлопнувшей двери известил о том. что он уже покинул заведение.
- Наверно, по естественной надобности пошёл, потому что читать он не умеет. - нервно хохотнул Рем, но, перехватив неодобрительный взгляд Миры, смешался. Лорд тоже не остался в стороне. В последнее время, после эпизода с Тин, поведение парня настораживало командира, заставляя всерьёз беспокоиться о его психическом здоровье. Аргор повернул было голову в сторону возмутителя спокойствия, но глаза его и Хеллсинг встретились. Странно, но в этот раз они поняли друг друга с полуслова, хотя что тут было понимать. Рем нуждается в некоторой опеке, значит он её получит. Они едва заметно кивнули друг другу и вновь занялись едой.
Всё когда-нибудь кончается, кончилась и похлёбка. Когда тарелки опустели, а путешественники занялись разглядыванием остатков, ещё видневшихся на дне, к ним подошёл человек с подносом. Судя по уверенной походке, это был сам хозяин. Видимо, почуяв в непритязательно одетых путниках щедрых клиентов, он соизволил самолично снизойти до обслуживания их. Но Аргор подозревал, что причина была несколько иной. Юноше с самого начала не понравился этот человек, его бегающие глазки и излишне подобострастная речь, а также розовая кофточка . Поэтому, лишь только поднос с вторым лёг на стол, рыцарь подал знак Владимиру. Наёмник не стал переспрашивать и бесцеремонно притянул пытавшегося улизнуть толстяка к себе. Тот же, оправившись от первого испуга, сделал возмущённое лицо и, безошибочно выделив в компании лидера, вопросительно уставился на Аргора.
- Не согласитесь ли отобедать с нами, любезнейший? - доброжелательным тоном уточнил рыцарь, но в глазах его мелькали злые огоньки. - Ваша уха так хороша, что мы были бы не против разделить сии явства с почтенным хозяином.
Толстяк моментально покрылся холодным потом. Сидевшие за столом больше всего походили не на мирных охранников караванов, что частенько забредали сюда, а на жестоких авантюристов-отморозков, которым зарезать человека что кружку пива выпить. Поэтому он предпочёл не испытывать судьбу криками "Стража!", а сесть на свободное место, которые, даже если бы вернулся Люций, всё равно ещё оставались за столом.
- Кюшай, кюшай, почтенный. - рядом тут же оказалась тарелка, заботливо придвинутая кем-то из них. Хозяин затравленно покосился на приподнесённоя лакомство. Есть было нельзя - кому как не ему было знать об этом, ведь толстяк самолично "заряжал" блюда. Не есть тоже было нельзя - парень с холодными серыми глазами, столь любезно пригласивший его сюда, в случае отказа наверняка выпустит кишки. Торгаш замер, как мышь под веником, лихорадочно соображая, что бы предпринять. Тем временем дверь таверны открылась. Это вернулся Люций.

Демонолог подошел к столу и сверху вниз уставился на нового члена компании. Озадаченно крякнул и, утащив от ближайшего стола свободный стул, присел. Отколупнул кусочек хлебушка, размял пальцами и бросил.
- Почтенный, а чего это вы тут расселись? – не выдержав, спросил Люций, обращаясь к тавернщику?
- Мы пригласили почтенного хозяина откушать с нами, – очень значительно посмотрев на толстяка, ответил лорд Аргор.
- Зачем? Пусть идет работает. – Люций наклонился к уху Аргора и едва слышно шепнул, - Надеюсь, вы помните о стражниках? Их здесь, в городе, тьма тьмущая. А вышибалы у дверей уже беспокоятся.
Аргор с трудом удержался от того, чтобы оглянуться на дверь.
- Хозяин, принеси-ка пива побольше. И бутербродов, – толстяк был счастлив представившейся возможности улизнуть, что он и сделал на предельно возможной для него скорости.
Буквально через минуту стол заставили огромными кружками пива и неимоверных размеров блюдом с бутербродами.
- За счет заведения, - с улыбкой в сорок пять зубов (не считая протезов) объявил слуга, ставя на стол последние кружки.
- Э… я просил, конечно, бутербродов… Но не столько же… - Люций был немного озадачен. Но волшебное слово «За счет заведения» произвело должный эффект. Все расслабились.
- Вы до колик испугали нашего хозяина, лорд. Ей-богу, если каждый посетитель будет так с ним обращаться, он разорится. – Люций ухватил кружку, слегка сдул в сторону пену и отхлебнул.
- Прекрасное пиво. На удивленье, – демонолог довольно прижмурился и откусил от бутерброда с тонким ломтиком красной рыбы. – Замечательно.
Путники, глядя на жующего, довольного до чертиков демонолога, тоже взялись за пиво. Бутерброды и в самом деле были отменные. Форель, семга, осетрина – красная рыба самая вкусная. А под пиво – она просто божественна.
Только Мира, предпочитавшая мясо рыбе, и не доевшая своей ухи, с аппетитом принялась за рябчика. Остальные тарелки с птицей остались нетронутыми.
К концу трапезы маленькая Хеллсинг стала какая-то вялая. Она задумчиво смотрела на спутников, время от времени потирая глаза. Когда команда осушила по второй, а потом и по третьей кружке пива, Мира поднялась и сказала:
- Прошу меня простить. Я, видимо, очень устала за эти дни. Так хочется спать. С вашего позволения, я вас покину, господа.
Мужчины вежливо встали, провожая леди, и Мира поднялась наверх, в свою комнату.
Девушка едва добрела до своей комнаты, заперла дверь на ключ и, даже не потрудившись раздеванием, прилегла на кровать. Хеллсинг спала мертвым сном и не слышала ни осторожного стука в дверь, ни тихого щелчка поворачиваемого в замочной скважине ключа…

Проводив Хеллсинг взглядами, путники еще немного посидели за столом, а потом, расплатившись, вышли на улицу. День был чудесно яркий и нежаркий. Грех сидеть в четырех стенах в такую погоду.
- Может быть, пора навестить нашу эльфийку? – предложил Санрайз.
- Пойдемте.

Они стояли на крыльце и тёплый ветерок приятно обдувал их, являя разительный контраст со спёртым воздухом таверны. Пожалуй, никто не пожалел, что покинул это место. Разве что рыцарь невольно оглянулся назад, когда они уже шли по широким городским улицам. Какое-то смутное подозрение грызло душу юноши, да и вообще ситуация, когда обед девушки находятся порознь и вне пределов досягаемости отряда, ему страшно не нравилась. Но что он мог поделать - не подниматься же наверх и будить Миру, в самом деле. На своём опыте Аргор уже убедился, что подобные визиты могут окончиться весьма и весьма неожиданно. Не то чтобы он отказался бы от какого-нибудь сюрприза, но сейчас все его мысли занимала только Тин.
Поэтому лорд всего лишь скептически пожал плечами и направился следом за остальными. Впоследствии они все об этом наверняка пожалеют, но предугадать будущее не было дано ни одному из них. Отряд неторопливо шёл по шумным городским улицам, внимательно рассматривая показавшееся достойным внимания, и сопровождая всё это язвительными комментариями. Наверно, в этот момент они были счастливы - в кои-то веки можно просто побродить по городским улицам, не наткнувшись ни на кровожадных монстров, ни на сребролюбивых разбойников.
Громкий стук копыт заставил компанию авантюристов замереть на месте. Они едва успели отпрянуть к стене одного из домов, как по дороге стремительно пронеслась карета. Возница гнал лошадей так, как будто торопился на пожар. Впрочем, возможно так оно и было - некоторая её обшарпанность, как и поблекшие гербы города на бортах, говорили о том, что карета была казённой.
- Надеюсь, это не медицинская карета? - непонятно как, но Рем успел успел озвучить неприятную мысль даже раньше Аргора.
- Навряд ли это так важно. - почуяв нотки беспокойства в голосе брата. возразил Санрайз. - Госпиталь совсем в другой стороне.
Тайрон же предпочёл промолчать. Ему, как и Люцию, страшно не понравился проехавший только что бешеный экипаж. Что-то тёмное, недоброе чувствовалось в нём, и это что-то, похоже сидело внутри. Видимо, на то были достаточно веские основания - в мире много существ, боящихся солнечного света.
Лишь когда карета скрылась из виду, путешественники продолжили познавательную экскурсию по здешним площадям. Довольно быстро они добрались до того места, где они оставили раненую Тин. Но здесь их поджидал сюрприз. Мало того, что дверь оказалась запертой, на ней к тому же висел огромный амбарный замок. Не хватало разве что таблички "колхоз закрыт, все ушли в банду". Некоторое время они ошалело смотрели на запертую дверь, лихорадочно пытаясь сообразить, что всё это значит. Аргор не хотел догадываться, какие мысли кружили в головах остальных, ему хватало и своих собственных.

- Доброе утро, миледи. Как чувствуете себя? – маленький старичок в ослепительно белых одеждах вошел в комнату. Аккуратная короткая бородка белая, как снег. Усы, брови, волосы – старичок был весь седой, словно лунь. Светлые, молодо блестящие глаза в сеточке морщин и маленькие мягкие руки лекаря, спокойно сложенные на животе. Целитель улыбается лежащей на кровати эльфийке, бегло касаясь ее лба, всматриваясь в расширенные после сна зрачки, мельком щупая пульс на запястье. Все движения мягкие и привычные.
- Хорошо, - отвечает девушка, невольно дотрагиваясь рукой до того места, где была страшная рана от эльфийского ножа. Ни следа не осталось от этого смертельного ранения. Ничего не болит, наоборот, Тин чувствовала какую-то особенную бодрость, словно только что умылась и пробежала пару километров. Приятное тепло разливалось по телу. Только есть очень хотелось.
- Наверняка хотите есть, – утвердительно сказал Тэрнисом. – Тогда поднимайтесь, дорогая, и позавтракайте с нами. Мы ждем вас внизу, в столовой.
Магистр выглядел немного усталым, но вполне довольным. Он нашел то, что хотел. И к тому же никто не пострадал. Даже девушка, к счастью, выжила, как он и предполагал. После операции Рауль долго извинялся перед магистром за свою слабость и свои сомнения, хотел совсем уйти, говорил, что недостоин великого магистра Тэрнисома. Но целитель успокоил впечатлительного ученика и велел ему прекратить говорить глупости. Рауль был лучшим учеником Тэрнисома.

Мира проснулась и с трудом вздохнула. Пахло пылью и чем-то прелым. Она попыталась пошевелиться… и не смогла. Хеллсинг дернулась, открыла глаза. Прямо перед ее носом лежали сапоги. Высокие такие сапоги, с толстой подошвой и ремнями на голенищах. А в сапогах были чьи-то ноги. Связанные на лодыжках новенькой пеньковой веревкой. Что было выше ног, Мира рассмотреть не могла, - шея не поворачивалась. Ее собственные ноги и руки тоже были связаны. Рот был завязан полоской ткани. Вот от чего так тяжело было дышать. Особенно учитывая то, что Мира недавно простудилась. Хеллсинг дернулась еще раз, извернулась и чудовищным усилием тела и воли смогла перевернуться на спину. Она приподняла голову и огляделась. Коморка, в которой она лежала больше напоминала склад. Только складировали здесь не мешки с картошкой или корзины яблок. Здесь хранили тела. Насколько могла рассмотреть Мира, здесь были исключительно женщины. Около десяти. Посчитать поточнее девушке не пришло в голову. Какая разница?
Все они были без сознания и лежали связанными на полу. Почти все в дорожной одежде. До Миры начало доходить, что все они, очевидно, нездешние, приезжие. Каждую из них, как и ее саму накормили снотворным и притащили сюда. Только вот что с ними будут делать – этот вопрос волновал сейчас Миру больше всего. Вряд ли убьют. Незачем было тогда возиться с усыплением и связыванием. Наверняка продадут. Куда? В работницы? Если бы. Но ждать этого не приходилось. Скорее всего, в наложницы. При одной мысли об этом маленькая Хеллсинг покрылась холодным потом. Ее, чистую, святую и непорочную. Господь не допустит этого. Он не оставит своего рыцаря. Нельзя бояться.
Мира заплакала. Ей было очень страшно.

Напоровшись на внушительный замок на дверях дома целителя, путники довольно долго озадаченно чесали затылки. Аргор размышлял: выламывать дверь или нет. Но в это время Рем, как самый глазастый, увидел приклеенную к окну изнутри записку.
- Глядите, что-то написано. «Неприемный день. Операция особой сложности. Не беспокоить». Вот тебе раз.
- Раз уж для нашей драгоценной спутницы объявили неприемный день, - задумчиво проговорил Люций, - то, думаю, мешать и в самом деле не стоит. Зайдем завтра утром.
- Если и завтра я не увижу, что с Тинвэ, я им дверь еще раз выбью, – пообещал Аргор. – И тогда мы посмотрим, так ли крепок магистр Тэрнисом, как нам обещали.
Путники бродили по городу весь оставшийся день. Город был меньше многих, которые путникам приходилось видеть, но гораздо ярче, может быть крикливее и вычурнее, но ведь многим именно это и нравится. Роскошь, золото, шелка, красивые женщины, музыка и лучшее вино. Всего этого можно было найти в здесь вдосталь. Шикарные магазины с цельными стеклянными витринами, частные магазинчики, лавки и лавчонки, - на любой вкус, на любой цвет, для любого кошелька. Эльфийская филигрань, гномская хитроумность, орочья простота, людская общедоступность – все продавалось, и все покупалось.
Когда стало темнеть, мужчины отчетливо почувствовали, что проголодались. Вернувшись в «Золотой пряник», они увидели, что зал почти полон. Хозяина за стойкой не было. Девушки-официантки управлялись сами.
- Эй, малыш, - Люций на ходу поймал одну из девочек-разносчиц за талию, - нам бы покушать. Справишься?
Официантка привычно улыбнулась и ответила:
- Конечно, господа, можете не сомневаться. Что желаете?
- Неси на свой вкус, дорогая. Мы все страшно голодные.
- Сейчас все будет, - и официантка исчезла.
- Садитесь, я сейчас вернусь, - сказал спутникам Аргор и направился к лестнице. Он собирался умыться и надеть чистую рубашку. Мало ли, ЧТО может произойти сегодня за ужином. Не хотелось бы ему выглядеть перед женщинами немытым солдафоном. Конечно есть пословица «Мужчина должен быть могуч, вонюч и волосат», но придумали ее явно не женщины. А как раз-таки мужчины, чтобы оправдать свое нежелание лишний раз мыться и причесываться. Аргор особой ленью не страдал. Поэтому предпочитал по возможности быть чистым и опрятным. На все ему потребовалось всего несколько минут. Выйдя в коридор, лорд взглянул на дверь Миры. «Неужели до сих пор дрыхнет»? – подумал Аргор и тихонько постучал. Никакого ответа. Лорд постучал сильнее. И снова тишина. Ни вздоха, ни шороха. Кулак рыцаря сотряс дверь, угрожая продолбить в ней дыру, но ответом на этот грохот было одно лишь молчание. И тут Аргора задел плечом какой-то человек, проходивший мимо по коридору. Рыцарь лишь боковым зрением заметил, что это хозяин таверны. Аргор еще ничего не успел подумать, а его рука сама ухватила тавернщика за шкирку.
- Любезнейший, - сладким голосом начал Аргор, - скажите, у вас в таверне звукоизоляция или просто нашей спутницы нет дома?
В полумраке коридора лицо толстяка белело словно полотно.
- Я не знаю, господин рыцарь. Не знаю. Я не видел. Я сдаю комнаты, но не слежу за почтенными постояльцами.
- Ключ.
- Что, простите?
- КЛЮЧ от этой комнаты!
- Я не могу… Вы понимаете, что это нарушение… Ай-ай!! Хорошо! Вот он!! Вот ключ.
- Открывай.
Когда тавернщик трясущимися руками нашел в связке ключей нужный и, дважды повернув его в замочной скважине, отпер дверь, взору рыцаря предстала смятая постель, разорванная простыня, забытый моток веревки и пыльные следы мужских сапог на ковре. Все вещи Миры были на месте. Но вот самой девушки – простыл и след.

НРПГ: Отписываю по просьбе Владимира, с учётом его требований к данному отыгрышу

Наёмник шёл за отрядом в полной задумчивости, пытаясь найти ответ на важный лишь для него одного вопрос. «Зачем мне нужно было идти со всем отрядом, - промелькнула мысль в его голове, - когда можно было бы спокойно отдохнуть в таверне с какой-нибудь хорошенькой девицей? А вместо этого, я шныряю по городу неизвестно зачем, который мне в х..» Его размышления неожиданно резко оборвали свой стремительный поток, когда взгляд серых глаз, как бы совсем случайно, уловил летящую походку одной из городских красавиц. Девушка настолько завораживающе покачивала бёдрами, что проходящие мимо неё мужчины, едва сдерживались, чтобы не наполнить город треском рвущихся брюк. Но этой музыки не суждено было исполниться, поскольку следом за ней, не отступая ни на шаг, шли два рослых парнях, с виду очень напоминавших охранников. Владимир расплылся в ленивой улыбке, не обращая ни малейшего внимания на сопровождение незнакомки и, скользнул взглядом по её точёной фигурке. Никогда не знавшие работы холёные пальчики, украшали дорогие кольца, а переливающаяся в свете факелов золотая цепочка, покоящаяся на её высокой груди, только дополняла и без того живописную картину. Наёмник бросил беглый взгляд на удаляющийся отряд и как бы невзначай, свернул в обратную сторону, не торопясь, направившись вслед за троицей. Людей его круга, довольно тяжело вычислить из общей толпы, особенно, когда умение подпитывается ещё и опытом. Так было всегда, так же произошло и на данный момент. Владимир шёл за девушкой, оставаясь невидимым для её охраны и для неё самой и лишь изредка, оглядывался по сторонам, дабы запомнить дорогу.
Вскоре они свернули на какую-то улицу и наёмнику, представилась возможность увидеть конечную остановку их пути. Это был роскошный особняк, окружённый цветущим садом и многочисленными плодовыми деревьями. Снующая по улице стража, давала ясно понять, что беспокоиться жильцам о своём благополучии внутри дома, совершенно незачем, иначе им бы не платили столь баснословные суммы за охрану. Как только троица скрылась за расписными дверьми, глаза наёмника блеснули корыстным огоньком. Домушником был, им же и остался. Поживиться чужим добром и при этом остаться незамеченным, это не работа – это игра, искусство и проверка своего опыта одновременно. Но созерцание роскошного объекта неожиданно прекратилось и Владимир сразу же отвёл взгляд, когда к нему подошёл стражник.
- Чего ты тут застыл? – охранник недоверчиво прищурился, разглядывая иноземца.
- Домики разглядываю. У нас в деревне таких нет, - человек поднял глаза на воина и глупо улыбнулся.
- Нечего тут стоять, парень! И без тебя забот хватает, - стражник оглянулся по сторонам и кивнул. – Давай-ка, топай отсюда. Эта улица элитная, здесь важные персоны живут, и тебя им видеть как-то не пристало в своих окнах.
- Да я ж просто смотрю. Руками то ничего и никого не трогаю.
- Ты мне зубы не заговаривай! Сказано тебе – вали отсюда по добру по здорову!
- Как прикажете, - наёмник пожал плечами и направился вперёд.
Охранник посмотрел ему вслед и, покачав головой, не торопясь, пошёл дальше. Второй же медленно обернулся и, увидев, что наблюдатель больше не помеха, коротко усмехнулся, резко свернув за угол особняка. Невысокая ограда, оказалась ещё меньшей проблемой, чем стражник, а густой сад мгновенно скрыл удачливого вора. Передвигаясь бесшумной кошачьей поступью, он быстро добрался до распахнутого, по неосторожности и беспечности, балкона и, совершив пару ловких движений, оказался внутри дома. Пройдясь по тёмной комнате, Владимир остановился около резного трюмо, на котором стояла большая шкатулка. Открыв её, поверх всех драгоценностей, он увидел ту самую цепочку, что украшала грудь недавней красотки. Но корыстная улыбка быстро покинула своего владельца, потому что из-за дверей, в холле особняка, послышались голоса хозяев.
- Ваше сиятельство, говорю вам, истинная, правда! Сам видел! Жак не даст соврать! Да чтоб мне сгореть со всеми ними!
- Откуда мне знать?! Может ты нажрался, аки свинья, как и в прошлые разы и тебе всё это померещилось!!
- Никак нет..
- Папенька, да кого вы слушаете? Брешет как пёс дворовый! Ничегошеньки он там не видел..
- Виона!!
- Что? Да говорю вам, брешет!
- Не извольте сомневаться, миледи. Эту информацию вам даже сам Териус подтвердит..
- Начальник тюрьмы?!? А он здесь причём?
- Так ведь к нему эти прокажённые первыми и поступили. Мы с Жаком как раз проходили мимо..
- Ох, Боженька ты мой! Мимо они проходили. Да вы только послушайте его! Полгорода знает, что вы с ним ночами вино бочками распиваете!
- Да уймись ты, дурёха! Продолжай. Что там было дальше?
- Ну, так вот. Проходили мы, значит мимо, и решили к нему заглянуть. Поспрошать как здоровье его и тому подобное. А в это время к воротам карета тюремная подъезжает и вся охрана от неё в рассыпную. И оказалось, что это пленных привезли. Вот только незадача в том, что мертвы они все были, да ещё заразны. Все как один чумой больны. Териус настоятельно просил вас покинуть город и как можно скорее. Для вашего же блага.
- А с пленными то он что сделал?
- Сожгли их, ваше сиятельство. Всех сожгли. Но зараза всё равно пришла. Пятеро охранников тюрьмы больны. Лорд Нарил уже покинул пределы Шемрока, чего и вам желал.
- Вашу то мать!!!
- Бедная маменька! Да она бы в обморок упала, заслышав ваши слова!
- Вон пошла отсюда!! Созывай слуг, чтоб вещи собирали!! Лакеев сюда быстро!!
Владимир, всё это время занимающийся распихиванием казённого добра по карманам, застыл на месте от услышанного, но тут же пришёл в себя. Ситуация обязывала. Как говорили древние: «Крутили педали, пока не дали». Что собственно наёмник и сделал. Унося и себя и чужое добро на своих двоих. В создавшейся суматохе во дворе и вокруг дома, он сумел легко и без особых усилий, покинуть столь гостеприимное жилище и направиться своей дорогой. А точнее, обратно в таверну.

Аргор спускался вниз, и по его хмурому взгляду любой мог догадаться, что у отряда возникла очередная проблема. Санрайз поднял недоумённый взгляд на предводителя, забыв почти обо всём.
- Что случилось?
Рыцарь хотел сказать одно, но намётанный глаз командира, сразу определил отсутствие одного из членов отряда, поэтому фраза его резко поменяла своё значение.
- Да что за херня кругом творится!?! Где Владимир?
- Нуу.., - Рем оглянулся по сторонам и пожал плечами. – По делам, наверное, человек отошёл.
- Какие к чёрту дела?! Я что должен по крупицам весь отряд собирать?!
- Милорд, не стоит так паниковать, - спокойным тоном проговорил Тайрон. – Этим вы ничего не решите.
- Помолчали бы, мудрейший, - отрезал Аргор, оборачиваясь на дверь и вновь возвращая взгляд на компанию. – Спешу вам сообщить, что второй нашей леди и след простыл.
- То есть как? – Санрайз переглянулся с братом и ошарашено уставился на рыцаря.
- Молча. Нет её и всё. И скажите мне теперь на милость, где черти носят этого наёмника!?!
- Не ори, я здесь, - Владимир устало опустился на свободное место и, подняв взгляд на Аргора, нервно провёл рукой по волосам. – У нас тут ещё одна проблема.
Рыцарь уже начал было думать, что всё это просто не может быть реальностью. Проблемы, сваливающиеся на ясные умы искателей приключений, подобно снегу посреди июльской жары, невольно загоняли ответы на вопросы в полный и абсолютный тупик. Рем, почему-то вдруг решивший, что молчание слишком затянулось, решил разрядить обстановку шутливой фразой. То ли выпил слишком много, то ли перенервничал, история об этом умалчивает. Мальчишка воззрился на наёмника и усмехнулся.
- Можешь не рассказывать, потом сюрприз будет.
Аргор, уже очень смутно представлявший, что делать дальше, медленно перевёл взгляд на юнца и тяжело вздохнул.
- Рем. А почему бы тебе ни выйти на улицу, не подышать свежим воздухом и не пойти на х%#?!
- Мда. Погода сегодня не лётная, - неизвестно к чему проговорил Санрайз, уставившись в пивную кружку.

НРПГ: Ань спасибо, что выручила, ты лучше всех

Владимир с удивлением посмотрел на лорда. Аргор выглядел не то чтобы расстроенным, можно было даже сказать, что командир в бешенстве. Шутка ли, все первоначальные планы рушились прямо на глазах. Покемон Пердольский исчез в неизвестном направлении прихватив с собой самое дорогое, что было у лорда (за исключением Тин конечно, но это вопрос спорный). Мира куда-то исчезла, и не было точно известно, сама она ушла или кто-то заставил. Судя по следам мужских сапогов в комнате, а также принимая ввиду святую непорочность Хеллсинг, вряд ли она по доброй воле направилась куда-нибудь чтобы предаться греховным мирским радостям. Да еще эти шутники Рем с Санрайзом…
В общем настроение у командира было совсем таки неприятное. Он с трудом разомкнул плотно сжатые зубы и выдавил из себя:
- Что там еще случилось?
Владимир подцепил со стола бутерброд и бесцеремонно сцапал первую попавшуюся кружку с пивом. Кажется это была кружка Люция, однако демонолог никак не отреагировал на это.
- У меня две новости,- начал наемник,- плохая… и очень плохая.
- Кто бы сомневался,- пробормотал вполголоса Тайрон.
- Во-первых, на улице собирается компания подозрительных личностей и возможно они пришли по нашу душу,- как ни в чем не бывало продолжил Владимир,- ну а вот-вторых, случайно подслушанный мною разговор укрепил меня в уверенности, что в этом городе не все так ладно, как кажется на первый взгляд. Точнее сказать, совсем неладно.
- А что именно…- нетерпеливо начал Санрайз, однако лорд знаком заставил его замолчать.
- Помните обшарпанную карету, что пронеслась мимо нас, когда мы бродили по городу?- Владимир сделал большой глоток из кружки и слегка поморщился,- кто-то еще пошутил, что это медицинская карета…
- Ну..- теперь уже сам лорд начал выказывать признаки нетерпения.
- Дело в том, что так оно на самом деле и было,- наемник допил пиво и махнул рукой чтобы принесли еще,- в городе скоро начнется эпидемия. Чума. И похоже неизлечимая, если верить моему случайному источнику информации.
- А ему можно верить?- спросил Люций.
- Когда я вижу как богатые люди срываются с насиженных мест и мчатся прочь покинув дома драгоценности, я верю в сказанное ими как самому себе,- в доказательство Владимир бросил на стол богато украшенную бриллиантами золотую цепочку,- ее никто и не подумал хватиться, умчались как угорелые.
Настала длительная пауза, в течении которой никто не решался ничего произнести. Многие были наслышаны о том, что может сделать вспышка чумы если ее вовремя не остановить. Мертвый город с мертвыми выселками, и это в самом лучшем случае, если болезнь не перекинется дальше.
- Валить надо отсюда и как можно быстрее,- резюмировал Владимир и вновь прильнул к кружке.
- Вот только этого нам для полного счастья и не хватало,- проговорил Аргор. Его бешенство сняло как рукой, и сейчас он что-то судорожно обдумывал,- надо найти Миру и забрать Тин…
- Ты что не слышал о чем я тебе рассказал?!- невозмутимость покинула наемника как сдутая ветром,- у нас день, максимум полтора.. Потом здесь разверзнется АД!!! Ты когда-нибудь бывал в городе охваченном болезнью?!- Владимир с грохотом поставил кружку на стол и поднялся со стула,-… а я бывал. И я не собираюсь из-за твоих баб подыхать здесь, сгнивая заживо..
- Я не брошу их,- упрямо проговорил Аргор и тоже поднялся, встав напротив Владимира
Противники смотрели друг другу в глаза. Казалась еще секунда и они вцепятся друг другу в глотки. Стоявшим позади них товарищам казалось, что противостояние не только в этом случайном споре, будто наружу прорвалось что-то затаенное и давным-давно вынашиваемое, но до сих пор сдерживаемое. Серые глаза наемника потемнели, губы превратились в тонкую черточку.
- МЫ их здесь не оставим!,- твердо повторил Аргор, даже не оглядываясь за поддержкой к Люцию и Тайрону. Было видно что он уже все решил и от своего не отступится.
Правая ладонь Владимира сжалась в кулак так, что побелели костяшки, но он сдержался. Гнев клокотал в нем, но наружу пока не прорывался. С одной вспышкой он совладал и поэтому сейчас молчал.
- Я знаю из-за чего ты злишься,- как будто не замечая его состояния негромко произнес Аргор,- злишься, что тебе Она предпочла меня…
Владимир молчал, но его внешнее состояние показывало, что в словах лорда была доля правды. Та доля, которую они долго носили в себе, которую по молчаливому согласию решили не выпускать наружу и которую сейчас, бросая друг другу в лицо оскорбления, выдавали без остатка.
- Породистый ублюдок,- прошипел наемник,- все привык получать на блюдечке с голубой каемочкой…
- Предпочла Меня,- издевательски повторил Аргор, чуть наклонившись вперед. Теперь лица противников находились друг от друга на расстоянии фута.
- Хватит!! - раздался решительный голос Тайрона и маг встал между наемником и лордом, отодвинув обоих в разные стороны,- надо что-то делать, а не оскорблять друг друга.
Владимир дождался пока лорд отведет глаза, а затем сел на стул. Чувствуя, что пауза затянулась Люций по обыкновению невозмутимо сказал:
- Предлагаю начать поиски Миры с хозяина таверны,- демонолог взял с тарелки последний бутерброд и подхватил кружку Владимира. На этот раз наемник не заметил или сделал вид что не заметил его жеста,- что-то подсказывает мне, что эта хитрая толстая морда замешана в этом деле… А там по пути и Тин захватим из больницы.
- А как же быть с теми кто снаружи?,- спросил Рем.
- Проблемы надо решать по мере их поступления, а не все сразу,- глубокомысленно изрек Люций,- может они вообще не по нашу душу пришли.

Предлагаю всем подняться наверх. - прогорворил Аргор
- А как же ужин? – Рем тоскливо оглянулся на жующих за соседним столиком людей.
- О Боге думать надо, а не о еде, – резко бросил Люций и первым поднялся с места. Ему стало вдруг не по себе от взгляда Аргора. Что-то рыцарь знал такое, что, должно быть, очень не понравится всем им.
Когда вся команда поднялась на второй этаж, Аргор достал из кармана ключ и отпер комнату Миры.
- Но милорд, это же комната… - Рем непонимающе уставился в спину Аргора. Парнишка чуть помедлил в коридоре, а когда вошел в комнату вслед за всеми, ойкнул от неожиданности. На полу, связанный по рукам и ногам разодранной простыней, пыхтел и извивался толстый тавернщик. Аргор сидел на кровати и устало смотрел на дергающегося человека. Остальные спутники Рема тоже задумчиво и хмуро глядели по углам. Миры в комнате не было. Люций с каменной маской вместо лица рассматривал свои ногти. Изредка он бросал взгляд на тавернщика. Пальцы его сжимались в кулак и снова расслаблялись. Люций думал о том, как бы так исхитриться и сделать этому человеку очень-очень больно, не убив его при этом. Тайрон стоял спиной ко всем и смотрел в окно.
- Нехорошо как-то получается, любезнейший, - после довольно продолжительного молчания произнес Аргор. – Мы надеялись на ваше гостеприимство и вашу любезность. А вы просто режете нас без ножа.
Человек на полу что-то замычал и завозился. Рыцарь протянул руку и с силой дернул вниз кусок простыни, закрывавший тавернщику рот.
- Я ничего не знаю о вашей спутнице, почтенные. Я сдаю комнаты, мое заведение…
- Хватит. Это я уже слышал.
- Милорд, позвольте я сломаю ему что-нибудь. – Люций тихо сделал шаг вперед.
- Пока рано. Подожди.
- Господин рыцарь, поверьте, я не имею к этому отношения. Может быть, ваша спутница вышла прогуляться по городу?
- Да! – воскликнул Аргор. В глазах его внезапно появилось бешенство. – Вышла прогуляться. И перед этим здорово наследила у себя в комнате сапожищами пятьдесят последнего размера. При чем сразу двумя разными парами. Наша спутница - не кентавр, любезнейший!
- Но…
- В общем так, – рыцарю, видимо, надоело все это, и он решил действовать более решительно. – Мне все равно, чем вы занимаетесь у себя в таверне помимо того, что сдаете комнаты и не следите за постояльцами. Мне нужна девушка. Сейчас я развяжу вас, и вы отведете меня туда, где держите ее. Не вздумайте подавать знак охране, иначе вы немедленно умрете. Санрайз, дай мне кинжал.
Рыцарь взял протянутый ему клинок и разрезал связывавшие тавернщика путы.
- Вам все ясно?
- Господин рыцарь… - снова заныл толстяк, поднимаясь на ноги.
- Люций, помнится мне, ты хотел что-то сломать нашему любезному хозяину?
Демонолог встрепенулся. Глаза у него были совершенно сумасшедшие.
- Не надо, не надо, господин рыцарь… - Тавернщик отступал от наседающего на него Люция.
- Верни мне девушку.
- Но…
В этот момент демонолог вцепился в тавернщика. Они кубарем покатились по полу, сшибая табуретки. Люций шипел и плевался, словно взбешенный мартовский кот. Тавернщик завывал, чуя неминучую гибель. Через секунду в этой кутерьме обозначился лежащий навзничь хозяин таверны, отчаянно визжащий и закрывающийся руками. И сидящий на нем сверху демонолог, с завидной методичностью гвоздящий оппонента кулаками под ребра. Видимо эти доводы оказались для тавернщика более чем убедительными. Потому что когда Владимир с Санрайзом с огромным трудом оттащили осатаневшего демонолога от его жертвы, толстяк представлял собой более чем плачевное зрелище.
- Ну так что, любезнейший? – наклонившись к хозяину, спросил Аргор, - Вы будете все же любезны и вернете мне мою спутницу?
Толстяк покосился на Люция, который, кровожадно сверкая глазами, стоял в двух шагах, и, скривившись от боли в сломанных ребрах, промямлил:
- Я не знаю, ее, наверное, уже увезли.
- Что?? – Спокойствие рыцаря как ветром сдуло. – Поднимайся, живо!
Аргор одним движением поставил тяжелого мужика на ноги и, вцепившись в его руку пальцами, словно стальными клещами, обернулся к спутникам.
- Собирайте вещи и ждите нас у конюшни.
- Я иду с вами, милорд.
- Ты слышал, что я сказал, Люций? Или повторить еще раз?
- Не надо. Я слышал, - демонолог набычился, но перечить не стал.
- А мы с вами, любезнейший, сейчас очень быстро пройдемся к тому месту, где вы изволите держать мою спутницу.
Тавернщик всхлипнул и кивнул. Санрайз принялся быстро укладывать вещи Миры. Рем отправился в комнату Аргора, предварительно взяв у лорда ключ. Через десять минул вся команда уже была в конюшне. Рем и Санрайз заседлывали двух лошадей Миры, а Владимир очень уж внимательно приглядывался к остальным лошадям, стоящим в конюшне и принадлежащим другим постояльцам таверны.

Тем временем Аргор, словно питбуль, вцепившись в тавернщика, тащил его по темному коридору.
- Куда теперь? – тихо и зло шепнул рыцарь?
- Сюда… - обреченно кивнул головой толстяк. Они подошли ко входу в полуподвальное помещение. Из-за приоткрытой двери слышалась возня и виднелись отблески света. Аргор вытащил меч.
- Повернись спиной.
- Не надо-о-оо… - тавернщик взмолился страшным шепотом, но рыцарь так злобно взглянул на него, что тот, дрожа всем телом, повернулся спиной. Глухой удар рукоятью, тело толстяка обмякло и грохнулось бы на пол, если бы рыцарь не поддержал его. Аргор оттолкнул тавернщика в сторону и, держа меч перед собой, спустился на несколько ступеней вниз к двери. Приоткрыв ее чуть пошире, Аргор увидел ту самую картину, которую и ожидал увидеть.
Маленькая темная коморка. Связанные тела на полу и двое верзил склоняются над одной… Это была Мира. Лицо ее было очень бледным, даже отсюда было заметно, что ей очень тяжело дышать – рот ее был завязан, а через нос она дышала с огромным трудом. Но тем не менее она не сдавалась. Когда один из работорговцев наклонился над ней, чтобы взять Хеллсинг за ноги, она извернулась, подтянула коленки к животу и вдруг, пружиной разогнувшись, ударила верзилу ногами в грудь. Она метила в лицо, но сил не хватило – слишком мало было воздуха даже для такой маленькой девочки. Но все же мужика отбросило назад. Он секунду посидел на заднице, а потом подскочил к Мире и одной рукой вздернув ее на ноги, ударил.
Но другой работорговец тут же осадил товарища.
- Не бей, сколько раз говорить? Кто ее такую синюю купит?
- Да она… - верзила ругнулся швырнул девушку на пол.
У рыцаря зашумело в голове от прилившей яростной крови. Меч поднялся, и Аргор шагнул в комнату.
Через минуту к лежащим на полу телам прибавилось еще два. Но в отличие от прежних, новые были мужскими и безнадежно дохлыми.
Вложив меч в ножны, Аргор склонился над Хеллсинг. Глаза ее стали огромными. Она плакала, и слезы текли по лицу, падая на пыльный пол, оставляя на чумазом лице светлые дорожки. Рыцарь осторожно снял повязку с лица девушки, и она наконец-то с облегчением вздохнула полной грудью.
- Я не думала… что кто-то придет… за мной, – вся она дрожала от пережитого ужаса, от нескольких часов жутких раздумий о своем страшном будущем. Такое будущее было для Миры намного хуже, чес смерть. Она не смогла бы долго прожить так. И нашла бы способ совершить смертный грех. И пусть самоубийцам не место в раю, но все же она избавила бы себя от грязи и мучений.
Но теперь все эти страхи развеялись, как дурной сон. И ее спаситель стоял перед ней на коленях, разрезая кинжалом веревки на ее руках.
Аргор смотрел на Миру и удивлялся. Сколько благодарности было с этих по-детски расширенных от пережитого страха голубых глаза. Сколько чувства и нежности. Она всегда была такой холодной и такой отчужденной, замкнутой в себе и говорящей только с Богом да еще разве что с Люцием. За все время, которое они провели в одной команде, Мира с Аргором не сказали друг другу и двух десяткой слов. Обычно она ограничивалась лаконичными «Да» и «Нет». В остальное же время молчала. А теперь один ее взгляд говорил столько, сколько не сказала бы Мира Аргору и за целый год. Она сейчас напоминала ему полузадушенного, замученного чумазого львенка-подростка. Который, обитая в своем собственной львином мире, в обычное время не обращает на тебя внимания, но благодарно ткнется носом в твою ладонь, когда ты спасешь его от верной смерти.
Но было в этой девушке что-то еще кроме благодарности испуганного ребенка. Была еще где-то в изгибе тонких бровей, в чувственных губах, не знавших мужских поцелуев, была испуганная женщина. Она была здесь, под этой броней веры и богоугодной чистоты. В этих намертво вцепившихся в его одежду пальчиках. В завитках волос, полукольцами ложившихся на шею. Во вздрагивающих, мокрых от слез ресницах. Рыцарь невольно чуть наклонился к ее лицу. Это было что-то природное, глубоко инстинктивное. Первобытно-пещерное. Он не мог противиться этому порыву.
Но тут же мысль о другой девушке обожгла его сознание, словно кнутом. О девушке, которая отдала ему всю себя, с такой самозабвенной страстью и с такой любовью. Эльфийка. Бессмертная. Вечная. Его.
Он легко коснулся губами белого лба Хеллсинг и сказал:
- Я рад, что ты нашлась. Мы больше никуда тебя не отпустим. Никогда.
Мира слабо, задушено улыбнулась. Она испытывала сейчас невероятные чувства. Облегчение и сожаление одновременно. Что бы там ни было, как бы она не лгала самой себе, но ей хотелось, чтобы случилось что-то между ними. Но с другой стороны, слишком велика была ее неприкосновенная вера. Ее чистота. И не случайному рыцарю, пусть даже самому лучшему из всех, нарушать ее. Подрывать ее веру в Господа и отлучать ее от служения Ему.
Ее раздирали на части противоречия. Природа, женское начало молодой здоровой девушки тянуло в одну сторону. А духовная сила, твердость духа и Вера во Всевышнего и непреложные законы Его, вера в вечное бессмертие души неумолимо утягивало ее в другую.
Она вздрогнула, когда рыцарь коснулся ее лба губами, и тут же отстранилась.
- Нужно помочь остальным. За ними никто не придет.
Лорд провел рукой по своему лицу, отгоняя странные мысли об этой девушке, упорно напоминая себе, что ему больше нечего желать, у него есть самая красивая женщина на свете.
В несколько минут они освободили остальных женщин. И, посоветовав, им убираться из этого города поскорее, сами вышли на улицу через черный ход.
Вся команда уже изнывала от ожидания. И, когда путники увидели, наконец, Аргора, а вместе с ним Миру, все облегченно вздохнули.
На город опустилась ночь. Куда было идти, еще предстояло решить.

Путь до чёрного хода они проделали в молчании. Ни Мира, ни Аргор не проронили ни слова, предпочтя погрузиться в собственные мысли. Оба они разрывались между велениями тела и души, но пока не были готовы в этом признаться. Конечно, у рыцаря была ещё Тин. Но она была далеко, а Мира была рядом, и кто знает, как повернулись бы события, если бы эльфийка проболела бы ещё месячишко. "Нда. Если хочешь разбить девушке сердце, спаси её от грязного злого насильника, желательно двух." - юноша шёл по коридору, рядом с обманчиво хрупкой охотницей на оборотней, и сам не замечал, что улыбается. Аргор ещё даже не определился до конца, любит ли он Тин или нет, а тут судьба подкидывает очередной сюрприз. Или испытание? Пожалуй испытание, и для него и для Миры, вот только чем оно кончится...
Неприметная деревянная дверка, скрывающая чёрный ход, открылась столь тихо, что их скорее увидели, чем услышали - последнее сделать было мудрёно. По видимому, хозяин таверны, или его жена, или оба сразу любили ходить налево и держали чёрный ход в полном порядке. Отряд уже ждал возле выхода, поскольку торчать у главного входа было б уж вовсе глупо.
- Что-то быстро наш Аргор сегодня. Вон, с эльфийкой часами кувыркался. - Санрайз скептически оглядел подошедшую парочку, ухмыльнулся и толкнул брата локтем. От него, как и других искателей приключений, не укрылось ни странное выражение лица рыцаря, ни нездорово блестевшие глаза Миры.
- Что-то ты у нас сегодня слишком разговорчивый. - в тон ему ответил лорд. - Так и хочется заткнуть твой рот грязным носком, да не хочется портить отличный вечер.
- Да вы извращенец, милорд. - хмыкнул юный маг, но продолжать в подобном тоне всё же не рискнул, паренёк с детских лет отличался предусмотрительностью.
- И всё же, куда мы пойдём? - Рем предпочёл перевести разговор на более важные темы. Меньше всего парню хотелось обсуждать то, как очередная девушка, как назло, опять досталась не ему. Остальные же, хотя и смутно догадывались о тайных мыслях самого молодого человека в отряде, дружно замолчали. И в самом деле, ситуация складывалась не лучшим образом. В таверну возвращаться было нельзя, необходимо было найти другие подобные заведения. Но где искать их глубокой ночью, когда один дом не отличишь от другого, а по тёмным улицам так редко шляются прохожие, смелые настолько, что, завидя дбольшую компанию подозрительных личностей, не пустятся тут же наутёк, а ответят на парочку вопросов. Но делать было нечего, здесь им крепкий здоровый сон уж точно не светил.
Они так и шли по полутёмным городским улицам, время от времени стучась в запертые на засовы двери. Неизвестно, то ли здешние власти предпочитали экономить на фонарях, то ли они считали, что темнота друг молодёжи, но на улице не горел ни единый огонёк. Лишь свет немногочисленных окон да висевшая в небе унылая луна освещали давно не обновлявшуюся мостовую.
- Знаете, мудрейший, а по совести надо бы вам свернуть шею. - как всегда спокойным голосом сказал Люций, не без интереса глядевший на шедшего рядом волшебника. - Чтоб из всех ближайших городов умудриться выбрать именно тот, в котором вот-вот начнётся чума, это ж надо суметь.
Аргор не слышал, что ответил на это Тайрон. Вероятно, что-то веское, потому что демонолог как-то моментально замолк и принялся с преувеличенно заинтересованным видом разглядывать дорогу. Юношу же это не сильно интересовало, потому что он кожей чувствовал, что некто неслышный тихо следует за ними. Судя по странным косым взглядам остальных, они тоже чувствовали нечто подобное. Дом шёл за домом, переулок за переулком, но чувство это всё никак не проходило. И Аргору страшно не хотелось думать, что таящиеся в ночи существа захотят познакомиться со странными полуночными гуляками поближе...

- Что-то разговорились все, как я погляжу, - пробормотал Люций себе под нос, скептично покосившись на Тайрона, - Забыли, кого бояться надо. Каждый раскрывает рот, когда ему вздумается и выкладывает все свои мыслишки. Не надо нам этого. Еще один такой выпад и начну резать всех подряд. – Приняв это чудесное решение, демонолог со спокойной душой зашагал дальше. Он свято верил в то, что будет прав, если отрежет голову первому же, кто осмелится еще хоть раз на него гавкнуть. Люций был очень странным существом. Он мог простить человека, избившего его до полусмерти. Но мог убить за одно неосторожное слово. Это существо не поддавалось логике. Потому что сам он по своей природе был иррационален и антилогичен. Он был свободен от условностей человеческой жизни. И потому смертельно опасен. Это была чужая бомба с часовым механизмом. Никогда не знаешь, когда она взорвется.
Вдруг Антрацит оскалился, прижал уши и, мотнув головой, злобно заржал. Гигантский конь плясал на месте, выдирая из мостовой копытами здоровенные булыжники.
- Что это с ним? – озадаченно спросила Мира и в тот же самый миг едва не упала на землю, в последний момент успев выпустить концы уздечек своих лошадей, которых вела в поводу. Обе лошади вскинулись едва ли не на дыбы, они хрипели и фыркали, кося на людей темными глазами. – Ать, черти вас надирают, тпру! Стоять! – воскликнула Хеллсинг, с опаской протягивая руку к поводьям. И вдруг со всех сторон раздался собачий вой. Тоскливый, жуткий, словно по мертвому. Путники, вздрогнув, озирались по сторонам.
- Что за дьявольщина творится? – ледяным голосом задал Люций дурацкий вопрос. Никто не знал ответа.
Но буквально через секунду вся команда почувствовала то, что заставило лошадей и собак переполошиться.
Удушье.
Несильное, но вполне отчетливое. Будто все они разом попали высоко-высоко в горы. Воздух обеднел настолько, что пораженные люди, словно собаки в жаркий полдень, дышали тяжело и часто.
- Не может быть… - проговорил Владимир, чуть сгибаясь в поясе и опираясь ладонью на колено, будто человек, только что пробежавший десяток километров.
- Что «не может быть»? – переспросил его Люций.
- Удушье. Разреженный воздух. Это похоже на побочный эффект одного заклинания.
- Какого еще заклинания? – Мира была на грани истерики. Она задыхалась второй раз за этот день.
- Крылья Знаний… - едва только наемник проговорил это, как небо озарила вспышка. И, погаснув, она оставила после себя два странных светящихся полупрозрачных холмика, поднимающихся в небо над крышей какого-то здания. Здание это было совсем рядом, в двух кварталах от остановившихся путников. И только Люций знал, что именно там находилась Школа Магии, где он так удачно избавил Забвение от магистра Ланистер.
Эти сияющие холмики вдруг стали подниматься все выше к звездам. Они тянулись и тянулись и дышать становилось все тяжелее. Где-то в соседнем доме полузадушено запищал ребенок. Холмики уже превратились в горные пики с округлыми вершинами. И вот, в тот самый момент, когда Мира, опершись на луку седла, едва держалась на ногах, авантюристы, смотревшие в небо, поняли, что вершины этих пиков, вознесшихся к небесам, оказались ни чем иным, как сгибом гигантских умопомрачающе громадных крыльев. Они, сложенные до этого, взметнулись от земли вверх и закрыли весь видимый горизонт. Они все росли и увеличивались, протягиваясь все дальше за видимые пределы, стараясь охватить весь мир.
- Крылья Знаний… - снова повторил Владимир. – Кто-то кому-то крепко насолил, господа, раз уж используют это заклятие.
Дышать становилось легче. Кони успокаивались и уже перестали дрожать.
- А что за заклятие, поподробнее можно? – каким-то очень уж странным голосом спросил демонолог.
- Можно. Это заклятие магии Воздуха. Одно из самых могущественнейших. По крайней мере одно из самых сложных. Оно позволяет узнать ВСЕ, что можно узнать о каком-то предмете, существе или событии, если это имеет место в мире.
- Например?
- Например можно узнать, где конкретно находится тот или иной человек. И при этом не важно, за морем он, под землей или мертв. Крылья Знаний скажут обо всем, что касается этого человека. Или вещи.
Например если маг спросит: куда делся пропавший из сокровищницы какой-нибудь совершенно обалденный артефакт? Заклятие ему скажет, что он лежал себе спокойно, пока не пришел домушник Афанасий и не спер его. С Афанасием был его друг гном Дарин, который зарубил всю стражу. А потом Дарин зарубил и домушника Афанасия, но тот перед этим воткнул в гнома отравленный дротик. Поэтому сейчас Артефакт валяется в отхожей яме, в которую сбрасывают трупы бродяг и нищих. Он за пазухой у трупа Афанасия. Вот так вот. Все до мелочей. Имена, фамилии, лица. Все, что когда-либо совершалось в этом мире, можно узнать.
А побочный эффект при этом заклятии – разреженный воздух. Это все же заклятие Воздуха. Но, насколько я знаю, здесь работал профессионал высшего класса. Если бы Крылья Знаний сотворил дилетант, весь город задохнулся бы или нас всех разорвало бы на мелкие кусочки перепадами давления. Это очень опасно.
- Да. Это я уже понял. – Люций вдруг засопел, завозился, и в конце концов выпалил, - Нам надо уносить отсюда ноги. Поскорее.
- В чем дело, Люций? – Аргор мгновенно насторожился.
- Ммм… Дело в том, милорд, что в этом городе живет один нехороший маг, который очень хочет со мной расправиться. Ну не нравлюсь я ему как личность. Мы с ним не сходимся во взглядах на равноправие миров и свободу живых существ. Он ярый поклонник рабства и угнетения, а я резко против. Но он понимает, что не может противопоставить мне разумные доводы, поэтому старается просто избавиться от меня, как от оппонента. Короче, хочет меня убить.
- Что-то ты темнишь, Люций.
- Я???
- Ну да. Ты. Какой еще маг? При чем здесь свобода существ и какие-то доводы?
- Да какая разница? Сматываться надо.
- Четкий подход к делу, - криво усмехнулся Владимир. – Главное честно и вовремя. Но не забывай, что мы не можем оставить здесь Тин.
- Я думаю, что если мы прямо сейчас не удерем, то Тин забирать от целителя будет некому. Анэто очень уж могучий дядька. Полагаю, что с ним шутки не пройдут.

И вдруг за спинами путников раздался тихий, но вполне отчетливый смешок. И мягкий баритон произнес:
- Я же говорил, что они не просто бродяги. Они прячутся от старикашки Анэто. Забавно.
Авантюристы как по команде развернулись на сто восемьдесят глрадусов и увидели прямо у себя за спинами двух мужчин. Оба высокие, широкоплечие. Черные плащи, длинные волосы, бледные лица с тонкими чертами и очень свободные, расслабленные позы, будто в этом мире есть только одни хозяева – они сами.
Говорил, по видимому тот, что был чуть повыше. Потому что второй отвечая ему, заговорил неожиданно сочным тенорком:
- Ты думаешь, что те, кто прячется от Анэто вкуснее?
Оба улыбнулись одной им понятной шутке, выставив на обозрение великолепнейшие острые клыки.
Вампиры.
«Только этого не хватало», - отрешенно подумал Аргор.

На улице было темно, и лишь желтоватая луна, будто насмехаясь щербатым ртом над суетой жалких смертных, освещала мостовую своим неверным светом. Она повидала многое - вереницы королей и нищих, героев и подонков проходили сквозь века, а лунный диск всё также висел в воздухе. Романтики могли бы попытаться написать на эту тему стих, волки же предпочитали попросту выть, задрав голову вверх, но искателям приключений было не до таких сантиментов. Отряд с интересом разглядывал ночных охотников, прикидывая, каких сюрпризов от них ждать, вампиры тоже в долгу не оставались - их характерные взгляды, будто оценивающие количество и качество крови, которую можно получить с возможных жертв, говорили сами за себя.
- Занятно. - хмыкнул один из страшных гуляк, многообещающе разглядывая припозднившихся прохожих. - Мы собирались лишь подышать свежим воздухом, а нашли здесь хлеб насущный.
- Хлеб-то хлеб, да зубки бы вам о хрустящую корочку не сломать. - деланно доброжелательным тоном предупредил наёмник, не забывая держать пальцы на рукоятке меча. - Мира, кажется эти по вашей части?
Владимир оглянулся назад. Но охотница на нежить лишь устало покачала головой. Девушка была изрядно вымотана последними приключениями и все её оставшиеся силы уходили в основном на то, чтобы хотя бы держаться в седле.
- Да ладно вам, пища. Иеремия просто шутит. - судя по всему, второй вампир тоже отличался нездоровым чувством юмора.
- В таком случае, мы можем идти? - хмуро уточнил Аргор. Сейчас, после эпизода с Мирой, юноше не терпелось утопить меч в ещё чьей-нибудь крови, чтоб очистить его от поганых работорговцев. Но останавливала осторожность - наверняка эти вампиры не стали бы вести себя столь нагло, будь их только двое. Судя по скупым ухмылкам ночных охотников, они догадывались о нехитрых мыслях рыцаря, но вносить ясность пока не собирались. Хотя возможно, опасность ограничивалась лишь странной парочкой. что, возможно, было даже хуже - их уверенность говорила о не слишком скрываемом могуществе.
- Идти? Что-то мы не заметили, что вы куда-то торопитесь... - безразличным тоном сказал Иеремия, но в голосе его начали появляться недобрые нотки. - И может быть, наш юный друг объяснит, почему от вашей компании так воняет поганым Тремере?
"А ведь и самом деле, город контролируется сектой Саббата. Принадлежащие к ней вампиры всегда ненавидят своих сородичей из рода Тремере, и имеют на то все основания." - сообразил Аргор, но делиться этой мыслью с остальными пока не стал. В конце концов, он на то и командир, чтоб сам всё расхлёбывать, раз уж не предусмотрел подобной ситуации заранее. Но фактик сам по себе, конечно, интересный. Возможно, именно это обстоятельство станет их козырем... если, конечно, вампиры поверят словам тех, кого считают бурдюками с кровью, своим ходячим провиантом.
- Боюсь, мало чем могу вам помочь. - в тон собеседнику ответил лорд. - Дон Пердольский столь быстро и неожиданно покинул отряд, да ещё прихватив кое-что с собой как сувенирчик на память, что мы и сами с радостью сдерём с него пушистую шкурку.
- Вы знаете дона Пердольского? - быстро переспросил вампир. Издевательские нотки исчезли из его голоса, теперь в нём явно проскальзывал чисто деловой интерес. А Аргор с удивлением понял, что маленький покемон интересует парочку кровопийц куда больше, чем весь остальной отряд, вместе взятый. В ответ на красноречивый взгляд собеседника, ищущий и в то же время в чём-то укоризненный, юноша лишь пожал плечами, мол и так уже всё сказано, дальше делайте выводы сами.
- Что ж. Тогда вам придётся прогуляться кой-куда вместе с нами. Это в ваших же интересах - ночь длинна, и грех тратить её зря, а нам найдётся, что обсудить. Если, конечно, у вас нет других планов. - второй вампир, так и оставшийся безымянным, улыбался, но глаза ясно говорили, что играть в независимость в этот раз не стоит - можно сильно пожалеть.

Со стороны Школы Магии вдруг принесся порыв ветра ужасающей силы. Взметнул едва ли не до небес плащи вампиров, растрепал волосы путников. Кони попятились назад, храпя и задирая головы. Маленькая Хеллсинг взвизгнула и повисла на поводьях, едва сдерживая животных. Антрацит стоял, нагнув шею, раздувая ноздри и злобно прижимал уши.
- О-о… старикашка Анэто разбушевался… Крылья Знаний сказали ему, где вас искать. – проговорил Иеремия.
- Похоже на то, - засмеялся его спутник.
- Слышь, пророк Иеремия, - Люций выглядел сейчас таким же злобным, как и Антрацит. Если бы демонолог мог шевелить ушами, он бы тоже прижал их к черепу. – А то мы без тебя не догадались, что этот старый пень нас нашел. Без комментариев обойдемся.
В конце улицы появилось сияние, будто несли сотню факелов.
Иеремия метнулся взглядом по улице, оценивая обстановку и, улыбнулся, обратившись к своему спутнику:
- Ну что, Кристиан? По-моему, нам пора сматываться. Иначе нашим новым знакомым не поздоровится.
- Да… - ответил второй вампир и взглянул на команду.
И вдруг темнота стала укутывать все вокруг. Последнее, что увидели путники, это появившаяся в конце улицы процессия. Люций узнал шедшего впереди Анэто. Волосы его развевались, в руках он держал свой белый посох, с которого поминутно срывались искры. Рядом шла высокая темноволосая эльфийка. Она была одета в черное с красным и вокруг нее широким кольцом расплывался яркий свет. Она была раскаленной даже на вид. И Люций решил, что это маг огня. С другой стороны шел махонький старикашка в синей мантии и с огромным посохом. Где-то сзади маячили еще две фигуры: мужская в коричневом балахоне и женская в черном.
Владимир вздрогнул, взглянув на посох Анэто. Это был ТОТ САМЫЙ посох, который был с ним целые сутки, целых двадцать четыре часа. С ним Владимир одолел дракона, по нему он так тосковал первые несколько дней. Великий Посох Воздуха. Так вот кому ты служишь сейчас. «Ничего, - подумал Владимир, глядя сквозь сгущающуюся тьму на мага воздуха, - когда-нибудь этот Посох будет моим».
И вот, когда маги во главе с Анэто сделали еще несколько уверенных шагов вперед, навстречу им скользнул Иеремия. Маги остановились, Анэто прокричал что-то неслышное путникам и простер посох вперед. С него сорвалась ослепительно белая молния и ударила в вампира, но в последний момент от темной фигуры ночного хозяина отделился темный сгусток, что-то вроде ложноножки амебы и поглотил молнию. А фигура шутника и балагура Иеремии стала вдруг страшно меняться. Все плыло, перетекало и тьма клубилась вокруг. И вдруг из этого сгустка рванулись вверх громадные нетопыриные крылья. Острые, черные, неповторимо жуткие. А вслед за ними из Тьмы явился Зверь. Тысячи глаз открылись во Мраке. Это была Бездна Голодных Глаз. И все они, кровавые жаждущие крови глаза смотрели на пятерых магов, жавшихся друг к другу, словно испуганные дети.
Последнее, что увидел Аргор, было перекошенное ужасом лицо мага воды.
А потом все исчезло.

Аргор открыл глаза и понял, что стоит посередине огромной залы. Остальные были рядом, исключая, правда, лошадей.
Зал был темным и довольно мрачным. Хотя на стенах висели канделябры с горящими свечами, все же Тьма здесь словно была живой и по собственному почину угнетала свет, душила его, заставляя огоньки боязливо сжиматься и потрескивать.
Впереди в сумраке оскаленной готики виднелся высокий трон. Несколько ступеней всхода, узкая высокая спинка, черное дерево, кровавый бархат обивки. Трон был пуст.
И вдруг откуда-то из темноты раздался знакомый голос, этот яркий сочный тенор со странными, будто насмешливо-игривыми интонациями путники слышали совсем недавно:
- Простите, что Патриарх не встречает вас лично, господа, – вампир вышел из-за колонны и сделал несколько шагов вперед. Его заботы о клане не позволяют ему этого удовольствия. – бессмертный чуть заметно тонко усмехнулся, - Иеремия занят вашими друзьями-магами, и поэтому честь принимать гостей выпала мне. Вампир легко и словно бы немного насмешливо поклонился:
- Граф Кристиан Саббат. К вашим услугам, господа, – вампир подошел к трону и опустился на нижнюю ступеньку всхода.
- Я несказанно рад видеть здесь всех вас. Мое почтение, леди Хеллсинг.
Мира склонила голову:
- Мое почтение, Ваша Светлость.
- Как поживает Штефан?
- Прекрасно, Ваша Светлость. Граф Талион здоров и занят работой.
- Ну да, это как всегда. Занят работой. Ну что ж, леди, при случае, обязательно передавайте от меня Штефану нижайший поклон.
- Непременно, Ваша Светлость.
Кристиан чуть помолчал, доброжелательно глядя на Миру, а потом, окинув взглядом всю команду, сказал:
– Итак, мы избавили вас от посягательств магистра Анэто. Нас не интересуют причины вашей размолвки. Но взамен, я полагаю, мы можем просить от вас некую услугу.
- Господи, о чем вы говорите, граф? – Аргор решил, что не время еще раскрывать карты. Тем более, что он догадывался, о чем попросит его Кристиан.
- Ничего страшного, сэр рыцарь, ничего страшного, не пугайтесь. По крайней мере, ничего такого, чего бы вы не смогли сделать.
- Ну это две совершенно разные вещи, – тихо сказал Аргор.
Вампир хмыкнул. Он услышал последнюю реплику рыцаря, хотя она была сказана очень тихо. Видимо, у Кристиана был очень тонкий слух.
- А вы уверены в себе, сэр, – граф улыбнулся, - Это хорошо.
- Благодарю, – кивнул Аргор.
- Итак, без мучительных хождений вокруг да около, скажу: мы хотим, чтобы вы помогли нам поймать некое существо, которое доставляло в свое время очень много хлопот нашему клану.
- Я полагаю, речь о доне Пердольском? – Аргор был сама любезность.
- Вы догадливы, сэр. Ну так что? Каков будет ваш положительный ответ?
Аргор усмехнулся:
- Думаю, отказываться нам не стоит?
- Да, мне кажется, не нужно, - вампир задумчиво разглядывал свои пальцы, и вдруг в одно мгновение с легким шорохом на кончике каждого из пальцев появилось жуткое украшение – пятисантиметровый острый коготь. Кристиан задумчиво почесал когтем под подбородком и немного рассеянно добавил, - Не нужно.
- Тогда, видимо, мы согласны.
- Ну вот и отлично. – Кристиан вскочил со ступеньки трона и подошел к Аргору. – Обожаю иметь дело с разумными людьми. Ну что ж. Тогда вы сейчас продолжите свой путь. А когда найдете … это существо… Вот возьмите. – Кристиан протянул Аргору кольцо. - Наденьте и не снимайте. Когда вы будете достаточно близко к Тремере, кольцо оповестит меня. Тогда я приду. Ведь самим вам с ним не справиться. Кто бы вы ни были, такого вампира, как дон Пердольский, вам не одолеть.
Аргор принял кольцо и надел его на палец. Оно было довольно широким, сделано из черного металла. Острая филигрань узорными строчками вилась вокруг. Небольшой кроваво-черный камень украшал кольцо. Когда на него попадал свет, камень казался каплей нечеловеческой крови, застывшей на пальце. А может, так оно и было.
- Итак, вы готовы, господа?
- Э… Ваша Светлость, – сказал Аргор. То, что он собирался сейчас сказать могло решить их мелкие проблемы разом. - Мы бы отправились в путь немедленно, но нас задерживают кое-какие неприятности.
- Какие неприятности?
- Во-первых, у нас нет лошадей.
- Считайте, что этой проблемы уже нет.
- А, во-вторых, еще одна наша спутница находится сейчас в городе. Это эльфийка по имени Тинве. Она сейчас у целителя магистра Тэрнисома.
- М-мм… - Кристиан задумчиво соединил ладони. – Ну что ж. Раз вы жить не можете без эльфийки, я достану ее вам. Но это все утром. Не отправитесь же вы, в самом деле в путь посреди ночи? Прошу вас поужинать со мной сейчас, если угодно. А потом вам предоставят комнаты, где вы сможете отдохнуть. Итак, ужин?
Никто не посмел отказаться. И через несколько минут вся компания, предводительствуемая графом Саббатом, прошла несколько залов и, добравшись наконец, до трапезной, расселась за столом. Слуги в замке были обыкновенными людьми. Выглядели они вполне довольными и здоровыми. Видимо, не так просто было нанять хороших слуг в вампирский замок. Поэтому здесь хорошо платили и никогда не обижали людей, согласных работать. Хотя, так было почти во всех вампирских замках.
Когда сменили первое блюдо, к ужинавшим присоединились еще две вампирши. Они были, видимо очень молоденькими. И если бы не клыки, то они ничем бы не отличались от простых людей.
После ужина, как и обещал Кристиан, гостей расположили в отдельных комнатах. Это были шикарные апартаменты, называемые скромно «комнаты для гостей». По всей видимости, гостили здесь не простые людишки, а титулованные дворяне. Громадные кровати с необъятными балдахинами; потолки, скрывающиеся в темноте. Золотые гобелены на стенах и тяжелые портьеры на высоких готических окнах.
Ничто не мешало сну команды.

На улице была ночь, но можно было поручиться. что и днём ни один лучик света не проникал в это роскошное вампирское логово. Аргор лежал на огромной роскошной кровати и, безуспешно пытаясь заснуть, разглядывал богатый, но несколько мрачноватый интерьер. Убранство вампирского замка сильно отличалось от того, что юноша видел когда-либо в своей жизни. Пожалуй, его собственные слуги в одночасье умерли бы от зависти, предварительно жестоко изничтожив топорами всю неказистую мебель своего лорда. Но, догадываясь, какими путями нажита вся эта роскошь, рыцарь нисколько не завидовал здешнему владыке. Нет, ни за какие коврижки он бы не поменялся с вампиром, у которого руки по локоть в крови, будь тот хоть каким могущественным.
Происходящее очень не нравилось юноше, и прежде всего потому, что он привык быть хозяином своей судьбы, а не жалокй марионеткой. И сейчас Аргора беспокоило то, что их всех разместили в отдельных комнатах. Несмотря на роскошное убранство и кажущуюся свободу гостя, очень уж это напоминало одиночную камеру. Вероятно, вамипиры хотят гарантий повиновения? Может быть. Если только он держит слово - вполне возможно, что сам отряд является лишь разменной монетой Саббата в его таинственных играх с магистром Анэто. Наврядл ли жизни смертных значат что-либо для существ, живущего сотни, а то и тысячи лет и привыкших считать их лишь очередным гастрономическим изыском природы. Лорд, как и подобало командиру, беспокоился в первую очередь не о себе, а о своих соратниках, но вдруг поймал себя на мысли, что о некоторых из них он волнуется больше, чем того требовала ситуация. Доживёт ли охотница на нежить, которую он спас ещё несколько часов назад, до утра, или вампиры не удержатся от проявления своих чувств к той, которая стала причиной смерти некоторых их сородичей. Впрочем нет, была ещё Тин, но та была в относительной безопасности, как-никак лазарет не столь опасное место, как вампирское логово.
Какое-то время Аргор боролся с сильным искушением выйти в коридор и проверить, всё ли в порядке с его друзьями. Но, не без труда подавив этот благородный порыв, в конце концов решил этого не делать. Ведь само по себе то, что хозяева никому ещё не сделали больно, ещё ни о чём не говорит - всегда можно придушить неугодного гостя во сне, прямо в постели, как-никак у вампиров достаточно опыта для подобных штучек. А столь демонстративное проявление недоверия может лишь оскорбить хозяина - кто знает, каковы тайные обычаи секты Саббат. Поэтому в конце концов Аргор просто заснул, правда положив меч рядом с собой.
Навряд ли юноша был бы так спокоен, если бы знал, какому из вампирских родов, воходящих в Саббат, на самом деле принадлежит замок. Легенды ошибочно помещали замок Висехрад (так называлось это гостеприимное место) далеко на востоке, где-то в неприступных горах. Но книжники и находящиеся в сильном подпитии сказители, никогда здесь не бывавшие, ошибались. Ибо что было делать вампирскому замку в глуши, вдали от ареалов обитания излюбленной пищи.