- Где, где. В... - следующее слово, произнесённое Санрайзом, абсолютно точно отражало ситуацию, но было совершенно нецензурным. Возможно, при более мирном раскладе юный маг и сдержался бы, ругаться при девушках было не в его принципах. Но сейчас, когда шли последние минуты их жизни, он просто не видел смысла в китайских церемониях. Эльфийка же, удивлённо моргая, возрилась на парня. Похоже, последнюю мысль она произнесла вслух, чего не случалось с ней очень и очень давно.
- Что происходит? - в замешательстве спросила она, глядя на единственного собеседника. Тот обречённо мотал головой, то ли пытаясь вспомнить, то ли пытаясь отогнать какое-то воспоминание, которое мучило его сейчас.
- Ну что здесь может происходить, кроме хренового. - раздался знакомый голос откуда-то с пола. Рыцарь материализовался внезапно, так же как и Санрайз, и теперь как-то странно дёргался, пытаясь унять дрожь. Неожиданно, как будто решившись, Аргор поднял голову и посмотрел прямо в глаза Тин, во взгляде его читалась горечь. - Нас предали.
- Предали? Но кто? - в мозгу девушки вспыхнуло страшное подозрение. Все эти спецэффекты с внезапным появлением очень уж напоминали кое-что из недавно виденного. А лорд тем временем снова и снова прокручивал картину произошедшего с ними. Внезапная непроглядная тьма, звуки падающих тел... Вот, кстати, одно из них - появившийся из ниоткуда Рем вдруг пошевелился и открыл глаза, старательно пытаясь сосредоточиться на лице предводителя. Остальные также не заставили себя долго ждать. Вскоре на земле лежали ещё три тела - наёмника, скрюченного и окоченевшего, лежащего без сознания демонолога и... Ну, третьего разглядеть было нельзя, очень уж далеко он лежал, но по одежде и некоторым особенностям фигуры можно было догадаться, что это Мира.
- Значит... - судя по всему, молодые люди, думали о том же самом. Выходит, Тайрон, который знал все секреты команды, счёл своих бывших соратников ненужными и решил повести собственную игру. Но эти тролли, неизвестно откуда взявшиеся здесь, в горах - Аргор знал лишь одно существо, которое могло повелевать ими. Нагаш, генерал Орды, был одни из самых опасных врагов юноши и навряд ли отнесётся к нему со снисхождением. Хотя, быть может, с ним удастся договориться?
Как будто в ответ на мысли лорда, огромные тролли, до этого стоявшие неподалёку и жадно смотревшие на нежданных гостей, почтительно расступились, и на сцену вышла новая фигура. Горящие потусторонним светом глаза говорили о её нечеловечности, а посеребрянная броня с чёрным солнцем на груди не оставляла сомнений в том, какому хозяину служат тролли. К счастью, это был не Нагаш, хотя ещё неизвестно, какой вариант оказался бы для компании наиболее предпочтительным. Потому что, ломая все надуманные Аргором сложные конструкции, на полу появилось ещё одно тело. По плетённой из толстых верёвок сети, покрывавшей Тайрона, было понятно, что маг успел посопротивляться прежде, чем и его повязали.
- Что ж, теперь, когда все в сборе, можно и перейти к разговору. - глухим, идущим будто изниоткуда голосом сказал адепт чёрного солнца. Лица его было не разглядеть под глухим шлемом, и Аргор вдруг поймал себя на мысли, что ему и не хочется заглядывать под эту страшную маску. Между тем, страшный собеседник каким-то известным одному ему способом безошибочно выделил в кучке разнородных пленников лидера, во всяком случае смотрел он только на одного лорда.
- Вы бы нас отогрели, что ли. - негромко хмыкнул Владимир, отвлекая внимание на себя, и закашлялся.
- Отогреем, отогреем. - не глядя на него, бросил вражеский командир. - Так отогреем, что мало не покажется. Не играйте со мной, смертные. А у вас, лорд Аргор, есть кое-что, принадлежащее моему повелителю.
"Лорд Аргор?" - юноша похолодел, хотя сделать это сильнее, чем сейчас при нынешней температуре было очень сложно. Выходит, всякий маскарад бесполезен, и мёртвый воин прекрасно знает, кто перед ним. Впрочем, ещё не всё потеряно, раз тролли не рискнули попросту снять то, что им нужно, с трупов, значит можно о кое-чём поторговаться. Благо у Аргора действительно было нечто, нужное Нагашу позарез. Он запустил руку за пазуху, и лишь тут понял, в какой переплёт затянула их проказница-судьба. Книги не было на прежнем месте, о чём адепт не знал. Пока ещё не знал...

Тем временем, не столь уж далеко отсюда, в одном из подземных ходов мелькнула неясная тень. Случайный наблюдатель, если б он каким-то чудом и оказался здесь, быстро отметил бы, что тень принадлежала созданию росточком не больше белки, и ничуть не ошибся бы. Потому что то существо, что кралось по узкому скальному коридору, от белки отличалось разве что внушительными клыками и когтями, да ещё разумностью. "Глупые людишки." - думало оно, довольно быстро перебирая лапками по полу и умудряясь при этом не уронить древнего вида фолиант, который держало под мышкой. Дон Пердольский получил от компании авантюристов всё, что только мог получить - книгу и знания, как её прочитать, и теперь направлялся к выходу. Да, он мал и не выживет в одиночку - но кто сказал, что он собирался играть в одиночку? Некромант, давний союзник, уже сотни лет связанный с вампирским родом Тремере узами крови, должен был ждать его недалече...

- Вижу, что вы удивлены нашей осведомлённости, относительно себя, - в голосе нежити отчётливо слышался сарказм и превосходство над пленными. - Не стоит недооценивать своих врагов. Впрочем, вернёмся к делу.
- У меня нет того, что вам нужно, - проговорил рыцарь, медленно поднимаясь с пола.
Может гордость, а может и благородство. Во всяком случае что-то, заставило юношу перебороть в себе десятки эмоций, среди которых страх перед слугой давнего врага, занимал отнюдь не последнее место, и он сумел-таки подняться. На лича однако, это действие не произвело впечатления. Кивнул троллям, не отрывно смотря на человека, нежить даже не двинулся с места. В отряде было только две девушки, чей собственно сдавленный крик и стон, команда и услышала. Покорный слуга тьмы, лишь спокойно отвёл руку, указывая на них.
- Довольно милые созданья, не так ли? И очень хрупкие. Убить их, для нас просто наслаждение.
- Попробуешь их тронуть и можешь считать себя трупом, - рыцарь оскалился, сжимая руку в кулак. - Хотя ты уже и сейчас трупное дерьмо, но твой хозяин явно не будет рад, если ты предстанешь перед ним с пустыми руками.
Лич резко выбросил руку вперёд и неведомая сила отшвырнула юношу к стоявшей посредине колонне. Аргор чуть не взвыл от боли, прошедшей сквозь него. Всё тело сдавливалось будто под пресом. Создавалось впечатление, что ещё несколько секунд и он станет частью этого каменного столба.
- Глупец! Жалкий смертный! Как смеешь ты угрожать мне? - шепящий голос лича, эхом разлетелся по всему залу. - У тебя не то положение на данный момент, чтобы выдавливать из себя своё ничтожное благородство! Либо ты скажешь, где книга, либо вся твоя команда превратится в кровавое месиво! Причём на твоих же глазах! И раз ты такой несговорчивый, то мы пожалуй начнём с этих двух милашек.
Он лишь повернул голову в сторону троллей, как пещера наполнилась рёвом и звуком обнажаемого оружия.
- Стой! - выдохнул Аргор. - Я..отдам тебе её..
Нежить приподнял руку и тролли замерли на месте. Магия, удерживающая рыцаря, резко пропала и он рухнул на пол.
- Видимо здравый рассудок, всё же теплился в твоей голове. Не играй со мной в эти игры. Для таких как ты, они всегда заканчиваются могилой.
- Я уже.., - рыцарь закашлялся от горящей боли в сдавленных лёгких, - успел это понять..Но есть одна проблема...Книга у меня не с собой..Мы к ней как раз и шли..
- Ты снова пытаешься одурачить меня? - лич наклонил голову на бок и на чёрном фоне скрытым капюшоном, вспыхнули два алых огня.
- Нет. Только не сейчас. Я отдам тебе её, если ты позволишь мне провести тебя туда, где она находится. Но если ты убьёшь хоть одного из моего отряда, тебе её никогда не найти, - Аргор поднял на тёмного властелина затуманенный, но несколько ухмыляющийся взгляд. - Потому что, чтобы ты тогда не сделал, я буду молчать.
- У тебя ещё хватает наглости ставить передо мной условия?
- Нет. Просто у тебя нет выбора. Как впрочем и у меня.
Лич молчал где-то с минуту. Оно и не мудрено, слова юноши поставили его в тупик. Но в одном, он был абсолютно солидарен с этим смертным наглецом - Нагаш не простит потерю фолианта. А значит выбора у него действительно нет. Тёмный командир неожиданно резко развернулся и махнул рукой. Тролли, что-то недовольно пробормотав, всё же повиновались и обе пленницы упали на пол.
- Хорошо, лорд Аргор, я соглашусь на это условие. Но в том, что ты не лжёшь мне, я должен убедиться лично. Мы проследим, чтобы вы не заблудились и шли только к намеченной цели, никуда не сворачивая.

Радоваться солнечным лучам, отряд как-то не особо хотел, даже если бы было желание. Идущие позади них четверо троллей во главе со своим предводителем, напрочь отбивали любое наслаждение открытого пространства и свежего воздуха. Не смотря на то, что оружие им было возвращено, надежды путникам это не прибавило. Даже самая лучшая сталь никогда не будет соперником древней магии. Тайрон шёл с невозмутимо спокойным видом, хотя ситуация явно выходила за рамки того, что он ожидал. Люций наверное, был единственным из отряда, кого данная проблема, казалось вообще не волновала. Он вёл себя так, будто ничего страшного и не произошло и странноватая улыбка, изредка озаряла его лицо. Тин, обняв руку Аргора, прижималась щекой к его плечу, отрешённо смотря вперёд. Быстро приближающийся лес, уже не настолько радовал её, хотя и было некоторое облегчение от того, что они всё же покинули мрачные своды пещеры.
День пролетел довольно быстро. Даже слишком быстро. Хотя у всех уже сложилось впечатление, что время тянется невыносимо долго. Отряд остановился на небольшой лесной поляне. Рыцарь оглядел место пустыми глазами и обернулся на лича.
- Мы должны сделать привал. Нам нужны силы для дальнейшего путешествия.
- Хорошо, - некромант кивнул в ответ, - но если попробуете что-нибудь выкинуть, за время своего отдыха..
- Это будет глупой затеей, - перебил его Аргор.
Спустя пару часов, когда костёр стал практически единственным источником света, а звёзды усыпали ночное небо, рыцарь жестом подозвал к себе Санрайза. Мальчишка несколько удивлённо посмотрел на командира, но всё же подошёл, сев рядом с ним на траву.
- Ты ведь помнишь дорогу к затеряному городу? - лорд покосился на парнишку.
- Приблизительно только, но в принципе помню, а что?
- Значит и будешь указывать путь, куда нам идти...
- Аргор, - Тин медленно приподнялась с травы и придвинулась к рыцарю почти вплотную. - Теперь, когда они нас не слышат, скажи мне. Куда ты дел книгу?
- Я не знаю, где она, - юноша удручённо развёл руками. - Когда я очнулся, её уже не было.
Тайрон, сидевший совсем неподалёку, слабо нахмурился, услышав обрывок фразы Аргора. «Вещи сами по себе не пропадают, - подумал колдун, - значит кто-то или что-то, "помогло" книге исчезнуть..» Тин опустила глаза, нервно покусывая губы. Ситуация явно выходила из-под контроля и всё складывалось даже хуже, чем она предполагала. Эльфийка подняла взгляд на лича: "Интересно было бы знать, знает ли этот прогнивший мертвяк обо мне? Если да, то моё положение резко ухудшится. Он поверил во враньё Аргора, что мы идём за книгой, значит мысли читать не умеет. Это несколько радует, но не слишком.." Её раздумья прервал тихий шёпот мальчишки.
- Меня вот мучает один вопрос, - Санрайз покосился на угрюмо сидящих троллей. - Что стало с нашим вампиром?

- Меня бы на твоем месте волновал несколько другой вопрос, - Люций опустился на колени и поковырял палочкой в костре, беззаботно поглядывая по сторонам. – Например, сколько тебе осталось жить? Или насколько больно тебе будет умирать?
- Перестань, - Санрайза, до этого момента крепившегося, передернуло. Голова молодого мага поникла. – Что нам делать? – прошептал он.

- Кто измерит мой путь?
Кто изменит мой Рок,
Что начертан мне древним
Холодным мечом?

Мягкий, но довольно громкий голос демонолога разлетелся над поляной. Люций все еще тыкал палкой в костер.

- Я блуждаю всю жизнь
В лабиринте дорог.
И ношу смерть за правым плечом!

Команда с удивлением взглянула на распевающего демонолога. А он, словно позабыв, где и с кем находится, целиком отдавался исполнению. Тролли глядели в эту же сторону. Даже лич повернул голову. Но на его физиономии читалось лишь презрение. «Пой, перед смертью лебеди поют», - будто бы говорил его взгляд. Но Люцию ни до чего не было дела. Улыбочка не сходила с его лица даже сейчас.

Не обманешь судьбу
И не купишь Любовь
Ни за жизнь, ни за смерть,
Ни за горсть серебра.
И холодная сталь
Ляжет под ноги вновь
Равновесием Зла и Добра.

Ни за знамя и герб,
Ни за список побед
Не поймешь, где искусство,
А где ремесло.
Семь шагов через страх,
Семь шагов через бред.
Коль остался в живых, - повезло.

- Сколько патетики… - бросил лич, когда Люций замолчал, - Больше всего меня раздражает в людях то, что они говорят о том, чего не знают. «Страх», «Бред», еще о Свободе заикнись.
Люций подергал себя за завязку на штанине, будто бы обдумывая слова лича. Глаза его блуждали по горящему костру, по черным деревьям, по доспехам лича. Наконец он кивнул, будто принял какое-то решение. И, взглянув на нежить, он задумчиво проговорил.
- Я думаю, ты слишком молод, и слишком ничтожен, чтобы рассуждать на эту тему.
Лич просто не ожидал подобного. Не в положении этого придурочного было бросаться оскорблениями. Веки лича дрогнули, распахнувшись чуть шире, но больше он никак не выдал своих эмоций. Лишь верхняя губа брезгливо вздернулась. Но гордость взяла свое. Он процедил:
- А ты, я вижу, стар и мудр?
- Как березовый пенек… - Люций смеялся. Команда сидела затаив дыхание. Псих подведет их всех под монастырь. «Чего он добивается? - думал Санрайз, - хочет, чтобы этот лич прикончил нас прямо здесь»?
- Послушай меня, ты, скудоумный. Я должен выполнить свою миссию, но у меня не было приказа сохранять жизнь каждому из вашего убогого отряда. И я думаю, что без тебя книга найдется не хуже.
- Я же говорил: Ничтожество. И щенок вдобавок. – демонолог фыркнул и отвернулся в сторону от лича. – Только не наигравшиеся собственным величием дети выставляют свою силу напоказ. Да еще перед смертными. Ты прожил слишком мало для того, чтобы сообразить это.
На лице лича видна была борьба чувств. По видимому, это был все же очень умный и очень предусмотрительный лич. Уже одно то, что он не попытался уничтожить демонолога сразу, а прислушался к голосу разума и голосу настороженности – говорило о многом. Демонолог явно нарывался на смертоубийство, нарывался на ярость, на драку. Он будто испытывал лича на прочность, пробовал его со всех сторон. И лич вполне оценил эти попытки. Обычно люди не ведут себя так. Поэтому, это либо величайший блеф, либо невероятный псих, либо это действительно какая-то могучая сила. Лич не мог решиться. Но в конце концов осторожность взяла верх. Он понял, что демонолог пошел в контрнаступление и теперь не отстанет от него, нужно было брать инициативу в свои руки. Поэтому лич проглотил оскорбление, повернулся лицом к Люцию и сказал:
- Ты говоришь о том, чего не знаешь. Разве ты обладаешь силой, способной сравниться с моей? Что ты можешь противопоставить мне в данной ситуации?
- Теоретически?
- Допустим теоретически.
- А может сразу на практике? – глаза Люция смеялись, улыбка в свете костра, в пляске полутеней стала не просто дьявольской. Было похоже, что все демоны мира улыбаются сейчас, насмехаясь над этой борьбой бульдогов под ковром.
- Ну зачем так сразу? Погодим. Я хочу насладиться всем в полной мере, - ровно проговорил лич.
- Как скажешь. – демонолог пожал плечами и негромко позвал: - Зератул!
Через секунду все на поляне услышали отчетливые шаги. Медленные, мягкие, но тяжелые. И через миг из-за дерева вышел высокий широкоплечий человек. Он так же медленно, не торопясь прошел через всю поляну и остановился за спиной демонолога. Зератул на вид был прекрасно сохранившимся мужчиной лет сорока, с невероятно длинными темными волосами, собранными на затылке зажимом и спускающиеся до самых колен. Лицо было аристократически тонким, с чистыми чертами и большими темными глазами. Одно слово всплывало в памяти при взгляде на Зератула: «Благородство». Осанка венценосного принца, кристальной чистоты белая рубашка, брюки и фрак темнее ночи. У бедра висела тонкая шпага. А за плечами его стекал на землю, струясь непроглядной чернотой, огромный плащ.
На поляне сразу потемнело, костер будто задыхался от недостатка воздуха – пламя его едва поднималось над дровами. Тролли нервно задергались. Команде тоже было не по себе. Ощущение неясной угрозы повисло в воздухе.
Лич молчал. На лице его не дрогнул ни один мускул. Он понимал, что план вот-вот полетит в тартарары. И судорожно искал решение. Он не знал, кто такой этот незнакомец, что явился на поляну, но ничего хорошего от него ждать было нельзя.
Тем временем Люций поднялся, отряхнул руки и с величайшим почтением поклонился Зератулу.
- Приветствую вас, мессир. Я счастлив, что вы откликнулись на мое приглашение.
Демон величественно кивнул в ответ:
- Я тоже рад, Люций. Мы действительно не виделись очень давно. Твой отец спрашивал о тебе.
- О мессир, благодарю вас за эту ценную новость. Я думаю, мой отец был бы доволен мной. Я успешно исполняю свой долг.
- Рад слышать это, Люций.
- Но, как вам известно, мессир, жизнь смертных полна препон и проблем. Множество врагов подстерегает любого в Бытии.
- Конечно, мне это известно.
- Лишь только они поднимут голову над землей и встанут на два пальца повыше прочих, становится совершенно невозможно сдержать их спесь и самомнение. Они уже думают, что всемогущи.
- Это так, Люций. Так в чем же твоя проблема?
- Моя проблема в нем, - Люций кивнул в сторону лича. Видите ли, это объявило полную монополию на право рассуждать о категориях Добра, Зла, Страха и Свободы.
Зератул оглянулся на лича и уточнил у Люция:
- Этот мальчишка, - кивок в сторону лича, - делает вид, что ты у него в плену, Люций?
- Ваша проницательность достойна быть увековеченной в легендах, мессир.
- Мальчишка? – лич задохнулся от такой наглости, - Почему ты называешь меня мальчишкой?
- Наверное потому, что я на три миллиона лет тебя старше, - бросил Зератул.
Это был не блеф. Лич почувствовал безумную концентрацию энергии. Экстракт из экстракта. Если эта энергия, эта мощь развернет свои крылья, то ни троллей, ни лича, ни этой поляны, ни даже этого леса не станет больше.
- Мессир, вы понимаете, что мне не под силу справиться в одиночку с этим существом, - Люций кивнул на лича. – Поэтому я покорнейше прошу вас о помощи. Если бы вы могли на краткий миг одолжить мне и моей команде, - кивок в сторону спутников, - свой плащ.
- Хорошо, Люций. Но ведь ты понимаешь, что это будет дорого тебе стоить.
Парень обреченно кивнул, а демон тонко улыбнулся. Через миг плащ на плечах Зератула зашевелился, стал больше похожим на темный туман. Он струйками сполз на землю и начал подбираться к команде Аргора. Мира отступила на шаг, схватившись за бутыль со святой водой.
И вдруг в голове каждого члена отряда могучим колоколом зазвучал низкий голос демона:
- Не бойтесь. Дайте плащу окутать вас. Пока он на вас, ваш враг не сможет повредить вам. Все его жалкие попытки ранить или убить вас будут возвращаться к нему самому. Доверьтесь. Пусть ваш враг сам убьет себя. Не бойтесь ни оружия, ни магии. Все вернется к тому, кто осмелится хоть словом, хоть делом повредить вам. Доверьтесь. Доверьтесь…

Когда Санрайз открыл глаза, он увидел всю команду, но теперь он с трудом узнавал своих товарищей. Какие-то жуткие черты придавал этот плащ Зератула каждому из спутников. Будто бы проглядывал сквозь простое человеческое лицо демонический лик. Или истинное лицо. Но почему-то Санрайз не боялся этих изменений. Они казались ему совершенно нормальными. Так и должно было быть. Молодой маг с любопытством разглядывал обновленных друзей.

Лорд Аргор стал гораздо выше ростом, шире в плечах и как будто чуть старше. Могучей зрелостью веяло от его фигуры, непроницаемой маской опыта стало суровое лицо. Несколько тонких белых шрамов, которых не было раньше, прочертили его лоб и левую скулу. Глаза горели, действительно нечеловечески сияли. Волосы стали длинными и слегка вьющимися. Теперь они лежали на плечах. Рыцарь был целиком закован в черную броню, как Палладин. В руках был такой же черный шлем, на поясе меч в ножнах. И этот Палладин явно не был Палладином света. Поверх черной брони – смоляной сгусток полутуманного вьющегося плаща. Палладин тьмы.

Владимир тоже резко расширился в плечах и вырос сантиметров на двадцать, но все же был много меньше Аргора. Но это было и не нужно. Это был боевой маг. В отличие от танковой брони рыцаря Владимир был облачен в длинную черную полную кольчугу до колена, с длинными рукавами и небольшую черную же кирасу. Под кольчугой белоснежный поддоспешник – цвета магии Воздуха. И белые же штаны и сапоги. На поясе в ножнах длинный полуторник. В левой руке двухметровый белоснежный посох с некрупными камнями в навершии. Санрайз не знал, что посох давал Владимиру огромную власть над стихией воздуха. Хотя сам посох мог бы отлично служить и оружием в ближнем бою. Особенно в паре с мечом. И опять же сзади, на плечах вился такой-же мрачный плащ. И ранение видимо уже совершенно не беспокоило боевого мага.

Рем, младший братишка, которого Санрайз знал, как облупленного, с трудом походил на того, кто теперь стоял рядом. Это был еще один рыцарь по сложению – такой же высокий и мощный, как Аргор. Чуть пониже и поуже, но только за счет доспехов. На Реме был черный прилегающий чешуйчатый доспех. Открытый шлем не скрывал явно повзрослевшего лица с тонкими усиками и короткой аккуратной мушкетерской бородкой клинышком. Жгучие черные глаза смотрели спокойно. Из-под шлема кое-где выбивались длинные черные волосы. В левой руке Рем держал большой овальный щит, а в правой огромное черное копье. И снова плащ. Он словно клубился, перетекал от одного плеча к другому.

Если бы Санрайз не знал, где была Тинвэ пять минут назад, он бы не узнал ее. Девушка осталась прежнего роста, так что на фоне всех теперь казалась просто девочкой, но все движения ее стали невероятно быстрыми и какими-то зверино мягкими. Санрайз не успевал уследить за тем, как она двигается. Девушка казалось бы просто шевельнула кистью руки, а в ладони уже лежала жуткого вида метательная звезда. Зазубренные рваные края, сверкающие отточенные плоскости. Так и виделось, как это оружие вгрызается в тело, оставляя за собой невероятного вида раны, которые невозможно даже собрать вместе, не то, что исцелить.
Лицо эльфийки совершенно изменилось. Глаза стали ярко-янтарными, щеки чуть впалыми. Взгляд стал холоднее льда. А между приоткрытых губ виднелись длиннющие хищные клыки. Темные волосы разделены на две косы, венком обкрученных вокруг головы. На Тин был полный легкий доспех из толстой черной кожи. А на груди и на бедрах широкие перевязи с метательными звездами. В заплечных ножнах висел меч. Это была убийца. Ловкая, неуловимая, несущая страшную смерть. И темный плащ за ее плечами не мог помешать ее быстроте и увертливости.

Тайрон был и вовсе неузнаваем. Плащ полностью укрыл его. У мага был даже широкий капюшон. Из под которого виднелся лишь кончик носа и сияли глаза. В этом плаще Тайрон казался сгустком мрака, дыркой в пространстве. И что там было под плащом не знал никто, кроме него самого.

Мира изменилась в обратную сторону. Девушка обрела в прямом смысле Сияние. Лишь одно слово приходило на ум при взгляде на нее: «Святость». Чистейший белый цвет, сверкание, белизна и кристальность. Голубые глаза стали почти серебристыми. Она стала намного выше ростом и приобрела почти такую же танковую броню, как у Аргора. Лишь только цвет у доспехов был прямо противоположный – белый. Шлем в ее руках, меч и щит – все было белым. Клинок, покрыт рунами, на щите имя Господа. Это бы Палладин света. И даже черный, словно сама ночь плащ не портил кристального впечатления, наоборот оттеняя свет. Воля, решимость и вера в победу сияли в серебристых глазах. Лицо Миры было сияющим, чистым и спокойно-умиротворенным. Поверх брони на груди висел все тот же серебряный крест.

Санрайз вздрогнул, когда взглянул на Люция. Несмотря на то, что ветра не было, плащ на нем слегка шевелился. Одежда почти не изменилась. Все те же неизменные ремни, утягивающие все ту же неизменную фигуру. Но лицо… Знакомыми остались лишь глаза. Огромные голубые, они стали пронзительно холодными, циничными. И жутким было их выражение – яростного бешенного напора пополам с отвращением.
В обеих руках он держал оружие. Санрайз не сразу понял, что это. А присмотревшись, вздрогнул еще раз. Это были вестфальские батоги. Запрещенное оружие, самое жестокое и самое негуманное. Длинная деревянная рукоять с кручеными полосами из мокрой кожи на конце. Плеть. Но на каждом из хвостов был большой и острый кованный крюк. Чтбы работать одним батогом, нужно большое умение, ловкость и осторожность. Работать двумя было почти невозможно. Мощь оружия сокрушительная. Одним ударом этих батогов можно пробить кирпичную стену. Если такой батог зацепит человека, то никаких шансов у него больше не будет. Даже легкое касание калечит если не на всю жизнь, то очень надолго. И здесь был плащ.

Санрайз жалел только об одном - что он не видит со стороны самого себя.

Сбоку послышался шорох. Санрайз оглянулся и увидел восьмерых лошадей. Одним из них был Антрацит. Но вот только теперь Антрацит вовсе не казался гигантом. Палладинские кони были целиком закованы в броню, отчего казались еще больше. Но все прочие были поистине богатырскими конями. Все друг другу под стать.

Вся команда поднялась на ноги. Лич вздрогнул. Тролли заворчали.

Люций, стоя в пол оборота к команде сказал:
- Мессир отдал нам свой плащ ровно на сутки. Двадцать четыре часа. Ни минутой больше.

Один из огров, который судя по размерам был главным среди своих недовольно хрюкнул и по вернулся к личу.
- Наша хозяин твоя предупреждал, что с ними могут быть проблемы, твоя похоже совсем дурак.
- Что-о?! Думай с кем разговариваешь, я накажу тебя, но позже...
- Моя думать, что "позже" уже не будет - огр нервно посмотрел на компанию.
- Если я хорошо изучил твоего хозяина, он должен быть где-то здесь...
Тут из пустоты раздался глухой рокочущий бас.
- В чем-то ты прав, но признаюсь, что более тупой кучи костей чем ты я еще не встречал. Так и быть я соглашусь помочь тебе и в этот раз, но на этот раз я не сделаю этого задаром, что ты можешь предложить мне ради спасения твоей бесполезной жизни?
Лич щелкнул пальцами, активируя рассеивающее заклнание: рядом стали постепенно проступать очертания какого-то человека. На неизвестном были черные доспехи, казалось они были сделаны из какой-то крупной чешуи, за спиной у незнакомца был такой же странный плащ.
- В данный момент у тебя нет выбора, Анселодрекс... Сейчас они тебя увидели и наверняка уже поняли кто ты, и если они смогут добраться до города, то скорее всего тебе очень скоро придется покинуть эти края.
- Как я понял из вашего раговора юный лорд не покажет тебе где находится предмет ваших поисков, если умрет хоть кто-нибудь из его команды, не так ли?
- Ты подслушивал?!
- Мне было просто интересно всегда ли черное солнце опирается на таких дураков как ты...
- Молчи ящерица!
- Ах вот оно уже как... - человек по имени Анселодрекс криво ухмыльнулся - то ты просишь у меня помощи для ликвидации последствий твоей же несусветной глупости, то грубишь...
Повисла напряженная тишина, похоже лич наконец сам понял, что натворил, теперь осуществление плана таяло на глазах как и перспектива повышения...
Тем временем Анселодрекс продолжал.
- А знаешь что? Пожалуй я тебя убью...
- Ты не посмеешь... - голос лича странным образом изменился.
- Правда, а кто про это узнает? Посмотри на ситуацию со стороны, от тебя одни проблемы, ты меня шантажируешь, да и вообще мне гораздо проще уничтожить тебя чем их, тем более, что за тебя тут больше уже никто не заступится...
Ситуация накалилась до предела. Вот Анселодрекс сложил руки и сосредоточенно закрыл глаза, адепт быстро нарисовал в воздухе замысловатый символ и облачко искр окружило фигуру его собеседника, предовратив превращение. Анселодрекс фыркнул, открыл глаза и вытянул вперед руку. Затем что-то прошептал, казалось тьма ночи уплотнилась и в руке рыцаря появился огромный черный меч, судя по виду он был сделан не из металла, а являлся просто сгустком тьмы. Лич быстро попятился. Затем извелек из кармана какой-то мешочек и, быстро развязав его, высыпал из него порошок между собой и Анселодрексом. Пыль не легла на землю, а закружилась вихрем, через мгновение из нее возникло пять скелетов-войнов, которые не теряя времени побежали к врагу. Человек, легко взмахнув мечом, разрубил первого скелета надвое вместе с доспехами и щитом...

- Может пока они выясняют кто из них сильнее, мы пойдем? - поинтересовалась Тинве у Аргора.
- Здравая идея... уходим! - крикнул Аргор.

- Чего замерли?! За ними! - крикнул Анселодрекс ограм, отбивая атаку скелета рукой в чешуйчатой перчатке. Лич тем временем читал следующее заклинание, однако противник, швырнул в него мечом одного из скелетов, заставив пригнуться, и заклинание было прервано, а меч воткнулся в дерево по рукоять...

(ПОСТ НАПИСАН В СОАВТОРСТВЕ С ЛЮЦИЕМ)

- Может пока они выясняют кто из них сильнее, мы пойдем? - поинтересовалась Тинве у Аргора.
- Здравая идея... уходим! - крикнул Аргор.
Воины оседлали коней и дали шпоры. Лошади тронулись бодрой рысью и вскоре перешли на галоп. Земля стонала утробным гулом под тяжкими ударами копыт громадных лошадей. Лесные звери в страхе прижимались к земле, когда кавалькада, отмеченная высшей демонической защитой, проносилась мимо. Плащи их почти слились в один, сердца бились в унисон, а сияющие глаза смотрели только вперед.

На поляне остались только два коня. Один из них был Антрацит, а второй – громадный белоснежный жеребец, закованный в белую броню.
Люций стоял в небрежной позе, прислонившись плечом к дереву. Сейчас он был истинным Памятником Отвращению.
- За таких вот ты страдаешь, Хеллсинг? Да они будут от Райских Врат бежать, как от бубонной чумы.
Мира стояла, опустившись на одно колено, на одной руке держа щит, а другой опиралась на меч. Склонив голову, она шептала слова молитвы. Через пару секунд она перекрестилась и поднялась на ноги.
- Но если и страдаете за правду, то вы блаженны; а страха их не бойтесь и не смущайтесь, – ответила она, прямо взглянув в жуткие глаза демона.
- Они безнадежны. Даже могущество не может помочь им.
- У них еще есть шанс. Им неведома благодать и истинный свет, но они все дети Его.
- Ну, как знаешь, Хеллсинг. Этих тоже станешь прощать? – едва заметный презрительный кивок в сторону троллей.
- Нечисть, нарушающая законы человеческие и законы Божьи, должна умереть.
- Тогда вперед, Палладин. Убей их всех.
- Не подстрекай, исчадье ада. Удерживай язык свой от зла и уста свои от лукавых речей.

- Чего замерли?! За ними! - крикнул Анселодрекс троллям, отбивая атаку скелета рукой в чешуйчатой перчатке. Лич тем временем читал следующее заклинание, однако противник, швырнул в него мечом одного из скелетов, заставив пригнуться, и заклинание было прервано, а меч воткнулся в дерево по рукоять...

Четверо троллей, не смея ослушаться приказа хозяина, сорвались с места и бросились к Мире. Люций даже не пошевелился. Он стоял все так же, скрестив на груди руки. Мира подняла к небу меч и воскликнула:
- Вои имя Господа и этой священной стали истребим мы нечисть немертвую.
- Аминь… - улыбнулся Люций.
- Аминь, – коротко перекрестилась Мира.
В это время первый тролль огромным прыжком очутился возле девушки. Он размахнулся и нанес Мире сокрушительный удар сбоку, прямо в челюсть. Но девушка даже и не думала защищаться, хотя могла бы сделать это без каких-либо проблем. Она развела руки с мечом и щитом в стороны, заведомо давая чудовищу ударить себя. Фигура ее напоминала сейчас сверкающий крест, и в тот момент, когда тролль коснулся Палладина, ослепительное сияние окутало Миру, брызнув во все стороны лучами непереносимо яркого света. Все, кто смотрел в ее сторону, вынуждены были зажмуриться. А когда все проморгались, то взглядам предстала стоящая неподвижно Мира, и тролль, валяющийся у ее ног со свернутой набок челюстью.
Девушка взглянула прямо и открыто в глаза следующему чудовищу и проговорила:
- Если тебя ударили по правой щеке, подставь левую, – и Мира чуть повернула голову, будто и правда подставляя под удар левую щеку.
Люций ухмыльнулся и кивнул. Странно, но Мира не вызывала у него отвращения, хоть и была святошей до самых кончиков ногтей. Демон проследил за ней ледяными глазами и едва слышно пробормотал:
- Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое…

Тролли оказались умнее, чем казалось на первый взгляд, и потому не стали нападать. Мира подождала несколько секунд, и сама бросилась на противников.
Тролли пытались блокировать удары, но любое их действие поворачивалось против них. Те, кто пытался ударить сияющего Палладина, получал свой удар назад. Одного тролля Хеллсинг зарубила и отбросила плечом, второй убил себя сам, - попытался сломать Палладину спину, но сам же упал на месте с раздробленным позвоночником. А третьего Мира сшибла на землю ударом щита и приставила меч к горлу. Вся она была забрызгана кровью троллей – щит, лицо, броня, меч – все было алым. Но через секунду кровь будто бы испарилась, а чистота и белизна Палладина вновь была кристально незамутненной.
- Милосердие – высшая добродетель, - насмешливо сказал Люций. – Ты оставишь его в живых?
- Да.
- Славьте Господа, ибо Он благ, ибо вовек милость Его, – скептично произнес демон. – Когда-нибудь тебя погубит твое милосердие. А спасенный тобой вонзит тебе нож в спину.
- На все воля Божья.
- Как знаешь.
Мира убрала меч от горла тролля, и тот удрал в лес, бросив оружие и зажимая рукой разбитую щитом Палладина морду.

Мира отошла в сторону, а Люций отслонился наконец от дерева и сделал пару шагов к Анселодрексу, который уже давно закончил крошить скелетов и теперь готовился схватиться с личом.
Анселодрекс отшвырнув от себя лича одним ударом руки и повернулся лицом к Люцию.
- Ты кто такой, что осмеливаешься выступать против меня?
Люций стоял перед ним – невысокий, по сравнению с Анселодрексом довольно тонкий и хрупкий. Но для тех, кто знает, для тех кто умеет читать по глазам, читать по движениям и жестам, для таких, как Анселодрекс, не могло быть загадок. И Люций не стал скрываться:
- И стал я на песке морском и увидел выходящего из моря зверя с семью головами и десятью рогами: на рогах его было десять диадем, а на головах его имена богохульные. Зверь, которого я видел, был подобен барсу; ноги у него – как у медведя, а пасть у него – как пасть льва; и дал ему Дракон силу свою и престол свой и великую власть. И дивилась вся земля, следя за зверем. И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может сразиться с ним? И даны были ему уста, говорящие гордо и богохульно и дана ему власть действовать сорок два года.
- Демон, - утвердительно произнес Анселодрекс. – И сын демона.
Марцелл тонко улыбнулся.
Затем демон едва заметно отвел руку назад и чуть согнув колени, хлестнул вперед вестфальским батогом. Семихвостая плеть была длинной, но все же не достаточно для того, чтобы достать Анселодрекса. Но это было и не нужно. Глаза Анселодрекса внезапно расширились – он увидел. Увидел, как сквозь фигуру мелкого пацана, сквозь его отвратительно сильные глаза проступает, рвется и возносится вверх, к небесам, полупризрачная громада – могучий торс, плечи шириной с гору, башка с огромными рогами, невероятный, фантастический какой-то оскал и мощные руки со здоровенными когтями. Вестфальский батог лишь наметил направление и в ту же секунду, когда кованные крючья коснулись земли, когти гигантского демона вспороли землю аккурат у самых ног Анселодрекса и пропахали от него к Люцию длинные борозды полуметровой глубины.
- Пятый круг… - прошептал Анселодрекс, - голос изменил ему и теперь он мог только шептать.
- Ну что? Может быть начнем? – улыбнулся Марцелл, поигрывая батогами. Демон над ним в небесах беззвучно заревел, раззявив пасть, в которой мог бы поместиться Палладин вместе с конем.
Анселодрекс понял, что если он сейчас же не лишит это общество своего присутствия, то от него останется лишь добрая память. И потому он решил не медлить. Анселодрекс ретировался с места несостоявшейся битвы. Бездарный лич Черного Солнца это одно, а демон пятого круга под абсолютной защитой – это совсем другое. Анселодрекс не льстил себе. Он бежал. И вдруг он понял, что с ним происходит что-то – он вдруг увидел себя, бегущего. Увидел сверху. Фигурка его все уменьшалась, оставаясь внизу, сам он возносился в се выше, глядя вниз, на землю. И вдруг он понял, что видит перед собой труп собаки. Уменьшившаяся земля превратилась в дохлого пса, где ам он и все прочие живущие оказались белыми червями, пожирающими падаль. А над собакой стояли две фигуры. Черная и белая. Люций в черном с отвращением глядящий на всю эту трупную возню. И Мира Хеллсинг в белом, до последнего пытавшаяся откачать падаль и теперь возносящая молитву к Господу.

Через некоторое время Люций и Мира нагнали отряд. Они не говорили друг с другом – все было ясно без слов. Да и не следовало им говорить часто. Слишком сильно было их влияние, и они опасались утратить чистоту своих цветов. Пусть лучше будет черное и белое, чем два серых.

Всадники мчались по, казалось, бесконечной лесной дороге. Зверьё в страхе разбегалось, прячась от непонятной и пугающей силы, исходящей от всего отряда. Тишина ночного леса оставила свои попытки поглотить стук копыт. За всё время бешеной скачки, никто из спутников не обмолвился и словом, потому что и мыслей на этот счёт даже не возникало. Ветер в лицо. Бешеная скорость. Бескрайняя дорога. Нет мыслей. Нет чувств. Нет желаний. Нет страха. Нет усталости. Нет сомнений. Нет ничего, что могло бы побеспокоить и заставить сердце содрогнуться. Многие страстно желают и мечтают о такой силе. Обрести её хотя бы на одно мгновение, чтобы все жизненные проблемы и подножки судьбы, показались ничтожными.
Никто из странников не знал, а может и не хотел знать, сколько времени продолжался этот бег. Может час, а может два, а быть может и больше. Но ночь ещё не торопилась уходить, а рассвет ещё не хотел просыпаться. Многие люди абсолютно спокойно отдаются во власть того, чего раньше не знали. Любопытство - не порок. Это всего лишь часть жизни. Но вот эльфийке было как-то не по себе. Чем дальше они убегали от злополучного места, тем меньше становилось её доверие ко всему происходящему. Это были не сомнения, что-то металось внутри неё и тёмный сгусток ужасающей силы на её груди, то резко расширялся, то снова обретал покой, становясь прежним. Но всему есть свои пределы. Девчонка спрыгнула с мчащегося коня с такой быстротой и скоростью, что никто из отряда и не заметил её внезапного исчезновения. Хотя в жизни всё относительно. Либо да, либо нет. Впрочем на данный момент, Тин это волновало так же, как волка волнует мнение овцы на его счёт. Она стремглав скрылась в чаще леса. Деревья мелькали перед её глазами и это отдалённо напоминало когда-то давно покинутый ею лес. Но всё было не так. Не было того чувства свободы от бешеной скорости и ночной тишины. Её бег не замедлился даже тогда, когда деревья резко исчезли и она выбежала на поляну, чьи берега омывало поистине огромное озеро. В голове эльфийки звучал чей-то голос, который был спокоен и учтив, но это ещё больше настораживало её. «Почему ты убегаешь? Почему отвергаешь этот дар? Остановсиь. Одумайся. Ведь я дал тебе всё. О такой власти и силе, не может мечтать никто из ныне живущих. Просто доверься мне. Оставь свои сомнения в прошлом, хоть на миг...» Словно по чьему-то приказу, от сгустка темноты на её груди, отделились две тонкие нити и устремились к глазам эльфийки.
- Нет.., - Тин резко закрыла лицо ладонями и не добежав до воды пару шагов, рухнула на траву.
Сгустки темноты вились над всем телом девчонки и почему-то это вызвало у неё слёзы. Никогда она не стремилась к непобедимой силе и господству над живущими. Это удел лишь смертных и всех тех, кто сильнее их.
- Nienna.., - эльфийка захлёбывалась в собственных слезах. Окружающая её сила и манила и отталкивала одновременно. Хотелось отдаться в её власть и хотелось бежать от неё без оглядки. - Valië Nienna...
Звёздный свет, словно огромная волна обрушился на водную озёрную гладь. И спустя мгновение из него вышла светловолосая девчушка, устремив свой взор на эльфийку. Тьма отпрянула в сторону, но недалеко.
- Не бойся. Я не обижу тебя, - её голос, обращённый к темноте, был похож на тихий шелест листьев, что качаются в волнах ночного ветра.
Тьма соеденилась, образовав подвижное кольцо. Трава поникла под натиском демонической силы: «Кто ты? Почему она позвала тебя?»
- Я Ниэнна. Владычица Скорби. Тебе не нужны мои слова, ведь сам всё понимаешь, - девчушка склонилась над эльфийкой и по-детски улыбнулась. - Она не нуждается в тебе. Оставь её.
Тёмное кольцо резко расширилось, но голос исходящей изнутри, остался всё так же спокоен: «Она не понимает от чего отказывается. Ей нечего бояться. Возможно, что эту силу она больше никогда не испытает..»
- Неужели ты не понимаешь, что она в ней не нуждается? Возвращайся к тому, кто твой истинный хозяин. Мне жаль, что ты не смог выполнить свою миссию. Ступай же, - валар обняла эльфийку и растворилась вместе с ней в звёздном свете.

Отряд мчался вперёд без остановки, пока на их пути не встало небольшое поселение людей. Странники притормозили коней, оглядываясь по сторонам. Жители с опаской смотрели на путников. Многие сразу же закрывали ставни на окнах. Другие наоборот, нервно вертели в руках оружие, недоверчиво смотря на незванных гостей. Построенные из камня и дерева дома, стоящие по бокам от главной дороги, служили в принципе неплохой защитой для живущих вдалеке от всех людей, в самой сердцевине лесного массива. На встречу отряду вышли десять мужчин в крепких кожаных доспехах и меховых сапогах. Их лица не выражали гостеприимности и уж тем более доверия.
- Кто вы такие и чего вам здесь надо? - громогласно спросил один из жителей, ставя подле себя топор, довольно внушительных размеров. Хотя чем больше он рассматривал отряд, тем больше его терзали сомнения, что надо бы отойти в сторону и не мешать.
- Мы просто проездом и не собираемся здесь останавливаться, - спокойно ответил Аргор, несколько равнодушно смотря на образовавшуюся преграду.
- А вас никто и не приглашает, - усмехнулся охранник, но что-то ёкнуло у него внутри, когда он заглянул в глаза командиру. Поэтому человек быстро перевёл взгляд на подходившее подкрепление из ещё двадцати воинов. Но только почему-то легче ему от этого не стало. - Проехать то вы проедете, но каждый проезжающий через наш городок, должен платить дань..
- Да, за сохранение собственной шкуры, - пискляво рассмеялся пьяный старик, сидевший совсем неподалёку.
- Сохранение вашей жизни будет оплатой. Но если вы не расступитесь, то исход будет печальным, - рыцарь обернулся на спутников и вновь посмотрел на охрану. - Мы не убийцы, но и не отряд милосердия.
- Их же всего семеро, чего он мелет? - шепнул один из мужчин приятелю. - Может он самоубийца?
- Не похоже что-то, - воин недоверчиво оглядел всадников. - Здесь вообще что-то не так. Зови шаманов..
- Но..
- Зови, я сказал! Живо! - человек толкнул мужчину в сторону одного из домов, не отрывно смотря на странников.
- Столько шума из ничего, - Люций усмехнулся, слегка сузив глаза. - Глупые люди.
- Закрой пасть, щегол! - прикрикнул на него один из охранников, что подошли совсем недавно и теперь стояли по бокам отряда. - А не то..
- А не то что? - демонолог расплылся в странноватой улыбке.
Человек хотел что-то сказать в ответ, но не успел, поскольку на дорогу вышли двое седовласых мужчин, в длинных мантиях, с деревяными посохами в руках. Один из них нехотя поглаживал бороду, рассматривая отряд.
- Мы ждали прихода старца со стороны гор, но не вас, - шаман внимательно оглядел каждого из спутников и удручённо покачал головой. - Вам не следовало ступать на нашу землю. Теперь вы не сможете выбраться отсюда...живыми.
- Это ещё кто сказал? - лорд изогнул бровь, но это было единственное проявление эмоций на его лице.
Ночное небо пронзил истошный рёв и огромная тень легла на весь посёлок. Женские крики, дикий лай дворовых собак и звуки задвигающихся стальных засовов. Это было лишь начало образовавшейся паники среди местного населения. Люди попросту разбегались, кто куда.
- А вот он и сказал, - седобородый усмехнулся и поднял взгляд к небу. - Каждый месяц он возвращается за своей данью, чтобы пополнить свои сокровища. И на этот раз, нам будет чем ему заплатить, - шаман какое-то время разглядывал путников и удовлетворённо кивнул. - Да. Вы и послужите прекрасной оплатой для него.
Стража, стоявшая по бокам от странников, будто испарилась. Тайрон внимательно посмотрел на небо, слегка прищурившись. Издававшая подобный рёв тварь, не заставила себя долго ждать. И вскоре, из-за тёмных облаков, показалась огромное крылатое существо.
- Я так и знал, - задумчиво проговорил маг. - Это красный дракон. Дань собирает только его род. Жадные и ненасытные. Может, кстати, и огнём пальнуть.
- Всего около 55 футов от головы до хвоста. Он нам не помеха, - пожал плечами Владимир.
- Это он Вам не будет помехой, - пролепетала какая-то девушка, подбегая к плачущему ребёнку, - а если он спалит всё поселение? Или весь лес?
- Да что с них взять? - махнула рукой стоявшая неподалёку старуха. - Тоже мне, доблестные рыцари..Сердца у вас нет!..Ну чего встала? Хватай мальца и бегом в подвал!
Рем и Санрайз переглянулись. Люций почесал за ухом и по его лицу было абсолютно понятно и без слов, что окружающая обстановка его вообще не волнует. И уж угрызений совести, он точно не чувствует. Говоря короче - ему было попросту положить. Аргор же в свою очередь, обернулся, мельком оглядев весь отряд и только сейчас заметил одиноко стоявшего позади коня, без седока.

В отличие от Тин, Владимира нисколько не испугала и не насторожила сила дарованная плащом Зератула. Он просто упивался мощью и легкостью, ставшего полностью послушным, тела. Казалось, что за спиной выросли могучие крылья, готовые в любое время по мимолетному желанию поднять его в воздух. Боль, принесенная на наконечнике шальной стрелы и терзавшая последнее время плоть и разум растворилась в свежести и чистоте воздушного потока пронизывающего все его естество. Владимир жалел лишь только об одном, что могущество это не продлится долго и по словам Люция через сутки исчезнет. Однако с этого момента он хорошо осознал по какому пути он должен идти и к какой цели ему стоит стремиться. В повелении древнейшей стихией было нечто завораживающее, заставляющее по новому переосмыслить и оценить способности данные ему при рождении.

- Лорд, позвольте мне,- Владимир спешился и оперся на посох,- такой шанс выпадает раз в жизни..
Аргор безразлично пожал плечами, видимо вопрос отсутствия Тин волновал его больше чем какой-то там красный дракон. Люций посмотрел на наемника и едва заметно улыбнулся своей неподражаемо отвратительной улыбкой. Он все понял. Искушение силой также опасно для смертных, как и искушение властью.
Дракон заложил над деревней еще один вираж и начал снижаться. В это время Владимир неспешным шагом прошел на центр площади и поднял посох, как будто приветствуя противника и вызывая его на поединок. Камни в навершии оружия ярко засверкали, и это сияние отразилось в злобных глазах дракона, приземлившегося неподалеку.
- Жалкий червь,- раздался громоподобный голос,- ты осмеливаешься бросать вызов мне?! Пламя сожжет тебя, а пепел развеет ветер..
- Твоим планам не суждено сегодня сбыться,- черный плащ за спиной Владимира развевался как огромный стяг,- нападай!
- Ты сам выбрал свою судьбу,- глаза дракона зажглись огнем и поток пламени из разверзнутой пасти устремился в сторону смельчака.
Противников разделяло чуть больше двадцати метров и багрово красному языку огня хватило секунды чтобы достичь места на котором стоял наемник. Вот только против всякого ожидания, там его уже не оказалось. Стремительный бросок влево и вот уже он готов к ответному удару. Губы наемника были плотно сжаты, заклинания не нужны для того кто напрямую обращается к природной стихии. С навершия посоха ударила ослепительная молния, затем еще и еще. Непрерывный искрящийся поток опутал ящероподобную фигуру, плотной сетью, однако прочная красноватая чешуя отражала все атаки.
- Дуралей!,- прорычал дракон,- магия бессильна передо мной!
Он резко взмахнул крыльями, разрывая нападающее заклинание и взвился в воздух. Снова поток обжигающего пламени устремился в сторону боевого мага, однако последний в этот раз не стал уворачиваться. Взревел ветер и две стихии встретились в смертельном противоборстве. Владимир все крепче сжимал посох в руках усиливая мощь подвластной ему стихии, как будто стараясь затолкать язык огня обратно в глотку дракона. Чудовище поняло его замысел и резко прекратило атаку.
Решив , что магией дело не решить, дракон поднялся немного повыше, но и Владимир резко поменял тактику. Вместо того чтобы продолжать обрушивать на противника боевые заклинания, наемник огляделся вокруг и сразу же нашел подходящий для его целей предмет. Неподалеку вдоль ограды дома рядком стояли огромные заостренные бревна, видимо предназначавшиеся для постройки крепкого частокола. Наемник перехватил посох в левую руку, а правую вскинул в направлении кольев.
Неведомая сила подхватила три четырехметровый кола и с бешеной скоростью понесла в сторону дракона. В последний момент тварь успела заметить опасность, но маневренности все таки не хватило чтобы увернуться. Колья вонзились именно туда куда их и метил боевой маг: в перепонки чешуйчатого крыла. В отличие от остального тела это место было довольно уязвимо и колья пропороли его насквозь. Дракон судорожно пытался удержать равновесие, однако покалеченное крыло держало плохо и ему приходилось все больше и больше снижаться.
Следующая партия деревянных снарядов не замедлила появиться и вот уже второе крыло ящера украсилось тремя не предусмотренными природой отверстиями. Поняв, что в воздухе он являет собой прекрасную мишень, дракон сложил крылья и резко рухнул вниз уходя от очередной партии деревянной смерти. Колья свистнули над здоровенной башкой и Владимир понял что его хитрый замысел исчерпал себя. Дракон падал прямо на него, решив видимо приготовить из человека фирменное драконовское блюдо, шницель в кольчуге. За спиной наемника прямо из места где плащ соединялся с остальной одеждой появились полупрозрачные щупальца которые оттолкнули его от земли и с неимоверной скоростью уводя в сторону от теплой встречи с многотонной тушей. Напоследок перевернувшись через голову, наемник обнажил меч. Простой полуторник, купленный на базаре за несколько монет под действием демонского плаща превратился в нечто совсем неописуемое. Владимир практически не чувствовал меча, казалось что тот был соткан из полупрозрачных воздушных нитей, но в тоже время грозный блеск лезвия сулил смерть любому существу оказавшемуся на его пути.
Приземлившийся, а точнее сказать, просто грохнувшийся на землю дракон, сделал резкое движение башкой и зубы шириной в ладонь человека, лязгнули в полуметре от Владимира. Только феноменальная реакция усиленная магией спасла наемника от неминуемой гибели. Дракон только успел разочарованно рыкнуть, не почувствовав на зубах вкус теплой крови, как его настиг ответный удар. Взвившись на пару метров в воздух, Владимир приземлился точно на макушку ящеру как раз позади глаз. Перехватив меч поудобнее, он с силой вонзил его прямо в зрачок дракону.
Оглушительный рев потряс деревню. Он был такой силы и пронзительности, что в ближайших домах повылетали стекла. Гигантская туша забилась в агонии, от которой пострадал еще один дом на краю площади. Мотающийся, усеянный острыми шипами хвост, начисто снес ветхую крышу, заставив прячущихся там людей опорожниться в штаны и забиться под кровати. Агония продолжалась довольно долго, но вдруг дракон начал как будто уменьшаться в размерах. Его туша стала меняться, преобразовываясь в человеческую фигуру.
Владимир поднял с земли, оброненный в момент падения с дракона, посох и направился ближе к противнику. Дракон продолжал преобразовываться и вскоре перед наемником вместо огнедышащего чудовища появился человек в красноватых чешуйчатых доспехах и таком же шлеме. Человек стоял на коленях и зажимал рукой разодранную глазницу. Он поднял голову, и злобный непокорный взгляд уцелевшего глаза уставился на врага.
- Ну что не можешь зарастить рану нанесенную этим оружием?,- ехидно улыбнувшись проговорил боевой маг, поднимая меч,- где же теперь твое могущество древний?
- Наноси свой удар…- проговорил человек, сквозь зубы и с силой выдавил из себя признание,- …убийца драконов.
Владимир склонил голову, прижав посох к груди, в знак уважения к поверженному противнику. Дракон молча ждал своей участи, смотря, как противник готовится к завершающему удару. Наемник выпрямился, и некоторое время просто смотрел на поверженного врага. Последний, с громадным усилием воли отнял руку от поврежденного глаза и гордо вскинул подбородок. На вид ему было лет двадцать - двадцать пять, и его вполне можно было принять за ровесника боевого мага стоящего над ним, однако глаза, а именно сейчас только один глаз, выдавал его возраст. Мудрый, старый взгляд существа повидавшего немало на своем длинном веку.
- Namarie tara cotumo,- словно прощаясь, проговорил Владимир,- Lorna et sive..
Едва заметный взмах мечом и обезглавленное тело упало к ногам победителя густо орошая их кровью. Владимир вогнал меч обратно в ножны на поясе и глубоко вздохнул.

С интересом прислушиваясь к своим ощущениям в новом качестве, Аргор то и дело ловил себя на мысли, что ему это нравится. Потоки чёрной силы пронизывали рыцаря насквозь, заставляя искать выход своей злой мощи. О да, теперь юноша (юноша ли?) понимал Нагаша и ему подобных - ради такой силы не грех было и пожертвовать парой-другой десятков чужих жизней. Понимал, но не одобрял - ведь что значит сила, пусть даже огромная, когда она направлена лишь на возвеличивание самого себя, невзирая на мнение других? Но искушение и в самом деле было сильным, очень сильным. Теперь, став могучим воином Мрака, хотя бы и на время, Аргор чувствовал, что способен зараз разделаться с целой армией обычных людишек. Также он ощущал Зов, идущий откуда-то издалека, и лорд будто бы знал, откуда. Это был именно Зов, иного слова не подберёшь - постоянный, идущий на некой неуловимой обычными смертными сигнал, призывавший всех Тёмных под знамёна своего повелителя. Пожалуй, можно было даже определить, из какой именно точки пространства исходит он, достаточно лишь этого захотеть. Аргор закрыл глаза, стараясь сосредоточиться на своих чувствах, и...
- Теперь ты видишь, как этот мир выглядит для нас. - сказал некто, стоявший за спиной рыцаря. Странный, такой знакомый голос. Голос, который он уже слышал не раз - в своих снах. Аргор обернулся, чтобы удостовериться точно. На сей раз Дэдрик, вероятно для разнообразия, решил объявиться не в облике бесплотного призрака. Перед лордом стоял довольно симпатичный брюнет в роскошных чёрных одеждах.
- Да, как видишь, я наконец обрёл своё тело вновь. - сказал Чёрный Принц, несколько покровительственно разглядывая своего собеседника. - Мрак даёт своим воинам и такие возможности. Присоединяйся к нам, и станешь бессмертным.
- Стать вампиром? Ну уж нет, я предпочитаю радости обычных смертных. - презрительно сообщил Аргор, но на Дэдрика это не произвело никакого видимого впечатления.
- А обычным смертным предпочитаешь эльфиек и оборотней. Но жизнь сложнее, чем кажется на первый взгляд. - хмыкнул посланник вечной ночи. - Думаю, тебе есть смысл хоть на мгновение вернуться в реальность...
Аргор вздрогнул и открыл глаза. Судя по лицам остальных, разговор вне реальности занял считанные мгновения, и ничего критического пока не произошло. Желая в этом твёрдо удостовериться, лорд оглянулся... и похолодел. Далеко не всё было нормально, и один конь был без седока - эльфийка как сквозь землю провалилась. Сердце ёкнуло, и в мысли закралось страшное подозрение. Подозрение, которое Аргор старательно гнал от себя - он ещё надеялся увидеть девушку вновь. "Как же я устал от всего этого" - лорд устало прикрыл глаза.
- Ну что, убедился? Нету твоей ненаглядной. - хмыкнул Дэдрик, старательно делая вид, что интересуется только состоянием собственных ногтей.
- Где она? - недобро осведомился Аргор.
- Она ушла. - небрежно пожал плечами Чёрный Принц. - Куда, не знаю. Спроси у демонолога, возможно он скажет больше.
- Тогда к чему вообще эта нелепая беседа? - в тон ему поддакнул лорд. - Если ничего не можешь предложить, то можешь убираться в свой Висехрад, или где там обитает ваш поганый род.
- Отчего же, у нас ещё есть темы для разговора. - возразил Дэдрик. - Неужели книга некроманта уже не интересует благородного рыцаря?
Это был уже удар ниже пояса. Аргор изо всех сил старался сохранить лицо, но, судя по презрительному взгляду его собеседника, это ему плохо удавалось.
- Ты знаешь, где искать дона Пердольского? - на всякий случай уточнил рыцарь, уже начинавший догадываться о неблаговидной роли покемоньего отродья в произошедшем недавно.
- Как я уже говорил, служенье Мраку даёт достаточно большие возможности, во всех отношениях. - усмехнулся вампир. - Я полагаю, мы можем договориться о том, что вы, смертные, называете сделкой. Поганый Тремере не должен достигнуть Затерянного Города, уж тут-то наши интересы точно совпадают...

Аргор уже оглядывал резко опустевшее селение, а в уме ещё крутился этот странный разговор. Неприятности, в виде парившего в небесах огромного красного дракона, не заставили себя долго ждать, однако полностью избавиться от состояния глубокой задумчивости лорд так и не смог. Даже тогда, когда Владимир захотел сразиться с могучим врагом в одиночку, рыцарь прореагировал на это как-то вяло. Странно, но почему-то он с самого начала не сомневался в исходе поединка, как, впрочем, и остальные. Все они так и остались пассивными зрителями, предпочтя не вмешиваться в происходящее, а только наблюдать. А посмотреть и в самом деле было на что - не каждый день увидишь битву дракона и драконоборца. Летучая тварь выделывала фигуры высшего пилотажа, но ей это млао помогло, и в конце концов покрытое чешуёй тело рухнуло на землю, содрогнувшуюся от такого веса.
Лишь когда всё затихло, из убежищ и подвалов начали появляться перепуганные жители. Напряжённо озираясь, они постепенно выходили на свет, удивлённо разглядывая поверженного исполина и того, кто сверг его с небес. В то же время подходить ближе крестьяне боялись - мало ли, чего можно было ждать от странных чужеземцев. Наконец одна, довольно симпатичная, селянка будто преодолела свой страх и подошла к Владимиру.
- А говорили, железный феликс, железный феликс. Размазня! - пожал плечами наёмник, но вместо ожидаемого поцелуя спасённой принцессы получил увесистую пощёчину.
- Ты чего? - победитель драконов удивлённо взглянул в заплаканные глаза девушки.
- Я так и знала, что ничего хорошего от чужеземцев не жди. - крестьянка опустилась на колени и разрыдалась. - Воин, ты же разрушил наш образ жизни! Сотни лет мы поклонялись могучему дракону, приносили ему дань. Дети с молоком матери впитывали страх перед нашим покровителем, страх и почтение. А теперь... что нам осталось теперь? Где мы найдём себе нового дракона, что будет защищать нас от обитающих в горах монстров и набегов разбойников? Убирайтесь, иноземцы, убирайтесь туда, откуда вы пришли! Вы уже совершили достаточно подвигов, что же вам ещё надо?! Взять наши жизни, так берите! Теперь, когда нас некому защищать, они всё равно в ваших руках!

- А говорили, железный Феликс, железный Феликс. Размазня! - пожал плечами наёмник, но вместо ожидаемого поцелуя спасённой принцессы получил увесистую пощёчину.
Но лишь только рука селянки коснулась Владимира, как девушка вскрикнула и схватилась за свое лицо. Боевой маг даже не успел понять, что случилось – неожиданная реакция крестьянки, осмелившейся сварливо блеять на победителя дракона; какое-то неясное намерение нанести ему, Владимиру, физическое увечье; удар, не достигший цели. Боевой маг и в самом деле не почувствовал пощечины. Но зато молодая глупая крестьянка, отняв руку от лица, явила свету ядреное алое пятно в форме маленькой девичьей ладошки на своей собственной щеке. Владимир был даже испугался, что он сам как-то ударил девушку, но потом с сомнением посмотрел на свою ладонь, которая была раза в три шире, и которой можно было накрыть не щеку, а все лицо этой крестьянки.
Владимир стоял, глядя на селянку, не чующую земли под ногами и не понимающую, что собственным языком роет себе могилу.
- Я так и знала, что ничего хорошего от чужеземцев не жди. - крестьянка опустилась на колени и разрыдалась. - Воин, ты же разрушил наш образ жизни! Сотни лет мы поклонялись могучему дракону, приносили ему дань. Дети с молоком матери впитывали страх перед нашим покровителем, страх и почтение. А теперь... что нам осталось теперь? Где мы найдём себе нового дракона, что будет защищать нас от обитающих в горах монстров и набегов разбойников? Убирайтесь, иноземцы, убирайтесь туда, откуда вы пришли! Вы уже совершили достаточно подвигов, что же вам ещё надо?! Взять наши жизни, так берите! Теперь, когда нас некому защищать, они всё равно в ваших руках!

Боевой маг не знал, как реагировать на эти слова. Он оглянулся на команду и взгляд его упал на Люция. Этот Монумент Презрения К Роду Человеческому глядел на дурную крестьянку, как на червя. Когда она закончила свою болезненную тираду, Люций, не потрудившись поменять выражения лица, проговорил:
- Более глупой, ничтожной и дрянной истеричной девицы мне еще не приходилось наблюдать. Жалкий человечишко, знай свое место!
Вы, живущие в лесу, как зверье! Вы, позволившие ящерице взять над вами верх! Вы, сделавшие его потребность жрать своим предназначением! И не способные жить для себя! Не для вас свет истины. И не для вас достойная смерть. В сторону, черви!
Антрацит прянул вперед, едва не сбив деревенскую истеричку с ног, та едва успела отскочить. Отряд тронул лошадей следом. Копыта коней оставляли глубокие следы в дорожной пыли. И от каждого шага звенели уцелевшие стекла в домах.
- Хам… - тихо обронила Мира, поравнявшись с Люцием.
Демонолог промолчал. Только улыбнулся.
Они вновь вступили в лес.

Когда утренний туман лёг на спящий лес, а солнечные лучи ещё и не думали появляться на горизонте, тишина с лёгкостью поглощала негромкие удары деревянного посоха о пыльную дорогу. Ранние птахи кружили над головой старца, а некоторые и садились к нему на плечи. Зверьё будто успокоилось после недавней встречи со странными всадниками и теперь, умиротворённо выходило на дорогу, приветствуя гостя. Обычный смертный был бы очень удивлён этому зрелищу, но не тот, кто знал этого старика очень давно.
- Они всегда боготворили тебя.., - раздался тихий голос откуда-то со стороны.
Старик нехотя остановился и пригладив густую бороду, насмешливо прищурился, даже не удосужившись обернуться.
- Вот уж не думал тебя встретить, да ещё и в таком месте. Далеко же ты забралась.
На лице девчонки заиграла лёгкая улыбка и она вышла на дорогу, сняв капюшон с головы.
- Здравствуй, Радагаст. Так много лет прошло с нашей последней встречи, - Тин по-детски наклонила голову на бок, разглядывая морщинистое лицо старца, которое итак знала наизусть.
- Скорее веков, чем лет, - путник улыбнулся в бороду и провёл рукой по распущенным волосам эльфийки. - Сейчас ты так похожа на свою мать. Впрочем, ты и сама это прекрасно знаешь, - его взгляд скользнул по её шее и остановился на бледно мерцающем амулете, после чего, старик слабо нахмурился. - Ты всё ещё носишь мой "подарок". Значит, лекарства ты так и не нашла.
- Не будем об этом, - Тин отвела глаза в сторону. - Ниэнна сказала, что ты сможешь мне помочь...
- Знаю, - Радагаст отмахнулся, не дав ей закончить фразу. - Ты идёшь с отрядом смертных. Она очень переживает за всех, - старик пожал плечами. - Судьба у неё такая. Извечная страдалица, оплакивающая грехи и тёмных и светлых. Но ты ведь хороший следопыт, даже не беря в расчёт твой..."дар". Неужели сама не можешь их отыскать?
- Они.., - девчонка замялась. - Они сейчас не те. Я не вижу и не чувствую их следов.
- Люди всегда были подвержены искушениям, в лице мирового господства, - хмыкнул в ответ майар, уже заранее зная, что именно произошло с отрядом. - Оставим всё это. Идём, сейчас узнаем, куда судьба занесла этих оборванцев.
Они направились вперёд по широкой дороге. Прошло около трёх часов, пока странники не достигли цели. Животные неотступно следовали за стариком. И не оставили его даже тогда, когда путники вошли в дымящееся поселение. Радагаст хмуро оглядел местность и мёртвое тело в красных доспехах, делая вид, что не замечает обрадованные лица жителей. Шаманы с улыбками и почтенными поклонами, подошли к старцу, не забыв отдать дань вежливости и его спутнице. Эльфы большая редкость в такой глуши.
- Мы ждали тв..
- Уймись, - угрюмо буркнул старец, подняв недобрый взгляд на человека, а затем обернулся на мирно стоящую позади девчонку. - Вот и первый отпечаток твоих смертных. Трудно не заметить. Прямо нереально, - Радагаст недовольно покачал головой. - Ох, уж мне эти люди. Сперва делают, потом думают. И всегда только о себе. Чувствую, что без потусторонней посильной помощи, тут не обошлось.
- Я вообще-то.., - Тин виновато опустила глаза. - Я и сама была не прочь ей воспользоваться, но моё доверие к подобному, резко исчезло и..
- И ты всё правильно сделала, - сердито кивнул старик. - Пусть эти глупцы играются с величием тех, кто дарует им такие подарки. За всё в этой жизни надо будет платить. Общество смертных, не доведёт тебя до добра, раз ты даже сейчас, едва смогла избавить себя от подобного искушения, то что будет потом. Хотя, это твоя судьба, и тебе надо идти по этому пути.
- Прости меня, светлейший майар, но теперь, когда дракон убит, наше поселение осталось без защиты. Мы надеялись на твой приход и думали, что ты сможешь убедить его на сделку с нами, - несколько боязливо проговорил шаман.
- Чего сейчас-то сетовать? Сделанного не изменить, - хмыкнул старец и кивнул в сторону эльфийки. - Коня ей приведите и укажите в какую сторону направились те люди, что недавно были здесь. А с вами, сейчас разберёмся, что вам делать и как вам быть.
Из конюшни вышел юноша, ведя под узды белого коня. Остановившись около девушки, он отдал ей поводья и уже собираясь отходить, ненадолго обернулся, видя что эльфа уже успела вскочить на быстроногого:
- Подождите, миледи. Животина то не осёдлана.
Тин лишь усмехнулась в ответ, сразу же переведя взгляд на троих человек, которые указывали дорогу. Радагаст осторожно и очень слабо сжал её руку на прощанье и улыбнулся.
- Береги себя и не уподобляйся этим смертным, чтобы не случилось, потому что я уже вижу по твоим глазам, что что-то в тебе переменилось. И я буду очень надеяться, что это что-то, изменит тебя только в лучшую сторону. Но по завершении своего пути, я бы конечно настоятельно тебе посоветовал, вернуться к своим. Эльдары примут тебя в любом обличии, - старик наклонил к себе морду коня и что-то прошептал, после чего, животное сорвалось с места, быстро скрываясь в лесной чаще.

Отряд ехал не спеша. Да и куда им собственно было торопиться? Санрайз вглядывался вперёд, попутно вспоминая правильное направление. Теперь, это делать было ещё легче, так как день полностью вошёл в свои права, а солнце озаряло всю близлежащую местность. Не смотря на бессоную ночь, никто из путников не чувствовал усталости, как было и положено. Как раз наоборот. Все чувствовали лишь прилив новых сил. Раз за разом, шаг за шагом. Ощущения непобедимости, неуязвимости и осознание собственной силы, сверхсилы, клонились к какому-то наркотическому забытью. Врядли кто-то из людей сможет испытать подобное когда-либо. Сомнения, неясности или чувства опасности, которые были у некоторых спутников отряда, отходили на второй план. Но их спокойствие было резко нарушено звонким девичьим смехом. Спустя какое-то время, странники увидели четверых девушек. Похоже, что они были из того самого поселения, которое компания совсем недавно покинула. Одна из хохотушек, отделилась от своих подруг и подбежав к отряду, уставилась на воинов. Буквально через пару секунд, видимо встревоженные шумом незванных гостей, из кустов вывалилась слегка поддатая парочка. Селянка что-то тщательно стирала рукавом со рта и в довершении всего, хмыкнула, оглянувшись на парня.
- Нет, бабы, вы только гляньте на него. Поцелуя ему жалко, - деваха упёрлась руками в бока. - Странный вы народ мужики. После себя - морду воротите, а после других - нет.
- Даа?.. - парень прищурился, пытаясь сосредоточиться на собеседнице и будто не замечая случайных свидетелей семейной драмы. - А ты знаешь кто?..Знаешь?..Ты эта..как её?..Ааа...Невменяемая вот!
- Ктоо? - девчонка округлила глаза, не понимая о чём речь. - Это почему это?
- Потому!.., - пацан сплюнул в сторону. - Потому что ты каждый раз в конце орёшь: "Только не в меня, только не в меня!"
Даже последующая за всем этим нецензурная брань, адресованная благоверному девушки от неё самой, не смогла заглушить гогот мальчишек. Рем и Санрайз, буквально давились смехом, чуть не падая с лошадей. Тайрон старательно отводил глаза в сторону. Мира удручённо качала головой. Владимир же наоборот, видя слишком молодой возраст девчушки, усмехнулся.
- Такая молодая, а так ругаешься. Постыдилась бы.
- Чего? - селянка на мгновение затихла, переведя взгляд на наёмника. - Да мне вчера уже 18 стукнуло!
- Неужели? - воин прищурился, оглядывая её с головы до ног. - Да я б тебе больше 13 не дал.
- А я бы тебе и одного-то раза не позволила! - огрызнулась крестьянка и гордо вскинув подбородок, схватила за шкирку подругу, утаскивая её к дому.
- Это какое-то неправильное село и неправильные крестьяне! - Санрайз утирал слёзы и едва сумел пришпорить коня, чтобы двинуться дальше. - Надо валить отсюда!

Вечер не заставил себя долго ждать. А за ним и ночь. Братья о чём-то всю дорогу болтали с наёмником, иногда начиная неистово ржать. Но Аргор изредка одёргивал Санрайза, чтобы тот не забывал следить за дорогой. Не хотелось ни есть, ни пить, ни отдыхать, ни думать. Но все понимали, что это скоро закончиться, поэтому необходимо сделать привал. Поскольку обычные людские потребности, могут дать о себе знать в самый неподходящий момент. До завершения действия данной им силы, оставалось чуть больше двух часов. Всё когда-нибудь заканчивается и имеет свои пределы. Компания расположилась на маленьком лесном закутке, где крестом лежали два поваленных дерева, не давая возможности пробиться новым росткам, сквозь свою огромную мощь. Как только вспыхнул костёр, Аргор отошёл от отряда. Скорее всего, это было делом привычки. Сейчас не стоило ничего бояться. Их выгодное положение перед любой опасностью, ничто не смогло бы сломить.
Тин какое-то время наблюдала за рыцарем. Никто из отряда не видел её. В лесу она была своей, здесь эльфийка по-настоящему чувствовала свою силу и была практически неуязвима. Её конь уже давно был отпущен. Девчонка загнала его так, что он весь покрылся пеной и едва волочил ноги. Но как и любое животное, он сможет спокойно найти дорогу домой, если конечно не встретит очень голодных четвероногих собратьев. Тинвэ стояла прислонившись к дереву, смотря на погружённого в думы человека и даже не думала подходить. Та сила, которая сейчас была у него, её полностью отталкивала. Она хотела подождать пока всё это закончится, но непонятная жалость закралась в её разум. Капюшон сделал своё дело и распущенные волосы не смогли растрепаться от быстрой скачки. И сейчас, в лунном свете, с длинной накидкой на плечах, она действительно являла собой образ настоящей эльфийки. Тин сделала несколько абсолютно бесшумных шагов, по направлению к юноше, и остановилась в двух метрах от него, смотря ему в спину.
- Я даже отсюда чувствую, твоё недоверие ко мне, Аргор, - её губы дрогнули в слабой улыбке. - Ты постоянно меня в чём-то подозреваешь, не так ли?

Они не слишком долго сомневались, прежде чем устроить привал. Каждый понимал, что действие плаща Зератула рано или поздно закончится, и тогда придёт неизбежная расплата. Вопрос был только в том, где же разместиться на ночлег, поэтому, наткнувшись на подходящее местечко, отряд колебался недолго. Вскоре приятное тепло костра уже согревало их тела - всех, кроме лорда, которому вдруг приспичило прогуляться. "Неужто хоть у кого-то из нас уже проснулись естественные надобности?" - Санрайз, вольготно разместившийся рядом с огнём, негромко хмыкнул и оглядел своих товарищей. Картина была ещё та - Люций и Мира, выглядевшие сейчас как вопложения Тьмы и Света, или же Добра и Зла, уж кому как нравится, негромко беседовали о чём-то своём. Краем уха юный маг слышал что-то занудно-философское из области взаимоотношений полярных начал. Но, наслушавшийся всего этого ещё во время недолгой учёбы в академии магов, он как-то не испытывал желания не то что вмешиваться в разговор, а даже вникать в его суть. Тем более можно было поговорить о более насущных и полезных вещах. Санрайз взглянул на брата. Рем, которого всего расприало от осознания собственного могущества, делился своими откровениями с наёмником.
- Я же тебе говорю, мы правильно сделали, что не стали брать тех девок с собой. - гнул свою линию Владимир. - Ты же сам их видел, от таких болезнь можно подхватить в два счёта. А потом потратишь бешеные деньги на целителей, и без толку.
- Ну почему же, плащ Зератула защищает нас. - паренёк упорно защищался, по видимому он так до конца и не простил своим старшим спутникам того, что они покинули деревню, не прихватив девочек для грязной оргии.
- Зератул Зератулом, а и свои мозги должны быть. - отрезал наёмник. - Сам посуди, чтобы получить удовольствие, тебе придётся лишиться хотя бы части одежды, а тут никакой демон не поможет.
Дальше Санрайз не слушал. Опустив глаза, он вспоминал события годичной давности. Тогда, ещё до появления на Гондоре, молодому магу довелось сражаться с могучим демоном. Правда, на вторых ролях, но это было не столь важно, ставкой в той игре всё равно была жизнь, и не только его. А теперь демон сам помогает им. Забавно. Возможно, если бы парень знал, что то жуткое созданье, с которым он встречался год назад, не так давно вновь объявилось на Гондоре и намерено активно вмешаться в их жизнь, улыбка быстро исчезла бы с лица мага.

С лица же Аргора улыбка исчезла давно, и даже он сам уже не мог вспомнить, когда именно. Чёрный рыцарь шёл по лесу и напряжённо думал о том, в какой же ситуации они ненароком оказались. За любую услугу рано или поздно приходится платить, тем более когда её оказывает могучий демон. А юноша был не столь наивен, чтобы полагать, что весь счёт за них оплатит демонолог. Больше всего Аргор ненавидел участвовать именно в такие играх - с неизвестными правилами, неоговариваемыми ставками и загадочными благодетелями. Вспоминая прошлое, дон Пердольский тоже не поленился прикинуться белым и пушистым, да только зубки у него оказались такие, что последствия чувствуются и сейчас. И где же искать этого проклятого покемона, без выдрессированных собак и орды профессиональных следопытов? Возможно, следует попробовать взять Тайрона за глотку и вдумчиво поспрошать, он явно что-то знает...
Голос, мелодичный и такой знакомый, заставил Аргора резко обернуться. Гибкая девичья фигурка, освещённая светом луны, загадочная и прекрасная, стояла невдалеке, почему-то не решаясь приблизиться к нему ближе хоть на шаг. Тин, исчезнувшая столь неожиданно прямо с коня, видимо решила и здесь проявить свою эльфийскую сущность, столь же нежданно вернувшись к рыцарю.
- Недоверие? Объясни мне тогда, что такое доверие? - странным голосом сказал он. - Что я знаю о тебе, кроме имени? И почему я должен тебе доверять?
В ответ на этот, в общем-то, риторический вопрос, девушка только пожала хрупкими плечиками.
- Быть может, в чём-то ты и прав. - тихо прошептала она. - Но и я знаю о тебе не больше. Кроме того, что узнала тогда, в таверне.
- Тогда иди сюда. Доверие надо заслужить. - он поманил эльфийку пальцем. Судя по всему, мысли рыцаря приняли несколько иное направление. Тёмная сила, переполнявшая его, требовала выхода, а любое желание - немедленного воплощения в жизнь.
- А я его ещё не заслужила? - глядя, как Аргор подходит ближе, Тин быстро отступила назад. - Не приближайся, я боюсь тебя.
- Бояться меня? Да разве я тебя когда-нибудь обижал? - лорд остановился, будто в задумчивости. Судя по выражению лица, ситуация казалась ему абсолютно нелепой, да, наверно, такой и была на самом деле.
- Нет, таким ты мне не нравишься. Лучше стань таким, каким был, если сможешь, конечно. И тогда посмотрим. - судя по интонации, эльфийка не шутила.
- Может ты и права. - пожал плечами он. В конце концов, Аргор и сам замечал за собой что-то странное. Видимо, плащ демона пробуждал чувства, спрятанные глубоко на тёмной стороне души, и подменял ими то, что считал нужным. - Но пошли уже к костру. В самом деле, не будем же мы так и бегать по лесу друг за другом.

- Они ведут себя так, будто их никто никогда не бил сапогом по роже, - тихо проговорил Люций. Он сидел, оперевшись лопатками на ствол дерева и вертя в руках один из батогов, пропуская между пальцев тонкие кожаные хвосты и слегка касаясь острых крючьев. – И более того, они ведут себя так, будто грубость к незнакомцам всегда приносила в их жизни самые плодотворные урожаи. Только идиот, держа дреколье наперевес, может сказать трехметровому паладину (хотя бы одному, не говоря уже о прочих): «Плати дань, а то щас как дам больно!». Они заплатили только за свою глупость, Хеллсинг.
- Это чащобные люди, Тёмный. Их стоит пожалеть.
- Чащобные? Хеллсинг, не смеши меня. А откуда у них стекла в окнах и лошади? Чащобные, как ты выразилась, пользуются бычьим пузырем и, собственно, быками.
- Не важно, Тёмный. Они живут в глуши. Многие из них никого, кроме своих в глаза не видели. Дети может быть даже не подозревают, что за пределами их леса есть другой мир.
- Тогда тем паче должны бояться. Так поступают нормальные аборигены. А раз эти не боятся, значит прекрасно понимают, что делают. Вот скажи мне, святоша, на что рассчитывала та глупая курица, пытавшаяся ударить нашего доблестного мага? Я, если честно, был удивлен. Такая чуткость в человеке – большая редкость. Значит, Владимир прекрасно разбирается в своем сознании, знает свои силы и знает токи, которые дают ему эти силы. Грубо говоря, наш боевой маг – чудесный теоретик. Ему не хватало лишь практической мощи. Он уже готов к тому, чтобы управлять большой силой.
Согласись, было приятно смотреть на эту битву. Хотя, у ящерицы не было шансов. Во мне почти ожила тень уважения к людям. Но эта истеричка все испортила.
- Я большей частью не поняла, что она говорила о защите. Этот дракон должен был защищать их?
- Да какое наше дело, Хеллсинг? Мы не нанимались беречь ни дракона, ни деревню. Но ты ведь сама прекрасно понимаешь, что мы были в безвыходном положении. В деревне вшивые замшелые людишки наскакивают на нас, словно тявки на слона, следом с небес падает эта ящерица. Все хамят и грозятся всячески с нами расправиться. Мы конечно могли бы постоять, помолиться господу и подождать, пока все эти придурки не расколошмятят себе бошки о нашу броню. Но результат-то был бы один и тот же. Так что я не вижу разницы.
- Но ты все же обошелся с девушкой грубо.
- А ты чего от меня ждешь, Сиятельная? Кого из нас двоих живым возьмут в рай? Тебя? Ну так вот, а мне бояться нечего. Поэтому я говорю то, что думаю. Эта сиволапая дурочка не имела никакого права раскрывать свой рот и тем более поднимать руку на рыцаря или мага. Я, признаться, в первую секунду подумал, что она нанюхалась чего-то. Ну не может нормальный человек так себя вести. Слишком много на себя берет. Не по годам ей это.
- Господь всех прощает, Тёмный. Возможно и тебя простит. И твоя душа…
- Так…. Давай на этом остановимся. – Люций недовольно выпрямился. Он явно не хотел в рай. – Я выполняю свое предназначение. Как и ты. И по возможности стараюсь помогать людям. Но есть такие, которые сами отбивают охоту помогать им. Да и вообще. Зачем им дракон в этой глуши? От кого защищаться? От лосей? Кто вообще знает, что в той черной чаще есть эта занюханная деревенька. Пусть даже со стеклами в окнах? Что у них брать? Стекла разве что. И вообще, Хеллсинг. Разве достойны они помощи? Ты вспомни: гордыня, стяжательсво, грабеж, сквернословие, а о прелюбодействе и разврате я вообще умолчу, жалея твой слух.
- Спасибо. – ответила Мира. – но все эти грехи от неведения. Некому нести свет в их души.
- Да? А я слышал, как они говорили про какого-то старикана, который должен был к ним пожаловать с гор. Уж не местный ли священник?
- Не думаю, скорее, какой-нибудь шаман.
- Такой же чащобный.
- Может, и нет. Он ведь ходит издалека и наверняка редко. Если он и мудр и благочестив, то все равно не в силах просветить всю деревню.
- Ладно, к демонам всех.
- Убереги Господь их всех от такой судьбы.
И тут на поляну вернулся Аргор, но не один.
- Ну-ну… - усмехнулся Люций, глядя на эльфийку.
- Она стала прежней? – Мира, казалось, тоже была удивлена.
- Как видишь, Хеллсинг. Кого-то она там у себя в лесу повстречала. Сама избавиться от подарка она бы не смогла. Силенки не те. – Демонолог был явно обижен и растерян. – Зачем она это сделала? Хотя, может быть ее насильно… Да нееет. Я не знаю того, кто мог бы насильно снять этот Плащ. Я вообще не знаю никого, кто мог бы его снять. Кроме самого Зератула, конечно. Ну, разве что твой Господь.
- Не сомневаюсь.
- Ну это же был не Он???
- Да уж. Вряд ли.
- Значит кто-то более-менее близкий по силе. Боги уже вмешиваются в наши делишки. Берегись, Хеллсинг.
- Мне бояться нечего. Кстати, когда кончится срок?
- Скоро. Через два часа.
- Что ты должен теперь этому демону? – Мира как-то очень странно взглянула на Люция. – Просто сразу вспоминается некий демон, который…
- Ну извини, Хеллсинг. Мимезис всегда хочет невозможного. Пришлось платить тем, что было под рукой.
- Так может быть, ты пообещал этому демону что-то подобное, но только в гораздо большем масштабе?
Демонолог промолчал. Лицо его было мрачнее тучи. Никто из команды никогда не видел Люция таким.

Эльфийку встречали приветственными возгласами и шутливыми упреками. Но Тинвэ, опустив глаза, никому не отвечала. Она чувствовала себя сейчас очень неуютно среди этих людей.
Рем, абсолютно неузнаваемый, сильно повзрослевший и пугающе могучий с каким-то новым интересом разглядывал эльфийку. Люций и Мира едва взглянули на нее и продолжали свой тихий, казалось бы ленивый разговор. Но от глаз эльфийки не могло укрыться то, что демонолог заметно помрачнел, посмотрев на Тин. Лицо его стало много бледнее обычного, а глаза напротив потемнели. Так бывает с людьми, которые испытывают очень сильное горе или предчувствуют близкую беду. Разговор их прервался сам собой.
Мира поднялась и села чуть ближе к Владимиру. Пламя костра отражалось на сверкающей белой броне.
- Это была великолепная битва. – тихо обронила девушка, обращаясь к боевому магу.
Владимир чуть помолчал, будто раздумывая, стоит ли отвечать, но потом повернулся к Паладину и сказал:
- Я просто хотел опробовать свои силы.
- И, я понимаю, результат тебе понравился.
- Именно так, – кивнул Владимир. – Теперь я знаю, к чему мне стремиться.
- Всегда нужно стремиться лишь к Истине.
- А это и есть Истина. – Владимир впервые улыбнулся Мире. – И я уверен, что прав. Потому что иначе, святая дева, ты не сидела бы тут так спокойно.
- Да, ты действительно прав, я думаю. Если бы каждый праведник обладал сейчас хоть четвертью той силы, что есть во сне в этот миг, мир бы очистился от скверны в самое ближайшее время.
Боевой маг неопределенно хмыкнул.
- Скажи, а от таких как я, ты бы тоже очистила мир?
Мира ни на секунду не задумалась:
- Может быть ты и нарушал законы Господа, но ты, как и все люди, не в моей компетенции. Хеллсинг занимаются нелюдью. А вас судить будет Всевышний.
- Надеюсь, нескоро.
- Скорей, чем ты думаешь.
- Это угроза?
- Нет. Просто люди всегда удивляются, когда к ним приходит смерть. Они каждый раз считают, что она явилась слишком рано.
Вся команда мирно сидела у костра. Путники переговаривались, молодежь перебрасывалась шутками. Только Люций сидел, набычившись, и сумрачно глядел в пустоту. Изредка он бросал взгляды то на одного спутника, то на другого. Лицо демонолога периодически отображало какие-то судорожные попытки улыбнутся, но так и застывало на время жутковатой маской. Он отчаянно думал. Осатаневшая от бессилья мысль бросалась на стены черепной коробки и с воем скатывалась обратно, не в силах закогтиться и выбраться на свет. Ни одной зацепочки не было. От Зератула было не отвертеться. Он придет за платой. И уже совсем скоро.
А время все шло. Медленно, с уверенностью палача подбираясь к горлу демонолога. Люций уже чувствовал на себе его хватку. Слышал тихий шорох песка, отмеряющего секунды. Слышал сухую поступь и деревянный стук древней, но от этого не менее острой косы. Слышал шуршание черных одежд. И совсем негромкий голос, говоривший: «Идем».

Шли последние минуты. Люций стал белее полотна. На виске его блеснула капелька пота, а руки едва заметно дрожали. Его мутило. Он чувствовал, что еще немного, и его стошнит. Люций отчаянно боялся. До рези в глазах, до постыдных почти готовых сорваться слез и до прерывающегося дыхания. Он боялся не смерти. Он люто боялся Зератула. Потому что плата могла оказаться ГОРАЗДО страшнее смерти.
Демонолог уже ничего не видел, ничего не слышал и ничего не чувствовал. Мира несколько раз оборачивалась, но всякий раз наталкивалась на совершенно пустой бессмысленный взгляд отчаянно голубых глаз. У Люция был такой вид, будто ему только что вынули половину мозга. И он теперь это тщательно обдумывает. Непонятно было даже, улыбается он или нет. Глаза неотрывно смотрят на сапог Рема (и что там интересного? Мира даже потрудилась обернуться и взглянуть – ну ничегошеньки там не было интересного), пальцы рук намертво сплетены, так что костяшки побелели. Мира подумала, что еще немного и у демонолога пойдет дым из ушей. Как недалека она была от истины в тот момент.
И в эту минуту кони вдруг заржали. Путники тоже почувствовали в себе что-то странное. Алые сполохи пробегали по их телам, а изнутри будто вытягивали что-то самое дорогое, сокровенное. Все резко замолчали, поневоле напуганные происходящим. И вдруг алая вспышка накрыла всю поляну. Когда путешественники протерли глаза, он поняли, что все закончилось. Кони, кроме Антрацита и двух лошадей Миры исчезли. Стали прежними и авантюристы. И невыразимо тоскливо было у них на душе. Гнетущая пустота, образовавшаяся после того, как оттуда вынули силу. Тело и душа помнили это могущество, которое дали им лишь на жалкие сутки. Помнили и страдали, и убивались и плакали по нему. Они хотели этого могущества. Оно было родное, такое близкое. Своё. Так легко было с ним, каким нарядным, ярким и легким казался мир. А теперь, узнавших радость высокого развития снова швырнули в болото протоплазмы. Но вот только забыли вынуть память о той высокоорганизованной жизни. И мир вокруг снова стал прежним – серым, тяжелым, опасным и еще раз опасным. Когда-нибудь эти тела, и эти души достигнут этих высот, зная, что они существуют. Но когда это будет? Даже Мира почувствовала себя ничтожеством, грязным, жалким и грешным. Она решила поститься. Чтобы, не откладывая начать самосовершенствование и долгий путь наверх.
Все были заняты своими чувствами и не смотрели по сторонам. Только эльфийка, свободная от метаморфоз и душевных страданий, увидела, как на границе поляны появился Зератул. Демон улыбался мягко, но как-то многообещающе. По спине Тин пробежали мурашки. И тут она увидела лицо Люция. Лицо его было настолько бледным, что могло поспорить чистотой цвета с рубашкой Зератула. Ни кровинки не было в этой помертвевшей маске. Губы превратились в узкую белую полоску. Волосы были чуть взъерошены, а в глаза было страшно взглянуть. Это было Отчаяние. Немое. Укрытое толстой броней самообладания и гордости. Но от этого не менее безумное и страшно рвущееся наружу. Люций умирал глазами. С такими лицами не ходили даже на эшафот. Потому что на эшафоте любые мучения прекращались. А демонолог должен был отправиться туда, где его мучения, возможно, еще только начнутся.
Но это лишь для тех, кто умеет читать по глазам, читать по жестам.
Люций увидел Зератула. Глазами. Душой он чувствовал его уже давно. Не говоря ни слова, демонолог поднялся и сделал шаг навстречу. И встретившись взглядом с демоном, Люций улыбнулся. Страшно, криво, но все же улыбнулся.
...Он умирал, безумец Девона. Наивный, гордый, слабый человек с насмешливыми строгими глазами -- и шесть часов перебирал в горсти крупицы, крохи Времени, слова, стеклянные и хрупкие игрушки, боль, гнев и смех, и судороги в горле, всю ржавчину расколотого века, все перья из распоротой души, все тернии кровавого венка, и боль, и плач, и судороги в горле... Он умирал. Он уходил домой. И мешковина становилась небом, и бархатом -- давно облезший плюш, и жизнью -- смерть, и смертью -- труп с косою, и факелы -- багровостью заката; он умирал -- и шелестящий снег, летящие бескрылые страницы с разрушенного ветхого балкона сугробами ложились на помост, заваливая ночь и человека, смывая имя, знаки и слова, пока не оставался человек -- и больше ничего. Он умирал. И Истина молчала за спиною, и Дух, и Плоть, и судороги в горле...

- Время платить, Боанергес. Идем. – Зератул протянул руку вперед. Марцелл, зовущийся в определенных кругах Сыном Громовым Боанергесом, покачнулся и, сделав еще шаг вперед, коснулся протянутой ему руки. Он был гордым, не смотря ни на что. И он ни разу не обернулся.
Едва руки демонов соприкоснулись, по глазам невольных зрителей снова резанула алая вспышка, и оба демона исчезли. Антрацит тоскливо заржал, проперся напрямик через всю поляну к тому месту, где исчез Хозяин, понюхал землю вокруг, пару раз копнул копытом землю и остановился. Что делать дальше, он не знал.
А над костром висело молчание. Тихо трещали в огне сухие ветки, мошкара вилась рядом, где-то стрекотали цикады. На лес опустилась ночь.
Мира мертвой хваткой вцепилась в крест. Она молилась сейчас отчаянно и яро. Молилась о спасении темной богохульной души одного страшного грешника.

Наверно, никто из команды не рискнул бы сказать, что рад тому, что произошло. Облом, как всегда и водится в таких случаях, подкрался незаметно, и никто не смог противиться мощи демона, даже если бы очень захотел. Зератул дал частичку своей силы, и вот теперь забирал её назад. Волшебный плащ, данный им, за это недолгое время стал чем-то важным, чуть ли не неотъемлемой частью организма, и вот теперь приходилось расставаться с инфернальной силой. Глупо было бы ожидать, что кто-то захочет добровольно лишиться этой мощи, ведь берёшь чужое и на время, а отдавать приходится своё и насовсем, поэтому никакие слова не могли передать того разочарования, что охватило отряд. Будто нежданно украли нечто самое дорогое, что только есть в жизни, и чтобы вернуть всё обратно, потребуются многие годы.
Пожалуй, ещё никогда Аргор не чувствовал себя таким ничтожеством - разве что тогда, в глубине забытых богом развалин, когда бессильно висел над пропастью, а рядом стоял злобный призрак, наделённый огромной магической мощью, и насмехался над ним.
- Теперь ты видишь, чего лишён по причине своего чистоплюйства, жалкий смертный? - лёгок на помине, Дэдрик, в полном соответствии с известной поговоркой, уже был здесь и по своей вседашней привычке начинал капать на мозги. Причём в самом прямом значенни этого слова - слышал его только рыцарь, и заткнуть уши ну никак не мог.
- Надеюсь, ты пришёл не только для того, чтоб продемонстрировать собственное величие. - хмыкнул он, безуспешно стараясь хоть чем-то задеть явно зажившегося на свете вампира.
- Я всего лишь собираюсь выполнить свою часть сделки. - усмехнулась абсолютно чёрная тень, будто стоявшая за спиной и чувствующаяся то ли затылком, то ли ещё каким местом. И в воспалённом мозгу юноши возникла совсем иная картина.
Первое, что он увидел, была зелёная травка. Аргор никогда не считал себя особым спецом по ботанике, но очень было похоже, что лес был тот же самый, что и тот, в котором они находились сейчас. На первый взгляд ничего не происходило, и лорд начал напрягать глаза, стараясь разглядеть в пейзаже хоть что-нибудь, и одновременно гадая про себя, что же такого хотел сказать этим его тёмный союзник. Довольно скоро усилия его были вознаграждены, хотя и не в полной мере. Негромкий стук конских копыт известил о прибытии гостей. Звуки, искажённые расстоянием, с трудом долетали досюда, да и картинка отчего-то ни в какую не поднималась выше, позволяя увидеть лишь ненормально огромные ноги одной лошади и сравнительно нормальные - другой. Но внезапно подобные мелочи перестали интересовать юношу, потому что наконец он углядел искомое - следом за таинственными всадниками на своих четырёх пушистых лапках семенил дон Пердольский. Странно, но маленький вампир особо несчастным не выглядел - было видно, что подобные променады на свежем воздухе привычны для зверька.
- Мастер, быть может, я возьму его на руки? В моих седельных сумках хватает места... - глухим голосом пробасил один из всадников, судя по всему тот, что ехал на огромном коне.
- Такое желание услужить делает тебе честь, Хуун-Рей. Но не стоит, нашему другу Тремере полезны пробежки на свежем воздухе. А то зажрался на казённых харчах, иначе пришёл бы мне на помощь гораздо раньше, и не пришлось бы разыгрывать цирк с порталом. - пренебрежительным тоном заметил второй. Больше всего Аргор жалел, что не может опознать голос говорившего - звук сильно искажались, затем становились всё тише, пока наконец не счезли совсем. Следом исчезла и картинка с поляной.
Быстро оглядевшись, Аргор убедился, что вместе с загадочной поляной, которую видел только он, исчез и демонолог. Странно, он не ожидал, что Люций пожертвует собой рад жалких смертных вроде них. Хотя, возможно, демон предпочёл взыскать долг с непосредственно вызвавшего его, почитая остальных слишком мелкой денежной единицей для проведения подобных расчётов. Юноша внезапно поймал себя на довольно подленькой мысли, что ничуть не хочет поменяться с демонологом местами.
Рыцарь резко поднял голову. Никто не ответил ему, все старательно отводили глаза, видимо подсознателно ощущая то же, что и он - этакую гаденькую радость, что сами-то не попали в лапы Зератулу. Только Мира так и не соизволила изменить своей позы - держа в руках крест, она яростно молилась за того, кого по идее должна была люто ненавидеть. Возможно, Аргор и сам бы помолился за их спасителя. Если б умел это делать. В замке Тотенкопф, где прошло его детство и частично юность, его учили многому, но богословию среди этих дисциплин места почему-то не нашлось. Возможно, потому, что в их землях не церемонились с бродячими проповедниками, и головы наиболее надоедливых из них иногда могли оказаться очередным зловещим украшением на одной из башен? Кто знает...
Возможно, будь он на пару десятков лет постарше, рыцарь и поразмышлял бы побольше о сих философских вопросах. Но сейчас его больше интересовали детали иного плана. И в первую очередь лошади, которые уже давно послужили хлебом насущным драконов и прочих покрытых чешуёй ящеров. А вновь вызывать крылатых коней, учитывая предыдущий результат и отсутствие волшебной книги, а также присутствие прислужников Нагаша не столь уж далеко отсюда, как-то не тянуло. Конечно, можно было попытаться одолжить лошадей у жтелей той деревеньки, которую они проезжали намедни. Но непохоже, что их там ждут с распростёртыми объятьями, а умирать молодым, особенно на вилах у сиволапой деревенщины, Аргор не хотел.
Поняв, что фортуна в очередной раз повернулась к отряду известным местом, лорд решил пока вернуться к более насущным вопросам.
- Ну что, начинаем распределять график дежурств. - сказал он.
- Похоже, с этим следует поторопиться. - Мира лишь на мгновение оторвалась от своего увлекательного занятия и слабо улыбнулась, глаза в улыбке не участвовали. Чувствовалось, что в мыслях охотница на оборотней сейчас была где-то далеко.
Аргору хватило одного взгляда, чтобы понять, что она хотела этим сказать. Владимир уже безмятежно дрых, даже поленившись подложть под себя плащ. Видимо недавние события, а в особенности схватка с драконом, вымотали даже тренированное тело наёмника. Другие выглядели не лучше - видно было, что от сна их отделяют мгновения, и в сознании заставляет держаться лишь сила воли.

Эльфийка осторожно присела на траву, прислонившись спиной к дереву и повернув голову, осмотрела отряд. Мира шептала молитвы, Тайрон сидел в полной задумчивости. И Тин прекрасна знала и понимала, чем она вызвана. Бессонная ночь, тогда, в пещере, сыграла ей на руку и девчонка отчётливо слышала весь тихий разговор между магом и вампиром. Теперь же, когда его спутник так резко исчез, не слишком лестные выводы о преданности соучастника, напрашивались сами собой. Но всё же в голове эльфийки металось множество вопросов без ответов: "Куда могла деться эта проклятая книга? Но вот кто может подсказать правильное направление в поисках? Может Тайрон? У него то как раз есть мотивы, чтобы идти вместе с отрядом. Значит он может.."
- Хоть кто-нибудь здесь примет дежурство? - обессиленый голос Аргора, резко вывел девчонку из состояния задумчивости.
- А чего вы собственно ожидали увидеть, молодой человек? - колдун скептично посмотрел на лорда. - Я думаю, что в лесу, нас никто...
- А я думаю, что именно вы, мудрейший и будете следующим, кто примет дежурство, - юноша несколько нервно прищурился, не дав Тайрону возможность закончить фразу.
Маг промолчал в ответ, решив воздержаться от комментариев и поднявшись с места, сделал несколько шагов к середине полянки, присев у костра. Эльфийка покачала головой с лёгкой улыбкой на губах. Можно было бы конечно и позлорадствовать, ведь она чувствовала себя настолько хорошо, как никогда раньше. Но подобные вещи слишком уж приближают её к людям, поэтому, она напрочь отбросила эту мысль, стерев её из памяти. Почувствовав на себе взгляд, рыцарь медленно обернулся.
- Что я такого смешного сказал?
- Ничего, - Тин отрицательно покачала головой и похлопала ладонью по земле рядом с собой. - Иди сюда. Сядь и успокойся.
- Теперь, ты меня больше не боишься? - не смотря на усталость, в его голосе отчётливо слышался сарказм.
- Я тебя никогда не боялась. Просто, я стараюсь не приближаться к тому, что меня отталкивает и является противоестественным, - эльфа наклонила голову чуть на бок и дождавшись пока Аргор сядет около неё, осторожно обняла его, прижимая спиной к себе. - Ты последнее время стал слишком нервным. А в другие моменты, наоборот, слишком апатичен. Тебя что-то беспокоит?
- Всё, что находится вокруг меня, - юноша обессилено прикрыл глаза. - Я наверное, просто устал от всего этого.
Тин лишь улыбнулась в ответ, положив его голову себе на плечо и ласково перебирая пальцами слегка взъерошенные волосы. Откуда взялась эта нежность и все мысли связанные только с ней, она так и не могла понять. Всё это время, эльфа тщательно отгоняла всё это от себя, но сейчас, будто что-то изменилось и стены, отгораживающие нечто подобное, рухнули в одно мгновение. Так просто. И в тоже время, так непонятно. Тин и сама не заметила, как её рука, случайно, остановилась на виске рыцаря. Любопытство? Нет, скорее желание узнать, что именно его так беспокоит. Чем больше осведомлённости, тем быстрее решение проблемы. Девчонка глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Резкие вспышки давних воспоминаний, мыслей, пережитых эмоций. Смена обстановки. Чей-то голос. Два всадника. Эльфийка резко открыла глаза.
- Вы слишком часто влезаете в то, что вас не касается, леди, - проговорил вкратчивый и учтивый, но в тоже время немного пугающий голос. - Это может быть чревато последствиями для вас.
Тин стояла молча, наблюдая за передвижениями странников, за которыми бежал зверёк, даже не думая оборачиваться. Всё так чётко. Нет тумана и неясности. Это не его догадки - это реальность. Девчонка плавно обернулась, смотря на тёмную фигуру, мирно стоящую впереди.Эльфа тихо усмехнулась, искоса оглядывая быстро меняющуюся обстановку. Лес почернел, а деревья преобразились в какие-то жуткие формы. Мир будто искажался на глазах, как в кривом зеркале. Но на девушку это не произвело впечатления.
- Здесь, ты мне не соперник. Лишь люди ещё не научились управлять своим разумом, - Тин глубоко вздохнула и медленно открыла глаза.
Её рука лихорадочно сжимала мягкую траву. В глазах метались янтарные искры и злобы и беспомощности одновременно: "Значит этот лживый комок шерсти, украл книгу! Жалкий кусок мяса! Ведь знала же, что надо было ещё тогда свернуть ему шею! И возможность была прекрасная... Барлог бы всё побрал!..Да что теперь то говорить.. Но одно радует. Эта нежить ведёт его верным путём. Подобная помощь ещё никому не мешала..Значит выходит, что он Тай.."
Девчонка мотнула головой, поняв, что слишком уж сильно увлеклась, пропустив мимо ушей то, о чём всё это время говорил рыцарь. Это обстоятельство, привело её в состояние растерянности и некоторого замешательства. К счастью ненадолго.
- ...никогда бы не подумал, что такое произойдёт, а вышло всё иначе. И почему это происходит только со мной? Вот ты ещё после этого скажи, что я не прав, - Аргор наклонил голову на бок, пытаясь посмотреть на эльфийку через собственное плечо.
- Прав, конечно прав. Кто спорит? - девушка ласково улыбнулась, задаваясь мысленными вопросами: "знать бы ещё в чём прав? и вообще, о чём речь шла?" Но отбросив всё это в сторону, она решила, что это пока не слишком то и важно. Прижавшись щекой к его виску, Тин только крепче обняла юношу. - Тебе нужно просто расслабиться и отдохнуть. Вы, люди, так озабочены своими проблемами, которые сами же и создали, что совсем не замечаете, что вокруг вас такой прекрасный мир.
- Такова наша природа. У нас слишком мало времени, чтобы всё успеть понять, - пожал плечами рыцарь.
- Дело не во времени, а в желании узнать, - эльфа о чём-то задумалась и резко затихла, умиротворённо улыбаясь.
- Почему ты замолчала?
- Ты когда-нибудь слышал музыку дождя? Чувствовал дыхание леса во время грозы?
- Что?!? - Аргор ошарашено открыл глаза, но услышав тихий смех, усмехнулся. - Опять эльфийские штучки, да?
- Нет. Я покажу тебе ту магию, которую вы, люди, упорно не замечаете. А ведь она была создана именно для вас. Возможно, что это сможет хоть ненадолго успокоить тебя, - Тин чуть наклонила голову и этого было достаточно, чтобы накрыть его губы ласковым поцелуем.
Юноша почувствовал, что земля будто уходит из-под него. Но страха не было. Был лишь покой и умиротворённость. Но стоило ему открыть глаза, обстановка вокруг, поставила его в своеобразный тупик. Всё тот же лес, но какой-то другой, не тот, что был раньше. Мирно гуляющее звери, казалось даже не замечали его, будто успели к нему привыкнуть уже очень давно. Все доспехи и оружие пропали. На нём была лишь свободная белая, раскрытая туника и белоснежные свободные штаны. Ничто не стесняло движений. Аргор непонимающе огляделся по сторонам и заслышав тихий смех, обернулся. Деревья будто раступились перед ним, открывая вид на огромное поле, залитое солнечными лучами и усыпанное тысячами ярких цветов. Тин оглянулась и широко улыбнувшись, махнула ему рукой. На ней было нежно-голубое платье, которое трепетало под порывами свободного ветра. Эльфийка вытнула вперёд руку, указывая на что-то.
- Обернись..
Но стоило ему это сделать, как страх окутал его с ног до головы. Леса не было, а буквально в двух сантиметрах от него, простиралась огромная пропасть.
- Что за чёрт?!? - рыцарь уже хотел отшагнуть назад, но натолкнулся спиной на слабую преграду.
- Это все твои проблемы и неудачи, которых ты так боишься, - Тин слегка улыбнулась и встала около него. - Обычно, люди ищут мост, чтобы перейти на другую сторону. А другие находятся выше этих проблем, смотря на них свысока.
Эльфийка плавно отвела руку в сторону и из пропасти вырвался сильный поток ветра. А через миг, показался огромный орёл, едва не сбивая с ног размахом своих крыльев. Аргор и сам не понял, как оказался высоко в облаках. Простиравшаяся под ним земля, быстро удалялась из виду. Всё казалось таким мелким и ничтожным. Несущественным. Наверху всегда лучше, чем внизу. Но размашистые крылья начали быстро сгорать, а огонь плавно перетекал в грудь рыцаря. Что-то ёкнуло в душе. Опора под ним пропала и он камнем полетел вниз, но страх как появился, так же быстро и пропал. Огонь внутри него разгорался только сильнее, захватывая всё внутри и снаружи. Ветер переполнял его почти полностью, принося только чувство неописуемой свободы. Но падение неожиданно резко оборвалось, когда чья-то рука ухватила его за запястье.
- Аргор, проснись.., - Тин осторожно трясла его, чтобы привести в чувство. - Утро уже давно.
Она даже не сдвинулась с места. Всю ночь и всё начинающееся утро. Девчонка хитро прищурилась и легонька чмокнула его в щёку. Она хотела что-то сказать, но её взгляд отвлёкся на одиноко стоявшего коня демонолога: "Как говорят люди: Уходя - уходи. Животное не из этого мира и оно до сих пор здесь. Значит, он скоро вернётся. Что ж, надо будет поблагодарить его за предоставленный мне урок."
- Вы меня все когда-нибудь в могилу сведёте, - выдохнул рыцарь, даже не раскрывая глаз, но чувствуя, что уже больше не заснёт.
Тин в ответ только тихо рассмеялась и крепко обняв напоследок, слегка толкнула его.
- Поднимайся уже. Хорошо поспал, я надеюсь? - эльфа выскользнула из-за его спины и села напротив, ехидно сузив глаза.

Наемник спал как убитый. Сосуд души, на сутки переполненный огромнейшей силой и мощью исчерпал все свои резервы, и противится, вязкой как торфяное болото дремоте не было никакой возможности. С некоторых пор сны человека стали проявлять некую закономерность, особенно после появления из небытия женщины, которую он любил. Объятия Морфея раз за разом погружали его в воспоминания о прошлом, заставляя вновь и вновь переживать ключевые моменты его недолгой жизни.

- Я ведь говорил тебе чтобы ты не смел приближаться к моей сестре,- кулак говорившего с размаху врезался в живот Владимира. Он закашлялся, пытаясь разогнуться и не в силах это сделать, повис на руках державших его рослых парней.
Эорл и Эомунд издевательски рассмеялись и рывком приподняли его повыше, подставляя под следующий удар, который не замедлил себя ждать. Эорид за волосы приподнял голову противника и нанес еще один удар, на этот раз в скулу.
Перед глазами парнишки в свои неполные пятнадцать лет и не думавшего, что когда-нибудь он станет наемником, расцвели огненные круги. Он помотал головой, прогоняя их, и прохрипел, с трудом разжимая непослушные губы:
- Ты ничего этим не добьешься..
- Добьюсь,- и еще один удар. И еще.
В ответ сдавленный хрип воздуха рывком выходящего из легких и выносящего единственное слово:
- Нет…
- Ах так!- терпение Эорида видимо лопнуло уже очень давно. Он приготовился нанести еще один удар, но раздавшийся сзади голос заставил его остановиться.
- Постой..
Говоривший подошел поближе и остановился в ожидании, пока жертва братьев переведет дух. Владимир с трудом поднял глаза и тяжелым взглядом уставился на стоящего перед ним парня. На вид тому было лет семнадцать, жесткое волевое лицо и длинные вьющиеся кудри, обрамляющие его. Первый красавец, любимец всех девушек деревни, да к тому же еще и сын старейшины.
- Димир, ты же неглуп,- голос собеседника был мягок,- зачем тебе неприятности из-за этой девушки?
- Тебе не понять Эдмунд,- Владимир слегка улыбнулся разбитыми в кровь губами,- ты привык получать все за просто так и не думать о трудном пути к цели. Тебе не понять.
- Ты ей вовсе не нужен,- сын старейшины пропустил его замечание мимо ушей,- она моя, как ты этого не можешь понять.
- Твое это то что ты сумел завоевать…- улыбка Владимира стала еще шире,- а не то что назвал своим.
Глаза Эдмунда потемнели от гнева и коротко размахнувшись он со всей силы вмазал кулак в грудь соперника. Братья не удержали руки и Владимира унесло метра на два назад. Он попробовал приподняться опершись на руки, но удар сапога снова обрушил его на землю. Братья с энтузиазмом стервятников набросились на лежачего.
- Не подходи больше к ней, ты меня понял?- в сгущающихся вокруг него сумерках голос Эдмунда раздался как глухой шорох.

Сны обладают множеством полезных свойств. Мы не чувствуем боли, можем творить все что угодно, летать, падать и вставать, искать, терять и находить. Можем заглянуть в будущее или отправиться в прошлое. Лишь только эмоции как невидимое лезвие проникают вглубь души, оставляя там осадок, медленно растворяющийся с рассветом. Также сны имеют обыкновение меняться в течении ночи, показывая нам то моменты горя, то мгновения радости и счастья. Жаль только, что чаще всего в наших грезах появляются именно первые моменты, а вторые являются только кратковременным исключением из длительного правила.

- Я люблю тебя,- Владимиру не нужно было слышать этих слов, для того чтобы понять это. Глаза склонившейся над ним девушки говорили сами за себя. Радость и счастье лучились в этих голубых озерах чистого, доброго света. Радость от близости с любимым человеком, счастье от того что чувства в которых она беззастенчиво признавалась были взаимными.
- Я тоже тебя люблю Мори,- парнишка покрепче прижал ее к себе, как будто он могла исчезнуть,- ты лучше всех. Будешь моей женой?
- Ты ведь знаешь, что это невозможно,- улыбка исчезла с лица девушки,- отец..
- Я знаю, он против. Хочешь, я заколдую его?- неловко попытался пошутить он.
- Если бы это было так просто,- однако шутка все-таки приподняла ее настроение,- ты лучше Эдмунда заколдуй…
- А его-то зачем?- искренне удивился Владимир.
Мори на мгновения отвела глаза от лица любимого и посмотрела в сторону. Он успел только заметить промелькнувшее в них странное выражение какой-то затаенной печали, чувства о котором она никогда не рассказывала ему. Замешательство длилось недолго, и вот уже снова перед ним была прежняя Мори с теплой улыбкой на губах и чувством радостного озорства в глазах.
- Да просто так,- она весело рассмеялась,- напыженный он вечно… как индюк. И важный как король.
- Это точно,- подтвердил он.
Свет утреннего солнышка проник в щели дощатой стены сеновала, ставшего для них на одну ночь храмом любви. Робкие лучики коснулись зрачков лежащего на спине Владимира и девушка увидела в них отступившую вглубь души тень, отодвинутую на задний план чувством обожания и любви. Она улыбнулась и склонившись приникла губами к его губам. Нежные руки ласкали его грудь, постепенно забираясь все ниже и ниже.
- Опять?- с притворным удивлением весело проговорил Владимир.
- Настоящему коту и в декабре март, разве не так?- оторвавшись на мгновение, лукаво проговорила она,- не ленись оправдывать свое прозвище.
- Что же еще остается..- проворчал он для приличия и впился губами в ее нежную шейку. Мори рассмеялась и перевернулась на спину увлекая за собой Владимира.
Деревня просыпалась. Из-за тонкой стены слышались звуки характерные для утра в сельской местности, квохтание кур, мычание коров и визг точильного камня которым сосед правил косу перед выходом в поле. Но все это не могло отвлечь два влюбленных сердца соединившихся в едином порыве оглушающей страсти. Их мир находился сейчас далеко от этого места, там где не важны телесные оболочки и ликующие души свободно парят в прозрачной синеве, переплетаясь причудливыми узорами в лучах восходящего солнца.
- Мори!!- раздался с улицы хриплый голос,- куда ты запропастилась чертовка? Мориена!!!
Девушка оторвалась от приятного занятия и обернулась в сторону двери. Заслон отделявший ее от разгневанного родича был ненадежным и это не добавляло ей уверенности. Владимир тоже настороженно приподнял голову.
- Это отец,- ее взгляд был испуганным,- одевайся скорее!
Она Быстро сунула руки в простое платье лежавшее рядом с ней и соскользнула с сеновала вниз.
- Мори, черт бы тебя побрал!!!- голос звучал совсем близко,- ты опять на сеновале с этим колдуном Димиром??!! Вот я тебя сейчас…
Девушка судорожно натягивала на себя платье, путаясь в коротких рукавах. Дверь в сарай распахнулась под ударом сапога, и на пороге вырос здоровенный мужик. Густая сивая борода, всклокоченные волосы и короткая плетка, зажатая в правой руке. Ему хватило одного взгляда чтобы правильно оценить ситуацию.
- Потаскуха!!!- взревел он и ударом руки сшиб дочь с ног,- ну ты у меня сейчас попляшешь…
Плетка взлетела вверх над распластанным на полу беззащитным телом, вот только опуститься и испить теплой девичьей крови ей сегодня было не суждено. Сильная рука перехватила рукоять и мужик почувствовал что сдвинуть ее с места будет не проще чем телегу груженую стальными болванками. Он обернулся ругаясь сквозь зубы и наткнулся на яростный взгляд серых глаз. Поняв, что так просто рукоять ему не освободить, мужик что есть силы двинул сапогом парнишке в пах.
- Щенок..- сквозь зубы проговорил он, наблюдая как Владимир корчится на полу не в силах разогнуться,- это моя дочь и я волен делать с ней все что посчитаю нужным.
Плетка вновь взметнулась вверх и Мори в страхе зажмурила глаза ожидая неизбежного удара. Но как не странно, неизбежного не произошло, а вместо этого она услышал только сдавленный хрип. Открыв глаза, девушка увидела ужасающую картину. Схватившись за горло и выронив плетку, ее отец медленно оседал на пол, силясь вдохнуть ставший вдруг предательским воздух. Ее взгляд метнулся к лежащему поодаль возлюбленному и она увидела гримасу ненависти на знакомом до последней черточки лице.
- Кот!! Не смей!!!- раздался ее крик и она вскочив бросилась к родичу,- Отец!! ОТЕЦ!!!

Владимир открыл глаза и сел. Его взгляд затравлено обегал окружающий его пейзаж, недоумение и растерянность сквозила в серых глазах наемника. Тин, сидящая напротив Аргора, Рем с Санрайзом и Тайрон. Стоящий поодаль Антрацит. Все казалось ему каким-то нереальным и далеким. Он несколько раз глубоко вздохнул приводя мысли в порядок и вдруг заметил что эльфа смотрит на него с каким-то странным выражением лица, как будто она доподлинно знала, что ему сейчас снилось.

Аргор с наслаждением потянулся и встал. Признаться, юноша планировал провести эту ночь несколько по другому, гораздо более приятно, но теперь чего уже сожалеть о том, чего не было. Лорд ещё раз вспомнил всё, что видел во сне, но, как ни старался, так и не смог решить до конца, понравился ли ему насланный девушкой сон или нет. Забавно, некоторые тратят порой бешеные деньги на грибы и прочие всевозможные снадобья, лишь бы погрузиться в мир иллюзий. Аргору же всё это сомнительное счастье досталось бесплатно - стоило лишь случайно перебежать дорогу парочке колдунов, да познакомиться с очаровательной эльфийкой, так глюки налетели как мухи на мёд, бери не хочу. Быть может, стоит проконсультироваться у Тайрона насчёт защиты от ментальных воздействий? Хотя тогда они уж точно не найдут подлого пикачу, да и эльфийка обидеться может. Аргор пристально взглянул на девушку. Нет, Тин нравилась ему, даже очень, но в последнее время в её речи начали появляться странные, будто материнские нотки. Что было, в общем-то, неудивительно - любому малышу известно, что эльфы живут дольше, гораздо дольше обычных людей. Юноша глядел на девушку, её идеальное лицо, красивые руки, и даже боялся представить, сколько же лет ей на самом деле.
Конечно, рыцарь, как и любой на его месте, время от времени нуждался в поддержке, и не думал отказываться от помощи эльфийки. Как и от помощи Тайрона, хотя к ним обоим у него были неприятные вопросы. Будто угадав мысли рыцаря, колдун, до этого с интересом разлядывавший кончики своих сапог, резко поднял голову и упёрся взглядом прямо в лицо лорда.

- Каковы наши шансы, мудрейший? - хмуро спросил Аргор. Привыкший считать командиром только себя, он страшно не любил дерзости, но Тайрон был сильным магом, и с ним приходилось считаться.
- Укравший книгу хорошо позаботился о своей защите, и даже мои заклинанья не могут точно вычислить его... Но кажется мне, молодй человек, что вы что-то не договариваете. - спокойно сказал маг. Как-никак Тайрон давно занимался своим ремеслом и чувствовал слабый, едва различимый чёрный туман, окутывавший лорда с головы до ног. Где-то он уже встречался с чем-то подобным, причём не так уж и давно. Но уточнять колдун не решался, в конце концов и у самого рыльце было в пушку. Тайрон прекрасно контролировал свои лицевые мышцы, но в душе горело пламя. Всё ведь шло так хорошо! Кто же знал, что дон Пердольский не удовольствуется ролью пешки, а рискнёт сыграть в свою собственную игру.
Тайрон так пока ещё и не понял, что ошибочными были его изначальные предпосылки. Ибо Дон Пердольский совсем не случайно выпал тогда из открытого лордом портала. Они с некромантом договаривались встретиться возле магического источника - Фелорию был необходим спец по вампирским родам, а маленький, оставшийся не у дел Тремере как нельзя лучше подходил на эту роль. Однако вместо лича врата открыл Аргор, и покемон испытал парочку неприятных мгновений, прежде чем сумел благодаря своей хитрости втереться в доверие.
- Но ведь мы примерно знаем, куда он может направиться. - звонкий олос Санрайза разрушил логические построения колдуна. - Мы должны поторопиться и нагнать его.
- А демонолог? - охотница на оборотней взглянула на юного мага так, что тот с трудом удержался от того, чтоб опустить глаза.
- Люций не вернётся. Его же демон забрал. Или мы хотим разделить его участь? - уверенно, даже слишком уверенно сказал Рем. Нет, мальчишка не имел ничего против их исчезнувшего спастеля. Просто он положил взгляд то ли на Тин, то ли на Миру, сам ещё точно не определился до конца. Поэтому конкуренты на любовном фронте парню были не нужны.
- Всё упирается в лошадей. - вмешался наёмник, до этого предпочитавший флегматичное молчание. - Не пешком же мы по лесу попрёмся, при эдаком раскладе даже коротконогий покемон легко нас опередит.
- Я рад, что хоть кто-то озвучил то, над чем я ломал голову весь вчерашний вечер. - кивнул Аргор. - Сперва нам надо раздобыть лошадей. А за это время, может быть, и демонолог вновь объявится.
- Ты хочешь сказать? - ахнул Санрайз, первым уловивший прозрачный намёк.
- Да. - пожал плечами рыцарь. - Кому-то из нас придётся ненадолго заглянуть в ту деревню, гостеприимство жителей которой так порадовало нас всех в прошлый раз. Будем надеяться, в нынешнем облике нас не узнают.

(НАПИСАНО В СОАВТОРСТВЕ С ЛЮЦИЕМ)

- И увидел я мертвых, малых и великих, стоящих перед Богом, и книги раскрыты были, и иная книга раскрыта, которая есть книга жизни; и судимы были мертвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими. Тогда отдало море мертвых, бывших в нем, и смерть и ад отдали мертвых, которые были в них; и судим был каждый по делам своим.
Помилуй, Господи, душу грешную. Спаси его и прости ему прегрешения его.

Мира стояла на коленях чуть в стороне от поляны, где расположились путники. В тишине она молилась всю ночь. Порой ей казалось, что крест врос в ее ладони, но она не прекращала своего занятия. У каждого в этом мире было свое предназначение. И у демонолога, у этого грешного творения Тьмы были свои задачи и свои цели. Более того, это исчадье ада было по-своему добрым и по-своему «человечным». Свет, как ни странно, не совсем оставил его душу. А там, где есть хоть крошечная надежда, есть место и прощению. Сам он не успел очистить свою душу, значит кто-то должен сделать это за него.
С первыми лучами солнца Хеллсинг поднялась с колен и направилась к своим лошадям. Путешественники уже просыпались, протирали заспанные глаза, потягивались и приводили себя в порядок. Мира тщательно умылась, причесала волосы и, отгородившись от команды лошадью, надела чистую рубашку. Завтракать она не собиралась, соблюдая свой обещанный Пост. Но, заметив, что Рем с тоскливой завистью глядит на лошадей, преспокойно щиплющих травку, и держится руками за живот, Мира догадалась, что парнишка зверски голоден. Достав из седельной сумки свой несостоявшийся завтрак - кусок хлеба, сыр и яблоко – Хеллсинг, проходя мимо него, сунула еду мальчишке в руки. Санрайз тут же отвоевал у брата яблоко и половину хлеба.
- Гляжу вот я на эту жующую парочку, - пробурчал Владимир, скосив глаза в сторону братьев, - и чувствую, как Человеколюбие безвозвратно меня покидает. Хорошо лошадкам. Есть травка – есть завтрак.
Наемник взглянул на двух лошадей, увлеченно хрустящих листьями с особенно приглянувшегося куста. Антрацит же стоял, словно черное изваяние, лишь изредка прядая ушами и раздувая ноздри. «Ну и тварь, - подумал Владимир, - и ведь не жрет ничего».
И вдруг черный конь вздрогнул, затанцевал на месте, хлеща себя по крупу хвостом и чуть отступая назад, мелко перешагивая огромными копытами. Путники вскинули головы, Мира вскочила на ноги. И через мгновение все они увидели. Посреди поляны, на том месте, где исчез демонолог, уведенный неизвестно куда жутким Зератулом, прямо в воздухе появилось алое пятнышко света, лучик. Этот свет ни на что не опирался, он просто висел в воздухе.
Вся команда, искушенная разного рода переделками мгновенно сориентировалась и путешественники мигом отскочили подальше. Те, кто не успел сделать это сам (таковых оказалось двое – Рем и Санрайз, безнадежно увлекшиеся завтраком), тех тащили силком.
Так или иначе, но буквально через несколько секунд странный лучик света команда наблюдала уже с приличного расстояния.
А пятнышко алого света, подержавшись в воздухе пару секунд, вдруг начало расти, становиться ярче.
- Это портал, - сказал Тайрон. – При чем портал черт знает откуда. Не из нашего мира – совершенно точно.
Никто не ответил. Путники напряженно всматривались в открывающееся пространство. И вот в глубине светового пятна, которое увеличилось настолько, что в него могли свободно проехать три всадника, начали проступать мутные фигуры. Что-то мелькало с безумной скоростью, будто сумасшедший в ярости крутил калейдоскоп.
Но вот из портала ало вспыхнуло, и муть исчезла.

Лучше бы она не исчезала. Ноги путников приросли к земле. Они видели и слышали сейчас такое, чего, может быть, никогда не видел ни один смертный.
Все там только алое и черное. Других цветов нет. Все пульсирует, нестерпимо мигает и клубится. И этот запах. Нестерпимая жуткая вонь - смесь серы и гари. Эльфийка не выдержала и прикрыла нос ладонью. Выносить долго эти алые вспышки и этот смрад не мог бы ни один живущий на земле. Это сводило с ума. А ведь сюда проникали только отголоски. Что же было там, внутри?
Кроме света и вони из портала неслись еще и звуки. По всем признакам это была жесточайшая вакханалия. Содом и Гоморра, помноженные на круглое число со многим множеством нулей. Пьяные вопли, женский смех, мужской хохот, рев, крик, звон и бряцание. Что-то периодически разбивалось, что-то лилось и падало со смачными шлепками. Слышался неумолчный хруст, будто тысячи и тысячи рук раздирали зараз сотню бычьих туш; будто тысячи и тысячи зубов пережевывали этих быков, запивая пивом, вином, элем, водкой и саке. А потом огромные ладони сжимались и с хрустом давили рюмки, бокалы, кружки, кубки и фужеры.
А еще там играла музыка. Невозможно было описать все эти ужасающие, дикие, но необъяснимо природные, невыразимо ритмичные и органичные звуки. Бывают ритмы, которые рождены самой природой. И человек, независимо от того хочет он или нет, начинает двигаться в такт. Покачивать носком сапога, постукивать пальцами или кивать головой. Но сидеть спокойно этот ритм не позволит. Из портала неслась именно такая музыка. Что-то животное, пещерное было в ней, что-то доисторическое, эпохально древнее. Будто бы мамонт прошелся по булыжной мостовой. Будто бы люди в диких шкурах плясали с бубнами у своих диких костров.
А еще через секунду путники поняли, что перед ними открылся портал в залу. Ни потолка, ни стен – ничего не было видно, но по каким-то особенным признакам они поняли, что это пиршество, застолье, которое невозможно даже охватить взглядом. Размах титанический, редкая птица долетит до середины этого зала. Неизвестно, какую по размеру часть этого зала они видели, но эта самая часть была видимо главной.
Ибо там стоял трон. Громадных размеров. С многоступенчатым широким всходом, со спинкой, вознесшейся на десяток метров. Весь он был массивным, очень тяжелым и каким-то мраком веяло от него. А сверху украшали его широко распахнувшиеся нетопыриные крылья и трехзубая корона. На троне вероятно кто-то сидел. Но кто. Разобрать было невозможно.
Мимо открытого портала постоянно сновали какие-то фигуры – полуобнаженные женщины, могучие мужчины, но больше всего было тех, что ничем вовсе не напоминали людей. Никто не обращал внимания на открывшуюся дверь.
Но вот откуда-то сзади, из-за видимого пространства вышли двое. Они появились в проеме, поддерживая под руки третьего. Вернее не поддерживая, а волоче его почти что волоком. Одной из них была Алексема, уже знакомая путникам демонесса-телохранительница. Второй был вовсе странный тип, состоящий, казалось бы, из одних зубов. Не переставая хохотать и балагурить, эти двое размахнулись и вышвырнули через портал едва ли не под ноги путникам своего спутника, которого они и притащили. Пролетая сквозь портал, несчастный едва заметно вспыхнул алым, дернулся и рухнул на траву. Он лежал лицом вниз, и узнать его можно было только по многочисленным завязкам и ремням на одежде. Спина на лопатках чуть горбилась из-за неудобного, какого-то изломанного положения. От Люция – от плеч, от волос, от всего тела - вверх поднимались струйки черного едкого дыма. Нестерпимо смердело серой и чем-то горелым. А еще – сначала путники думали, что ошиблись, но все же собственному нюху многие из них все же привыкли доверять – от демонолога за версту несло перегаром. Явно даже не вчерашним. Люций лежал неподвижно. Но вот у портала вновь кто-то появился и в Бытие вылетел сапог демонолога, вспыхнул алым, как и его хозяин, задымился и шваркнул Люций по спине. Люций вяло матюкнулся и дернул ушибленным плечом.
- Ййа всс..се пон…л, ппа-па…. Небес..пок…. – демонолог не договорил начатого. Но героизм был и без того налицо. В подобном состоянии нормальные люди не то что говорить не могут, но даже имени своего не помнят. А Люций даже пытался строить логические конструкции.
Вдруг из портала послышался оглушительный рев и лай. Путники вздрогнули – прямо на них из портала перли три цербера. Огромные черные псы с тремя головами каждый. Ростом с годовалого бычка, лоснящиеся шкуры с перекатывающимися мышцами, здоровенные пасти с громадными белыми зубами. На поводках за церберами волочилось несколько мелких демонов. Они пронзительно визжали, подметая мордами пол. Церберы перли вперед. Они уже готовы были прощемить сквозь портал, чтобы еще раз, умильно поскуливая, облизать с ног до головы вышвырнутого прочь любимого хозяина, но вдруг со стороны трона раздался жуткий раскатистый бас. Этот голос покрывал весь шум этого вертепа, проникал в самое сердце, будто входя с ним в резонанс и еще долго гудел внутри. Но эффект был налицо. Церберы, взвизгнув и хлестнув хвостами, с припадочным лаем понеслись к трону. Демонов, что держались за поводки, развернуло и, смачно шлепнув об пол, потащило обратно. Из-за двери, сзади высунулась какая-то недовольная клыкастая рожа, хмуро посмотрела на путников, отхлебнула из громадной кружки и сдалала такое движение, будто захлопнуло дверь.
--БАХ!—оглушительный треск, вспышка и портал исчез. На траве осталось лишь распростертое тело Люция, который уже нашарил каким-то образом свой сапог и подложил его под голову.
Антрацит подошел к Хозяину и, сунувшись к нему носом, отпрянул. По запаху было похоже, что демонолог беспробудно пил месяц подряд. И при этом не закусывал. Все с удивлением рассматривали почти в буквальном смысле вывалившегося из преисподней спутника. Волосы взъерошены, уши в помаде, на шее пара офигительных засосов, половина ремней и завязок развязана. А уж о запахе говорить уже не приходилось. Слава всевышнему он перестал хотя бы дымиться.

Тин совершенно спокойно, даже без малейшей тени удивления, смотрела на вывалившееся тело демонолога. Единственной мимикой её лица, был слегка наморщенный носик. Исходящий от лежащего спутника запах, не слишком радовал чуткое обоняние девчонки. Впрочем, она постаралась быстро забыть об этом, решив вернуться к делу. Заполучение лошадей, сейчас было прекрасным поводом, чтобы покинуть отряд. Ей не хотелось это признавать, но среди этих людей, она всё больше начинала чувствовать себя не уютно. Они не те, с кем видимо ей по пути. И чем скорее она приведёт лошадей, тем скорее они смогут отправится дальше и соответственно, никак не хочется исключать тот шанс, что им всё же удасться повстречать этот лицемерный комок шерсти. Радагаст был прав, говоря о том, что ей стоит попытать счастья и вернуться к своим. Но это всё после. Возможно, что ей даже не удасться вернуться живой. Тин тоскливо посмотрела на своих спутников, а затем перевела взгляд на лес, который привлекал её гораздо больше.
- Я ослышался или он правда сказал "папа"? - Санрайз внимательно смотрел на Люция, не зная даже какие выводы делать после увиденного и услышанного.
- Нет, я тоже это отчётливо слышал, - кивнул парнишке наёмник.
- Поездка за лошадьми, займёт у меня трое суток, - спокойно проговорила эльфа, обращаясь к Аргору.
- А мы разве уже решили, кто поедет? - Рем удивлённо посмотрел на рыцаря.
- Вообще-то, кроме неё больше-то и некому, - пожал плечами лорд, оглядывая всех спутников. - Владимир ранен, хотя даже если его рана и начала быстро заживать, то он в любом случае должен остаться здесь. В случае чего, его помощь будет нам очень нужна. Тайрон, ну он сразу отпадает, поскольку наврядли сможет быстро вскочить на лошадь. Мира.., - Аргор на секунду отвлёкся, переведя взгляд на девушку. - Думаю, что она будет единственной, кто сможет привести нашего демонолога в чувство.
- А как насчёт меня? - Санрайз заискивающе посмотрел на командира.
- Ты не настолько ловок, поэтому останешься здесь. Из тебя маг гораздо лучше выходит, чем конокрад, - отмахнулся рыцарь.
- По-моему, всем уже всё понятно. Я поеду, если конечно Мира, любезно одолжит мне одного из своих коней, - Тин равнодушно перевела взгляд на охотницу.
- С этим, наверное, проблем не возникнет, - Аргор поднял глаза на девушку, натолкнувшись на её несколько непонимающий вид.
- Хорошо, если ты обещаешь вернуть мне их в нормальном состоянии, - после некоторых раздумий проговорила Хеллсинг, хотя это скорее было утверждение, нежели вопрос.
Эльфийка лишь кивнула в ответ, смотря как девушка начала снимать седельные сумки.
- Ты что, одна поедешь? - Рем недоверчиво уставился на девчонку.
- Вообще-то, я и догоняла вас одна.
- Нет. В этот раз всё будет по-другому. Я еду с тобой, - мальчишка слабо нахмурился, подходя к Мире и вставая около второго коня.
Тин удивлённо посмотрела на парнишку. Сказать по правде, подобного она от него явно не ожидала.
- Ты замедлишь мой путь. Я не собираюсь надолго останавливаться. Лишь только, чтобы лошади отдохнули.
- Я не буду тебе мешать. К тому же, я хороший наездник, - Рем каким-то умоляющим взглядом посмотрел на Аргора.
- Ну, в общем-то, не вижу причин для дискуссий, - развёл руками рыцарь. - Тин, поедешь с ним. У вас трое суток, на всё про всё.
- Как скажешь, - равнодушно бросила эльфа, направляясь к лошадям.
- Поцелуй на прощанье не подаришь? - юноша расплылся в добродушной улыбке.
- А я с тобой не прощаюсь, - девчонка с лёгкостью вскочила в седло и обернулся на Аргора, как-то странно посмотрев на него. - Пока ещё..
Буквально через мгновение, оба всадника скрылись в густой чаще леса. Рем старался не отставать, но его начали мучать непонятные сомнения, что эльфийка каким-то образом, заставляет коня бежать гораздо быстрее его. Тин в свою очередь, даже не удосуживалась обернуться на своего спутника, уносясь вперёд, по уже знакомой дороге. Ей хватило одних суток, чтобы запомнить лесную местность. Для тех, кому лес стал родным домом, это не составляло труда. Но почему-то именно сейчас, когда она осталась наедине с самой собой, не взирая на позади едущего мальчишку, ей захотелось встретить своих. Хотя девчонка прекрасно понимала, что признаов эльфийского народа в этом лесу, столько же, сколько огня в океане. Спустя два часа неимоверно быстрой скачки, Рем начал чувствовать, что устаёт. Но подать вид, значит признать себя слабым. Этого он не мог себе позволить, поэтому приложил все свои силы, чтобы просто молча следовать за спутницей. По истечении ещё двух часов, Тин резко замедлила ход, давая возможность коням передохнуть, ведь ещё надо вернуть их в целости и сохранности, хозяйке. Наконец, девчонка снизошла до того, чтобы оглянуться на своего спутника. Она с необычайной лёгкостью определила, что он сильно измотан, но прилагает неимоверные усилия, чтобы не подать виду. Подобное мужество в столь раннем возрасте, вызвало на лице эльфийки слабую улыбку. Возможно, что когда-нибудь, из него выйдет хороший воин. надо просто немного подождать.

- Вернулся, нечисть, – хмуро проговорила Мира, - но в душе она была рада. Конечно же рада, хотя теперь предстояло возиться с этим бесчувственным телом, приводить в порядок пьяного в дупель демонолога. А ведь к вечеру он проспится, и у него будет страшное похмелье.
Мира сновала туда-сюда, словно тень. Она молча, никого не тревожа, выполняла свою работу – заботилась о живых мира сего. Наскоро собрав охапку дров, девушка разожгла небольшой яркий костерок. Через секунду над огнем повис котелок с водой. На свет из седельной сумки показалось одеяло. Маленькая Мира некоторое время назад перетаскала в одиночку целую гору трупов, поэтому не было на этой поляне никого, более опытного в переноске тяжелых мужских тел, чем маломогучая Хеллсинг.
Мира кое-как перевернула Люция на спину, чтобы не волочить его мордой по земле, и, напружинившись, уперлась ногами в землю, изо всех сил потянув на себя демонолога. Но дальше ей протащить его не удалось – сзади подошли Аргор и Санрайз. Хотя это было вовсе не их дело, не в привычках молодых людей было спокойно смотреть на надрывающуюся девушку, пусть даже святошу и недотрогу. Мира раскраснелась от физической нагрузки. По-детски круглые щеки ее забавно порозовели, глаза блестели. Она с комичной серьезностью следила за тем, как мужчины переносили беспамятное тело и укладывали его на одеяло. Мира выдрала из цепких пальцев демонолога его сапог, подсунула ему под голову свернутую куртку и накрыла сопящего алкаша плащом, то ли чтобы не замерз, то ли чтобы глаза не мозолил.
Потом, поминутно запихивая за уши непослушные пряди волос, Мира принялась что-то варить в котелке. Пахло вкусно, и вскоре сомнений у команды не осталось – это был завтрак.
- Ура, - шепнул Санрайз Владимиру.
Когда все поели, охотница почистила котелок и снова стала с ним что-то колдовать. На этот раз в дело пошли травки, корешки, ягодки и еще какая-то фигня, которую девушка доставала из большой седельной сумки.
Варево булькало и пыхтело часа два. Мира периодически подливала воды и помешивала. Что варила святоша, спросить никто не решался. Очень уж у нее серьезный был вид. Хотя пахла ее стряпня довольно мило. Травками и цветочками.
Люций время от времени просыпался, поднимал над землей свою грешную голову, и, глядя вокруг совершенно стеклянными глазами, что-нибудь орал. То требовал продолжения банкета, то клялся всеми дьяволами оторвать кому-то задницу, то говорил, что месяц беспрерывного пития – это вредно для печени, и вообще его ждут. При последних словах он каждый раз пытался подняться на четвереньки и уползти в ближайший куст, но Мира вовремя пресекала эти попытки, уталкивая демонолога обратно под плащ, где он удачно забывал о начатом-было рейде и снова принимался сопеть.

И вот оно пришло.
Похмелье.
Страшное. Дикое. С перекошенной от перепоя мордой и кровавыми глазами.
Люций подыхал, его давили сушняки, и печень яростно требовала отпуска за свой счет.
- Пей, сатанинское отродье. – ласково сказала Мира, приподнимая Люция и всовывая ему в руки стакан с отваром.
Демонолог готов был пить даже керосин, лишь бы залить эту страшную жажду. Поэтому проглотил варево едва ли не вместе с кружкой.
Глаза его немного прояснились и демонолог смог наконец разглядеть охотницу. Он пялился на нее несколько минут подряд, а потом странным голосом сказал:
- Знаешь, Сиятельная, у меня такое чувство сейчас, что я от твоего общества сам святым стану. Почему я чувствую себя чистеньким, как безгрешный ребеночек? Скажи?
Мира сердито посмотрела на Люция и снова наполнила его кружку.
- Пей, исчадье ада. Если даже за тебя три года подряд будет молиться три тысячи монахинь, они не отмолят и половины твоих грехов. Как был ты порождением дьявола, так и останешься.
- Дети не отвечают за грехи своих родителей, - демонолог наставительно поднял вверх указательный палец.
- Отвечают еще как! До седьмого колена за пращуров своих страдают.
Демонолог покачал головой и ничего не ответил. Сейчас ему было не до глубокомысленных и каверзных диспутов. Люций кое-как пригладил волосы, натянул сапог и, поднявшись, подозвал Антрацита. Он искал чистую одежду.